Соколова Марина Александровна : другие произведения.

Хроники Проклятых земель. История одного убийцы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.29*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Между Таросом и Аргинией, окруженное каменной стеной, стоит некогда процветающее царство, ныне проклятые земли. Разрушенные города, гниющие болота, ядовитые реки, это место населяют монстры и жалкая горстка людей, сумевших выжить. Одни желают сбежать из этой мертвой земли, другие - возродить былое величие и покарать тех, кто уничтожил их мир. Проклятые земли - это место изгнания для преступников, место паломничества магов, жаждущих найти великую силу.(ЗАКОНЧЕН) 1 часть истори
  ОГЛАВЛЕНИЕ
  Пролог. Приговоренный
  Глава 1. По ту сторону стены
  Глава 2. Путешествие началось
  Глава 3. Тайна Минори
  Глава 4. Путь по выжженной тропе
  Глава 5. Пещеры и их обитатели
  Глава 6. Слепой кузнец
  Глава 7. Город посреди пустоши
  Глава 8. Великая паучиха.
  Глава 9. Столица Проклятых земель
  Глава 10. Заброшенный особняк, полный воспоминаний
  Глава 11. Черный шут
  Глава 12. Дворец
  Глава 13. Остерегаться стоит всего
  Глава 14. Тайны королевы Арлин
  Глава 15. Повелитель могил
  Глава 16. Побег из подземелья
  Глава 17. Дневник.
  Глава 18. Королева Арлин
  Глава 19. Пора отдавать долги
  Глава 20 Город Светлоокого
  Глава 21. Путь к свободе.
  Глава 22. Неугасимый огонь.
  
  
  Пролог. Приговоренный
  
  Сегодняшний день выдался холодным и на удивление солнечным. Природа словно насмехалась над нами, приговоренными к изгнанию. А вот и долгожданная стена; я усмехнулся, рассматривая неприступное сооружение, уже не одну сотню лет ограждающее Проклятые земли от остального мира. Десятиметровое каменное сооружение с высеченными на ней защитными рунами возвышалось над нами, лишая всякой надежды. Не думал, что однажды окажусь по другую её сторону. Мне - наёмному убийце, не знающему жалости, всегда везло, я мог выполнить заказ любой сложности, не оставляя никаких следов. Я был неуловим, за мою голову была назначена баснословная награда, но даже это не могло помочь стражникам поймать меня. Но всему приходит конец и моему везению тоже.
  Заказчик подставил меня, чтобы банально не платить. Смешно. Мне следовало быть осторожней, тогда бы я не стоял сейчас здесь, в грязной серой робе, с ошейником, сдавливающим шею, и тяжелыми кандалами на руках и ногах. А ведь я чувствовал, что не стоит браться за этот заказ, но мне обещали большую плату и я не смог устоять.
  Я с омерзением смотрел на свое подрагивающее отражение в грязной луже. За две недели пути, волосы превратились в черные лохмы, свисающие грязными прядями, на лице и теле слой пыли, грязи и запекшийся крови, колючая жесткая щетина топорщилась, я был похож на оборванца-нищего. Только карие глаза не утратили своего блеска и по-прежнему смотрели на всех с холодным презрением. Другого, окружающие меня стражники и товарищи по несчастью не заслуживали. Все эти люди, жалкие, трясущиеся от страха, они не проживут за стеной и дня. Я внимательно рассматривал собратьев по несчастью, не все из них заслужили изгнание. Это было видно сразу, но кому это интересно, справедливо ли вынесен приговор? Всех нас отправят за стену, и неважно, совершил ты преступление или нет. Надо же, мне даже немного жаль их, в отличие от большинства приговоренных, я с моими навыками смогу выжить, где угодно. И не только выжить, я обязательно вернусь, чтобы перерезать горло жирному ублюдку, что подставил меня.
  Опять стражники косо смотрят на меня. Ну, конечно, я же не рыдаю, не бьюсь в истерике и не умоляю отпустить, просто стою и наблюдаю. Такое увидишь не часто.
