Чем ближе они подходили к деревне, тем сильнее Шандра нервничала. Что она там увидит? Что почувствует? Девушка, откровенно говоря, сильно боялась. Чего конкретно - она и сама не могла понять. Наверное... горя?
Показались дома и частокол, окружавшие деревню. И трупный запах... Шандру затошнило. Она глубоко дышала и отошла за спины остальных. Они, разумеется, тоже чувствовали этот запах. Аида тоже дышала глубоко, приоткрыв рот. Может ее тоже тошнит? Хотя, вряд ли... Ее странное, как всегда суровое лицо не кривилось от отвращения, наоборот... Ее глаза блестели как у малыша, которому на ярмарке купили первый в его жизни леденец. Но, каким-то невероятным образом, по крайней мере в данный момент, этот ее неприятный взгляд исподлобья - был веселым. Веселым, будь она проклята! Здесь люди умерли, здесь горе и смерть! А она смеется какой-то вскользь брошенной шуточке этого шакала, что идет с ними.
Он тоже не выказывал особой напряженности. Может, был чуть более хмурым, чем обычно. В принципе, он уже оставлял их команду, когда ушел вперед проверять, нет ли где засады. Так что он видел, что там. И тоже смел шутить и веселиться. Будто они на прогулку отправились, а не в уничтоженную деревню полную трупов. С другой стороны, на него Шандра не особо сердилась по этому поводу. Она вообще редко сердилась именно на него, даже когда он в открытую хамил лично ей. Сердиться было просто бесполезно. Это уже погибший, уничтоживший сам себя человек. Она была уверенна, что ему причинили много зла, но все же - уничтожил он себя сам. Если бы он захотел - зло его не коснулось бы. Он выбрал другую дорогу. Стать злом самому, чтобы никто больше не смог причинить ему боли. По этому человеку не прольют ни одной слезинки, когда он погибнет. Никто. Никогда. Она в том числе. Он не просто не заслуживает этого. Он сам не хотел бы этого.
Эльф выглядел как обычно. Никак не среагировал. Оставался спокойным и отстраненным. Только красивые черты лица заострились больше обычного.
Впрочем, не ей одной было плохо. Нишка выглядела так, будто ей больно смотреть на этих незнакомых ей людей. Точеный гладкий лоб прорезала складочка, а уголки губ чуть опустились. Странно, но сейчас она не выглядела шаловливым подростком. Сейчас она выглядела лет на тридцать.
И все же, когда они вошли в деревню, это оказалось слишком тяжелым зрелищем, даже не смотря на то, что мысленно Шандра готовилась к чему-то подобному.
Они стояли недалеко от колодца и оглядывались. Вокруг - трупы. Везде. Изрезанные, осуждающее стекло глаз, раскрытые в крике рты, страх на бескровных лицах. Общее молчание угнетало сильнее, чем если бы Аида в очередной раз на нее незаслуженно наорала, или следопыт опять бы высмеял ее. Наверное, ее голос дрожал, когда она произнесла, лишь бы что-то произнести:
- Боги... Кажется, это была бойня...
Бишоп и Аида посмотрели на нее настолько раздраженными взглядами, что она вообще пожалела, что открыла рот. Ну сколько можно себе напоминать?! Молчи и не высовывайся, если рядом стая волков! Они не поймут, не станут слушать. Они не станут относиться к ней по-человечески, и пытаться относиться по-человечески к таким как они - гиблое дело.
Ответил ей, как ни странно, эльф. Причем ответил не менее раздраженно, чем следопыты смотрели:
- Не "кажется", а действительно - бойня.
Даже Нишка смотрела пустым, равнодушным взглядом. Да. Наверное, они все правы. Они ничего не смогут исправить, если будут причитать. Надо заняться делами, и не нагнетать обстановку излишними горькими словами. Наверное, не у нее одной муторно на душе. А она еще больше нервирует всех. Шандра потупилась и постаралась больше не вмешиваться.
Аида еще раз оглядела деревню и сказала:
- Разделимся. Пусть каждый возьмет себе один участок деревни и внимательно осмотрит его. Потом поменяется с соседом и снова осмотрит. В итоге - каждый из нас осмотрит всю деревню по одному разу. Бишоп - ты здесь, от этого конца деревни до колодца. Нишка - центральную улицу от того конца деревни и до колодца. Я пойду оттуда - от забора до домов, Сэнд - то же самое, но с другой стороны.
Она скинула свой мешок у колодца и пошла к забору. Выражение лица у нее было более чем досадливым, почти скорбным. Бишоп спросил с легкой усмешкой:
- Жаль крестьян, командир?
Она покосилась на парня и ответила:
- Жаль себя! - Приподняв мешок с порошком, она горестно протянула - Лишняя работа! Мне же их еще упокаивать! Кстати! Ты участвуешь. Как и все остальные. Могилы будем рыть за частоколом. Кладбища, насколько я поняла, здесь нет.
Бишоп презрительно усмехнулся:
- Сдались они тебе... Их даже не ты убила.
- А ты не слышал трогательной сказочки, что рассказала мне волшебница из Лласта. И товаров ее не видел. И пусть попробует не расплатиться за услугу...
Шандра решила вмешаться, пока эти двое не начали придумывать способы убийства довольно милой волшебницы из Порта-Лласт:
- Ты не сказала, что делать мне.
