Аннотация: УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ. Редактирование текста закончено.
ПРОЛОГ
Имодести Блейз, верховная жрица богини солнца Солейн, величественно сидела на троне и принимала подношения, от прихожан храма. Каждому она кивала, с благодарностью принимая их нехитрые дары. Три года назад, прежде чем девушка одела на себя тиару жрицы, эта ежегодная процедура казалась ей ужасно скучной. Дочери солнца должны стоять с горящими свечами в руках в течение несколько часового утреннего молебна и проповеди. Им разрешалось отходить с места только чтобы взять другую свечу взамен сгоревшей. Имодести, в течение всего ритуала постоянно подламывала свечку, чтобы почаще ходить за новой. Какое ни есть - а развлечение.
Откровенно говоря, сейчас мало что изменилось. Но если раньше Имодести могла сбежать по своим делам, пока верховная жрица их храма - самого большого в живописном городе Ан-Грайне - принимала пожертвования. Но после того как Имодести заняла место ныне покойной Ализон Трай, ей уже ничего не остается, кроме как сидеть на жутко неудобном каменном троне, в полуденную жару, на самом солнцепеке и с благодарным видом принимать подношения прихожан для богини и храма. Для развлечения она мысленно распределяла, что куда пойдет: скоропортящиеся продукты - на пропитание бездомным, те, которые можно хранить - в подвал, помидоры - забросать Эвриала и так дальше. Яйцам совсем ещё молодая жрица была особенно рада. Она планировала бережно хранить их, пока те не стухнут и под покровом ночи забросать ими дворец одного ... прихожанина.
Едва подумав об этом, девушка тут же прикусила язык, чтобы не накликать эту беду на свою голову. Это одна из его фантастических способностей - появляться сразу после того, как про него подумаешь. А видеться с ним Имодести ой ,как не хотелось!
Прикусить язык она прикусила, но было уже поздно. Толпа уже расходилась в стороны, как волна, пропуская одинокую мужскую фигуру, неспешно идущую по направлению к каменному трону. Хоть идущий и был один, толпа создавала для него приличный коридор. Все знали, какая тяжелая рука у повелителя нитей магии и силы Денетсу Бэлена, и не было дураков, желающих в этот день накликать на себя его гнев.
А гнев будет, это точно.
Последние три года Повелитель приходит на эту площадь и просит верховную жрицу богини Солейн выйти за него замуж. И каждый раз она отвечает ему отказом. И каждый раз городу приходится отстраивать приличную часть зданий. Но ни один горожанин никогда даже не заикнется попросить компенсацию у Повелителя. Даже суицидники, потому, что предпочитают более гуманные способы отправиться в лучший мир: четвертование там, сжигание себя заживо.
Имодести тоже никто не сказал ни слова по поводу беспорядков, которые устраивает её воздыхатель. Не из большого почтения к богине, которой кареглазая девушка служит или из уважения к ней самой. Положа руку на сердце, практически любой горожанин передал бы взбалмошную жрицу Повелителю, лишь бы этот ненормальный успокоился. Богов можно задобрить жертвами, да они практически и не показываются в человеческом мире. Нечисть можно истребить. Даже на любого мага найдется более сильный маг. А Денетсу Бэлен... на него нет управы. Единицы из человеческого мира знали кто же он на самом деле и зачем так нужен вселенной. Всем была известна очень короткая и ужатая версия: Повелитель - это якорь, удерживающий магию и богов в мире. Если его не станет - настанет конец света. Это было правдой лишь отчасти, но простых смертных никто и не собирался просвещать.
И нужно же было такому случиться, что великий и могущественный Повелитель влюбился в единственную женщину, которую не мог иметь - в хранящую целомудрие верховную жрицу богини Солейн.
Имодести была посвящена богине ещё в детстве. Служить Солейн - это и честь, и бремя одновременно. Дочери солнца, как их называют, должны быть светлы душой, и чисты, как солнечное небо. Поэтому, посвященные должны оставаться непорочными девами. Если же девушка находила свою любовь, её не наказывали, а просто отпускали, проводя церемонию передачи в услужение другому богу, которому поклоняется будущий супруг.
Три года назад, после длительной болезни Ализон Трай перешла в лучший мир и согласно традиции в храме провели ритуал призыва новой жрицы. Для этого всех Дочерей солнца собрали в главном зале, в потолке которого находился специальный люк, открываемый только по этому случаю.
В полдень нужного дня люк открывали, и та счастливица, на которую указывал луч, становилась новой Верховной жрицей. По сути дела, никакого призыва и не было. Все об этом знали. Но по молчаливому уговору между жителями живописного городка Ай-Грайне, нашедшего свой приют у подножия гор, и служителями храма, дружно не замечали, что луч всегда показывал в одну и ту же точку. Старшим жрецам оставалось лишь выбрать наиболее подходящую девушку, постановить её в нужную точку и свежеиспеченная верховная жрица готова. Посолить, поперчить и можно подавать.
Система столетиями работала без сбоев, исправно поставляя храму умных, рассудительных и практичных предводительниц. И только с Имодести получилась осечка. Как потом бурчал Эвриал, она сломала даже этот механизм, хотя его сломать в принципе невозможно.
С тех пор Имодести каждый год видит идущего по направлению к её каменному трону мужчину. Она заметила бы его, даже не расступайся перед ним с благоговейным трепетом толпа. Ещё бы! Такого двухметрового широкоплечего гиганта, наверное, можно было бы с облака рассмотреть без увеличительной трубы. Он же на добрых полторы головы выше простых людей. Имодести ненавидела, когда он стоял рядом. Хоть она и не совсем коротышка, но рядом с ним выглядела как ребенок. И каждый год этого могущественного гада несет сюда нелегкая именно в этот день. Он, видите ли, романтик, а это что-то вроде их первый совместный юбилей. Все ведь началось три года назад.