  А это кто? Мое внимание привлекла хрупкая женская фигура, закутанная в темно-синий плащ с вышитым на нем серебряными нитями деревом. Магичка? Вне всяких сомнений магичка. Но она не похожа на тех, кто ищет запретные знания и великую силу. Я с интересом всматривался в тонкие изящные черты лица; прямые золотисто-рыжие волосы развивались на холодном ветру, беспокойные серые глаза с опаской смотрели на собравшийся здесь сброд. Интересно, что же она забыла за стеной, зачем идет туда? Я не мог оторвать взгляда от бледного лица и дрожащей хрупкой фигуры, что-то в этой девушке привлекало, заставляло ловить каждое её движение, наблюдать в ожидании того, что же она сделает дальше. Но ощутимый толчок в спину заставил меня оторваться от созерцания ведьмы.
  Стражники нетерпеливо подталкивали меня к воротам. Презрительно усмехнувшись, я сам направился туда, расталкивая толпу приговоренных. Чем быстрее все закончится, тем лучше, пусть за стеной и Проклятые земли, но там я буду свободен. Неожиданно позади раздались шум и напуганные крики, я оглянулся и увидел всадника, спешащего к воротам. Без сомнения - это был маг. Синий плащ с серебряным деревом, который было дозволено носить только представителям этой профессии, развивался за его спиной. Седовласый худощавый мужчина, лицо которого было испещрено морщинами, спешился и направился к воротам, пристально всматриваясь в толпу мутными серыми глазами, словно ища кого-то. Я даже догадываюсь кого. Найдя взглядом магичку, я с удивлением увидел, что она, не оглядываясь, бежит к воротам. Неужели она боится этого человека больше того, что скрывается за стеной?
  Интересно. Очень интересно. Нужно будет успеть перехватить девчонку до того, как она далеко уйдет. Помощь мага в Проклятых землях будет весьма, кстати, да и ей не помешает защитник. Этот союз может быть выгоден нам обоим, главное, чтобы она была достаточно умна, чтобы осознать это, сама она точно за стеной не выживет.
  Тем временем девушка уже проскользнула мимо стражника в ворота, маг кричал ей в след, чтобы она немедленно возвращалась, но девчонка, не слушая его, бежала вперед. Продолжая всех расталкивать, путаясь в кандалах, я пробирался к воротам. Я не могу упустить её.
  - Александр! Неужели так не терпится попасть в Проклятые земли? - этот насмешливый голос я узнаю из тысячи. Мой глубоко любимый родственник, человек, по воле которого моя мать была убита, а я выброшен на улицу. Не сомневаюсь, он приложил руку к тому злосчастному заказу, из-за которого я здесь. Наверняка решил избавиться от меня до того, как я доберусь до него. Я с ненавистью посмотрел на дядю: годы изменили его, вместо стройного поджарого молодого человека, каким он был раньше, передо мной был толстый лысый мужичок с пивным брюшком. В красном бархатном камзоле с золотым шитьем он выглядел нелепо. Его маленькие заплывшие глаза победно смотрели на меня. Зря. Я вернусь. Непременно вернусь, и тогда он все ответит за все, что сделал. Нет, не со мной, а с моей матерью. Я убийца и заслуживаю изгнания, но, то, что он сделал с собственной сестрой, непростительно. Подумать только, когда-то я восхищался этим человеком, желал во всем походить на него. Я был ребенком, глупым, доверчивым, наивным ребенком. Злость на него и самого себя захватила меня, но нельзя давать ей волю, не сейчас. Он только этого и ждет. Нет, я не доставлю ему такого удовольствия и не сорвусь. Собрав волю в кулак и стиснув зубы, я презрительно взглянул на родственника.
  - Неужели, сам Лазар Де Фур собственной персоной, решил проводить жалкого преступника в последний путь, - усмехнулся я, смотря как дядя начинает трястись от злости. Он никогда не отличался выдержкой, его так легко вывести из себя. Как же хочется сжать его толстую шею и услышать хруст ломающихся позвонков. - Прости, но у меня нет времени на прощания, я спешу.
  Я быстро направился к воротам, не хватало еще по вине этого винного бочка упустить магичку. Стражи со смесью страха и непонимания смотрели на меня, конечно, слава о моей жестокости бежала впереди меня. Жалкие трусы, какой смысл бояться того, кто по рукам и ногам скован зачарованными цепями? Стиснув зубы, я подошел к воротам.
  - Капитан, не стоит снимать кандалы с этого убийцы, это небезопасно! - конечно, Лазар не мог просто позволить мне уйти за стену, он хотел убедиться, что я не вернусь. Как же я его ненавижу, надо было давно убить его, но нет, я вздумал не просто убить его, но и помучить его перед смертью, заставить страдать. Глупо. Больше я такой ошибки не допущу! Я смерил дядю взглядом полным злости и ненависти, он сразу же заткнулся и попятился назад.