Оба обернулись с таким выражением, будто только ее заметили. Какое-то время командир стояла с непроницаемым выражением лица, отчего Шандра внутренне сжалась. Сейчас на нее снова будут орать, ублюдки. Ну давай! Посмотрим кто кого.
Но Аида неожиданно улыбнулась:
- Ты пойдешь с Сэндом.
- Ах, вот оно что. Ты намекаешь на то, что я настолько бесполезна, что меня лучше ни на секунду не оставлять одну...
- Нет. - Какое-то чувство мелькнуло и пропало в глазах следопытки. - Я хочу, чтобы рядом с нашим специалистом был тот, кто часто здесь бывал. Вместе вы сможете заметить то, что не смогут увидеть остальные. Ему нужны твои знания.
- Ну... хорошо.
Аида.
Довольная Шандра отправилась к Сэнду, а Бишоп неожиданно нагнулся ниже, отчего девушка почувствовала теплое дыхание на своей коже:
- Любопытный ход. Даже не вздумай так поступать со мной. Ясно, командир?
Она чуть повернула голову так, что оказалось, что их губы разделяет почти смехотворное расстояние. Остро ощущая его неожиданную, ошеломившую ее близость, и армию мурашек, пробежавшую по позвоночнику, она тихо ответила:
- Не собиралась, и не соберусь до тех пор, пока ты не начнешь вести себя как кретин. А ты - не начнешь. Так о чем разговор?
Он медленно усмехнулся:
- Правильный ответ. Умница.
Девушка осторожно тряхнула головой, прогоняя сладкий туман, и отошла на пару шагов. Хмуро глянув на парня, она пошла к намеченному участку работы, раздраженно рыкнув, когда услышала его ответный смех. Отрывистый, тихий и...
"Издевается, сволочь!".
Результаты... были. Смутные. Аида была недовольна. Журнал квартирмейстера? Толку-то? Смутные домыслы о кознях Лускана? Кто им поверит? Подтверждение того, что жители умирали от лусканского яда? Как будто его совсем невозможно достать нигде, кроме Лускана! И больше ничего...
Девушка хмуро воткнула лопату в землю. Бишоп копал рядом. Услышав ее недовольное фырканье, вскинул голову, внимательно посмотрел, а потом обронил:
Аида отставила лопату и направилась вслед за следопытом, краем глаза подметив, что Сэнд, которого заставили копать после долгих препирательств, тоже брезгливо отбросил в сторону инструмент. Эльф, стянувший с себя элегантную мантию волшебника, оставшийся в одной рубахе и штанах - выглядел уже не так надменно. Честно говоря, он стал более приземленным и в чем-то... милым. Если бы рот не открывал, да не смотрел так мудро и проницательно, то и вовсе сошел бы за трогательного подростка. Росточком-то он не вышел.
Бишоп отошел к колодцу, оперевшись на поддерживающую крышу перекладину. Скинув плащ на каменный ободок, девушка уселась сверху, и мрачно оглядела окрестности. Когда она встретила понимающий взгляд Бишопа, тихо пробурчала:
- Никакого толку.
- Ну да. А ты чего ожидала? Что здесь будет торчать компания уродов, бьющих себя в грудь и вопящих, что это они повырезали всех вокруг? - Он сгреб в ладони несколько камушков, небрежно швыряя по одному в колодец.
Неожиданно, он замер, чуть наклонив голову набок. Взял камень покрупнее, чуть прикрыл глаза, и с силой зашвырнул в колодец. Аида с любопытством наблюдала за его действиями.
Поймав ее насмешливый взгляд, он сгреб девушку за волосы и притянул к себе. Снова подняв камень, он раздраженно скомандовал:
- Слушай.
Опять с силой зашвырнул камень.
Аида не поняла. Следопыт буркнул:
- Дура. - За что и получил локтем в живот. Легонько тряхнув ее за плечи, он наклонил девушку почти над темным провалом колодца и снова зашвырнул камень.
Эхо было... странным. Если предположить, что колодец - это круглая, замкнутая земляная труба... то звук должен был подниматься вверх. А звук упавшего в воду камня, казалось, распространялся по какой-то более обширной площади. Отражался от обширной площади стен, а не от колодезной трубы.
Девушка вскинула брови:
- То есть, мы что? Купаться лезем?
- Это как ты скажешь. Ты же командир.
- Но... я не хочу!
- А я не хочу болтаться на виселице.
- Ну...Эмм... только ради тебя! - Она улыбнулась и хлопнула его по плечу: - Идем. Зарываем жмуриков, и лезем плавать.
Бишоп поморщился. Видимо, сам не рад был своему открытию, и не горел желанием лезть в колодец непонятно зачем.
Когда они стаскивали трупы в общую могилу, Шандра отползла рыдать в сторонке. Сэнд не сказал ни слова. Молча помогал. Даже уговаривать не пришлось. Аида была удивлена рвению Нишки. На это демоница пояснила:
- Воздастся. Я не хотела бы, чтобы мой труп оставили валяться на дороге. Когда-нибудь и меня похоронит хоть где-то незнакомый мне человек.
Бишоп странно среагировал на эти слова. Слегка дернулся, будто его ударили, сжал губы и нахмурился.
Вся компания сгрудилась вокруг колодца, разглядывая темный провал. Сэнд высокомерно уточнил, оправляя манжет мантии:
- Нам ведь не обязательно лезть туда всем, чтобы убедиться, что у Бишопа мания преследования, гипертрофированная подозрительность и больная фантазия? Аида, я предпочту постеречь вещи.