Вечером накануне ритуала призыва, в главном зале проводили генеральную репетицию. На ней присутствовал и Повелитель. С его стороны это было не более чем услуга - прийти сегодня вечером и завтра на церемонию. Ну, и какое ни есть, а развлечение. Он уже давным-давно ничем особенно не обременен. А эта церемония - хоть какой-то способ разнообразить досуг.
Со скучающим видом мужчина смотрел на то, как девушкам пытаются втолковать, где чье место. Получалось у жрецов плохо. Все Дочери солнца разом отупели и не могли выполнять ничего кроме как глупо улыбаться и пытаться строить гостю глазки, в тщетной надежде, произвести на него впечатление. Хотя нет, впечатление они производили, правда, явно не то, на которое рассчитывали. Денетсу казалось, что они все разом окосели. А это, слегка дебильное, выражение лица которое было практически у каждой второй девицы... Интересно, что они курят?
Денетсу понимал, что каждая мечтает очаровать его. Глупые. У них ничего бы не получилось, даже если бы его сердце было свободно. А оно уже занято прекрасной рыжеволосой красавицей, которую мужчина случайно встретил в лесу. Охота - одно из немногих развлечений, которые за несколько тысячелетий ему так и не приелись. Сегодня он как раз сидел в засаде, когда мимо него на огромной скорости проскакал прекрасный белогривый жеребец, и на нем Денетсу успел заметить рыжее пятно, отчаянно орущее благим матом.
Это было что-то новенькое и Денетсу, недолго думая, свистом позвал свою лошадь и отправился в погоню. Чем ближе он приближался к лошади, тем отчетливее понимал, что животное не управляемо. Скорее всего, лошадь чего-то испугалась и понесла, а рыжее пятно, оказавшееся девчонкой-подростком, не может спрыгнуть на такой скорости, не свернув себе шею.
В припадке не свойственного милосердия и благородства, или просто от скуки, Денетсу решил спасти несчастную и пустил лошадь галопом, догоняя неконтролируемое животное. Позже ему нравилось говорить об этом моменте, что это сердце подсказало ему, что делать.
Наконец лошади поравнялись. Но это ненадолго. Нужно было спешить.
- Эй, прыгай ко мне, - крикнул он.
Девчонка услышала его, но отрицательно покачала головой, лишь крепче схватившись за гриву коня.
- Не бойся, я помогу. Доверься мне, - теряя терпение, попытался опять достучаться до испуганной рыженькой Денетсу.
Но та опять лишь головой покачала. Денетсу надоело уговаривать и, накинув на неё быстро сплетенную силовую сеть, он потянул девчонку на себя. Лошадь поскакала дальше, а девушка так и осталась висеть в воздухе, дрыгая ногами и крича так, что её спаситель всерьез начал опасаться что оглохнет. Денетсу остановил свою лошадь, спешился и только после этого поставил на землю свою притихшую невольную пленницу.
И только после того, как она выпрямилась и встала в полный рост, мужчина понял, как ошибся. Перед ним стоял не напуганный в смерть подросток, а юная и необыкновенно привлекательная девушка. Сколько ей? Лет семнадцать?
Денетсу поразила её необычная красота. Рыжие волосы, насыщенного медного оттенка, почти красные, с металлическим отблеском. Слегка раскосые карие глаза, оливковая кожа, может от природы, но скорее, от не сходящего загара, челка, которую уже пора бы подстричь, кругленькое, но не пухлое личико. Но самая яркая деталь, дополняющая этот образ, и больше всего притягивающая внимание со стороны - это чувственные пухлые губы.
Вся её фигурка, казалась, неправдоподобно миниатюрной. Слишком хрупкое телосложение, слишком тонкая талия...
Может, это какая-нибудь нимфа решила его соблазнить таким экзотическим способом? Ну, что ж, он не против. И благодарность примет натурой.
Хотя благодарность ему явно не светит. Нимфа выглядела скорее злой, чем благодарной.
- Кто ты такой? - настороженно спросила она когда, наконец, надоело играть в гляделки.
Денетсу ответил не сразу. Он медленно обошел по кругу все ещё связанную силовой петлей незнакомку. В ней не было ни намека на страх или на столь часто встречаемое им в людях желание угодить. Девушка интриговала его, чем дальше, тем больше.
- Я тот, кто спас тебя от неминуемой гибели, - облокотившись о дерево, ответил он. - Так, что не обижусь, если ты проявишь чуточку больше вежливости.
- Спасибо, - буркнула ему рыжеволосая.
Дальше разговор не клеился. Повелитель, вздохнув начал освобождать девушку из силовой петли, попутно решив попытаться завязать знакомство:
- Меня, кстати говоря, зовут Денетсу Бэлен, если тебе интересно.
- Вообще-то нет, - недовольно огрызнулась рыженькая. - Просто, сделай доброе дело, довези меня до города?
Денетсу решил, что кое-кого стоило бы поучить манерам, и лишь усмехнулся:
- Я, знаешь ли, благотворительностью не занимаюсь.
Рыжая стала в позу:
- И что, бросишь меня тут? Одну на верную погибель? - сколько ехидства. Хватило бы на маленький городок.
- Ну, мы можем договориться, - предложил он.
- Как? У меня нет ни денег, ни чего-либо ценного, что можно было бы тебе предложить.
Денетсу окинул её оценивающим взглядом:
- Ну, можешь, предложить себя.
- Никогда! - холодно отчеканила рыжая, повернулась и бодро зашагала по лесу в другую от него сторону.
Денетсу подозвал коня, сел на него и поехал рядом. В течение часа он узнал о себе много нового и интересного, пока девушка шла в направлении, прямо противоположном городу. А что она же у него дорогу не спрашивала?
Наконец, лесная красавица устала и села на траву, прислонившись спиной к стволу дерева.
Он протянул ей флягу, и девушка сначала потянулась к ней, а потом отдернула руку, словно, обожглась.