  Было так смешно смотреть, как этот толстяк трясется от одного моего взгляда, что я не выдержал и расхохотался в голос, привлекая к себе всеобщее внимание.
  - Я вернусь за твоей жизнью, можешь не сомневаться! - прошипел я, пугая стражников и родственника еще больше.
  Не обращая больше ни на кого внимания, я направился на другую сторону стены, позвякивая цепями. Нужно поскоре найти эту магичку, иначе мне и моим планам конец. Сам я зачарованные кандалы не сниму и стану легкой жертвой для монстров и других изгнанников.
  
  
  По ту сторону стены
  
  Наконец-то стена позади, позвякивая цепями, я медленно брел по выжженной земле, на которой белели кости и тлели обожженные останки тех глупцов, что решили остаться у стены, в надежде вернуться через ворота. Даже дети знают, что каждую ночь маги поливают огненным дождем пространство за стеной. На что они надеялись, оставаясь здесь? Неужели у них была надежда, что в стражниках проснется жалость, или просто жаждали быстрой смерти, которая положит конец их мукам? Глупцы, за жизнь надо держаться. Как бы ни были ужасны Проклятые земли, даже здесь можно выжить!
  Споткнувшись о тело очередного несчастного, я рухнул на землю. Чертовы цепи, если не смогу их снять, присоединюсь к этим мертвецам раньше, чем хотелось бы. С трудом поднявшись, я, пошатываясь, поплелся дальше, пытаясь понять, куда же могла убежать магичка. Тяжелые цепи не позволяли идти быстро, а за спиной слышались раздражающие плачь и мольбы приговоренных. Раздражает. Неужели они всерьёз надеяться на снисхождение? Нужно идти, как можно быстрее, чтобы не слышать этих стонов и причитаний.
  Куда же могла пойти та девчонка? Я стал оглядываться, пытаясь найти хоть какие-то следы. Я довольно ухмыльнулся, заметив на ветке кустарника пару золотистых волосков. Мне сегодня однозначно везёт. Я на верном пути, но всё же стоит поторопиться, наверняка ни один я такой умный и магичку могут попытаться увести у меня из под носа. К тому же, нехорошее предчувствие не оставляло меня, а оно меня ни разу не подводило, если конечно не считать того дня, когда я взялся за этот злосчастный заказ. Я огляделся: чёрные стволы деревьев обвивали толстые лианы, их листва с пыльным белым налётом выглядела больной. Весь этот лес с пожухлой травой и яркими цветами выглядел странно. Я прибавил шагу, кривясь от уже надоевшего лязга цепей. Быстрей бы от них избавиться и найти воду, чтобы смыть с себя грязь и кровь. Впереди послышались странные звуки, затаив дыхание, я направился туда, стараясь издавать как можно меньше шума. А вот и моя магичка. Я усмехнулся, уже успела найти неприятности.
  Притаившись, я наблюдал за тем, как девушку окружили четверо приговорённых. Сразу видно, они здесь оказались не зря. Это всегда видно по глазам: холодным, похотливым, в которых горит жажда крови. Тонкий звенящий голосок девушки заставил меня вздрогнуть.
  - Что вам надо?! Дайте мне пройти! - её слова вызвали лишь смех мужчин, противный и хрюкающий смех. Я поморщился от омерзения. Неужели она думает, что её слова могут заставить их отступить? Наивная девчонка. Я криво ухмыльнулся. И что же прикажите делать мне? Если бы не кандалы, я бы с легкостью смог справиться с этими отбросами, но для связанного по рукам и ногам это задача невыполнимая. Все, что мне остается, это наблюдать, в надежде, что магичка справится сама. Чёрт, как же противно, все планы прахом. Будь проклят Лазар! Я просто обязан выжить и раздавить его!
  - Что нам надо? - передразнивал девушку один из мужчин, судя по всему, их главарь. - Ну что объясним малышке, чего надо здоровым мужикам в самом расцвете сил от такой милашки?
  Одобрительный смех был ему ответом, а магичка медленно попятилась назад. Как ни странно в её глазах не было страха. Задумчивость, злость, но не страх. Это было удивительно, я ожидал от нее слез и истерики, но ничего этого не было. Похоже, девчонка крепче, чем я думал. Это становится интересно.
