Свет факела с трудом разрывал тяжелую тьму. Ноги скользили по влажным ступенькам. Император держал дочку на руках, его сын шел рядом держась за руку отца. Дети уже перестали жаловаться на темноту, сырость и долгий спуск, хоть и не понимали зачем отец потащил их под землю.
-- Почти пришли, Ваше Высочество, -- сказал скрипучим голосом шедший впереди седовласый тюремщик.
Через пару десятков ступенек лестница кончилась. Перед императором и его детьми лежал короткий коридор -- света от факелов на стенах и в руке тюремщика хватало что бы разглядеть дальнюю стену. Десять дверей в стенах, и всего четыре узника о которых постарались забыть, как только они сюда попали. Менялись они редко, попадали сюда в основном аскальдийцы, даже на скудном пайке жившие сотни лет. За последние сорок лет сменилось двое тюремщиков, а заключенные не изменились.
Тюремщик остановился у левой стены, открыл окошко в двери, заглянул внутрь. Удостоверившись что все в порядке, повернул ключ, щелкнул замок.
-- Он прикован к стене, опасности не представляет, -- сообщил он императору.
-- Подожди нас у лестницы.
Тюремщик поклонившись скрылся. Опустив дочь на пол, император потянул за ручку двери. Он ожидал страшного смрада, но пахло не сильнее чем в казарме. Сняв факел со стены, он вошел в камеру. Лаэрос сидел на полу, его руки были высоко задраны вверх и прикованы к стене. Ноги вытянуты вперед и прикованы к полу. Густая борода, росшая от скул, скрывала лицо. Желтые волосы, даже в свете факела яркие как Солнце, отросли до пола. Император опустился на край кровати, его дети остались в дверном проеме.
-- Ты все время в таком положении? -- спросил он узника.
-- Только когда Его Величество желает поговорить.
-- Так ты запомнил меня.
-- Императорскую семью забыть нельзя.
-- Папа, мне страшно, -- сказала девочка, мальчик молчал, но император чувствовал и его страх.
-- Решил показать будущему Империи убийцу их великого прадеда?
-- Так ты правда убил его?
-- Ты присутствовал на суде, мою вину доказали.
-- Но ты не признался в этом.
-- Твоего отца это не смутило. Как думаешь кто убил его, если не я?
-- Думаю ты был кому-то неудобен, старик умер сам, а тебя обвинили.
-- А я так не думаю. Тебя не допускали до деда, поэтому ты не знаешь, но Стэрх начал сходить с ума на старости лет. В последний год было совсем тяжело, думаю твой отец отравил его, ради Империи. Меня посчитал пережитком прошлого и решил избавиться. Или посчитал угрозой своему правлению. Может и я убил Стэрха, перед убийством я знатно погулял, -- усмехнулся Лаэрос. -- А очнулся только, когда меня уже брали под стражу.
Император ничего не ответил. Он окинул взглядом камеру -- кровать у стены, табуретка. В углу деревянное ведро, прикрытое тряпкой. Дети жались к друг другу и непонимающе смотрели на него. Он поднес факел к лицу эльфа, тот зажмурил голубые глаза, отвел голову. Император опустил факел ниже, рассматривая рисунки на теле убийцы. Почувствовав свет ветви и листья словно ожили, зашевелились. Листья потеряли почти весь свой цвет, выглядели увядшими, засохшими. Он был невероятно худой, все кости проступали сквозь кожу, глаза глубоко впали, но не потеряли своей яркости.
-- Но это лишь мои догадки. Времени-то много было. Сколько я здесь? -- спросил Лаэрос. -- Сбился, на двадцать девятом году.
-- Сорок два, -- коротко ответил император.
Лаэрос что-то сказал на аскальдийском.
-- Убийство деда ради Империи... это очень похоже на отца. И многое объясняет в его последующем поведении, -- задумчиво сказал император.
-- Да, да. Расскажешь об этом в следующее свое появление. Все это хоть и развлечение, но сидеть в такой позе жутко неудобно, так зачем пришел?
-- Освободить тебя.
-- Что скажет аристократия на мое освобождение?
-- Я император, не важно, что они скажут.
-- Порядки изменились в Империи, -- усмехнулся Лаэрос. -- Я не верю тебе.
-- Прими мои условия и проверишь.
-- Я слушаю тебя Гильф.
-- Я хочу, чтобы ты стал охранником и наставником для моих детей.
-- Я? -- Лаэрос громко и хрипло засмеялся. -- Убийца величайшего императора, пьяница и наркоман. Совсем плохи дела в Империи.
-- Ты прожил тысячи лет, ты выжил в Аскальде. Ты знаешь, как работает этот мир лучше любого другого. Я хочу, чтобы ты поделился своими знаниями, опытом, мастерством с моими детьми.