Бишоп огрызнулся:
- Пришибу, остроухий.
Аида хихикнула. Следопыт обернулся уже к ней, и оскалился. Широким, радушным жестом указал на колодец и протянул:
- Дамы вперед.
Девушка пожала плечами, улыбнулась и кивнула Шандре. Крестьянка взвилась:
- Что?! Я туда первая не полезу!
Аида согласно закивала, улыбаясь:
- Ну, конечно не полезешь. - А потом рявкнула. - Ты туда сейчас вниз головой полетишь!
- Заставь! Рискни.
- По морде дам. Некрасивая будешь. Паладину не понравишься.
Бишоп издал какой-то булькающий звук, а потом откровенно рассмеялся, подхватив тему:
- Да ладно! Он же у нас помогает страждущим. Может, она его таким образом соблазнить хочет. Привлечь к себе внимание...
Шандра взвизгнула:
- Закрой пасть!
- А то что?...
Аида хохотала вовсю:
- А то она расплачется!
Следопыты покатились со смеху уже вместе. Сэнд всем видом давал понять, что не имеет к происходящему ни малейшего отношения. Губы Нишки подрагивали, а глаза хитро блестели краснотой.
Не увидев сочувствия, Шандра мрачно начала стягивать с себя сапоги и куртку с плащом. Подергав за веревку, она перекинула ноги внутрь, и скрылась с глаз. Спустя время раздался плеск, а еще чуть позже - крик:
- Тут пещера! Уходит дальше.
Бишоп зашипел:
- Тогда какого черта она орет? - Наклонившись вниз, он прикрикнул: - Тихо! Стой там!
Он полез вниз. Какое-то время из колодца не доносилось ни звука, а потом Бишоп крикнул:
- Там дальше дверь и сухо. Лезьте все. Оружие над головой и вперед. Тут воды мне по пояс.
Аида поморщилась и отстегнула перевязь с мечами. Расстелила плащ на земле и замотала в узел дорожный мешок, клинки и лук с колчаном. Велела Нишке спускаться последней, а потом сползла по веревке.
Дверь вела к обиталищу гоблинов. Первый же их патруль был почти с ходу застрелен следопытами. Крысы пытались что-то пропищать, но не успели. Ненависть следопытов делала их стрелы еще быстрее.
Бишоп фыркнул:
- Гоблины! Пакость мелкая. Пошли.
Они с Аидой тихо двинулись вперед, в то время как остальные отставали на несколько метров. Сэнд держал заклинания наготове, Нишка обшаривала трупы и запасы, а Шандра настороженно оглядывалась.
Убив гоблинского командира, следопыты пошли дальше, но Нишка попросила их вернуться. На трупе главного гоблина она нашла, помимо разной полезной и не очень мелочи, кольцо, похожее на то, что Аида сняла с напавшего на нее наемника. Сэнд крайне заинтересовался им, рассказав, что эти кольца можно достать только в одном месте - в лусканской гильдии убийц, которая называлась "Круг клинков". Волшебник предположил, что оно принадлежало одному из нападавших.
Дальше их ждало разветвление туннеля. Одно из ответвлений заканчивалось обширной пещерой с сияющим, довольно красивым озерцом. Свет этой воде и стенам давал странный, крупный, гладкий камень. Казалось, что он светится изнутри. Сэнд забрал и его, и сверкающей воды из озера, аккуратно наполнив пустую колбу. Аида задалась между делом вопросом: сколько пустой и ненужной тары волочет за собой эльф?
Второе ответвление привело их к выходу в конце концов. Только сначала им пришлось сразиться с крупными пауками, каждый из которых был на полголовы выше Бишопа. Твари были ядовитыми. В результате этого столкновения Шандра плелась как пьяная. Ноги ее явно не слушались. У самой Аиды отнялась рука, а Нишка хлопотала вокруг волшебника.
Сразу после этого компанию ждал очередной сюрприз. Пока они перевязывали раны, из тени, совершенно бесшумно выполз еще один паук. Он был в два раза крупнее тех, что они только что убили. Шандра и Нишка, не сговариваясь, схватились за руки и вжались в стену. Сражаться с этим существом никто желания не выразил.
Огромное насекомое вело себя нервно, хоть и не агрессивно. Аида наклонила голову, пытаясь определиться, в которые из его глаз глядеть, чтобы установить контакт. У нее ничего не получалось. Видимо, разум насекомого был слишком чужд ей. И то верно. Пауков она никогда особо не любила.
Бишоп, сидящий на корточках с полуприкрытыми глазами прошептал:
- Кажется, наш большой "друг" понимает, что идея пообедать нами может плохо кончиться.
Потом он поднялся на ноги и сделал Аиде знак подойти. Вместе они приблизились к пауку. Его подбрюшие начиналось как раз на уровне их глаз. Девушка нервно поежилась. Ну, не любила она насекомых! Бишоп кинул на нее короткий взгляд, а потом приобнял ее за плечи и тихо буркнул на ухо:
- Просто смотри где-то между глаз. В одну точку. Сконцентрируйся. Он такой же, как ты. Не хуже и не лучше. И чувствовать умеет также.