  - Вам лучше дать мне пройти, - решительный и холодный голос магички заставил изгнанников рассмеяться, а меня напрячься. Когда маг говорит таким тоном, его лучше послушать, это я на своём горьком опыте усвоил. В руках девушки появилась голубая искрящаяся молния, это заставило нападающих замолчать, но не отступить.
  - Уверена, что сможешь одной молнией убить всех нас? - главарь сплюнул на землю, - лучше сдайся по-хорошему, а то потом самой же хуже будет.
  Бледные губы девушки скривились в презрительной ухмылке, а в серых глазах промелькнуло, что-то сродни безумию. Даже у меня от такого взгляда пробежали мурашки по спине. Кто же ты, девочка? Этот вопрос все больше начинал меня мучить.
  Магичка не собиралась продолжать беседу; с треском молния понеслась в сторону главаря. Мужлан явно этого не ожидал, он не смог увернуться и теперь его тлеющая вонючая туша валялась на тропе. У девушки осталось всего три противника, но они были очень злы и готовы к новой атаке. Худой, высокий мужик с длинными грязными патлами, забыв об осторожности, с воплем кинулся на нее. Он словно обезумел, видимо, пребывание в Проклятых землях не самым лучшем образом сказалось на его психике. Магичка сохраняющая спокойствие, запустила в него новую молнию. Очередной дымящийся труп упал рядом с ней, девушка скривилась от омерзения. Бледное лицо позеленело, она явно не привыкла видеть подобное, но страх подстегивал её.
  Я заметил, как один из изгнанников, самый крепкий, с безобразным шрамом, пересекающим его лицо от правого глаза до шеи, бесшумно крадется, заходя за спину магички. Это плохо. Очень плохо. Девчонка полностью сосредоточенна на жирном борове, атакующем её, и не замечает опасности сзади. Что ж, думаю, с этим я смогу справиться даже с кандалами. Аккуратно выползая из укрытия, я бесшумно метнулся к верзиле. Мне повезло, что он был так увлечен, что не услышал позвякивание металла. В тот момент, когда он готов был повалить магичку на землю, я прыгнул на него, накидывая цепи на толстую шею. Мужик не ожидал нападения сзади - хрипя, он пытался сбросить меня с себя. Еще чего, я профессиональный убийца, всегда доводящий дело до конца. Я сильнее начал затягивать цепи. Пытаясь избавиться от меня, громила с разбегу налетел спиной на дерево. Неплохо, но этого не достаточно, чтобы освободиться из моей хватки. Со всех сил я натянул цепи, послышался характерный хруст и мужик осел на землю, а я с трудом поднялся на ноги, проклятые цепи не давали двигаться нормально. Магичка тем временем уже справилась со своим противником и теперь со смесью страха и интереса смотрела на своего неожиданного помощника.
  - Благодарю за помощь, - тихий голос девушки был напряжен, я сразу почувствовал в нем нотки страха. Умная девочка, понимает, что никому нельзя доверять.
  - Всегда к вашим услугам, миледи, - усмехнулся я, пытаясь воспользоваться природным обаянием, которое не раз помогало мне в общении со слабым полом. Конечно, тогда я был прилично одет, чист и гладко выбрит. Сейчас же мои попытки быть галантным наверняка смотрелись жалко. - Позвольте представиться, Александр Де Фур.
  - Минори Акеро, - девушка напряженно всматривалась в мое лицо, пытаясь понять, насколько я опасен. Что ж, нужно сразу перейти к делу, нет смысла тянуть.
  - У меня к тебе деловое предложение, моя дорогая.
  - И какое же? - в серых глазах, сверкнуло недовольство моей фамильярностью, но магичка сдержалась.
  - Все просто, в одиночку в Проклятых землях не выжить. Я нуждаюсь в твоей помощи, точно так же, как ты - в моей.
  - Неужели?
  - Ты не похожа на тех фанатиков магов, что приходят сюда в поисках силы и запретных знаний. Ты прячешься, - от этих слов девушка вздрогнула, я попал в точку, а значит, нужно продолжать в том же духе. - Ты можешь быть сильной магичкой, но вряд ли знаешь, как выживать вдали от удобств замка. Этот союз выгоден нам обоим. Как видишь, я до сих пор в кандалах, и только маг может их снять. К тому же, я собираюсь вернуться в большой мир, как впрочем, и ты. Так почему бы нам не помочь друг другу?
