...Наконец в мнемоухе раздался взволнованный фальцет разведчика.
Мы дождались! Изумрудный обоз отправился в свой путь, от рудника. При нём серьёзная охрана, десятка три стрельцов. Ну, ничего, драгуны с этим справятся.
- Летим, началось, - сказал я, влезая в тяжёлую сбрую.
Мальчишки мигом кончили возиться с мячиком, и поспешно цепляли друг другу на спины слюдяные крылышки.
- Сейчас забираем Юрка, и выходим на цель. Другие уже полетели.
Мы караулили этот обоз целый месяц. Целый месяц сидели в холодном еловом лесу, в сырой заброшенной землянке. Рискуя каждый день попасться на глаза стрелецкому разъезду, или кому-нибудь из местных жителей-схизматиков, холопов подлого царя Василия.
Но всё теперь. Царь не получит эти изумруды. А значит, скоро и войне конец. Мы вернёмся домой. Я знаю, мама будет рада. И отец мною будет доволен. Ещё бы! Я на войну ведь уходил простым мальчишкой-летуном, а вернусь командиром звена, кавалером-драгуном.
Я их тысячу лет уж не видел!
Летать здесь даже в самый жаркий полдень холодновато. Ну, да мы привыкли. И скучно. Куда ни глянь, один колючий лес, да топкие болота.
Юрок нашёлся быстро. Он сидел на краю рыжевато-зелёной проплешины, в стороне от дороги.
А с ним рядом был кто-то ещё.
Мальчишки стрекозиной стайкой пронеслись над ними. Просигналили мне: всё в порядке, опасности нет.
Значит, можно садиться.
Юрок мгновенно подбежал ко мне. Довольный, с радостной улыбкой до ушей. И грязнущий, по самые уши, словно болотный демон. Понятно....
- Я всё верно разведал, - затараторил он. - Они едут! Я хотел к вам лететь, а тут стрельцы! Я прыгнул наугад, они меня не видели. Лечу, потом смотрю, пора садиться. Я думал, здесь хорошая полянка!
Он искоса взглянул на середину болотины.
Понятно. На прыжковых крылышках разведчика ведь далеко не улететь. Даже самому маленькому. Приходится часто садиться.
- Смотреть надо, куда приземляешься. А это кто с тобой? - кивнул я на чужого мальчишку, стоявшего недвижно, в нескольких шагах, возле самого края болотины. Мои летуны обступили его, но без всякой враждебности. Сам он тоже держался свободно, совсем без опаски.
- Это он меня спас! Я уж думал, совсем забульбулькаюсь! А тут он! Он нездешний.... Его Асифахси зовут. Он говорит, что заблудился....
Асифахси? Занятное имечко. Уж конечно, не здешнее.
Я приказал мальчишке взглядом, чтобы подошёл. Тот послушно сделал два шажка. Поклонился, как следует.
Да, он точно не местный. С виду младше Юрка, а тому ещё нет и тринадцати (На целых на три года меня меньше!). Невысокий, щупленький какой-то. Одежонка, изрядно потрёпанная, цвета прелой листвы. Обвисла на плечах, словно мешок. И тоже заляпана бурой болотною грязью. Из-под шапки нахально торчит белобрысая чёлка. Серьёзные глаза....
Ага, глаза вполне зелёные! Как и у всех у нас. Годится в летуны. У слуг царя Василия таких глаз точно не бывает.
Но главное - значок на шапке. Железная пластинка с волчьей мордой! Я даже внутренне напрягся, как увидел. Он что же, из Волчьего Ордена?
Нет, вряд ли. Там, в Ордене, те ещё звери! А этот - нормальный, как будто, парнишка.
- Вот спасибо тебе, за Юрка. Ты как здесь очутился, Асифахси?
- Да.... Тут непонятная история, - махнул досадливо рукой мальчишка. - Я шёл себе по лесу, по тропинке. Меня послали в монастырь. Там одно дело.... Ну, я на дятла загляделся. Споткнулся, полетел куда-то. Потом гляжу, кругом вот этот лес. Совсем чужой. Болото.... Гляжу, Юрок ваш падает....