Девушка бессознательно прижалась к его груди плотнее. Ее страх усилился вдвое против обычного. Сработал чисто женский инстинкт. Рядом был сильный мужчина, а значит - она может проявить слабость. Если бы Бишопа рядом не было - она бы лучше держала себя в руках. Это осознание заставило девушку напрячься в руках следопыта и чуть отстраниться. Но она сделала так, как он велел. Его опыту она доверяла.
Напрягая волю, она пыталась заставить себя понять, что это создание не причинит ей вреда, если она того не пожелает.
В конце концов, долгие тренировки Дейгуна и собственный опыт помогли ей. Сознание подернулось легкой дымкой, а мысли стали ощущаться как рваное, серое полотно. Обрывки мыслей. Своих и чужих. Первое слияние сознания - всегда неприятная штука. Она не поняла, когда конкретно Бишоп отошел от нее. Просто перестала чувствовать спиной тепло.
"Один..."
"Теплый..."
"Отказался есть..."
"Почему он хочет помочь мне?..."
"Не ем двуногих коротышек..."
"Страшная хренотень..."
"Смешная. Вкусно пахнет..."
"Я тебя боюсь."
"Отказался есть тебя..."
"Чего ты хочешь?"
"Пища. Самка. Один"
Аида моргнула и отошла на шаг назад.
- Ты... изгой. Ты одинок, и ты... голоден?
Паук защелкал жвалами. Бишоп ухмыльнулся. А паук нарисовал на земле какой-то символ. Сэнд осторожно выглянул из-за плеча следопыта.
- А! Это похоже на эльфийский символ, означающий "дружба". Кистрел.
Нишка звонко уточнила:
- Так его зовут?
Аида кивнула и сказала, глядя на паука:
- Если я найду еду для тебя, то я вернусь. Ты не ешь людей. Я запомнила. - Девушка улыбнулась. - Первый паук, с которым я общаюсь. - Она осторожно протянула руку и дотронулась пальцем до страшного жвала. Кистрел старался не шевелиться, понимая, что пугает человека. Аида осмелела больше, и уже всей ладонью провела по одной из лап. На руке осталась клейкая масса, которую девушка вытерла о штаны.
Отвлеклась она только тогда, когда ее неожиданно взяли за руку. Оглянувшись, Аида подметила, что все уже ушли дальше по коридору, и только Бишоп стоит рядом. Его глаза были хитро прищурены, а выражение лица говорило о том, что у парня имеется масса комментариев. Девушка смущенно отвела глаза и пробурчала:
- Я всегда боялась пауков. Спасибо.
- Пожалуйста. Но ты с таким упоением кинулась ласкать эту тварь, что я не мог не уточнить - может мне с эльфом и девчонками уйти?
Девушка почувствовала, как губы, против воли растягиваются в широкой улыбке. Хитро сощурившись, она нарочито погладила его по руке и доверительно сообщила:
- Не стоит ревновать. Из всех тварей - ты у меня любимчик.
Бишоп чуть наклонил голову и нагло уточнил с нескрываемой, грубой и злой насмешкой:
- Неужто я тоже могу рассчитывать на ласку?
- Конечно. Только учти - чем чаще ты забываешь, что я с трудом воспринимаю юмор в отношении меня самой - тем меньше у тебя шансов.
Он оглядел ее с ног до головы горячим, оценивающим взглядом. Настолько горячим, что Аида с трудом удержалась от того, чтобы не подойти к нему ближе, не прижаться... Он медленно протянул тем же голосом, которым предлагал ей сбежать с ним:
- М-м-м, перспектива гоняться за шансами, твоим одобрением и довольствоваться только той лаской, что ты изволишь предложить... - Его тон поменялся, а взгляд снова стал пустым и холодным, когда он отошел на шаг и резко обрубил: - Пожалуй, воздержусь.
Дурак! Она не требовала от него ничего подобного!...
Девушка надменно вскинула голову и процедила:
- Я и не ожидала никогда увидеть, как ты выслуживаешься. Не жду этого и сейчас. Но, лично я, пока что, готова довольствоваться только той...гм, лаской, что ты готов мне предложить. Или... - Она взяла его за руку и потерлась щекой о ладонь. - Той, что я смогу взять сама. - Резко отпустила, оттолкнув его руку. - Если захочу. Но чего я точно не хочу - это ссориться с таким, как ты. - Легкая улыбка. - Мир?
- Угу. Дружба и божье благословение.
Вот и славно, вот и разобрались.
- Ты - прелесть.
- А ты - хитрая сучка. Но мне нравится.
С ним было легко улыбаться. Даже не смотря на то, что он раздражал до безумия.
Остальных они нагнали почти у выхода из пещеры. Сэнд как-то странно хмурился, а потом повернулся к Аиде и чуть хрипло проговорил:
- Здесь... в воздухе что-то... это место блокирует магию. Боюсь, мои способности могут оказаться бесполезными здесь.
Девушка поглядела на него, а потом подняла руку и повела ладонью у глаз, тихо пробормотав заклинание, позволяющее видеть в темноте. Ничего. Ее зрение не перестроилось. Она мрачно кивнула:
- Спасибо. Значит, будем действовать по-другому.
Эльф тонко улыбнулся:
- Ну, надо же. Не за что. - Неожиданно он мотнул головой и фыркнул, смешно сморщив нос. - Знаешь, мне начинает это все нравиться. Редко можно встретить людей, которые по-настоящему ценят мои способности.
Аида улыбнулась в ответ не менее шаловливо, но промолчала и пошла дальше.