  - Хочешь убедить меня, что ты невинно осужденный, - усмехнулась девушка, высокомерно смотря на меня.
  - Разве я сказал, хоть одно слово об этом? Нет, милочка. Я убийца и вполне заслужил оказаться здесь. Но это не значит, что я не хочу вернуться.
  Ведьма задумалась, я чувствовал, что она не доверяет мне, но все, же надеялся, что она согласится.
  - Хорошо, - девушка подошла ко мне и легко расстегнула замок ошейника. Тяжелые цепи упали к моим ногам. Какое облегчение! Я с наслаждением разминал свободные от пут руки. - Почему их не сняли с тебя?
  - Чтобы быть уверенным, что я не вернусь, - оскалился я, а девчонка напряглась, опасливо смотря на меня, - Даю слово, что не причиню тебе вреда. Я не идиот и понимаю, что в Проклятых землях лучше путешествовать в компании мага.
  - Не знаю, почему, но я верю Вам, - девушка невесело усмехнулась.
  - Может быть, расскажешь, от кого бежишь?
  Минори вздрогнула и посмотрела на меня взглядом затравленного зверя. Да что же это такое? Чего можно бояться больше, чем Проклятых земель? Эта магичка, безусловно, интересный экземпляр, который еще доставит мне неприятности. Но без неё мне не вернуться назад.
  За разговором, мы добрались до небольшого водоёма. Как раз то, что нужно. Наконец-то можно привести себя в порядок и смыть с себя всю эту грязь. Оставив Минори разводить костер, я направился прямо к воде. Какое облегчение, наконец-то чувствую себя человеком, а не грязным животным!
  Выбравшись из воды, я натянул чёрные штаны и серую рубаху, снятые с одного из трупов. Кожаные сапоги были велики, но, как говорится, выбирать не приходится. Все лучше, чем грязная роба. Магичка искоса поглядывала меня, сразу вспомнился её возмущенный взгляд, когда я стаскивал одежду с мертвеца. Глупая, она еще не поняла, куда попала. Опустившись на землю рядом с ней, я уставился на танцующие языки пламени.
  - Может, всё-таки расскажешь, от чего сбежала? - я надеялся, что на этот раз Минори не станет отмалчиваться.
  - Зачем тебе это? - её голос был такой холодный и безжизненный... неужели всё настолько страшно? Я усмехнулся. Определенно мне везет, Магичка попалась с тёмным прошлым.
  - Я должен знать, с чем придется иметь дело. Ты же собираешься вернуться?
  - Если смогу, - девушка неотрывно смотрела на огонь, заплетая длинные волосы в косу. Это занятие её явно успокаивало. Я терпеливо ждал, в надежде, что она все-таки решиться рассказать свою историю. Молчание стало угнетать, а магичка по-прежнему бессмысленным взглядом смотрела на языки пламени. Похоже, я так и не дождусь ответа, значит нужно заняться делом. Ржавые, тупые железки, которые приговоренные, напавшие на Минори, наверняка считали мечами, никуда не годились.
  Достав кандалы, я начал соединять короткие металлические цепи между собой - это была нелегкая задача, но я все же справился с тугими звеньями. Завязав на конце получившейся метровой цепи узел вокруг увесистого камня, я довольно улыбнулся. Неплохой кистень, на первое время сойдет, а дальше надо раздобыть оружие получше. Я поднял взгляд на магичку, она по-прежнему сидела без движения, уставившись в одну точку. Это безумно злило, так не может продолжаться дальше, ведь нам предстоит провести вместе не один день! Я должен знать с кем имею дело, иначе мне нет смысла сопровождать её.
  - Если будешь и дальше молчать, у нас с тобой ничего не выйдет, - я все еще надеялся, что она заговорит, и что безумие в её глазах мне просто почудилось.
  - Всё очень сложно.
  - Простых историй не бывает, - усмехнулся я, наконец-то она решила заговорить, теперь главное не позволить ей вновь замолчать. Минори, склонив голову на бок, подняла на меня свои серые глаза, такие по-детски наивные, что я поразился. Интересно, сколько ей лет?
  - Семья Акеро очень влиятельна, поскольку в ней всегда рождаются только маги, - девушка плотнее закуталась в плащ и поближе придвинулась к костру, - но это не везение и не случайность. Каждый, кто становиться во главе семьи, начинает заниматься селекцией, - магичка поморщилась при этих словах, - знаешь, как животных случают для лучшего потомства, так и с нами.