-- В мире остались еще эльфы.
-- Их сложно найти, и я их не знаю.
-- Как и меня.
-- Дед много рассказывал о тебе, он восхищался тобой. В детстве я слышал ваши разговоры, видел вашу дружбу.
-- Подойди ко мне девочка, -- неожиданно попросил эльф.
Отец кивнул дочке, та не уверенно подошла, встала рядом с ним.
-- Ближе, -- девочка сделала еще один шажок в сторону эльфа. -- Ты боишься меня?
Девочка кивнула.
-- А твой брат?
-- Я не боюсь тебя! -- трясущимся голоском сказал мальчик.
-- Тогда подойди, -- оскалился эльф, обнажая зубы.
Мальчик так же, как и сестра неуверенно подошел к нему.
-- Как тебя зовут?
-- Арс де Врис! -- гордо и уверенно ответил мальчик.
-- Ты защищаешь свою сестру?
-- А то!
-- Это правда? -- спросил эльф девочку, та кивнула в ответ.
-- Вчера Дэлэйн дергал ее за волосы и таскал за платье, и я с ним подрался!
Лаэрос снова заговорил сам с собой на аскальдийском. Так продолжалось несколько минут. В заточение он много разговаривал сам с собой, стены были достаточно толсты, что бы заключенные не могли общались друг с другом. Да и среди сидевших в соседних камерах аскальдийцев его поклонников не было.
-- Ты хочешь доверить будущее Империи не человеку, -- обратился он наконец к императору. -- Не последователю Солнца, а убийце и пьянице. Ты ничего не знаешь обо мне, но все равно доверяешь своих детей мне, а не нянькам и проверенным людям.
-- Дед говорил без тебя не было бы победы в Золотой войне, проиграй вы тогда битву на Красном мосту нас бы сейчас тут не было.
-- Ты знаешь историю, но не знаешь меня.
-- Ты эльф, убийца, пьяница, но ты воевал за Империю, когда мог переждать и посмотреть кто победит. Воевал лучше многих поданных Империи, яростнее, чем любой последователь Солнца! Для меня этого достаточно.
С помощью тюремщика эльфу удалось осуществить подъем по лестнице. Солнечный свет ударил ему по глазам, а на лице растянулась улыбка. Дитя природы он как ребенок радовался ясному небу. Прикрывая глаза рукой, он осмотрелся, но за время его заключения окружение тюрьмы не изменилось, разве что посадили молодые деревья вдоль аллеи ведущей к краю утеса. Эльф посмотрел на свои тонкие руки, отвел бороду в сторону, осматривая тело. Ветви начали оживать и как живые тянуться наверх, к солнцу.
-- В темноте все не так плохо казалось, -- проговорил он.
В ожидании императора у подножья Последней башни стоял рыцарь с золотым плащом за спиной. Очень спокойным взглядом он осмотрел узника с ног до головы.
-- Ты мне тоже уже не нравишься, -- сообщил ему эльф, но рыцарь его не послушал.
-- Бренсен, покажи Лаэросу его покои.
-- Слушаюсь, Ваше Величество.
С трудом поспевая, эльф последовал за рыцарем. Башня располагалась сразу за стенами императорского дворца, которые на данный момент своей роли не выполняли, стража отсутствовала, а ворота были раскрыты. Лаэрос задрал голову, осмотреть сами стены, но солнце безжалостно резало ему глаза.
Рыцарь вел его в сторону императорского дворца, чему эльф удивился, ему казалось, что на большее, чем коморка в казарме гвардейцев ему не стоит надеяться. Впрочем, конюшни располагались за дворцом и его запросто могли поселить с лошадьми. Этому он скорее бы обрадовался, главное, чтобы там были люди.
Стояло очень раннее утро, служанки и оруженосцы, конюхи и няньки пробегали мимо них, делая круглые глаза и ускоряя шаг, стоило им заметить эльфа. Благородная кровь же еще нежилась в постелях.
Перед дворцом был разбит сад, но эльф запомнил его совсем другим. Раньше это были дикие заросли, больше походившие на лес. Теперь же каждый куст приобрел неповторимую форму, появились яркие клумбы, а газоны были разделены на секции узкими дорожками. Квадратные, круглые, треугольные, эти секции складывались в картину, которую можно было оценить только с высоты третьего или четвертого этажей, как раз там, где располагались императорские покои. Еще он не припоминал неглубокого бассейна, делившего сад пополам, начинался он у парадной лестницы дворца и оканчивался где-то на конце нового сада.
Каждый страж, мимо которого они проходили, прикладывал кулак к сердцу приветствуя Бренсена.
-- Так ты капитан имперской гвардии, -- заметил Лаэрос, но тот снова его проигнорировал. -- Сколько вас сейчас? При Стэрхе был десяток, только его и охраняли. А сейчас ты и стражей командуешь?