Сумеречный лес. Тишина и почти застывший в ожидании чего-то воздух. Неприятное ощущение. Девушка наложила стрелу на тетиву. Коротко присвистнула.
Из-за ближайшего дерева Фейдх появился не один. Еще одна короткая вспышка, и рядом потрусил крупный, грязно-серый Карнвьяр. Волки редко подходили близко друг к другу, и только сейчас стало видно, насколько больше и сильнее волк Бишопа. Он был старым по меркам обычных животных, но не магических. Этот вполне мог прожить еще лет двадцать, без малейших неудобств. Фейдх рядом с ним казался щенком. В принципе - щенком и был. Ему было всего десять лет. Девушке было интересно - где Бишоп хранит амулет призыва? А ведь он должен быть. Ее браслет был намертво привязан выше запястья, слегка перетягивая кожу и отчетливо ощущаясь под легкими наручами. Может, на шее? А как он выглядит?
Осторожно приблизилась к парню, который тихо и медленно шел по узкой, уходящей в гору тропе. Почти незаметная тропка. Но все же - обжитая. Кто-то не очень крупный постоянно ходил здесь. Отметила, что он тоже держит оружие наготове. Бишоп не повернулся в ее сторону, но тихо спросил:
- Чуешь? Осторожнее. Вели остальным остановиться. И сама - уйди.
- А я-то чем не угодила?
- От тебя пахнет... городом. Табаком, городом и... еще чем-то.
- Нет вопросов. - Она развернулась и ушла к остальным. Действительно. От нее пахло табаком, городом и клюквой. Совсем незаметно для человека. И как метка - для любого зверя. А следопыт, будучи в лесу, не должен пахнуть ничем. Бишоп, в отличие от нее, всегда соблюдал это правило. Фейдх говорил, что чует рейда, но очень редко. Чаще всего ее волк воспринимал запах следопыта, как запах травы, дерева и воды. Но только тогда, когда рейд был очень близко. Надо будет спросить, как он добился такого эффекта. У нее-то, в топях, такой необходимости не было. Не зря же встречные и поперечные, по началу говорили, что она "девка, воняющая болотами". В городе соблюдать звериные правила выживания и охоты было ни к чему. В Роднике Старого Филина запах орков перебивал все возможные. Ну а к ловле гитиянок она подготовилась со всей ответственностью. Фейдх говорил, что она пахнет землей, камнем и ветром. А в этот раз она как-то не рассчитывала оказаться в лесу. А ведь верно. Сейчас Фейдх говорил, что вокруг пахнет травой, деревом и водой. На этом фоне Бишоп вообще пропадал и не воспринимался никак. Как будто его не было вовсе.
Аида подняла руку, делая знак остановиться. Нишка молча и тихо достала оружие. Шандра тоже схватилась за меч и вытащила его из ножен с легким металлическим шелестом. Черт! Тряпицами ее ножны обложить, что ли?! Сэнд тоже взялся за оружие, вызвав у девушки острый приступ любопытства. Она как-то с трудом представляла холеного эльфа в пылу рукопашной битвы. Хотя... чем только не успеешь заняться за триста с лишним лет.
Неожиданно спереди раздался качественный вопль:
- Ах, ты ж...! Сюда! - И свист стрел.
Аида бегом метнулась назад. Фейдх сообщил, что впереди его "братья". Волки?
Завернув за выступ скалы, девушка едва не споткнулась. Бишоп весьма резво отбегал в ее сторону, на ходу пуская стрелы. А на него перли четыре волка, с самого следопыта ростом. Да что ж это за место такое?! То пауки огромные, то волки - и все в холке выше взрослого мужчины!
Девушка немедленно выстрелила, затем еще и еще раз. Волк, который бежал впереди остальных - уже был утыкан стрелами не хуже ежика, но не падал. Мимо нее смазанными серыми молниями пролетели Карнвьяр и Фейдх. Уж что-что, а рычать их со следопытом волки умели оглушительно. Даже четыре громадины приостановились.
Они были уже слишком близко к Бишопу. Рейд выхватил свои короткие мечи и, не скрываясь, побежал вперед. А два волка, которых не отвлекали ни Фейдх, ни Вьяр, бежали следопыту навстречу. Резко упав, следопыт, по инерции, проскользил вперед на спине, выставив мечи над собой, остриями вверх. Послышался дикий, полный боли вой, а потом тот волк, под которым проскользнул Бишоп, остановился, покачнулся и рухнул на траву.
Большего Аида не видела, так как выписывала отчаянные круги вокруг другого волка. Может он и большой и страшный, зато она маленькая и юркая. Но это ее не спасет, если кто-нибудь не придет ей на помощь. А ведь помощь нужна и ее любимцу тоже.
Девушка радостно вскрикнула, когда все же умудрилась проткнуть неподатливую шкуру рапирой. Волк замер, а Аида метнулась к тому, с которым возились ее с рейдом питомцы.
К этому, последнему волку они с Нишкой подбежали одновременно. Мельком Аида уловила, как Сэнд велел Шандре не путаться у остальных под ногами и помочь ему добить замершего волка.
Плутовка запрыгнула волку на спину, и воткнула кинжал между позвонков у основания шеи, ловко спрыгнув, когда волк завалился набок.
