Сегодня детям исполнилось восемь месяцев. Они неуверенно ковыляли по дому, а, когда уставали, становились на четвереньки и бойко шлёпали ладошками по полу.
Настя с матерью задумывались о том, не нанять ли для детей няню. Бабушка продолжала работать в библиотеке, а Насте совесть не позволяла свалить всю домашнюю работу на Ани. Уборка комнат, закупка продуктов, готовка, стирка, глажение, при этом стиральных машин в Азании ещё не изобрели. Невозможность посвящать малышам много времени угнетала её. Подумав, Ирина предложила нанять не няню, а ещё одну служанку, и Настя согласилась. Ей было бы спокойнее, если бы дети росли под её присмотром.
Ксандр и Тори были очень любознательными детками. А ещё чрезвычайно подвижными шалунами. Они быстро освоили спуск по лестнице, ложась на животик и сползая по ступеням задом наперёд. Крелл с восторгом потакал озорникам, и они совершенно не слушались его. Время от времени он улетал в Йоханнес. Порой отсутствовал несколько дней. Прилетал задумчивый и хмурый. На расспросы Насти скупо улыбался и просил не обращать внимания на его вид. Она обижалась, но понимала, что он разрывается на две части, не в силах сделать выбор.
В этот раз его отсутствие затянулось на месяц. Когда через три недели прилетел Рэмси, она встретила его холодно:
- Рэмси, может быть, ты передашь Креллу, что он может не беспокоиться? Мы проживём без него, ему не нужно разрываться между Йоханнесом и детьми! - Ей стоило больших усилий постараться сказать это спокойно, но венценосного она не обманула:
- Настъя, не злись! - Он улыбался, глядя на неё, - я ничего не могу передать Креллу, потому что тоже давно не видел его. Он с воинами гоняется по джунглям за Джангом. Неудачное покушение на Повелителя сделало того очень опасным. Джанг пытается нам мстить, нападая на мирных жителей.
Настя недоумевала: - но, Рэмси, в Лиме полно стражников, да и просто молодых мужчин, которые могли бы задержать Джанга!
- Э-э-э, дорогая, ты что же, думаешь, что Йоханнес состоит из одного Лима? Настъя, Лим - столица, самый большой наш город. А кроме него, венценосные живут во множестве небольших городков, поселений и просто отстроив дом или хижину у подножия гор.
Ей стало неловко, потому что она, действительно, не интересовалась Йоханнесом, решив для себя раз и навсегда, что ноги её там больше не будет. Между тем Рэмси положил перед ней бархатный мешочек с деньгами: - Крелл прислал своего помощника доложить Повелителю о том, как идут поиски Джанга. Ну и я получил указание, - венценосный, улыбаясь, подмигнул, - передать тебе деньги и оказать всевозможную помощь, включая стирку пелёнок, мытьё полов и чистку ковров.
Нет, сердиться на этих братьев было невозможно! Она засмеялась: - Рэмси, не сочиняй! Крелл не мог поручить тебе стирать пелёнки, потому что дети давно носят штанишки и кофточки. И пол он ни разу не мыл!
- Да-а-? - шутник изобразил удивление, - я тоже пол никогда не мыл, но если тебе нужно, я попробую!
Остаток дня дядюшка провёл с племянниками. Он с удовольствием ползал с ними по ковру в детской и, посадив их на плечи, скакал по лужайке. Превратившись в орла-воина, распластался на траве, а Тори и Ксандр с визгом скатывались с его спины на землю по подставленному крылу. Потом дети затихли, и Настя, выглянув в окно, увидела, как Ксандр сосредоточенно пытается выдернуть большое перо из дядюшкиного хвоста, а Тори, раскрыв его мощный загнутый клюв, пыхтя, старается заглянуть в него.
Вечером Рэмси деловито готовил ванну, а потом помог Насте искупать шалунов, вымокнув при этом до нитки.
Она не хотела брать деньги, принесённые Рэмси. Ей было чуточку обидно. Как будто Крелл откупается от неё и детей. Проницательный венценосный опять её раскусил, серьёзно сказал: - Настъя, не глупи. Вы его семья. Я знаю, Крелл с радостью отдаст всё, лишь бы ты и малыши были счастливы и благополучны.