Денетсу недоуменно уставился на неё. А потом до него дошло, и он рассмеялся:
- Это абсолютно бесплатно. Пей, я же вижу, что тебе хочется.
- Уж больно ты добрый, - подозрительно протянула псевдо нимфа. - Она что, отравлена? Или ты там чего намешал?
Денетсу только рассмеялся. Ну, и фантазия, честное слово. Чтобы он, Повелитель...
Тут он поперхнулся смехом. Стоп. Она что же до сих пор не поняла, с кем имеет дело?
Но уточнить он не успел. Незнакомка неожиданно хлопнула себя по лбу, будто, что-то вспомнив, и заявила:
- Какая же я дура!
- Самокритично, - похвалил её Денетсу, за что был награжден испепеляющим взглядом.
- Сейчас я уеду домой, - гордо заявила рыженькая, и, достав висевшую на груди, маленькую дудочку со всей силой дунула в неё. Никакого звука при этом он не расслышал, и уже хотел было просветить это несносное рыжее создание по поводу работоспособности сего прибора, как лошадь под ним резко встала на дыбы. Причем так резко, что он с неё упал.
Рыжая бестия рассмеялась, увидев его акробатические этюды. Звонким заливистым смехом. Сейчас она была так обворожительно прекрасна, что у него даже дух перехватило. А она меж, тем протянула ему руку помогая встать.
- Не, бойся, это абсолютно бесплатно, - передразнила она его, копируя интонации. И он улыбнулся. Не мог не улыбнуться этому очаровательному, милому чертенку. А потом, воспользовавшись помощью встал. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ним на полном скаку мчится её лошадь.
- Когда я тебя ещё увижу? - спросил Денетсу, потому, что ему действительно очень хотелось снова с ней увидеться.
- Это невозможно, - коротко ответила она.
- Для меня нет ничего невозможного, - самоуверенно улыбнулся он ей.
- А что если, я не хочу тебя видеть? - подняла на него свои карие глаза лесная незнакомка.
- Это поправимо, - улыбнулся Денетсу, придерживая руками уздечку.
Рыженькая лишь глаза к небу закатила. Видно часто слышала такие слова. Интересно от кого? Но ему все же ответила:
- Ты никогда больше меня не увидишь. Прощай, Денетсу Бэлен. А теперь извини, мне нужно ехать, у меня сегодня ещё одно событие, на которое я уже сильно опаздываю.
Девушка направила своего коня в галоп. Не задавая направления. Лошадь, повинуясь инстинктам, понесла её в нужном направлении.
Повелитель несколько секунд смотрел вслед удаляющейся незнакомке. Встреча с ней - самое неординарное событие, которое с ним происходило. И он убеждал себя, что его интерес и желание встретиться снова, столь сильное, что чувствуется практически как боль, и чувство потери, которое он сейчас испытывает - это только потому, что девушка ненадолго смогла заставить его забыть о скуке.
- Я найду тебя, - уверенно прошептал он. В конце концов, охота - это едва ли не единственное, что не надоело ему за столько лет. А можно ли придумать дичь получше?
А уже через мгновение и сам хлопнул себя по лбу. Событие! А ведь у него на сегодня тоже одно назначено. Репетиция выбора новой верховной жрицы у Дочерей солнца! Если он не придет, то ничего страшного, но ведь он слово дал, что поприсутствует. Да и это поможет отвлечься от мыслей о рыжей красавице. Опять же, это одна из немногих привычек напоминающих ему о том, кем он был когда-то и дающая ему почувствовать себя хоть ненадолго частью какого-нибудь сообщества. Все же Денетсу было тяжело жить, зная, что на всем белом свете он один такой, чужой всем живым созданиям.
Денетсу прикинул время по солнцу. Нет, по лесу точно не успеть. Выхода нет, придется бросить лошадь тут. Она, конечно, хорошая, но не единственная. Повелитель через портал вернулся в свои покои, чтобы собраться на репетицию к Дочерям солнца. Ничего, он потерпит два дня, прежде чем начать её искать. Он Повелитель, долгая жизнь научила его терпению.
В храм, где проводилась репетиция, Денетсу также прибыл порталом. Туда уже собрали всех посвященных богине солнца девушек и теперь пытались их как-то организованно построить. Итак, плохо получалось, а после его появления так и вовсе воцарился хаос. Девушки старались всеми правдами и неправдами пробраться к нему и в какой-то момент Денетсу даже начал побаиваться этих целомудренных стервятников, почуявших кровь. Слава вселенскому равновесию, вскоре в храме объявился старичок, который звучным окриком осадил их пыл и смог-таки навести порядок.
Вот благодаря ему, девочек в итоге расставили по местам и репетиция началась.
Старший жрец, Эвриал, необыкновенно хорошо поставленным как для его почтенного возраста голосом, начал читать проповедь: про жизненный путь, про предназначение свыше, и божественные пути. Денетсу только чудом смог не уснуть. Слава всем силам небесным, жрец, наконец, добрался до сути и начал вещать, о знаках, которые посылаются свыше.
В этот момент дверь в зал распахнулась, как от пинка, и в зал ввалилась ослепительная рыжеволосая красавица из лесу, пытающаяся на ходу застегнуть ритуальный наряд, и нахлобучить ритуальную вуаль. Под мышкой у неё была зажата вторая туфля.
Денетсу даже дышать перестал, боясь, что все же уснул и это ему только сниться. Но сомнений быть не могло. Это она. Это действительно она.
- Имодести Блейз! - рыкнул Эвриал, и "видение " застыло посреди зала, с вороватым видом. Так вот как её зовут. Она в надежде оглянулась на весь зал, но спасения ждать было неоткуда. Все окосевшие девицы дружно изучали узор на полу. Денетсу решил выждать с приветствием, и заинтересовано наблюдал за происходящим.