Аида огляделась, замерла, а потом не удержалась и захохотала в голос. Бишоп, яростно сверкнув на нее глазами, сначала стиснул рукояти мечей сильнее, а потом все же тряхнул головой, так, что с волос полетели капли крови, и улыбнулся. Следопыт был залит кровью с ног до головы. Как он еще в выпущенных кишках не запутался - и вовсе непонятно.
Он вытер лезвия о шкуру, засунул их в ножны и проговорил:
- Знатная шкура. - Обернувшись к Аиде уточнил: - Со всех четверых на пять сотен золотом потянет. Будешь возиться?
- Пожалуй, нет. Или на обратном пути. Время к вечеру. Не думаю, что мы успеем вернуться в порт затемно. Но ночевать здесь... Не знаю.
- Ладно. Там посмотрим. Пошли. Все вместе. Теперь скрываться нет смысла. Я теперь тоже свежаком воняю. Кстати, с тебя деньги, командир.
- На хрена?
- На амуницию. Ты ж у нас ответственный командир, верно?
- Ну конечно. Все, что угодно, дорогой.
- Все?
- Ага. И денег дам, и колыбельную спою, и одеялко подоткну, и в лобик поцелую. Я ж ответственная мамочка, да?
Следопыт криво ухмыльнулся, став вдвое привлекательнее обычного. Косо глянул на нее, и тихо, так, что остальная группа не услышала, ответил:
- Заходи как-нибудь вечерком. Обсудим, куда ты меня поцелуешь, и что конкретно подоткнешь.
Аида расхохоталась. Черт, кажется, она начинает к нему привыкать. По крайней мере, что-то ей подсказывало, что теперь походы без него будут казаться... скучными.
Они встретили больших волков еще два раза. Сначала троих крупных самцов. Следопытам удалось их успокоить. Бишоп взял на себя двоих, а Аида разговаривала с третьим. Они отослали их в лес, и смогли уговорить не нападать на них.
Со второй группой было сложнее. Два самца, самка и вожак. Они справились с этой группой, встав спиной друг к другу. Рапира Аиды и Нишкин кинжал вампиризма очень помогли им.
А в конце тропки, которая поднималась выше и выше в гору, у входа в одну из пещер, Аиду ждало что-то вроде культурного шока. Посреди Сумеречного леса, в месте, где разгуливают чудовища, с которыми хорошо вооруженная, профессиональная группа едва справилась - спокойно жили две гномихи!
Безумные коротышки одновременно выложили на их головы чудесную информацию о своей замечательной коллекции насекомых, и о том, как им жаль слышать, что Эмбер уничтожен, и, мол, надо туда сходить, и ничего они не видели, и в пещеры их группе лучше не ходить, и как им замечательно живется, и как их не замечают слишком крупные волки...
Тряхнув головой Аида махнула маленьким женщинам рукой, перекрывая поток информации и буркнула:
- В пещеры все равно пойду, я вашего разрешения не спрашивала. Насекомые меня не интересуют. А волки вас больше не потревожат.
Девушка скрылась в пещере раньше, чем малявки успели снова открыть рот.
Нишка.
Было с этими гномами что-то не так. Обе были милыми, даже чересчур. Добрыми. Нишка всегда чувствовала с добрым или злым человеком разговаривает. Эти были очень добрыми. Но все же, было в них что-то... Какой-то... порок. Грязь. Скрытая, почти незаметная.
Демоница натянула капюшон плаща поглубже и вжалась в стену. Опять эти твари. Бишоп с Аидой веселились от души, кромсая зверей. А вот Шандре было плохо. Интересно, она действительно не понимает, с чем связалась? Наверное, понимает, но еще не готова ко всему этому. По крайней мере - убийства причиняют ей... боль, неудобства. Девушка боится чужой смерти. Глупо. Смерти вообще не стоит бояться. Надо бояться того, что последует после нее.
Аида тоже боится смерти. Очень сильно. Нет. Не так. Не боится. Это не страх. В ее случае - это невероятная жажда жизни. Она хочет жить настолько сильно, что готова на что угодно. Она будет жить, чего бы это ни стоило. А после смерти... Что ж. Она уверена в своих силах.
Для Сэнда эти размышления были бы неактуальны. Сколько он еще проживет? Намного дольше них. К смерти он относится так же, как и все эльфы. Есть она, нет ее... Какая разница... По крайней мере так их Нишка чувствовала.
Бишоп вообще не думал о смерти. Не боялся ее. Почти правильно. Только, ему бы стоило опасаться того, что последует дальше. Нишка была уверенна, что ему вряд ли понравиться стена Неверующих. Не то чтобы ад был лучше - но все одно - интереснее, чем медленное угасание и мучительная потеря самого себя.
Что будет после смерти с ней самой? Иногда... медленное угасание - намного лучше того, что могло бы быть. Она предпочтет потерять себя.
Нишка вздрогнула, когда Аида неожиданно положила руку ей на плечо и заглянула в глаза:
- Эй. Ты в порядке?
- Да. Просто задумалась, извини.
- О чем тут думать? Живой волк - мертвый волк. Не вижу причин для размышлений.
Нишка хихикнула и прошла вперед. Они стояли у входа в последнюю, тупиковую пещеру. Она была довольно просторной. В одном из небольших углублений угадывались очертания чего-то... Труп?
Они внимательно рассмотрели мужчину с невероятно яркими, рыжими волосами. "Как давно он умер? Интересно... Ох! Что?!..."
Нишка резко развернулась, чувствуя, как внутри ее пробирает дрожь. Как будто ногтем провели по нутру. Как будто тронули ее душу.