Ночью Настя не спала, а опять плакала, чего с ней давно уже не случалось. Ей было жаль себя, она боялась за Крелла, а ожесточась, проклинала тот день и час, когда судьба забросила её в этот странный мир.
Утром Рэмси улетел, на прощанье покружив над домом.
Сюрприз.
Через неделю Настя, войдя утром в детскую, остолбенела. Детей не было. Она бросилась к колыбелькам. Из каждой на неё жёлто-чёрными блестящими глазками любопытно смотрели птенцы! Она ахнула, не зная, что делать. Они были крупными, размером чуть меньше курицы, но вместо перьев их тельца покрывал тёмно-серый пух. Небольшие, но кинжально-острые когти выглядели впечатляюще. Птенцы запищали, затрепетали крылышками, широко разевая клювики. Настя без сил опустилась на колени перед колыбельками:
- Тори, Ксандр, это вы? - слабым голосом спросила она. Птенцы запищали ещё громче и жалобнее, бросившись к ней. Она совершенно растерялась. Почему-то ей ни разу не пришло в голову спросить Крелла, когда у венценосных первый раз происходит смена облика. Сейчас она сидела на полу, не зная, что делать, а её милые малыши, в виде птенцов, подпрыгивали, стремясь выскочить из колыбелек. Настя подбежала к двери и, открыв её, громко позвала Ани. Та собиралась за продуктами, но ещё не ушла.
- Миз Настя, что..., - она остановилась, глядя на птенцов круглыми глазами, - это... кто? Ксандр? Тори??
- Ани, - Настя чуть не плакала, - подожди, не уходи! Я не знаю, что с ними делать! Надо какой-то вольер, что ли! Или как-то уговорить их превратиться назад в детей....Ведь их кормить пора, они кушать хотят!
Настя уже не кормила малышей грудью. Они охотно ели каши, творожок, овощные пюре, фрукты. Особенно любили котлетки, отварное мясо. Но как кормить птенцов? Тем временем Ани сбегала вниз и притащила большую корзину, где когда-то лежали яйца. Постелив на её дно свёрнутое одеяло, Настя осторожно взяла двумя руками Ксандра, чтобы перенести его туда. Он испуганно вцепился ей в руку когтями. Из пореза на запястье потекла кровь. Птенец жалобно пискнул и лёг на дно. Мать взяла в руки Тори. Та в страхе прикрыла глазки и... украсила её руку ещё одним порезом. Пока Ани прикрывала корзину крышкой, Настя сбегала в ванную и наскоро перевязала руку. Они спустились на кухню и поставили корзину на стол. Птенцы замолчали и грустно лежали на дне корзины, подогнув лапки. Ани положила в две чашечки молочную кашу, поставила перед птенцами. Те отвернулись. Настя уже плакала: - маленькие мои, чем же я буду вас кормить-то! Ведь вы же с голоду умрёте! Ах, надо было мне Рэмси задержать!
Ани рассудительно сказала: - так кто же знал-то, когда они смогут в орлов обращаться! Не плачь, миз Настя, может, мы их сырым мясом покормим?
Настя в ужасе смотрела на неё: - Ани, ты с ума сошла?! Они же маленькие дети, какое сырое мясо!
- Они птичьи дети, миз, - мархурка пожала плечами, - а чем, как ты думаешь, орлы своих птенцов кормят?
Как накормить детей.
Пришлось согласиться. Бросив всё, Ани побежала в ближайшую мясную лавку и принесла большой кусок крокодильего хвоста. Крокодил был свежеразрублен, и мясо сочилось кровью. Настю передёрнуло от отвращения. Всё же она вымыла его, положила в большую керамическую миску и поставила на стол. Птенцы в нетерпении переминались с лапки на лапку и трепетали крылышками. Она осторожно вытащила их из корзины и получила пару новых глубоких порезов. Подбежав к миске, птенцы стали неловко тыкать клювиками в мясо. Отщипнуть кусочек не получалось, но они не оставляли попыток.