Рыженькая, повернулась к жрецу с самым дружелюбным и кротким выражением лица, которое Денетсу приходилось видеть. И это лесная колючка, ругавшая его последними словами?
- Где ты опять шлялась? - с места в карьер бросился Эвриал. - Почему все люди, как люди, а для тебя закон не писан?
Рыженькая потупила глаза, явно пытаясь оправдаться:
- Ну, я ... у меня...
Жрец подсказал:
- Были неотложные дела чрезвычайной важности?
- Да, - радостно согласилась с ним Имодести.
Старик посмотрел на неё умиленно. Потом и вовсе расплылся в улыбке. Имодести улыбнулась ему в ответ. Тот разулыбался шире, и даже рассмеялся, оглядывая зал. Все вокруг, тоже почему-то смеялись. Сначала тихо, а потом громче и увереннее.
- Опять на лошади из храмовых конюшен носилась по лесу?! - от его крика, даже у Повелителя уши заложило. Интересно, каково там этой несчастной девочке?
У Денетсу появилось стойкое желание врезать жрецу, и спрятать Имодести к себе за спину. Но он продолжал наблюдать за развитием событий.
- Я... - скорчила жалобное личико Имодести.
Но явно уже не раз эти жалобные глазки видел и оставался непреклонным:
- Меня не интересует, почему ты в этот раз опоздала. Богиня мне свидетель, что в тот день, когда передам тебя другому богу, я напьюсь от радости. Хотел бы я познакомиться с этим несчастным идиотом ...
Денетсу понял, что сейчас его выход:
- Денетсу Бэлен, Повелитель, к Вашим услугам.
В зале повисла гробовая тишина.
- Да иди ты, - прокомментировала Имодести, ещё не зная толком, что именно. То, что её лесной знакомец оказался сейчас здесь, то, что он оказался Повелителем, или то, что она, как, оказалось, выходит за него замуж. Возможно, что все три новости сразу.
- Что простите? - с глупым выражением лица переспросил жрец, явно до конца не осознающий что здесь происходит. Денетсу ему любезно пояснил:
- Ты хотел познакомиться с тем, кто на ней женится. Теперь ты со мной знаком.
Жрец повернул голову к Имодести. То же самое движение синхронно выполнил почти весь зал.
Повелитель также посмотрел на неё. Когда Денетсу увидел её здесь, появилось такое чувство, что внутри чего-то не хватало, а теперь он стал цельным. Никаких сомнений, Имодести - та долгожданная, единственная настоящая любовь, обещанная ему. Отпустить её снова в надежде когда-либо ещё встретиться? Никогда. Поэтому Денетсу сделал предложение. И сейчас затаив дыхание ждал ответа. Да, конечно их первая встреча не задалась. Но под конец все было не так и плохо, поэтому мужчина все же надеялся, что девушка добровольно согласится выйти за него.
Но его надеждам не суждено было оправдаться.
- Чушь, - уверенно возразила она. - Я не собираюсь замуж. Тем более за тебя. Я служу Богине.
- Ты мне отказываешь? - тихо переспросил Повелитель, не глядя на неё. Он понимал, что, скорее всего, что-то в этом роде она и ответит. Но услышать отказ оказалось больнее, чем можно было представить. Сейчас в нем боролись боль, горечь и ярость. Денетсу старался не смотреть на неё, чтобы последнее чувство не взяло верх над остальными, и он не натворил глупостей.
Все в зале снова выполнили дружный поворот головы, ожидая, что же она ответит. До неё отказывать Повелителю никто не решался.
- Конечно, - также уверенно сказала Имодести.
За дверью взвыл ветер и после внушительного раската грома, блеснула молния. Имодести только сейчас поняла, что, наверное, была не очень тактична. Поэтому постаралась исправить свою оплошность:
- Вот только не нужно так нервничать, - как умела начала успокаивать его Имодести. А потом девушке пришла в голову мысль, что если её позиция в этом вопросе будет более обоснована, он не так болезненно воспримет отказ. - У всех свое предназначение...
И слово в слово повторила ему лекцию жреца. Ветер и раскаты грома на улице при этом только крепчали.
Не такого ответа ждал Денетсу от той единственной, которую ждал столько столетий. Надежда встретить кого-то, кто принесет в его жизнь краски и смысл, была главной причиной, по которой он ещё не свихнулся. А эта долгожданная девушка разбила ему сердце и сейчас танцует на осколках.
Когда Денетсу поднял голову и посмотрел на Имодести, говорил не он, говорили его гнев и обида:
- После церемонии, будет объявлено о нашей помолвке. Твое мнение, мне не интересно.
И эффектно удалился через портал.
- Вот мерзавец! - эмоционально отреагировала на его слова Имодести и тут же возник вопрос: как от такого сбежать?
Ответ прост. Да никак. Он же Повелитель. В этой вселенной нет такого места, где бы она могла от него укрыться. Ему подвластно всё и все. Даже боги ей теперь не помощники.
Понурив голову, она побрела к себе в комнату. Новости в храме всегда распространялись быстрее молнии. И сейчас все моментально разбегались с её пути, желая угодить будущей госпоже. И это только сильнее портило, и без того ужасное настроение. Хуже всего, что на время до церемонии, Имодести оказалась в полной изоляции. Никто никому ничего не приказывал. Просто те, с кем она вчера ела и работала бок о бок, смеялась и плакала, шутила и ссорилась... в общем все! все разом, из страха за свою шкуру, стали шарахаться от неё, как от прокаженной. Дошло до смешного: еду на подносе оставляли под дверью, стучали и убегали.
Так и получилось, что впервые в своей жизни Имодести осталась совсем одна. Неприятное чувство. Даже Эвриал не пришел, хотя всю жизнь, как бы не ругал, все равно стоял за неё горой.
Поэтому, в день церемонии Имодести была даже рада, что он настал. Хотелось, чтобы все скорее закончилось. Да и день был просто ужасен: солнышко блестит, птички поют... Наверняка, эта сволочь постаралась! Сделал все, чтобы на небе не было ни единой тучки и церемонию не отложили.
