Тёмным зимним вечером Энна сидела в глубоком уютном кресле малой гостиной первого этажа. Порывы ледяного ветра сотрясали оконные стёкла. Она зябко поёжилась, хотя в гостиной было тепло, положила на колени маленькую книжку, переплетённую в жёлтую кожу с медными уголками. Новые баллады были присланы ей недавно леди Зелинной, но у неё все не доходили руки их прочесть. Отвлекали дела, да и дети нуждались в материнском внимании.
Тринадцатилетняя Санья росла красавицей, была гораздо привлекательней, чем сама Энна в её возрасте или чуть старше. Дэниар с этим не соглашался, но Энна считала, что он просто не помнит.
Санья была любимицей отца. Ей прощалось многое, и если бы не строгость матери, он совсем бы избаловал дочь. Она ни в чём не знала отказа, и Энна лишь покачала головой, когда Дэниар купил ей жеребёнка - андаринца. Теперь Санья дневала и ночевала в конюшне. Её горничная жаловалась, что они с леди пропахли навозом.
Дэниар, конечно же, любил своих сыновей - десятилетнего Ярэна и шестилетнего Раймона, но к дочери питал особую слабость. Однажды он пояснил жене:
- понимаешь, Эни, она всё время напоминает мне тебя в юности: такая же хрупкая, беззащитная и доверчивая. Мне всё время хочется оберегать её, защищать и ... не ругай меня, пожалуйста, что я ей во всём потакаю. Пусть малышка всегда будет уверена в родительской любви.
Отложив книгу, Энна наблюдала, как мальчишки пытались устроиться на подлокотниках отцовского кресла, слушая его рассказ о битвах с кочевниками, погонях за пиратами, охоте на гроона. Санья, конечно же, сидела у отца на коленях, хотя Энна не раз говорила ей, что она почти взрослая девушка и ей неприлично сидеть на коленях у мужчины. Дочь удивлённо распахивала глаза:
- мама, но это же не мужчина, это папа!
Рассказывая об этом мужу вечером в спальне, Энна смеялась, а Дэниар, улыбаясь, обнимая жену и наслаждаясь вкусом её губ и тела, тихо говорил, что ему даже думать страшно, что скоро придётся отдать их девочку какому-то чужому мужчине.
Энна порой удивлялась, сколько родительской любви, нежности и мягкости таится в сердце её сурового мужа. Он никогда не наказывал сыновей, что бы они ни вытворяли. Ему достаточно было нахмурить брови, и озорники отводили глаза и лепетали оправдания.
В дверь громко стукнули, она распахнулась и впустила слугу. Коротко поклонившись, он объявил улыбаясь:
- прибыл Владетель Теремиса лорд Церен аль Ирайдес!
Энна вскочила.
- Церен? В такую погоду?
Слуга посторонился. В комнату, гремя мечом в ножнах и позвякивая шпорами, стремительно вошёл молодой Владетель. Откинув за спину полы тяжёлого, усыпанного снегом мехового плаща, милорд почтительно, с достоинством поклонился:
- лорд Дэниар, леди Энна...
Выпрямиться он не успел. Энна бросилась к сыну, но её опередили дети. С воплями и оглушительным визгом на него налетели братья и сестра.
- А-а-а-а!! И-и-и-и!! Цери-и-и!! Це-е-е-ер!!
Они повисли на шее и на плечах юноши. Запутавшись в плаще, он рухнул прямо под ноги матери и Дэниара. Дети с восторгом навалились сверху.
Широко шагнув, отец обхватил двух озорников поперёк туловища и, оторвав их от брата, аккуратно поставил на ноги. Они было рванулись снова, но тяжёлые отцовские ладони на плечах придержали их. Санья вскочила на ноги сама.