Подхватив продуктовую корзинку, Ани побежала за продуктами, а Настя, отрезав чуть-чуть от мяса, положила на стол. Дети принялись толкать клювиками кусочек, но съесть его не получалось. Она была в отчаянии, не зная, как их накормить.
Внезапно она услышала быстрые шаги на крыльце, потом распахнулась дверь, и голос Крелла в холле позвал её: - Настъя, ты где?
О, как же она обрадовалась! Она даже временно забыла о своей обиде и решимости выгнать его. - Крелл! Скорее! - И столько отчаяния и страха было в её голосе, что он, одним прыжком преодолев холл, рывком распахнул дверь и вырос на пороге, собранный в единый комок мускулов, настороженно обводя взглядом кухню.
При виде его птенцы жалобно и громко запищали. Глаза Крелл вспыхнули, он шагнул к столу, разом охватив царящий там разгром. Лежащую на боку большую корзину, миску с сырым мясом и перевёрнутые чашки с кашей, топчущихся в ней и пищащих птенцов. А ещё Настины руки, перевязанные тряпкой, сквозь которую выступила кровь, и свежие порезы, ещё не забинтованные.
- Настъя, иди, останови кровь и перевяжи раны. Я их накормлю.
Она облегчённо вздохнула и отправилась в спальню. Смыв кровь, засыпала порезы порошком высушенных листьев каланхоэ, которое росло здесь в джунглях. Перевязав руки чистым самодельным бинтом, она спустилась вниз и открыла дверь на кухню. О-о-о! Открывшаяся картина возмутила её до глубины души!
Большая чёрно-серая птица восседала на кухонном столе. Перед ней лежал кусок сырого мяса, вытащенный из миски. Прижав лапами мясо, орёл отрывал от него маленькие кусочки и своим жутким громадным клювом толкал их, по очереди, в широко разинутые клювики птенцов. Те, проглотив мясо, принимались снова громко пищать и трясти крылышками, особенно, когда Крелл, проглатывал кусочек сам. Брызги летели во все стороны, а её чистенький беленький стол был заляпан кровью, перемешанной с кашей.
Настя возмутилась: - нет, это надо же! Здоровенный мужик взгромоздился с ногами на кухонный стол и лопает сырое мясо!
Орёл, вытянул в её сторону шею, раскинул крылья и зашипел. Она щёлкнула его по клюву: - что-о? Ты ещё смеяться будешь? Вот сам и станешь всё отмывать, неряха!
Птенцы, замолчав, спрятались под крыло отца. Сквозь перья поблескивали их глазёнки. Настя села на стул: - докорми их, Крелл, а потом как-то бы уговорить, чтобы они назад в детей превратились.
Венценосный наклонил голову, стал издавать тихие гортанные звуки. Птенцы вылезли, с опаской поглядывая на мать. Посмотрев немного на свою семейку, Настя тяжело вздохнула и пошла в детскую. Дети завтракали не умытые. И вообще, после такого завтрака их, наверно, надо будет сразу купать, так что нужно подогреть воду, припасённую с вечера.
Искусство мыть пол. Трудный разговор. .
Когда Настя снова спустилась вниз, она увидела стоящую перед раскрытыми кухонными дверями Ани. Девушка прижимала к груди корзину с продуктами и явно пребывала в замешательстве. Хозяйка хотела подойти поближе, чтобы посмотреть, что же так смутило её служанку, но не успела. Из дверей показался обтянутый кожаными штанами зад Крелла. Венценосный, на коленях, пятился из кухни. Одной рукой он тащил за собой ведро с водой, а в другой была тряпка, которой он неуклюже возил по полу.
Смеясь, Настя рухнула на диван в холле. Не решаясь так откровенно хохотать, фыркая в рукав, к ней присоединилась Ани. Услышав их, Крелл встал на ноги. Был он, почему-то, до пояса раздет, с неотжатой тряпки на пол ручьём текла вода. Такой же ручеёк стекал по штанинам в короткие мягкие сапоги. Он криво усмехнулся, глядя на девушек: - что вы веселитесь? Подумаешь, проблема - пол вымыть! Главное, чтобы воды было побольше! - Те захлебнулись от хохота.
