Зимнептицы появлялись лишь в самые лютые, трескучие холода. Приходили с ледяными ветрами, парили над лесом огромными длиннохвостыми тенями. Старики говорили, что никакие это не птицы, а духи морозные, охотящиеся на случайных путников. Впрочем, им мало верили - птицы никогда не трогали людей. Кружили над деревьями, словно высматривали что или охраняли.
А люди в такие холода и так носу не казали в лес, разве что изредка выбирались за дровами, и то старались не заходить глубоко - как ни кутайся в тёплую одежду, мороз всё равно белил кожу, пробирал до костей, норовил заледенить сердце в груди. Когда чуть теплело, зимнептицы исчезали так же загадочно, как и появлялись. Альви, как и все мальчишки, засматривался порой на бело-серые громадные силуэты и даже хотел как-то отправиться вместе с друзьями в лес, чтобы увидеть их поближе. О затее вовремя узнали родители, заперли всех по домам и здорово всыпали непослушным отпрыскам. Что, впрочем, не мешало потом каждому из мальчишек вовсю врать, что уж он-то дошёл бы до самой чащи и вызнал все секреты. Кто-то из старших припомнил, что пару десятилетий назад такие же смельчаки замёрзли насмерть, и это здорово остудило энтузиазм. Альви, однако, всё же частенько поглядывал на небо и каждый раз с нетерпением ждал наступления холодов. Те год от года становились всё слабее, птицы появлялись всё реже. Проезжий маг как-то хитро объяснил это тем, что на юге маги слишком уж увлеклись изменением погоды. Альви слушал его рассуждения весь вечер, раскрыв рот, а наутро уехал вместе с ним.
***
Небо затянуло облаками, из которых медленно и часто сыпались крупные мокрые хлопья. Альверс Данрикарский быстро шёл по дороге, ругаясь про себя. Он надеялся успеть домой до темноты, но, видимо, подзабыл, сколько времени занимает дорога. Молодой маг совсем недавно прошёл финальные испытания и торопился похвастаться перед родителями первой полноценной степенью по магическому искусству. Повезло, что холод, ещё днём пронизывающий до костей, понемногу отступал: дыхание уже не схватывалось паром, с веток растущих вдоль дороги елей изредка срывались капли воды. Промокали ноги, даже несмотря на дорогие прочные сапоги и несколько наложенных на них изолирующих заклятий.
Потепления он, если честно, не ожидал: холода, как и положено, пришли в середине зимы и по всем признакам установились надолго. Впрочем, в последние годы с климатом творилось духи знают что, спасибо южным магам, вознамерившимся превратить пустыни в цветущий сад. Пустыни пока цвели не слишком обильно, но энтузиастов это не останавливало.
Огромная тень бесшумно вынырнула из-за деревьев. Ледяной поток воздуха сбил с ног, качнулись задетые гигантскими крылами придорожные ели, сбросили с себя подтаявший снег. Зимнептица приземлилась на дорогу. Снега, однако, коснулись уже вполне человеческие - похожие на человеческие - босые ступни. Хрупкое бледное существо в белых одеждах - то ли юноша, то ли девушка - взглянуло ему в лицо нелюдскими прозрачными глазищами. Дух воздуха принял антропоморфный облик.
- Здравствуй, маг, - голос его был похож на завывания вьюги и шорох сухого снега.
- И ты здравствуй, морозный дух, - Альверс торопливо поднялся и на всякий случай припомнил несколько атакующих заклинаний, но зимнептица - зимнептиц? - не собиралась нападать. Дух медленно, очень грациозно опустился на одно колено, разметав по снегу сотканные из мельчайших снежинок одеяния.
- Я прошу твоей помощи, маг. Ты умеешь давать жизнь... давать холод. Помоги вернуть холод туда, где он должен быть.
- Я... - юноша не сразу смог ответить. Не каждый могущественный маг мог похвастаться, что подчинил себе духа, тем более столь могущественного, как крылатые воздушные элементали. А тут договор просто сам шёл в руки. Можно было потребовать пожизненной службы, исполнения желаний, чего только угодно...
- Вы нарушили равновесие, но вы можете и исправить зло, - тихо добавил дух. Тяжёлая капля талой воды сорвалась с ветви и упала ему на плечо, растопив рукав и тонкую ледяную кожу. Тот вздрогнул и совсем по-человечески прикусил губу. Альверс словно очнулся.
- Я, Альверс из Данрикары, помогу вам, - выпалил он и ритуально поклонился, коснувшись ладонью земли. - Скажи, что надо делать.
- Я Фирн, - дух тоже дотронулся до сырого снега и грациозно поднялся на ноги. - Следуй за мной.
Он развернулся и направился в лес, Альви заторопился следом. Сугробы этой зимой намело громадные, такие, что человек мог бы провалиться с головой. Под стопами Фирна снег даже не приминался, магу же приходилось ежеминутно бросать под ноги замораживающие заклятья и осторожно идти по толстой корке наста.
- Куда мы идём? - отдуваясь, спросил он пару минут спустя. Мелкое ежеминутное колдовство выматывало даже сильнее масштабных заклятий.