Несмотря на царящую в общем зале атмосферу праздника, Имодести шла к своему месту, испытывая то же, что и приговоренный по дороге на эшафот. Во время церемонии, ей намеренно выделили место в самом дальнем углу. Чтобы уже наверняка, так сказать. Имодести была на грани нервной истерики. Ещё чуть-чуть, и она сядет и тихо заржет посреди зала. А что, ей, как будущей Повелительнице все простительно. Может, она на радостях умом тронулась?
Наконец, все стихло, и жрец принялся торжественно читать молитву, а после проповедь. Спустя почти час, когда зал уже находился в легком трансе, от его монотонного голоса, он добрался-таки до сути.
- Пусть богиня явит свою волю.
Крышку люка открыли, и на глазах у удивленной публики, луч света, который всегда светил строго по центру, на протяжении последних нескольких тысячелетий, отклонился от старого маршрута и, скользнув влево, практически до упора, остановился прямо на Имодести. Девушка не сразу поняла, что случилось. Поэтому услышав ропот вокруг, с виноватым видом шагнула в сторону. Луч повторил её маневр. Теперь, до неё дошло.
Повелитель закричал не своим голосом, храм задрожал, и стекла из окон полетели наружу. Когда все стихло, люди вокруг почтительно поклонились ей.
Богиня явила свою волю.
ГЛАВА 1. МАРИС ЖЕНИТСЯ НА СОЛЕЙН
Со дня церемонии прошло больше года. То, что богиня выбрала в жрицы Имодести, вызвало большой резонанс в Ан-Грайне. Первые несколько дней все обсуждали никому неизвестную Дочь солнца, неожиданно взлетевшую так высоко. Горожане поделились на два лагеря: одни считали, что произошло чудо и молились богине Солейн. Другие уверенно называли произошедшее подлогом, а новую жрицу шарлатанкой.
Имодести игнорировала и первых и вторых. Ей попросту было некогда огрызаться или мстить. Первые несколько месяцев она постоянно принимала представителей элиты города с поздравлениями и учтивыми пожеланиями. В перерывах между этим паломничеством новоиспеченная жрица совершала обряды, благословляла детей и вникала в суть управления храмом. Последнее давалось очень трудно. В основном из-за Эвриала. Как для своих преклонных лет, старик с большой плешью на голове был до ужаса педантичным, все помнил и заставлял Имодести переписывать все документы, в которых находил ошибки. То есть, все документы, потому, что грамотность не её конек.
Но он все равно, с завидной регулярностью продолжал приходить, и пытаться добиться расположения девушки. Кстати, это Имоди приклеилось к ней с его легкой руки. Ещё один момент, за который она была "безмерно благодарна".
Вообще Имодести не понимала, почему Повелителю на ней свет клином сошелся. Что он приклеился как банный лист? А ей теперь, что разорваться? И Богине служить, и его женой быть?
Хотя, по правде говоря, она вовсе не горела желанием быть ни первым, ни вторым. Почему все не может быть как раньше?
Сознательно или нет, но Повелитель знатно отравлял ей жизнь. Особенно последние несколько месяцев. Он словно совсем с ума сошел. Эвриал говорит - от ревности. За последних три года красота молодой жрицы ещё больше расцвела. И чем больше она становилась, тем больше становилось у неё прихожан. В основном мужского пола.
Вот Повелитель и начал ходить в храм все чаще. А последние месяцы так и вовсе появляется здесь день в день. Иные люди на работу так усердно не ходят, как он в храм богини солнца.
Имодести и без Эвриала понимала, что Денетсу её караулит. По всему городу ползали слухи о том, что те прихожане мужчины, с кем она была добра и приветлива, после этого были схвачены по разным обвинениям. О многих из них до сих пор ничего не слышно.
После этого, к Имодести начали бояться приближаться даже собственные жрецы и сестры из ордена. Не говоря, уже о прихожанах. Люди боялись приводить к ней детей для благословения. Изоляция, в которой по его милости оказалась Имоедсти была для неё худшим наказанием. Даже Эвриал так не поступал. Хотя у него были на то все основания.
Но Денетсу и этого было мало. Каждый раз, приходя в храм, он объяснялся ей в любви на глазах у всех прихожан. Просит выйти за него замуж, умоляет, угрожает. В общем, устраивает тот ещё аттракцион для всех вокруг.
Каждый раз, услышав ответ "Никогда", повторяет одно, и тоже:
- Никогда это слишком долго. Я подожду, Имоди... Я умею ждать.
Имодести была готова к тому, что сейчас Денетсу снова затянет свою песню про "переход в услужение к богу войны". Но чем ближе подходил мужчина, тем четче она понимала, что в этот раз что-то не так. У него на лбу большими буквами было написано, что он что-то задумал.
Имоди насторожено следила за тем, как уверенно подходил к трону Повелитель. И при виде его самодовольной ухмылки и без того неудобный трон становился ещё более жестким и неудобным.
Денетсу, кажется, целую вечность неторопливо шел. У Имоди даже появилось желание подбежать к нему и подтолкнуть парой пинков. Но тот, хвала богине, все же справился сам.
Подойдя, он поздоровался и обратился:
- Имодести Блейз, Верховная жрица богини Солейн. Сегодня я принес тебе известие, которое должно вызвать радость в твоей душе.
Имодести напряглась ещё больше. Чем дальше, тем больше все шло не по привычному сценарию.
- Я слушаю тебя, Денетсу Белен. И душа моя открыто внимает твоим словам, - скороговоркой протараторила она ритуальные слова в ответ. В этот момент ей было плевать на мнение людей или на праведный гнев Эвриала за несоблюдение традиций. Хотя, нигде же не сказано, что эти слова обязательно нужно говорить медленно и нараспев? Значит, она ничего не нарушила.