Подскочив, Настя вспомнила о детях: - Крелл! Где они?
Он приложил палец к губам: - тс-с-с, они спят.
- Спят? - Удивлённая Настя заглянула на кухню. Её драгоценные дети, в человечеком облике, сладко спали на маленьком диванчике у окна, укрытые рубашкой Крелла. Диванчик был узким, и чтобы они не упали во сне, отец загородил их стульями.
Поставив корзинку на уже отмытый стол, Ани отобрала у Крелла тряпку и ведро. Он с нескрываемым удовольствием отдал их и отправился в их общую с Настей спальню. Настя поднялась следом. Войдя, увидела, что он уже скинул мокрые брюки и сапоги и, стоя босиком, в одной набедренной повязке, роется в шкафу в поисках рубашки и штанов. На открывающуюся дверь обернулся, улыбаясь, радостно посмотрел на неё: - Настъя, я не ожидал, что они так рано смогут менять облик! Обычно это происходит не раньше, чем детям исполнится два года. Да, я сразу увидел, что они у нас необыкновенные! - Он шагнул к ней, блеснули глаза. Она увидела, как моментально натянулась набедренная повязка, улыбка сползла с его лица, дыхание участилось... .
Да, она тоже соскучилась по нему, по его губам и рукам. Даже его голос вызывал в ней сладкую дрожь.
Но этот год оказался для неё очень тяжёлым, а ранее превращение малышей доконало её. Не обращая внимания на его загоревшиеся глаза и налитую желанием плоть, она устало опустилась на диван:
- Крелл, у меня имеются проблемы, которые я хотела бы обсудить с тобой.
Он посерьёзнел, натянул штаны и присел рядом на диван, взяв её за руку, поцеловал ладонь и сказал: дети впредь будут осторожны, Настъя. Просто они очень испугались и растерялись. Я всё им объяснил.
Забыв о своих претензиях, она удивлённо спросила: - что можно объяснить восьмимесячным детям? Они слишком малы, чтобы что-то понимать!
Он покачал головой: - да, как люди они ещё очень маленькие, а вот как птенцы они уже многое могут понять. Я запретил им сжимать когти, когда они находятся в руках у кого-то из вас троих. Показал, как нужно самостоятельно клевать, но боюсь, для этого они ещё действительно слишком малы. И, Настъя, их придётся кормить сырым мясом, чтобы они росли и хорошо развивались. - Он помолчал. - Мне нужно с тобой поговорить... .
У него был грустный и понурый вид. Настю вдруг осенило: - ты надумал расстаться с нами? Наверно, поэтому ты не появлялся целый месяц? Джанг был просто предлогом! Хотел, так сказать, потихоньку приучать меня к твоему отсутствию? - Её понесло. Повернувшись к ней, Крелл удивлённо смотрел на неё, но Настя ничего не замечала: - ну и замечательно! Мне надоели твои внезапные появления и такие же исчезновения! То тебя нет три - четыре дня, а то ты можешь отсутствовать месяц! Дети растут и непонятно, есть у них отец, или нет. Пусть уж лучше не будет!
- Настъя! - Она не слушала его. Он нахмурился: - Настъя, сейчас же замолчи и выслушай меня!
Она глянула на него и умолкла. Ярость плескалась в жёлто-черных глазах, скулы затвердели, губы плотно сжаты.
- Настъя, ты говоришь совершеннейшую глупость, - его голос был холоден и спокоен, - для меня невозможно оставить вас. Я думаю, со временем ты поверишь, что моя жизнь сосредоточена в тебе и детях. Не будет вас, не будет и меня. - Он вздохнул, лицо расслабилось.
Настя не сдавалась: - хорошо, а почему у тебя такой похоронный вид?
Венценосный скривился, сказал: - потому что мне предстоит неприятный разговор с тобой.
- Что ещё такое? Ну? Не молчи же, Крелл?
Он решился: - Настъя, ты понимаешь, что я не могу жить во Фрикании... .
Она фыркнула, сказала ехидно: - можно подумать, кто-то настаивает на этом!
- Да, - он кивнул, - ты хорошо всё понимаешь... . Ты, также, твёрдо решила, что жить в Йоханнесе не будешь. Не будешь?