-- Нет, но они меня уважают, -- ответил наконец гвардеец.
-- После Золотой были еще войны?
-- Крупных не было, так стычки с Орэн Нарагом.
-- За что тебя тогда уважают? -- спросил Лаэрос. Рыцарь бросил на него злой взгляд. -- Гулять с важным видом по коридорам и ребенок может.
У дверей в комнату эльфа стоял имперский гвардеец, проводивший его удивленным взглядом. Еще со времен Доруса де Вриса им разрешалось не носить шлемы, чему не сказано радовались как сами рыцари, там и многочисленные дочки, и племянницы императорского двора. Убедившись в том, что эльф не собирается бежать, Бренсен удалился. В тишине звук закрывающегося замка раздался особенно громко.
В комнате ожидали старый цирюльник и пара служанок. Они молча смотрели на него, явно ожидая приказов, но первым делом Лаэрос снова осмотрел себя, на этот раз в зеркале. Он действительно больше походил на лешего, чем на человека, а уж тем более эльфа. Такими видом в сказках пугают детей -- спутанные в колтуны волосы цвета желтой листвы до пола, скрывающая лицо борода до груди, яркие голубые глаза слово могли заглянуть в душу. Длинные костлявые, как у Смерти, пальцы, хриплый голос.
Цирюльник рьяно принялся за работу, под острыми ножницами волосы быстро застилали пол. Бритва явила служанкам, смотревшим за превращением эльфа во все глаза, худое, осунувшееся лицо, по которому нельзя было понять хорош Лаэрос собой или нет.
Все происходило в абсолютной тишине, служанки явно его побаивались, старый брадобрей не проявлял никакого интереса. Бывший узник же не задавал вопросы по причине низкого положения собеседников, кроме слухов и обрывков разговоров ничего предложить ему бы не смогли.
Закончив, старик удалился. Девушки под руки провели его в заднюю комнату, где располагалась наполненная до краев ванна. Распаренный горячей водой, эльф с трудом держался под напором активных служанок. Листва на его теле наполнялась силой и зеленела на глазах. Одна девушка старательно натирала его мылом, вторая старательно терла щеткой, из прозрачной вода быстро превратилась в черную. Они же вытерли его и помогли одеться. Штаны и рубаха повисли как на пугале.
Одна из служанок постучала в дверь, через мгновение она отворилась, исчезнувшая за ней девушка вернулась через несколько минут с уже остывающей едой. Ему выдали и нож, и вилку, император не полностью, но доверял ему. Обе девушки поклонились и исчезли за дверью, которая снова щелкнув замком закрылась.
Из окна открывался вид на задний двор, с парком, более диким чем парадный сад. Кусты имели свободную форму, клумбы расположились более беспорядочно, а дорожки резали его казалось без всякой мысли, лишь некоторые выводили к центру, где плотные ряды деревьев образовывали круглый живой лабиринт. Каждый пересечение дорожек украшали мраморные статуи. Вдалеке виднелись конюшни и дома для прислуги.
Эльф постучал в дверь, через мгновение она открылась, перед ним предстал гвардеец.
-- Я собираюсь прогуляться.
-- До прихода Его Высочества ты не можешь покидать покои.
-- Хочешь устрою тренировку? -- Лаэрос посмотрел на ножны рыцаря.
-- У тебя нет меча, -- усмехнулся гвардеец и закрыл дверь.
Меча действительно не было и без приятной тяжести на поясе эльф чувствовал себя неуютно. Неожиданно почувствовав усталость Лаэрос добрался до кровати и провалился в глубокий сон.
Служанка поклонилась вошедшему в покои императору и замерла как статуя. Эльф, облокотившись на подушки, полулежал в кровати, перед ним расположилась тарелка, заваленная костями, а в руке он держал кусок курицы, с которой на белье капал жир.
-- Наслаждаешься отдыхом? -- спросил император.
-- Мне понадобится не одна неделя что бы прийти в себя.
-- У тебя будет время. Одичал в тюрьме?
-- Могу поразить тебя отменными манерами, но кому это нужно, -- пожал плечами Лаэрос.
Он не проявлял желания вставать, и император опустился на стул рядом с кроватью. Жестом приказал служанке удалиться. Она задержалась перед дверью, поправляя одежду и волосы.
-- Я хотел бы получить свой меч, -- попросил эльф.
-- Боюсь его уже не найти.
-- Хороший был меч, -- с сожаление сказал Лаэрос.
-- Получишь новый.