Наконец Энна смогла обнять сына. Слуга принял плащ и вышел. Церен, неловко высвободившись из материнских объятий, шагнул к Дэниару, снова поклонился:
- извините, лорд Дэниар, я...,
тот шагнул, улыбаясь, к Церену, обнял его за плечи, привлёк к себе:
- мы рады видеть тебя дома, дорогой мальчик! - он развернул юношу и легонько подтолкнул его к матери. Церен, смущаясь, обнял её. Энна обхватила его лицо руками, принялась целовать холодные щёки, яркие карие газа.
- сынок, как долго тебя не было, я совсем уж собралась ехать в Теремис!
Сын в ужасе отшатнулся: - что ты, мама! Дороги абсолютно занесло! Мы еле-еле проехали верхом. Хорошо, что Малышик такой сильный и выносливый, а ведь сопровождающим меня стражникам пришлось вести заводных лошадей, потому что их кони быстро уставали.
Дэниар нахмурил брови: - что-то случилось, Церен, что ты поехал в Эристан в такую погоду?
Тот по-мальчишески легко улыбнулся: - нет, дядя Дэн, всё хорошо, только, - он отвёл глаза и порозовел, - я очень соскучился там без всех вас...
- Аа-а-а! Цери, ты по нас скучал, да, скажи, скажи!? - его дёргали за рукава камзола, сзади потянули за волосы, завязанные в хвост.
Владетель Теремиса не выдержал. Крутанувшись на одной ноге, он поймал озорников, тиская, прошёлся пальцами по рёбрам одного и другого. Братья завизжали, захохотали. Подошла Санья, улыбаясь, погладила его по груди:
- Церен, ты стал таким взрослым, почти как папа!
- А ты, Санья, просто красавица! Не была бы ты моей сестрой, я бы влюбился!
Она надула губки, шутливо шлёпнула его по руке:
- ты дурак, Церен, и шутки у тебя глупые!
Дэниар с Энной переглянулись. Позвонив в колокольчик, Энна приказала появившемуся слуге передать рьенне Ремилле, что приехал лорд Церен.
Вскоре юноша отправился в свои покои, которые никто не занимал. Приняв ванну и переодевшись, он спустился в малый обеденный зал, где за накрытым столом его ждала мать. Семья поужинала раньше, и теперь Энна, сидя напротив сына, не могла на него насмотреться. Она пододвигала к нему то блюдо с копчёной паленией, то затейливо плетеную корзиночку с пышными хлебными лепёшками, то подкладывала ему на тарелку куски обжаренной в кипящем масле негресони.
Наконец, сын поймал её руку, прижал ладонь к своей щеке:
- мама, я наелся! Ты что, думаешь, в Теремисе плохо с продуктами?
- Я ужасно по тебе соскучилась, Церен! - он улыбнулся: - я поживу у вас подольше. Хочу отдохнуть от владетельских забот.
Энна встала: - если ты наелся, сынок, может быть, пойдём в библиотеку, к лорду Дэниару?
Церен резво вскочил на ноги: - да, мама, пойдём! У меня для вас масса новостей...
Усевшись в любимое кресло у тёплого бока громадной печи, обогревающей большое помещение библиотеки, Энна лениво слушала неторопливую беседу своих мужчин.
Церен уехал в Теремис год назад. На этом настоял Дэниар. Ему пришлось выдержать негодование Энны, её слёзы и недельное молчание, но своего решения он не отменил. Присматриваясь к юноше, Владетель Эристана пришёл к выводу, что неправильно и даже опасно сдерживать кипучую энергию молодого Владетеля, которая не находила выхода в размеренной и благополучной жизни замка аль Беррон.
Энна была возмущена решением мужа, её обвинения были обидны и несправедливы, а слёзы терзали сердце Дэниара. Наконец он не выдержал, пришёл вечером в её спальню, куда она удалилась, не желая делить с ним постель. Усадив её рядом на диван, он тихо и спокойно приводил ей доводы в пользу своего решения.
Конечно, Церену было всего семнадцать, и Владетельство Теремис он возглавил неофициально. Но люди охотно подчинялись ему, он был законным и полноправным наследником лорда Эйжена. Энна подумала, что, возможно, не последнюю роль сыграло и его поразительное сходство с отцом. У мальчика тот же средний рост, коренастая, ширококостая фигура, иссиня-чёрные волосы и яркие тёплые карие глаза.