- Нет! - Она мотнула головой, - ненавижу твой Йоханнес!
- Да-а, неприятно, - он помолчал, - а в другом месте, где живут не только венценосные, но и люди, ты бы поселилась?
Она ошеломлённо смотрела на него: - Крелл, разве такое место есть?
- Есть, Пёрышко. Это Трансваль. - Он уже улыбался, забавляясь её замешательством.
- Ничего не понимаю, - жалобно протянула Настя, - ведь там живут ваши враги! А Джанга ты нашёл?
Он встал, потянул её за руку: - Настъя, я есть хочу! Я даже не завтракал сегодня. Под утро вернулся из джунглей и сразу полетел к вам. Может, ты меня чем-нибудь накормишь?
- Да ты же вместе с детьми мясо ел, я сама видела!
Он усмехнулся: - да ну, какое там мясо! Так, два - три кусочка, проглотил, не удержался. Ты же знаешь, сколько мне надо, чтобы было досыта. - О да, она знала!
Крелл осторожно, по очереди, перенёс детей с кухонного диванчика в их колыбельки, укрыл простынками, потом вернулся на кухню. Ани уже вымыла пол и убрала принесённые с базара продукты. Насте и самой не мешало бы позавтракать. Поэтому она быстренько накрыла на стол. Кофе, сыр, бутерброды с копчёным палтусом, овощной салат, булочки. Ани, позавтракавшая раньше, вместе с Ириной, оставила их одних.
- Рассказывай! - Потребовала Настя, выжидательно глядя на венценосного. Тот, скривившись, потихоньку отодвинул от себя тарелку с салатом, откусил полбутерброда:
- Настъя, что ты знаешь о Трансвале? - Она пожала плечами:
- знаю, что там живут чёрные орлы-воины, что они людоеды, а во главе их государства стоит Джанг. Кстати, ты его нашёл?
Крелл потащил с тарелки третий бутерброд, встав, долил себе ещё кофе: - да, можно сказать и так. Джанга я нашёл. Мёртвого. - Настя поражённо смотрела на него. - Да-а, он умер, вернее, его убили. Мы гонялись за ним по джунглям, а он всё время ускользал. А потом к нам на стоянку пришёл воин из племени, которое нас с тобой тогда захватило, помнишь? - Она молча кивнула, глядя на него во все глаза, - ну вот. Воин сказал, что меня хочет видеть сангома. Я отправился вместе с ним, - Настя возмущённо его перебила:
- тебе показалось мало того, что в тот раз тебя чуть не убили?!
Он хохотнул, отправил в рот сразу половину булочки, намазанной маслом: - Пёрышко, со мной было два десятка воинов и не было тебя, так что я ничего не боялся. Так вот, сангома. Он встретил меня вместе с молодым вождём, неглупым, кстати, парнем. Жаль только, что зависть к сангоме, обладателю моих старых штанов, затмила ему весь белый свет. В общем, они убили Джанга.
Настя сморщилась, прикрыла ладошкой рот. Не то чтобы она жалела чёрного венценосного. В памяти ещё жили недавние страшные события, и, порой, ей снилось, как чудом остался жив Рэндам, как слиплись от крови его перья, как в ласковом голубом небе не на жизнь, а на смерть схватились два орла: её Крелл и Джанг.
Между тем, Крелл продолжал: - Джанг совсем, похоже, сошёл с ума от ненависти. Он напал на ребёнка прямо у дверей хижины, но унести его не успел. Рядом находилась мать и вцепилась в мальчишку. Джанг ударил её клювом, но убить не смог, а лишь сломал ей руку. На крики из хижины выбежал отец ребёнка и копьём убил чёрного. - Он печально смотрел на Настю: - знаешь, я жалею его, хотя он чуть не прикончил меня тогда, над твоим домом. Ведь он был двоюродным братом нашего отца и не мог смириться, с тем, что Повелителем Йоханнеса стал Рэндам, а не он.