- Я приземлялся!
- Ты приболотился, - хихикнул кто-то из мальчишек.
-Понятно, - усмехнулся я. - Тебе теперь, наверно, нужна помощь?
- Пожалуй, - согласился Асифахси. - Нет, я домой, наверно, сам попасть сумею. Я знаю способ. А для этого нужно.... Нужна сосна! Высокая. А здесь же одни ёлки! Вы там, сверху, не видели?
- Конечно, видели. Иди туда, - махнул я рукой на восток. - там в лесу есть тропа. Как выйдешь на неё, так и иди. И будут тебе сосны.
- Спасибо. Ну, я пойду?
- Ну, иди.
Мальчишка молча повернулся. Быстро скрылся в ельнике.
- Ну, ты чего?! - возмущённо воскликнул Юрок.
- А он чего?! Иду.... На дятла.... Полетел.... Бред! Да ты не бойся, ничего с ним не случится.
- А вдруг?
- Ты мне лучше скажи, сам до лагеря сможешь добраться? Твои крылышки где?
- Ну, где.... - Юрок заметно поскучнел, и глянул в сторону болотины.
- Понятно, - я со вздохом стал развязывать нагрудные крепёжные ремни. - Иди цепляйся, отвезём тебя.
- Да ну.... Я же грязный. И мокрый.
- А ничего, обсохнешь на лету. Только не вздумай егозить опять. А то сброшу, научишься летать без крыльев.
- А мы не опоздаем? - спросил один из летунов.
- Без нас не начнут. Тут и лёту то....
От лагеря к дороге возвращались тем же самым путём. Мне было очень любопытно, сумел ли тот странный мальчишка добраться до своей сосны.
Нет, сосна там была. И какая! Великанша, её отовсюду заметно. Но тропинка туда шла по самому краю трясины. Один неосторожный шаг, и всё....
А не будет обманывать!
Мальчишка не добрался.
Его перехватили раньше.
Подлетая, я сразу заметил, как трое стрельцов в малиновых кафтанах прижали мальчишку к болоту. Чего-то требовали, злобно потрясая кулаками. Тот в испуге мотал головой.
Кряжистый бородач в порыве гнева замахнулся фузеёй.... Мальчишка вскинул руку. Стрелец отшатнулся, схватившись за лоб, но тут же зло ударил сапогом. Асифахси упал.
В мнемоухе вразнобой заголосили летуны.
- Прибьют же! А он Юрка спас! Значит, свой.... А своих...
- А своих в беде драгуны не бросают! Давайте, - разрешил я. - Малый вихрь!!!
Стрелец ещё раз замахнулся. И очень сильно удивился, когда ему в лицо ударил сноп золотистых искр. Он даже понять не успел, что убит. Упал. Рядом рухнул другой. Истошно завопив, последний кинулся бежать. Но не успел. Мои мальчишки знают своё дело.
Я мягко приземлился рядом с Асифахси. Помог подняться. Он криво ухмыльнулся, страдальчески держась обеими руками за живот.
- Вы прилетели снова?
- Решили посмотреть, как у тебя дела.
Мальчишка покосился на убитого стрельца.
- Они взялись откуда-то, внезапно. Я даже убежать не смог. И ничего не стали выяснять. Немедленно решили, что я враг.
- Зато ты нам опять помог. Не будь тебя, они бы нас тогда заметили, как мы летим. Устроили бы встречу.... Что, болит?
Асифахси печально вздохнул.
- У него сапожищи тяжёлые.....
- Ну, так давай, мы отвезём тебя к твоей сосне, - я вновь принялся распускать нагрудные ремни. - Чтоб больше на тебя никто не нападал....
Ну, вот и всё. Обоз мы этот лихо раздраконили. Хотя стрельцы пытались оказать сопротивление. Да только куда им тягаться с летучими драгунами Лисовского!
А наутро командир нам выдал новое задание. Он проведал откуда-то, якобы в здешних лесах объявился злой могучий колдун. И велел нам его захватить.