-- Не понимаю, чего ты хочешь от меня, Гильф, -- эльф бросил кость на тарелку. -- Научить мальчика махать мечом? Природа не одарила его моей ловкостью, любой из твоих рыцарей даст ему гораздо больше. Рассказывать страшные истории об аскальдийцах и Смерти? Любой историк справится не хуже. Охранять их? Зачем тогда содержать императорскую гвардию?
-- Думаешь ты лучше них?
-- Любой из них победит меня на турнире, любого из них я убью, если будет необходимость.
-- Не слишком ли ты самоуверен?
-- Ты не вытащил был бы меня на солнце, думай иначе.
-- Поэтому мой отец и оставил тебя в живых, -- усмехнулся император.
-- И если я откажусь, отправишь обратно под землю?
-- В то что ты убил Стэрха я не верил тогда, не верю и сейчас. Последний человек, который знал кто ты такой умер пару лет назад. У меня нет причин задерживать тебя, не то что в тюрьме, в этой комнате.
-- Но дверь запирают снаружи.
-- Я хотел поговорить, до того, как ты уйдешь. Тебя что-то связывает с Империей, ты воевал на нашей стороне не от скуки. Проиграй мы войну тебя с Стэрхом казнили бы первыми.
-- Возможно и связывает, а может я до безумия верный наемник.
-- Я попросил тебя об услуге, решать тебе Лаэрос. Оставайся во дворце сколько пожелаешь, посмотри, как изменился Лэф, поговори с моими детьми.
-- Любой отец считает своих детей особенными. Тем более император. А для других они все одинаковые.
-- Может мысль о том, что после меня они будут править вдвоем, побудит тебя остаться.
-- Стэрх хотел, чтобы я передал его идеи будущим правителям, а если надо направлял их, ты хочешь пойти еще дальше. Почему бы вам уже просто не посадить меня на трон?
-- В тебе не крови де Врис, -- жестко ответил император.
В беседке с детьми находилась женщина средних лет, рассказывавшая им о зарождении религии Солнца. Рассказывала, в точности как все происходило на самом деле, благо Дорус позаботился о том, чтобы писари в точности записали как обстояли дела в тот момент.
-- Кто вы? -- спросила она, заметив его.
-- Гильф предложил мне познакомится с его детьми.
-- Вот как. Уходите, сейчас не лучшее время.
-- Если вы не их мать, то уйти лучше вам.
-- Я не их мать, но никому не позволено прерывать наши занятия, -- заявила женщина. -- Даже Его Величеству, к которому вы не имеете права обращаться по имени!
Потому как дети зажались в угол беседки было понятно, что они ее побаиваются и что она не шутит.
-- Леди, вы можете все узнать у Его Величества, а сейчас я прошу вас уйти.
-- За мое оскорбление ты отправишься в Последнюю башню.
-- Ты удивишься, -- усмехнулся Лаэрос.
Она собиралась сказать еще что-то, но лишь подобрала платье и быстрым шагом выдвинулась ко дворцу. Будущие правители Империи заулыбались и захихикали, стоило ей скрыться их виду. С остриженными волосами и бородой, дети перестали его бояться. Лаэрос уселся на скамейку. Они с любопытством рассматривали его.
-- Почему у тебя желтые волосы? -- наконец спросила девочка.
-- Потому что я эльф.
-- Эльфов не бывает, это сказки! -- заявил Арс.
-- И что говорят в этих сказках?
-- Что у них яркие волосы и они высокие, -- рассказала девочка. -- А еще рисунки на теле!
-- Похож я на эльфа? -- спросил Лаэрос, загибая рукав рубашки показывая живые ветви, которые казалось не могли насладиться солнцем.
Дети подошли к нему, с восторгом рассматривая рисунки. Мальчик даже набрался смелости и коснулся руки, почувствовав, как ветви словно настоящие отогнулись в сторону.
-- Ух ты! -- только и выдохнул он.
-- Тогда расскажи историю! -- попросила девочка.
-- Лучше скажи, как тебя зовут.
-- Лиара де Врис! -- с не меньшей гордостью чем брат сообщила будущая императрица.
-- И какую же историю ты хочешь услышать, Лиара?
-- О Королеве пиратов!
-- Королева пиратов? Кто это?
-- В сказках говорят, что она тоже эльф!
-- Не слушай ее, -- влез Арс. -- Расскажи об Аскальде!
-- К сожалению, я не знаю кто такая Королева пиратов, а после историй об Аскальде вы не сможете заснуть.
-- Ты должен делать что мы скажем! -- потребовал мальчик.
-- Боюсь это вам придется слушать меня и делать что я скажу.
-- Ты не посмеешь! -- крикнул Арс, а Лиара засмеялась. -- Никто не командует нами!
-- Поэтому вы так испугались, когда я ругался с вашей нянькой? -- спокойно спросил эльф.
-- Она по-настоящему страшная, -- сообщила Лиара. -- Даже папа ее боится!