Трансваль был большой провинцией Йоханнеса. Он тоже расположен в долине между гор, но там гораздо красивее, чем у нас. Джанг выгнал наместника провинции и его чиновников и объявил Трансваль независимым государством. Он имел всего-то сотню венценосных, но зажиревший наместник не смог оказать сопротивления, а населению было всё равно. Это случился самый настоящий государственный переворот в отдельно взятой провинции. Рэндам разозлился и требовал, чтобы я навёл порядок в Трансвале. Мы с Рэмси понимали, что будет кровопролитие. Хотя населению провинции наплевать на Джанга, всё же сотня орлов-воинов, улетевшая с ним, могла здорово нас потрепать. Мы убедили Рэндама подождать. Нам постоянно докладывали о положении дел в Трансвале. Мы знали, что Джанг довёл провинцию до плачевного состояния, население голодало и роптало. Он продолжал обещать своим подданным все блага Создателя, но ему никто не верил. Так что попытка убить Рэндама и меня была совершена, как нам кажется, от отчаяния. Он не видел для себя выхода.
Настя зачарованно слушала его. - Крелл, но откуда там люди? Ты сказал, что там живут не только венценосные, но и люди!
Он допил кофе и довольно откинулся на стуле, подцепив, напоследок, и отправив в рот кусочек сыра: - Пёрышко, в Трансвале живёт много людей, в основном, женщин. К нашему, с Рэндамом и Рэмси стыду, мы совершенно ничего об этом не знали. Дело в том, что провинция не имеет городов, а только небольшие поселения, разбросанные по долине. Нас всегда интересовала общая картина. Но оказалось, что уже несколько лет венценосные женятся на человеческих женщинах. Есть и совместные дети, правда, мы не знаем, кто рождается, люди или орлы.
- Но, Крелл, откуда они, эти женщины?
- Настъя, ты не представляешь, сколько человеческих племён живёт в джунглях! У некоторых довольно высокий уровень развития. После нападения Джанга Рэндам всерьёз заинтересовался Трансвалем. Оказалось, что в там целых два больших поселения полностью населены людьми. Они выращивают скот, занимаются земледелием. Эти люди жили в горах всегда. Они и по внешнему виду очень отличаются от знакомых нам с тобой дикарей.
Настя ничего не понимала: - как могло получиться так, что вы не знали, кто живёт в вашей провинции? Почему Джанг, который хвастался, что он людоед, не убил этих людей? И откуда у тебя уверенность, что убили именно Джанга?
- О-о-о! - Крелл расхохотался, - Пёрышко, сколько вопросов! Тебе интересно? - Он лукаво улыбался.
- Крелл, прекрати! Конечно, мне интересно!
- Настъя, Рэндам ведь совсем недавно стал Повелителем, а сразу после этого произошёл переворот. Мы и видели-то там только центральное, самое большое поселение. Попасть в провинцию можно только по воздуху. К нам хоть туннель есть, а там кругом неприступные горы.
Своё людоедство Джанг использовал больше, как некий эпатаж, а не потому что он так уж любил есть людей. По крайней мере, как говорит Рэмси, побывавший в человеческом поселении, особого страха перед ним жители не испытывали, но и о его гибели не сожалели.
Что же касается смерти Джанга, так я видел его труп. Два воина из племени, по приказу вождя, повели меня к месту, гда они схоронили венценосного. Но прежде этот юнец взял с меня обещание, что я подарю ему такие же штаны, как у сангомы. Кстати, сангома их уже износил, штанины истрепались и изорвались, так что придётся нести в джунгли подарки им обоим. Ну вот. Могилу пришлось раскопать и да, это Джанг.
Настю передёрнуло от отвращения, но она всё же спросила: - вы так и оставили его там закопанным? - Крелл удивился:
- а куда его девать? Племя схоронило его так же, как они хоронят своих погибших. Ему теперь всё равно.
- Но ведь у него кто-то был, наверно? Жена, дети...
- Нет, моя хорошая, у него не было никого. Свою жизнь он посвятил ненависти.
Она грустно вздохнула, подумав, что и в этом раю всё те же проблемы. Тут же вспомнила, почему начался этот разговор:
- о, Крелл, ты что, предлагаешь мне переехать в Трансваль??
- Да, милая. Рэндам предложил мне стать наместником Трансваля.