В Теремис Церен уехал на Малышике. Энна решила, что так ей будет спокойнее. Жеребец никогда не бросит молодого хозяина в беде, будет защищать его до конца. Конечно, с ними уехал и конюший Малышика, Гражен.
- Мама! - она очнулась, посмотрела на сына, - я спрашиваю вас с дядей Дэном, не говорит ли вам что-то имя Рихан?
- Что? - Энна нахмурилась, - что ты знаешь об этом человеке?
Дэниар недоумённо посмотрел на неё. Она пояснила: - Рихан нанял наёмника убить меня, но ты, Дэн, заслонил меня от ножа.
- А-а, вспомнил. Но, Цери, прошло много лет. Что - то случилось, что выплыло это имя?
Церен рассказал:
- осенью, в пьяной драке был убит бродяга. Городская стража провела расследование и установила, что у бродяги была кличка Счетовод. Потом выяснили его настоящее имя - Рихан. Они хотели, чтобы его хоронила семья, но его собутыльники пояснили, что семьи у него нет. Это был совершенно опустившийся человек, очень агрессивный и злой. Собственно, именно он затеял драку, в которой и был убит.
Энне стало грустно. Несмотря на то, что этот человек хотел её убить, она жалела, что он так глупо, так бездумно растратил свою жизнь. Ему было известно высокое искусство счетоводства. Пусть не в замке, но он вполне мог найти работу, уехав из столицы или даже из Теремиса. Но нет, ненависть и злоба сгубили его. Она вздохнула, подняла глаза на мужа. Он смотрел на неё сочувствующе и внимательно. Он, как всегда, всё понял, её любимый.
Потом они снова слушали Церена, а он, гордый, всё рассказывал о работах на руднике ониридия, о ремонте главного тракта почти до самого Ренежена, что позволило купцам вдвое быстрее доставлять грузы из портов Зелёного моря. Со смехом описал семейную жизнь тётки и в лицах представил, как старается выразить нежность своим гулким прокуренным басом лорд Пренир. Как чинно, под ручку, гуляют они вечерами по главной улице столицы, а тётя Зел проверяет, не забыл ли Главнокомандующий перчатки. А иногда они гуляют по замковому саду, и тогда муж держит её за талию, а тётя смущается и краснеет, но руку его не убирает.
Они сидели в библиотеке допоздна, а потом Церен забежал на минутку в комнаты рьенны Самиры и рьенны Ураны. Его няни не ложились спать, зная, что их мальчик обязательно к ним заглянет. Обе женщины вырастили всех детей Энны и любили их, как своих собственных.
Владетель Теремиса прожил в замке аль Беррон два месяца. Он часто просиживал в библиотеке вечер напролёт, слушая Дэниара, рассказывая ему о своих заботах и мечтах. Милорд никогда не смеялся над, порой наивными, рассуждениями пасынка. Он осторожно, стараясь не задеть самолюбие юноши, обсуждал его проекты, указывал на слабые места и хвалил за умные и дальновидные решения. Иногда к ним присоединялась Энна. Она была совершенно счастлива и любовалась повзрослевшим сыном, не вникая в тонкости управления Владетельством. Её лишь беспокоили ежедневные упражнения мужчин на тренировочной площадке. Хвала Заренье, Дэниар давно уступил её просьбам и на тренировках применялись деревянные мечи.
Приближалась весна, и Энна решила, что летом она обязательно наведается в Теремис.
Прошло ещё два года...
Энна вошла в покои дочери, но та отсутствовала. Не было и её горничной. В задумчивости Энна подошла к окну и замерла. С высоты второго этажа замка она хорошо видела боковую аллею сада, по которой медленно шла Санья, а рядом, держа её за руку, шёл мужчина! Сзади плелась горничная, глазевшая по сторонам на цветущий кустарник и яркие, затейливой формы, клумбы.