- К холму. Я не знаю, как это место называют люди.
Альверс вспомнил. Холм в лесу был один-единственный, в самой чаще. На нём стояли древние, обточенные ветром камни и, говорят, росли не встречающиеся нигде больше цветы. Деревенские жители боялись к нему приближаться. "Дурное место" - говорили о нём, понизив голос. Место Силы с мощным естественным отворотом - узнал в процессе учёбы Альверс. Даже когда-то планировал наведаться туда, но так и не нашёл времени.
Дальше шли в молчании. Дух так вообще не издавал никаких звуков, юноша решил бы, что идёт один, если бы не видел его постоянно боковым зрением.
Холм высился посреди широкой, ровной, как стол, поляны. Почти правильной формы, с гладкими, покрытыми идеально белым снегом склонами. Причудливые камни стояли на его вершине редким неровным кольцом. Здесь было холоднее, чем на дороге, хотя и ненамного.
Над вершиной холма кружили зимнептицы. То поднимаясь в небо, то почти задевая крыльями макушки камней. Лёгкие пернатые тела, огромные крылья, длинные хвосты, к концу становящиеся снежным ветром. Птичьего в них было не так много, на самом деле. Только крылья и обтекаемые тела, покрытые серебристыми перьями. Клиновидные головы с полными ледяных клыков пастями походили скорее даже на драконьи.
А на самой вершине между камнями крутился белый вихрь. Почти правильный шар закрученного, как клубок ниток, движущегося с огромной скоростью ветра, перемешанного со снежной крупой. Альверс приблизился и невольно застыл в благоговении. Здесь творились чары, куда более древние и мощные, чем человеческие маги могли себе вообразить. Осколок волшебства, оставшегося с тех времён, когда боги творили этот мир.
Он усилием воли стряхнул зачарованную неподвижность и быстрым шагом поднялся на вершину. От камней тянуло сильным холодом. Не настолько сильным, каким должно - понял маг в следующую секунду. Тёплый воздух подтачивал ветер, разрушал хрупкие ледяные кристаллы.
- Ты видишь это, маг? - его спутник остановился почти у самой границы беснующегося воздуха. - Помоги нам.
- Я попробую, - Альверс встал рядом с ним. Снял варежку, вытянул вперёд руку, с кончиков пальцев сорвалось заклинание холода и ударило в самый центр вихря. Воздух завертелся быстрее, ледяная крошка хлестнула по лицу. Голубовато-белое свечение текло с его пальцев, понижая и понижая температуру.
- Сколько вам нужно времени?
- Столько, сколько сможешь дать.
Ледяной вихрь кружился всё быстрее, в нём мелькали, сменяя друг друга, какие-то образы, но Альверс не видел их. Весь мир сузился до одного-единственного, удерживаемого всеми силами заклинания. Подкашивались ноги, пот заливал глаза, но холод всё равно пробирал до костей, ледяной ветер бил в лицо. Медленно, как смола, тянулись мгновения. Вытянутая вперёд рука постепенно теряла чувствительность: сначала до запястья, потом до локтя, потом маг вообще засомневался, что у него всё ещё есть рука. Альверс никогда не измерял толком свой запас сил и слабо удивился, что они всё не кончались. В какой-то момент его обхватили поперёк груди ледяные руки, и стало легче - дух воздуха делился своей силой, иной, чем у человека, но всё же способной помочь.
А потом вихрь распался на несколько огромных крылатых силуэтов. Новорожденные зимнептицы взмыли в воздух и присоединились к ожидающей стае. Альви упал на колени.
- Скажи, что с тобой? - Фирн сел рядом, обеспокоенно заглянул в глаза. Маг глубоко вздохнул, приходя в себя.
- Всё в порядке. Я просто устал.
- Ты сможешь добраться до людей?
Альви кивнул. Силы уже понемногу возвращались: в подобных местах они восстанавливались в несколько раз быстрее.
- Скажи, - маг поднял глаза на кружащую в небе стаю, - я смогу вас ещё увидеть?
- Мы больше не прилетим сюда, - дух сцепил руки на коленях, Альверс только сейчас заметил на ледяной коже свежие проталины. - Теперь это бессмысленно - слишком переменчивая погода.
- А другие... подобные места у вас есть?
- Немного. Страдаем не мы одни, у всех духов рушится их привычный порядок.
- А-а... - Альви хотел было пообещать, что найдёт способ всё исправить, но сам понял, как бы фальшиво это прозвучало. Кто он? Молодой маг, едва завершивший ученичество. Кто будет его слушать?
Фирн вдруг протянул руку и стиснул его запястье, не обращая внимания на то, что человеческое тепло заставляет плавиться тонкую ледяную кожу.
- Когда тебе понадобится помощь - позови меня, и я откликнусь.
Он поднялся на ноги, отступил на шаг назад, почти мгновенно изменяясь. Распахнул крылья, взмыл в небо с высоким протяжным криком, похожим на вой вьюги. Альви долго смотрел ему вслед. С его ладони скатывались прозрачные капли воды.