Эти мысли вихрем пронеслись у неё в голове, пока Денетсу снова не заговорил:
- Мой бог, бог войны Марис прислал мне послание, в котором говорится о том, что он сочетается браком с твоей богиней солнца Солейн. И на земле этот брак должен быть отражен, зеркально, их самыми верными слугами. Первым жрецом бога войны - царственный поклон Повелителя - и Верховной жрицей богини солнца.
И, добавил, не скрывая, торжества в глазах:
- Такова воля богов, Имоди.
Что она могла сказать? Один ноль в его пользу. Такова воля богов. Именно эту отмазку она использовала на протяжении последних трех лет. Что ей теперь делать? Смириться и молча покориться судьбе? Сделать вид, что она счастлива, чтобы не жить в кандалах?
Имодести встала с трона и практически прорычала:
- Только через мой труп.
- Я предполагал подобный ответ, - нагло улыбнулся ей этот гад. - Но, не могу же я позволить кому-либо, ослушаться воли богов?
О, как ей сейчас хотелось стереть эту наглую самодовольную ухмылку с его рожи. Имодести с трудом сдерживалась, чтобы не поддаться этому желанию.
А Денетсу продолжал издеваться:
- Прибереги этот пыл для первой ночи, жрица. Сейчас тебя проводят в храм, где ты будишь молиться своей Богине о прощении, своего проступка и ослушания, и просить наставления на путь истинный. А завтра, несмотря на твое решение, нас свяжут законным браком.
- Законным? - взвыла Имодести. - Тебе самому не смешно?
Продолжать этот фарс, да ещё и на самом солнцепеке Имодести была не намерена. Поэтому, сорвав с себя ритуальную вуаль, ушла в свои покои, чтобы подготовиться к вечеру. Конечно, о "просить прощения" не могло быть и речи. Для этого Имодести была слишком зла. Но в кои-то веки она не действовала как-нибудь. У неё был план. Как теперешняя жрица, она знала, что под храмом находится потайной тоннель.
Этот наглый, самоуверенный и бессовестный безумец просчитался, решив, что загнал её в ловушку.
Имодести переоделась в более удобную одежду. У неё было ещё полдня, чтобы, подготовиться к побегу. И она не собиралась терять свое преимущество, о котором повелитель не знал.
Только, прежде чем им воспользоваться, необходимо дождаться пару посетителей. Первым, конечно, придет Эвриал. В том, что так и будет, девушка, не сомневалась. Он всегда был рядом, сколько Имодести себя помнила. Если бы она знала, какими бывают родители, то, наверное, могла бы назвать его таковым. Эвриал появился в храме практически сразу, после того, как сестры нашли её на ступеньках. Его привела в храм Ализон Трай, и спустя какое-то время он стал старшим жрецом. Именно Эвриал следил за тем, чтобы непоседливая Имодести не оставалась голодной, если забегавшись, пропустит общий обед, замазывал ей ссадины и синяки, лечил простуду и насморк, и даже укладывал спать, когда она ребенком боялась чудовищ под кроватью. Пусть старик постоянно и ругал рыженькую девочку, но именно, он научил её читать, писать и считать. Почти все с все свободное время Эвриал проводил с Имодести. И девушка верила, что сейчас он её не бросит. Естественно, что придет поддержать, может, скажет что-то умное и ободряющее.
Вторым посетителем будет Повелитель. В том, что этот говнюк явится, девушка не сомневалась, ни секунды. Лишь бы не сильно задержался. А то она сбежать не успеет...
- И, что ты задумала, Имодести? - раздался позади вкрадчивый голос, который Имодести, наверное, и на том свете узнает. Это было так неожиданно, что она чуть со стула не упала. Всю свою жизнь Имоди подозревала, что Эвриал делает так специально, чтобы поразвлечься. Но доказать не могла.
Поэтому, она просто посмотрела на старика, чью, как он сам уверял, когда-то пышную шевелюру, съела плешь, и кисло спросила:
- Вот как ты всегда подкрадываешься ко мне совсем незаметно, Эвриал?
- Я не понимаю о чем ты, - с абсолютно серьезным лицом и смешинками в глазах ответил он.
Имоди только улыбнулась. Всегда он так говорит. Они проводили вместе так много времени, что она по выражению лица, взгляду или даже по движениям могла определить, что старик дальше сделает или скажет. И когда смешинки из глаз пропали, она тоже знала, что старик скажет:
- Послушай, Имодести, у меня к тебе серьезный разговор.
Спрятав смешок, Имоди подняла вверх руки в защитном жесте, и привычно огрызнулась:
- Если ты опять про Серебряного, то я все отрицаю.
Эвриал только глаза к небу закатил. Мол, горбатого - только могила... Но продолжил абсолютно спокойно. И с Имодести мгновенно слетела вся веселость. Таким серьезным и собранным он бывает редко и когда бывает - значит нужно слушать.
Как бы она не готовилась к разговору, но вопрос все равно застал её врасплох:
- Имодести, что ты помнишь, о своих родителях?
Девушка немного растерялась, но потом все же ответила ему то, что отвечала не многим интересовавшимся:
- Знаю только то, что ни бросили меня на ступеньках храма, а сестры из ордена подобрали, выходили, и вырастили.
Такое начало разговора про свадьбу с повелителем было как минимум странным. Из любопытства, что же будет дальше, Имодести позволила старому жрецу развивать и дальше эту не самую приятную для неё тему:
- А ты никогда не задумывалась над тем, что заставило их так поступить?
- Кого сестер? - чуть склонила на бок голову Имодести, задавая вопрос, и отлично понимая, что Эвриал ждал от неё другой реакции.
Но она не могла отказать себе в удовольствии немного позлить старика, который, как Имоди и ожидала, вспылил:
- Нет, твоих родителей.