  - Это нормально, - я подбросил хворост в огонь, - многие благородные семьи занимаются тем же самым. Любовь это сказки для глупых девиц, на самом деле все браки заключаются только ради выгоды. Не важно, из какого ты сословия.
  - Согласна. Вот только цели у моей семьи весьма специфические.
  Минори опять замолчала, а я пристально всматривался в бледные утонченные черты лица изучая мою спутницу, девушка явно пыталась подобрать слова, чтобы продолжить разговор.
  - Ты слышал о Повелителе могил?
  - Великий правитель загробного мира, тот, по чьей воле восстают мертвецы, - усмехнулся я, - очередная сказка, чтобы пугать маленьких детей и держать в узде толпы необразованных нищих.
  Магичка звонко рассмеялась, а в серых глазах наконец-то заискрилась жизнь.
  - Это не так, он действительно существует. Акеро всегда преданно служили ему, но за все нужно платить, и за его благосклонность тоже.
  - Так твоя семья занималась селекцией достойной повелителя жертвы?
  - Да. Вот только мне не очень-то хочется прощаться с жизнью. А здесь я наверняка найду то, что сможет защитить меня от семьи и гнева Повелителя могил.
  Я запустил руки в свои волосы - все усложнялось. Девчонка не вернется пока не найдет, то что её защитит, а без нее я вряд ли смогу вернуться.
  - Ты хоть знаешь, что искать? - хоть я и не хотел, но в моем голосе слышалось неприкрытое раздражение. Девчонка обреченно вздохнула, по-прежнему смотря на огонь.
  - Проклятые земли не всегда были такими, когда-то это было процветающее государство, ходят слухи, что у королевы Арлин был амулет, который мог подчинить даже Повелителя могил.
  - Хочешь найти его?
  - Я просто хочу жить, и это пока что мой единственный шанс. Неважно сколько людей пострадает, я просто хочу жить! Разве это преступление?!
  Ну и что мне теперь делать, единственный человек, который может мне помочь вернуться в большой мир, ищет опасный артефакт. Более того, её наверняка попытаются вернуть, и в лучшем случае это будут родственники, а в худшем сам Повелитель могил заявится за своей жертвой. Все мои планы могут разрушиться, но пока что это девчонка мне нужна, а значит, придется её защищать и оберегать. Кто знает, может, удастся еще, и поживиться в столице, недаром же сильнейшие маги стремятся сюда. Хотя... не сомневаюсь, я еще не раз пожалею об этом решении.
  - Значит, нужно найти столицу, наверняка нужный тебе артефакт там, - закинув руки за голову, я улегся на белесую траву, намериваясь немного вздремнуть, - будем дежурить по очереди, разбуди меня в полночь.
  - А почему я первая? - опять эта детская обида в голосе.
  - Потому что ты не сможешь просидеть до утра и не уснуть, а до полуночи легко справишься.
  Магичка недовольно хмыкнула, но спорить не стала.
  - Минори, - я повернулся на бок, всматриваясь в скрытое в полумраке лицо девушки, - сколько тебе лет?
  - С какой целью интересуешься? - усмехнулась магичка.
  - Просто интересно. Иногда мне кажется, что ты еще ребенок.
  - Мне уже двадцать - обиженно фыркнула девушка, отворачиваясь в сторону.
  - Постарайся не заснуть. Если будет совсем невмоготу, разбуди меня.
  Устало закрыв глаза, я старался отогнать навязчивые мысли о том, что нам предстоит. Мне нужно поспать, хотя бы немного, а на то, чтобы продумать план у меня будет время до рассвета.
  
  Путешествие начинается
  
  Я проснулся от того, что Минори трясла меня за плечо. Луна была уже высоко в небе, освещая лес тусклым светом. Было видно, что магичка безумно хотела спать и еле держалась на ногах. Но гордость благородной дамы не позволяла разбудить меня раньше условленного срока. Сменив девушку на посту, я подбросил хворост в уже почти догоревший костер и бросил быстрый взгляд на мою спутницу, что закутанная в теплый плащ, уже мирно спала, что-то бормоча сквозь сон. Как я не старался разобрать слова, у меня не получалось, она словно говорила на другом языке и чужим голосом. Я бы многое отдал, чтобы понять, что же именно она бормочет, меня не покидало чувство, что это очень важно, но все было тщетно Наконец, девушка замолчала, её бледное лицо стало спокойным и по-детски умиротворенным, легкая улыбка появилась на её губах. Снова не могу отделаться от ощущения, что передо мной ребенок. Я отчетливо осознавал, что вляпался во что-то, от чего стоит держаться как можно дальше, но отступать было поздно, в любом случае выбор у меня был не велик.