В темноте пещерного туннеля, там, откуда они пришли, на уровне пояса засветились красные точки глаз, а потом, на свет вышли два... оборотня. Маленьких. С чуть отвисшей, поросшей шерстью грудью и чертами, в которых угадывались давешние гномы. Не может быть!
Нишка неуверенно оглянулась на остальных. Следопыты уже наложили стрелы на тетиву. Бишоп, прижавшись спиной к стене, а Аида - опираясь на одно колено рядом с ним. Сэнд отошел дальше, и судорожно рылся у себя в сумке. Шандра, странно напрягшаяся, глядела серьезно и внимательно. Не пыталась ни вмешиваться, ни геройствовать. Просто достала меч и внимательно следила за Аидой, ожидая ее указаний.
Нишка вытащила один из кинжалов и медленно отступила к следопытам. Жажда крови, которую испытывали оборотни - набатом била в голове, притупляя обоняние, слух. Нишку чуть затошнило. Она чувствовала, как пахнут ее спутники так же - как это чувствовали оборотни. Она хотела их крови так же - как они. Больше всего привлекал запах Сэнда. По его жилам текла сильная, здоровая, вечно юная кровь. И Бишоп. Запах мужчины, запах силы.
Но самый ощутимый удар по ее восприятию пришел с неожиданной стороны. Аура Аиды коротко вспыхнула такой злостью, что Нишка пошатнулась. Привалившись плечом к стене по другую сторону от Бишопа, воровка осторожно, максимально незаметно, полезла в карман куртки.
Аида глухо проговорила:
- Вы... Оборотни...
- Мы не хотели. - За звериным, немного потусторонним рычанием угадывались жалобные, плаксивые нотки испуганных женщин. - Мы сделали все, что могли. Мы ушли в горы, чтобы нам не попадались живые люди. Мы сделали все... Но мы не можем сдеррррживать себя, когда люди так близко!
Аида прищурилась и очень зло, тихо прошипела:
- Я разукрашу эти стены вашей кровью.
Даже Бишоп посмотрел на нее с легким недоумением, не понимая, чем вызвана такая злоба.
Нишка едва успела повернуть голову, чтобы заметить, как из туннеля выбегают еще три крупных волка. Ах, черт! Да еще и магия здесь не действует! В других условиях Сэнд разобрался бы с ними парой фраз и одним жестом.
Аида резко мотнула головой, давая команду Шандре и Нишке атаковать. Вместе с тем их с Бишопом стрелы полетели в волков. Точнее, ее стрелы полетели в волков. А стрелы Бишопа, светящиеся от электрических разрядов - полетели в одну из оборотней.
Шандра поступила вполне разумно, громко гикнув и зашвырнув камнем в одного из волков. Она держала их на расстоянии, но не подпускала к себе. Пока происходило все это, воровка вытянула волшебную палочку, сумела сосредоточиться и активировать ее, предварительно крикнув:
- Шандра, назад! Быстро!!!
Девушка метнулась Нишке за спину, а демоница выкрикнула слово силы, отпускающее действие волшебной палочки. И волки, и оборотни попадали там, где стояли - мгновенно уснув. Сэнд выкрикнул:
- Это не подействует!
Упавшие зашевелились. Нишка, у которой уже кружилась голова от разнообразных чужих ощущений, метнулась вперед к одному из волков. Он тряс огромной головой. Девушка воткнула кинжал под челюсть и тут же прыгнула на соседнего волка. Шандра подбежала к ней и, схватившись за меч обеими руками, полоснула ему по шее. Волк отвернулся от Нишки и повернулся к крестьянке. Воровка запрыгнула ему на спину, увидев, что третий волк уже не встает. Стрелы торчали из обеих глазниц и из пасти.
Только оборотни пытались подобраться к Сэнду. Но двигались они как-то ломано. Эльф швырнул под ноги гномихам какую-то склянку, которая, разбившись, задымила и вспыхнула. Дым и пар окутали двух маленьких чудовищ. Нишка закрыла нос плащом, увидев, что и следопыты сделали то же самое. А Шандра не успела. Все же - она была очень неопытна. Нет, не глупая, но - неопытная. Она еще не научилась работать с командой так, будто все они - продолжение ее самой. В результате - девушка споткнулась на ровном месте, а потом упала без сознания.
Не сговариваясь, остальные четверо метнулись к женщинам и принялись резать, колоть и кромсать. Оборотня вообще очень трудно уничтожить оружием, не то, что забить насмерть. Эти представительницы были намного меньше и слабее, чем легендарные охотники, но и их жизненная сила была огромна, а шкура - невероятно крепка.
В конце-концов у них под ногами осталось два кровоточащих, уже не шевелящихся тела. Биш приподнял за загривок одну из них и оповестил:
- Готова.
Аида приложила пальцы к шее второй волчицы и тоже качнула головой:
- Готова.
Потом она обвела взглядом пещеру, подмечая трупы и струйки крови. Потом вытерла клинки о жесткую шерсть одного из трупов и сунула в ножны. Дернула за ворот куртки, будто ей было душно, и хрипло сказала:
- Наверное, возвращаться в порт уже бессмысленно. Я думаю, лагерь гномов вполне подойдет для ночевки. Бишоп?
- Согласен. По крайней мере, эту местность мы очистили от дерьма, и сможем спать относительно спокойно. А вообще - как ты скажешь, командир.