Тема родителей для Имодести всегда была тяжелой. Она была не единственной сиротой в храме. Но переживала отсутствие семьи и близких куда тяжелее, чем остальные девушки. При этом сама не могла никогда объяснить, почему ей так больно от того, что у неё нет того, чего никогда и не было.
Вот и сейчас она встала и немного прошлась по комнате, на ходу поправив волосы, прежде чем ответить:
- Заставило? Эвриал, нет такой силы, которая могла бы заставить любящую мать бросить свое дитя. Значит, я просто была не любимым и нежеланным ребенком.
Старику не понравилось в каком направлении начинала развиваться их беседа, и он решил зайти с другой стороны:
- Имодести. Как ты думаешь, откуда у тебя такое имя?
- Что? - удивленно переспросила Имодести. Вопрос сбил её с толку. Вот уж точно, о чем никогда не думала.
- Знаешь, откуда у тебя такое имя? - терпеливо повторил свой вопрос Эвриал.
Девушка несколько раз моргнула глазами, потом опустила глаза и серьезно сказала:
- Я должна тебе кое в чем признаться, - драматическая пауза, и она закончила трагическим шепотом: - Мне как-то всегда было плевать на это.
Эвриал вздохнул, но не сдался:
- Имодести Блейз - это сильнейшее охранное заклинание - "Зйел Битсед Оми" прочитанное наоборот, но не теряющее при этом своих свойств. Родители так тебя любили, что им пришлось отдать тебя на воспитание чужим людям. Не навсегда. Всего лишь до твоего двадцатилетия.
- Я не понимаю, к чему ты завел этот разговор сейчас, - сказать, что его слова удивили Имоди - это ничего не сказать. Этот разговор не нравился уже ей. Тут Повелитель, брак и все такое. А Эвриал вдруг начал сочинять про родителей. Нашел время!
Эвраил принялся охотно объяснять:
- Им пришлось так поступить, потому, что ты родилась во время большой войны. Сторона, за которую воевали твои родители, проигрывала. Они не хотели утащить тебя с собой в могилу, поэтому чтобы спасти и защитить своего единственного ребенка, они связали твою силу до двадцатилетия, и, снабдив самой сильной охраной, которую могли дать спрятали в мире смертных.
Имодести ничего не сказала. Просто красноречиво посмотрела на него - как на умалишенного.
Эвриал мужественно проигнорировать этот взгляд и намекнул:
- У твоих родителей, кстати, намечается свадьба.
Его намек был понят не сразу. Несколько мгновений Имоди продолжала на него смотреть, как на круглого дурака. Потом до неё дошел смысл сказанного им. Она несколько раз растеряно хлопнула ресницами и на всякий случай переспросила:
- Что?
Старик вздохнул. И решил, что хватит с него уже тонких намеков:
- Солейн и Марис твои родители.
Секунда молчания, за которой грянул громогласный смех.
- Я уж подумала, что ты серьезно, Эвриал. Чесслово.
- Наверное, это потому, что я говорил серьезно, - с непроницаемым выражением лица сказал он.
- Эвриал, - вздохнула девушка. - Я понимаю, что ты пытаешься подсластить пилюлю. По твоему, если я буду думать, что прихожусь родней богам, то мне не легче будет смириться с тем, что придется выйти за Повелителя. Должна тебе честно признаться. Так себе утешение.
- Я не пытался тебя утешить, - начал терять терпение старик. - Я пытаюсь тебе объяснить, что ты действительно их дочь!
- Ну, Эвриал, сам подумай, - закатила глаза Имоди. - Будь они моими родителями, то неужели не заступились бы за меня?
- Имодести, они не могут вмешиваться, - принялся горячо доказывать свою точку зрения. - Это цена, которую им пришлось заплатить за то, чтобы ты не пострадала.
- Если они и правда мои родители, - полным скептицизма голосом, спросила Имоди, с таким видом, будто делает это только для того, что жрец от неё, наконец, отстал. - То зачем они отправили Повелителю сообщение о том, что хотят, чтобы я вышла за него замуж?
- Они и не хотят, - с полным превосходства видом сказал Эвриал.
Имодести вопросительно подняла бровь, призывая его объяснить свои слова:
- То есть, как не хотят? А как же послание?
Эвриал закатил глаза, и, сложив руки на груди, принялся рассказывать:
- Не было никакого послания. Особенно Повелителю. Поверь мне. Уж не знаю, как он узнал про свадьбу, но этот паразит все перевернул с ног на голову.
Имоди предложила наиболее рациональный на её взгляд выход из сложившейся ситуации:
- Так пусть Марис и Солейн явятся и скажут об этом.
- Они не могут вмешиваться больше, чем уже вмешались. Твои родители и так в большой немилости. Твоя мать по сей день в опале за выходку с лучом у Туона. А твоему отцу ещё долго отбывать наказание за Хранителя, которого он к тебе приставил.
- Какого такого Хранителя? Не припоминаю, - возмутилась перевиранием фактов Имодести.
- А я за тобой девятнадцать лет присматриваю за твои красивые глаза? Или исключительно по доброте душевной?
На мгновенье повисла тишина. Затем, Имодести прорвало. Девушка смотрела на своего старого учителя, и не могла остановиться. Защитник! Могущественные боги, её родители, приставили к ней самого сильного своего воина - старикашку, с которого песок вот-вот начнет сыпаться! Непобедимого бойца, у которого больная спина и ноги, артрит, радикулит, и куча всяких болячек, названия которых Имоди и не выговорить. С него же песок сыпется, когда он по улице идет. Защитничек...
- И не вижу ничего смешного, - обиделся Эвриал. Имоди лишь сильнее скрутило от смеха.
Когда она наконец-то начала приходить в себя, Эвриал сидел напротив неё, обиженный и оскорбленный в лучших чувствах.
- Прости Эвриал. Но как представлю, что ты будешь защищать меня...
И её снова понесло. В этот раз он отреагировал незамедлительно.