  Стена была совсем недалеко и до нашего небольшого лагеря до сих пор доносились крики тех, кто решились остаться около нее в надежде, что стражники пустят их обратно. Возможно, нам стоило уйти подальше, я снова посмотрел на ведьму, продолжающую улыбаться во сне, не слыша эти стоны и крики полные боли и отчаяния. Время медленно текло, и небо начало окрашиваться в багряные и оранжевые тона, тонкая светлая полоска появилась на горизонте. Поднявшись на ноги, я принялся с удовольствием разминать затекшие мышцы. Для начала необходимо подкрепиться, путешествовать по Проклятым землям на голодный желудок плохая идея. Остро заточив длинную палку, я направился к реке, надеясь на то, что рыба в ней водится вполне съедобная. Уже приближаясь к воде, я понял, что что-то не так. Было слишком тихо, а над рекой стоял густой зеленоватый туман. Он колыхался над водой и казался живым существом. Медленно, но верно туман начал распространяться во все стороны. С каждым мгновением он продвигался все дальше. Я почувствовал резкий запах тины и гнилой рыбы, исходивший от него. Забыв о завтраке, я бросился к лагерю.
  - Минори!!!
  Магичка, с трудом разлепив глаза, уставилась на меня. Она явно не привыкла вставать так рано. Подхватив её вещи и схватив девушку за руку, я побежал прочь от тумана, который распространялся всё быстрее.
  - Что происходит? - в сонном голосе Минори, слышалась тревога, она постоянно оглядывалась на странный зеленоватый туман преследующий нас, но явно не понимала, почему мы убегаем от него. К тому же она постоянно спотыкалась, что сильно нас замедляло.
  Туман преследовал нас, в этом не было сомнений, я не мог не заметить, что основная его часть идет именно за нами, не распространяясь в другие стороны.
  - Без понятия, ты же у нас ведьма, тебе виднее.
  - Я никогда не видела подобного, - Минори снова обернулась. - Кажется, он живой.
  - Похоже на то, - резко изменив направление движения, не отпуская руку маничку, я побежал вперед к небольшой возвышенности. Туман как я и ожидал, последовал за нами. Только теперь он пытался нас окружить и, надо признать, это ему удавалось.
  - Можешь что-нибудь сделать?
  - Я попробую.
  Минори тяжело дышала от быстрого бега, я усмехнулся, девчонка явно не привыкла к физическим нагрузкам. Мое возвращение во внешний мир с каждой минутой становилось всё маловероятнее.
  Наконец, мы забрались на вершину небольшого холма, туман уже успел окружить его и медленно поднимался вверх. Дышать становилось все сложнее, вонь усиливалась, казалось, что туман издавал едва уловимое гортанное рычание. Чем бы ни был этот туман, он явно был живым и видел в нас пищу. Минори тем временем начала бормотать заклинание, в какой-то момент мне показалось, что её голос словно разделился на два. Я отчетливо слышал, что голос магички сливался с грубым мужским голосом, вторившим ей. Мне и раньше доводилось общаться с магами, но еще никогда я не сталкивался с подобным. Что-то в этой девчонке было не так. Туман приближался все ближе, а Минори продолжала произносить замысловатое заклинание. Когда она, наконец, замолчала, от её тела начало исходить синеватое свечение, а глаза стали полностью черными. Туман нерешительно замер у моих ног, готов поклясться, что он боялся, боялся того, что сейчас делала магичка. Медленно, осторожно и испуганно туман начал отползать, оставляя за собой побелевшую растительность. Казалось, что он просто поглотил все краски, до которых мог дотянуться. А от Минори к туману потянулось множество светящихся нитей, отгоняя его все дальше. Повинуясь сиюминутному порыву, я протянул руку к сверкающим нитям, но прикоснуться к ним не смог, моя ладонь прошла сквозь них. Все, что я ощутил - это легкое покалывание и тепло. Недовольный шипящий туман откатывался все дальше, возвращаясь в реку, из которой появился.
