Собственно, Дарг жениться в столь молодом и цветущем возрасте не планировал. Но королева-мать как-то поставила вопрос ребром.
- Сынок... время идет, а я не молодею, - намекнула она однажды под вечер да под печенье.
Сынок намек уразумел. О, оно, это извечное женское тщеславие! Впрочем, что уж тут - мать всегда права. А если неправа, то это уже не ее проблемы.
- Тебе надо еще крема, да? - покладисто поинтересовался Его Величество. На его взгляд, так матушка выглядела отменно - настолько отменно, насколько только может выглядеть женщина семидесяти лет с хвостиком. Королеве никто из посторонних не дал бы и сорока. Ну да ладно, хочет - так пусть хоть день-деньской намазывается...
- Сынок, зачем мне крем? - печально вздохнула эта старая интриганка. - Я уже женщина немолодая. Можно сказать, вошла в такой возраст, когда шелухою опадает прочь наносное, ненужное, ценным остается лишь истинное. А что может быть истиннее семьи, сынок!
Ну-ну. Попробовал бы кто сказать матушке, что она не юная девочка, при одном из ее амантов! Да, и впрямь, истина открывается лишь в семье...
- Так чего же ты хочешь-то? - нетерпеливо спросил король. - Учти, перманентную магическую завивку делать не стану. Я тебе не парикмахер, и не проси!
Да сделает он, ежели мать попросит. И она это знает не хуже Дарга. Конечно, есть принципиальные вопросы, в которых он останется тверд и незыблем... даже если милая мама, как сегодня, заведет разговор о старости... сердечным приступом пригрозит... Но только женитьба, как выяснилось, к принципиальным вопросам отношения не имела.
А потом разом и оказалось, что Ее коварное Величество добивалась не просто абстрактного согласия, мол, да, мам, хорошо, мам, женюсь, мам... когда-нибудь, мам.
- Как удачно для нас, что король Огастус, наш, между прочим, сосед, сейчас выдает свою дочку, принцессу Лору, замуж! - возрадовалась королева.
- Что, правда, мам? - кисло отозвался сын. - Ну что, совет им да любовь...
- Да нет же! - раздраженно воскликнула мать, видя, что детище ее совершенно не поняло. - Он ее вы-да-ет! Но жениха еще не выбрал! А ты приедешь и разом затмишь всех претендентов. Ты же, все-таки мужчина видный, король сильный, личность известная... ястреб противу всех ихних цыплят!
Вот теперь ястреб и готовился к окольцеванию, весь в печали и нахохленных перьях. Казалось бы, такую идею в жизнь претворил беспроигрышную! Ну какая среднестатистическая девица любит толстых застенчивых парней! Так нет же, попалась Даргу особенная. Наверно, это судьба такое дурное чувство юмора проявила...
- Принцесса Лора, моя любимая дочь по совместительству! - воззвал предатель-батюшка, так и лучившийся от счастья, что время появления внуков приближается. - Берешь ли ты этого юношу в законные мужья? Обещаешь ли хранить ему верность и радовать малышами?
- Ну, обещаю, - ответила мрачная, но прекрасная Лора, в искрящемся белом платье и тяжких думах. Берет она. Обещает. Насчет малышей - не факт, но вот верность... стоит лишь подумать, как ее бедного принца разобьет удар от того, что женушка получила в своей жизни хоть какое-то счастье - и никакого пояса целомудрия не надобно! Ну зачем она вообще вчера посмотрела на этого толстячка? Ну пусть бы расплакался! И сегодняшней свадьбы не было бы!
- Принц... - король Огастус вопросительно взглянул на брачующегося.
- Король. Гриондарг Первый, - сообщил жених. - Согласен взять принцессу Лору в жены, согласен ее любить, согласен радовать ее малышами, вообще все согласен! И всего вам доброго, господа! По какому адресу присылать жену - знаете!
Позор, какой же позор! А Дарг-то еще полагал, что мнение посторонних людей ему в корне безразлично... теперь от поднявшегося шума он покраснел уже по-настоящему. Может, стоило явиться в настоящем виде? А не беречь нервы принцессы, вознамерившейся выходить за скромника-жиртреста? А потом что, всю жизнь придется ее нервы жалеть?!
Дарг пулей вылетел прочь из тронного зала, под аккомпанемент смеха, свиста, ропота и растерянного королевского "Что ж... объявляю вас мужем и женой... можете поцеловать... не хотите? Ну ладно...", с наслаждением обрел свой настоящий облик - камзол мгновенно затрещал в плечах, а в талии провис, о бриджах вообще не стоило говорить, они сделались больше похожи на детские штанчики - и пробормотал себе под нос что-то малопристойное.
- Сильно же ты хотела видеть меня женатым, мам... Надеюсь, теперь ты довольна... - Гриондарг Первый поморщился, неожиданно заметив на себе приворотные чары - и как это он их раньше-то не углядел? Наверно, потому, что хитрущая маман изрядно подсовершенствовалась в этом деле за последнее время, а сам Дарг был чересчур занят собственным замыслом.
- Ладно, мы еще поговорим, мам! - пообещал в пустоту король, растворяясь в воздухе. Вот это уже был вопрос принципиальный!