- Нишка - проверь и приготовь лагерь. Сэнд и Бишоп - потащите нашу спящую принцессу. Кстати - приведите ее в чувство. Сэнд, она же не помрет?
- Нет. Это просто наркотик. Все будет в порядке.
- Ну и славно. Идите. Я скоро присоединюсь. У меня тут еще есть дела. Ну? Что смотрите? Идите же.
Она уже не смотрела на их компанию, направившись к трупу мужчины.
Бишоп.
Девка не появлялась. Они успели развести довольно обширный костерок, в котором горели вещички гномов. Здесь не останется следов их присутствия. Эльф изображал наседку, нависая над бессознательной крестьянкой, слегка похлопывая ту по щекам и протирая лицо влажной тряпицей.
Бишоп подобрал момент, когда в его сторону никто не смотрел и скрылся в тени, незаметно проскользнув в пещеру. Чем она могла так долго заниматься с кучей трупов? Он готов был признать пока только одно - девка умудрялась снова и снова вызывать его любопытство. И он не мог сказать, нравилось ему это или нет.
Сначала он услышал. Низкий, хриплый голос, в котором играло и веселье, и едва сдерживаемая... страсть?
- Ну, давай уже. Очнись красотка.
Он выглянул из-за угла. В том месте, где раньше лежал труп мужчины, что-то происходило. Аида сидела перед чем-то на корточках и закрывала ему обзор своей спиной. Ее пальцы засветились, и она вытянула руку вперед. При этом она чуть нагнулась, и Бишопу удалось рассмотреть, что происходит.
Аида вбила кирку мужчины в стену. Накрепко вбила. И к ней была привязана какая-то веревка, другой конец которой был обмотан вокруг шеи одной из оборотней, на манер ошейника. Откуда у Аиды веревка? Веревки и прочую дребедень несла Шандра.
Девушка распотрошила одну из сестер, используя кишки как веревку. Ну и зачем ей это понадобилось? Обе, вроде, были мертвы. Или нет? Она соврала? Зачем?
Раздался полухрип-полурык. Оборотень очнулась. Еще слишком слабая от побоев, все же попыталась дернуться. Не менее крепкие чем шкура - внутренности другого оборотня надежно держали ее. Аида весело рассмеялась. Задорно и звонко, как трактирная девчонка.
- Эй! Тебе плохо?! Ай-ай-ай, как нехорошо. Может, ты хочешь чего-то? Может, это могло бы тебе помочь?
Она достала свой кинжал и надрезала ладонь. Темная кровь закапала на пол. Оборотень буквально взвилась, прыгнув в сторону следопытки. Но натянувшаяся кишка дернула волчицу назад, и она беспомощно растянулась на земляном полу, вызвав новый взрыв смеха. Аида повела порезанной рукой из стороны в сторону:
- Нравится? А?! Нравиться, собака?!
- За... что?... - Оборотень скулила, как побитый щенок. Переведя взгляд, сначала молча разглядывала распотрошенный труп сестры, а потом горестно взвыла.
- За что?! Ты спрашиваешь?! Сама не понимаешь?
- Че... человек... за... что?
- Вам двоим дали величайший дар! А вы бездарно пытались его уничтожить! Для чего вас сделали такими великолепными охотниками?! Чтобы вы прятались в пещерах!?! Чтобы... жалели! Людей!? - На последнем слове она уже орала, швырнув в оборотня камнем. Бывшая гномиха заскулила, сжавшись комочком:
- Ты же ... человек! Ты не рада, что мы... не убивали... твой род?!
- Мой род состоит из мяса, и тех, кто на это мясо охотится. А оборотни - величайшие из охотников. Хитрые, сильные! Свободные!!! Это благословение, а не проклятие! И те, кто этого не понимает, те, кто не желает исполнять божественную волю, будут наказаны. Так, или иначе. Так уж случилось, что здесь оказалась я. Со мной двое неверующих, которым наплевать. Один поклоняется Мистре и его не волнуют вопросы охоты. Любой охоты. Для любого бога. Милики, Люру - и те были бы недовольны. Но я... Я служу Малару.
Оборотень сжалась еще сильнее, а потом - поднялась на дрожащих задних лапах. Дернув за удавку, она прохрипела:
- Ты умрешь, человек.
Аида хихикнула. Хихикнула и потянула за веревку, точнее - кишку, что вилась рядом с ней. Оборотень дернулась, а на морде запечатлелось изумленно-болезненное выражение. Из еще живой, еще скулящей гномихи, прямо из брюха - тоже торчали потроха. Аида обмотала их вокруг руки и резко отпрыгнула в сторону. А потом пошла к туннелю.
Бишоп плотнее запахнул плащ и замер. Даже не дышал. Но Аида не дошла до туннеля. Остановилась на середине пещеры, а орущая и рычащая оборотень висела между малариткой и стеной. Она орала долго и безнадежно, а Аида раскачивала ее, как на качелях. И улыбалась. Нежной и умиротворенной улыбкой. В какой-то момент она прикрыла глаза, а лицо стало... Казалось, что ее коснулось нечто великое, величественное. Так выглядят люди, которые тронуты чем-то до глубины души.
Неожиданно девушка отпустила свою жертву и бухнулась на колени, обхватив голову руками.
- Господь мой... Бог мой... - Она судорожно выдохнула и жадно глотнула воздух снова. Она улыбалась. - Спасибо...