Мужчина был среднего роста, плотный, одет лишь в шерстяные чёрные брюки и светлую серую рубашку. У пояса длинный меч в ножнах. Тёмные волосы коротко острижены.
Энна смотрела на парочку со спины и не могла понять, с кем так бесстыдно прогуливается её дочь.
Она спустилась вниз, быстро вышла из замка и направилась в сад. Дочь с кавалером ушли довольно далеко, но Энна слышала её весёлый смех. Мать нахмурилась. Санья вела себя крайне неприлично, а соучастие горничной было налицо.
Услышав быстрые шаги за спиной, Санья и мужчина обернулись, он неохотно выпустил девичьи пальчики из своей руки, хмуро посмотрел на приближающуюся Владетельницу, молча поклонился. Санья покраснела, нерешительно глядя на разгневанную мать.
- Санья, что это такое, ты можешь мне объяснить? Твоё поведение в высшей степени неприлично!
Мужчина снова поклонился, твёрдо посмотрел Энне в глаза.
Ну да, второй сын Брандена. Старший был капитаном фаланги лучников и отец надеялся, что он вскоре заменит его на посту Главнокомандующего. Этому, второму, было лет двадцать шесть, он очень походил на отца, и Энна подумала, как же она сразу не догадалась, кто это.
- Миледи, - Бранденский сынок прервал молчание, - простите меня, это я попросил леди Санью о кратком свидании. Я люблю вашу дочь, она об этом знает. Я сообщил ей, что хочу просить её руки у лорда Дэниара и у вас.
Энна остолбенела. - Что??! Да вы с ума сошли, лорд Кайорен!! Ей пятнадцать лет, она ещё ребёнок!!
Он непреклонно свёл брови: - мы могли бы объявить о помолвке, а пожениться через год.
Вмешалась Санья. Её голос дрожал, в глазах стояли слёзы:
- мама, я тоже люблю его! И я не ребёнок! Ты сама вышла замуж в шестнадцать лет!
Кайорен покосился на девушку, лицо жалостливо скривилось:
- Сани, не плачь, прошу тебя! Я не могу, когда ты плачешь...
Энна окончательно взбеленилась. Они разговаривают, как муж и жена! И она до сих пор ничего не знала о том, как далеко зашли эти неприличные отношения.
- Санья, немедленно отправляйся домой. Ты будешь наказана. В течение месяца тебе запрещается покидать твою комнату, - дочь разрыдалась в голос и, повернувшись, медленно побрела в замок. Энна повернулась к кавалеру, холодно сказала:
- лорд Кайорен, я запрещаю вам приближаться к моей дочери. Если вы не дорожите её репутацией, я буду просить мужа о вашем увольнении со службы.
Кайорен дрогнул, побледнел, но глаза не отвёл:
- миледи, я глубоко сожалею, что вызвал ваш гнев и готов понести любое наказание. Но, поверьте, я глубоко и искренне люблю Санью.
- Убирайтесь! - Энна не находила слов.
Кайорен низко поклонился и, придерживая меч, быстрым шагом удалился.
- Ты уволена! - коротко бросила Энна горничной.
Вечером, когда из дальней поездки приехал Дэниар, его за руку потащили в библиотеку.
- Эни, погоди, я потный и пыльный, ты же не любишь меня такого целовать! - он смеялся, шагая вслед за женой. Но та даже не улыбнулась.
- Дэниар, ты знаешь, что наша дочь украдкой бегает на любовные свидания?
Владетель нахмурился:
- Ты что, Энна, какие любовные свидания! В её покоях полно кукол, она ещё малышка...
- Сообщаю тебе, эта малышка собралась замуж, и жених имеется, собрался просить у тебя её руки.
Дэниар вскочил с дивана, на который, было, присел:
- да я убью этого мерзавца! Но вначале прикажу выпороть его на площади плетьми! Кто он, ты его знаешь?
Энна с иронией смотрела на него: - знаю, знаю. И ты знаешь. Смотри, ты обещал, что прикажешь его выпороть!