- Боги мне свидетели, я этого не хотел, но ты вынуждаешь меня... - попытался достучаться до истерично смеющейся девушки Эвриал. - Имодести ты меня слышишь? В общем, ты вынуждаешь... Ну. Имодести... Короче.
Терпение бедняги лопнуло, от такого откровенного пренебрежения, и он принял свой истинный облик. У него за спиной появились огромные белоснежные крылья, полностью скрывшие его из глаз на мгновение. А когда крылья снова раскрылись, то он предстал перед ней в своем истинном обличье. Не было больше древнего немощного старикашки. Зато, был молодой сильный нагло улыбающийся воин-асур в полном боевом облачении, с огромными крыльями, и, судя по внушительной мускулатуре, явно обладающий немалой силой.
Имодести буквально подавилась смехом, глядя на него.
- Что, теперь не смешно? - иронически поинтересовался он.
- И ты всегда был таким, а в древнего старикашку только маскировался? - поинтересовалась Имодести, в голове, у которой не было ни единой мысли о том, что он весь такой сильный. Зато настойчиво молоточком постукивала другая мысль, и Эвриала её спокойствие должно было насторожить. Но видимо, в полном боевом облачении, асур чувствовал себя в безопасности, а потому заметно расслабился и пропустил тот момент, когда его окрестили "Сволочь!" и ему на голову опустилась одна из статуй, украшающих зал. Имодести жаждала его крови, поэтому в голову мужчины летели снаряды, которые тот едва успевал отбивать. Эвриал даже спросить ничего не успевал. Вскоре, ему пришлось отступать и прятаться за лавками для посетителей храма и колонами.
И вовсе он не сбежал! Это было четко продуманное и спланированное отступление. А что поделать, если у неё меткость как у папаши? И такой же скверный характер.
Наконец, то ли у неё снаряды закончились, то ли она устала, но все стихло. Осторожно, он выглянул из своего укрытия. И зря... Потому, что тут же схлопотал, неизвестно откуда взявшейся, сковородкой по голове.
Мда-а-а. А коварством она вся в мамочку. Взяла блин от родителей все самое лучшее.
- Это тебе за то, что врал мне (Дзинь!), за то, составлял со мной смету на месяц, когда я принимала ванну (Дзинь!), за то, что повторял со мной слова речи, когда я переодевалась (Дзинь!)...
- Да, я ничего там не увидел (Дзинь!), не в том смысле, что там и смотреть не на что (Дзинь!), в смысле я бы не позарился (Дзинь! Дзинь! Дзинь!). Прости меня.
К его удивлению "Дзинь" в этот раз не последовало. Открыв, зажмуренные глаза, он увидел картину маслом. На этот раз, девушка все-таки выдохлась.
Имодести сидела на полу и тяжело дышала. Сковородка валялась рядом. Осторожно, как бы, не попасться на очередную уловку, он отпихнул сковородку подальше, а там и вовсе испепелил сие орудие пыток. Имоди наградила его не менее испепеляющим взглядом.
- Ну, до двадцати лет можешь смотреть на меня, как угодно, - усмехнулся Эвриал. - Пока это будет безвредно.
В глазах Имодести загорелся блеск.
- Что ты задумала? - с ужасом спросил Эвриал, наконец-то вспомнивший, с кем имеет дело. Не к добру у неё так блестят глаза, ой, не к добру.
Вместо ответа, девушка просто сорвалась на ноги и побежала к выходу.
- Только без жертв среди мирного населения. Я тебя умоляю, - успел выкрикнуть ей в след Эвриал, не особо, впрочем, надеясь, что это возымеет эффект.
Когда запыхавшаяся Имодести вернулась к своему трону, жители Ан-Грайне все ещё были под впечатлением от услышанного о божественном знамении Повелителю, поэтому все ещё не разошлись. Денетсу Белен также по какой-то причине ещё не ушел. Чему Имодести была крайне рада. Привлечь их внимание не составило труда. Девушка просто стала в полный рост на свой трон и заорала, что было сил:
- Слушайте меня добрые жители солнечного города Ан-Грайне. Богиня явила мне свою волю. Как она выходит замуж за достойного мужа, так и я должна поступить.
Народ на площади зашумел, переваривая услышанное. Два божественных явления за один день. Это на два явления больше, чем было за всю историю города. Повелитель ликовал, не чуя подвоха.
- Двенадцать раз она испытывала своего супруга, прежде чем дать согласие, - продолжила тем временем Имоди. - Так богиня нашла достойного. Теперь, и ты Повелитель должен доказать, что достоин.
- Ты бросаешь мне вызов? - скорее удивился Денетсу.
- Такова воля богов, - покорно склонила она голову, чтобы скрыть улыбку.
Конечно, это пустая трата энергии, но зато очень эффектная. В одно мгновенье Повелитель оказался рядом и сказал, приподняв пальцами за подбородок её улыбающееся лицо:
- Я докажу тебе все, что угодно. А это задаток.
Прежде, чем девушка успела опомниться и вырваться, Денетсу поцеловал её. Сначала, Имоди сопротивлялась. Не таким виделся ей первый поцелуй. Но потом... Имодести даже не поняла, как это произошло, но она обвила его шею руками, и ответила.
Когда мужчина отстранился, девушка потянулась следом, за продолжением. Но опомнившись, попыталась влепить ему пощечину. Только попыталась, потому, что самодовольно улыбающийся Повелитель мгновенно исчез. Имоди в сердцах схватила что-то из подношений, которые так и не успели забрать, и швырнула на пол, разбив в дребезги.
- Убью! - прошипела Имоди. И отправилась сочинять этому поганцу задания потруднее.
Эту сцену наблюдали двое: мужчина и женщина. Мужчина поцеловал женщину в висок, и спросил:
- Мне вот интересно, в кого она такая упрямая?
Женщина улыбнулась и ответила:
- По всей видимости, оба родителя её наградили. Хотя смекалкой она явно в маму.