Дэниар уже с неуверенностью смотрел на неё: - ну да, я не отказываюсь от своих слов, но кто он?
- Сын Брандена!
Муж на секунду прикрыл глаза, болезненно сморщился: - э-э-э, который? - Второй, Кайорен. - Да-а, - Владетель помолчал, - хороший парень. Церен давно зовёт его к себе на службу в качестве Главнокомандующего, потому что лорд Пренир всё собирается уйти на покой. Так вот почему он тянет, не уезжает. Санья его здесь держит! Ты будешь настаивать на порке?- Гнев вспыхнул в Энне с новой силой, - ты обещал, Дэниар! - Тот вздохнул, - ладно, я пойду, вымоюсь и переоденусь. Санья где? - Она наказана. Пусть посидит в своей комнате, подумает над своим недостойным поведением. И, Дэниар, я ни за что не допущу, чтобы наша дочь вошла в семью аль Ораш! Ни за что!
Энна не собиралась настаивать на порке незадачливого жениха. Она видела, как переживает муж, каким мрачным ходит Бранден. Знала, что горничные уже сообщили Санье, что ждёт её возлюбленного. Она хотела, чтобы все участники неприятного события сполна прочувствовали тяжесть проступка молодых людей.
Когда Имра передала ей просьбу дочери поговорить с ней, Энна была полна решимости обойтись с той сурово. На самом деле, Санья никогда и ни в чём не знала отказа, ей было всё дозволено и всё разрешено. Энна решила положить этому конец. Но когда в голос рыдающая Санья бросилась ей на шею, прося прощения, умоляя не наказывать Кайорена, она не выдержала. Обняла дочь, усадила её на диванчик, вытерла слёзы и нос и серьёзно и спокойно долго говорила с ней. Энна ничего не обещала и оставила в силе своё наказание, но голос и тон её были таковы, что Санья успокоилась.
Вечером Энне доложили о просьбе леди Элинэ принять её. Хозяйка вошла в малую гостиную и увидела жену Брандена... стоящую на коленях. И тут Энна дрогнула. Она быстро подошла к гостье, молча подняла её, плачущую, усадила в кресло, сама села рядом. Всхлипывая, та прошептала:
- пощадите моего ребёнка, миледи...
Энна криво улыбнулась: - а он пощадил репутацию моего ребёнка, леди Элинэ? Вы ведь знаете, что значит для девушки пройтись с молодым человеком, держась за руки,? Грязное пятно останется на всю жизнь... А ведь ваш сын - взрослый мужчина, в отличие от моей глупой маленькой дочери!
Комкая в руках носовой платок, опустив голову, леди Элинэ кивнула, тихо прошептала:
- я знаю, леди Энна, он виноват. Он и сам всё отлично понимает, но - пощадите...
Энна вздохнула. С этим пора заканчивать.
- Леди Элинэ, вашему сыну ничего не грозит. Я не собиралась настаивать на его наказании. Надеюсь, вы с мужем сможете его вразумить.
- Да, миледи, он обещал нам с Бранденом, что больше никогда не станет пытаться встретиться с Саньей наедине.
На следующий день, сразу после завтрака, лорду и леди аль Беррон доложили, что лорд Кайорен аль Ораш просит принять его. Супруги переглянулись.
- Зови, - с интересом сказал Дэниар.
Вошёл Кайорен, поклонился обоим.
- Лорд Дэниар, леди Энна, я глубоко виноват перед вами и леди Саньей! Я искренне прошу принять мои извинения и простить меня... - он помолчал, глубоко вздохнул, - милорд, миледи, я люблю вашу дочь и прошу у вас её руки!
- О! - Энна задохнулась от возмущения, посмотрела на мужа. Тот прикусил нижнюю губу, и она поняла, что он с трудом удерживается от смеха. Наконец он выдавил:
- пошёл вон, Кайорен!
А потом они переглянулись и расхохотались. К счастью, дверь за Кайореном уже закрылась.