  - Ну и что это было? - я выжидающе смотрел на магичку, но та лишь пожала плечами и забрала у меня из рук свою сумку.
  - Оно было живым и голодным. Я не знаю, что это, но определенно это создано с помощью магии.
  - Неудачный эксперимент?
  - Скорее всего, - Минори достала из сумки сухари и протянула мне половину. - Я взяла с собой немного еды, но надолго её не хватит.
  - Будем надеяться, здесь есть съедобная живность, - безразлично пожав плечами, я начал оглядываться. - Ты знаешь, в какой стороне столица?
  - Насколько помню, нужно идти на север, - Минори задумчиво замерла, вспоминая что-то. - Да... точно столица располагалась на севере.
  - Значит, пойдем на север, - меня не покидало ощущение того, что магичка сама была без понятия, куда именно идти. Что ж, придется на время забыть о мести, сейчас все мои мысли и силы должны быть брошены на то, чтобы выжить. Еще раз, опасливо оглядевшись я направился в нужную сторону, надеясь, что в ближайшее время ничего подобного этому живому туману мы не увидим.
  
  ***
  
  Солнце нещадно палило, даже раскидистые деревья не могли защитить от палящего зноя. Зеленая листва с белесым налетом, источала приторный сладковатый запах, который приманивал множество насекомых. Моя серая рубаха из грубой ткани давно уже насквозь пропиталась потом, мне еще никогда не было так жарко и душно. Я с завистью смотрел на бодрую магичку, казалось, духота никак не влияла на нее. Скорее всего, её защищает магия, в такие мгновения поневоле начнешь завидовать магам. Но с другой стороны действия Минори были весьма опрометчивы, она тратила драгоценный запас магической энергии и когда нам действительно потребуется сила, она не сможет ей воспользоваться.
  Я никак не мог решить, что лучше: тащиться с уставшей изнемогающей от жары ведьмой по лесу, или не иметь возможности использовать магию, если таковая нам потребуется.
  Жужжание вездесущих насекомых нарастало и начинало жутко раздражать, чем жарче становилось, тем более сладкий аромат распространялся вокруг. Деревья словно приманивали к себе жужжащих тварей. Из этого леса надо уходить и чем скорее, тем лучше. Минори подошла ко мне поближе и прикоснулась прохладной ладонью к моему лбу. Какое же это наслаждение! Блаженная улыбка расплылась на моем лице. Сам себя не узнаю, но ничего поделать не могу, видимо это воздействия Проклятых земель.
  - Все здесь пропитано магией, - тихий и вкрадчивый голос магички звучал где-то вдали, я пытался сосредоточиться на её словах, но все о чем мог думать это о прохладе. - Сейчас... сейчас станет легче.
  Легкое покалывание во всем теле привело меня в чувство, Минори продолжала шептать что-то успокаивающее. Жара отступила, я вновь почувствовал себя человеком, полным сил. Проклятые земли оказались опасней, чем я думал, и опасаться стоит не только монстров.
  - Спасибо, - мой голос звучал сипло, и казался чужим.
  - Нужно поскорее найти выход из леса, - магичка обеспокоено смотрела на вековые деревья. - Он живой, по-настоящему живой и в нас он видит пищу. Это странная и очень древняя магия, она пронизывает Проклятые земли.
  Ничего не говоря, я направился вперед, сейчас, когда Минори свела на нет воздействие леса и жары, двигаться стало легче. Вернулась былая сила и скорость, все-таки без этой ведьмы я точно не смог бы выжить в этом месте.
  Где-то сбоку послышались странные звуки, похожие на скрежетание метала. Жестом, дал знать девушке, что бы она замерла и не шевелилась. Прислушиваясь к звукам и внимательно оглядываясь, я направился туда, откуда они доносились. Вскоре перед моим взором предстала занятная картина, по лесу шел человек, с ног до головы закованный в ржавые округлые латы. Именно они издавали при каждом его движении, тот самый противный скрежет. В его руках был тяжелый двуручный меч: он не был украшен узорами и драгоценными камнями, но сразу было видно, что оружие находится в идеальном состоянии, и приняло участие во многих битвах. Этот меч заставлял уважительно относиться к своему владельцу, невзирая на ржавый доспех.
  Я не представлял, как по этой жаре, да еще закованным в железо можно так легко двигаться, разве, что магия защищала его. Незнакомец заметил меня и приветственно помахал рукой, что ж, значит, пора познакомиться. На всякий случай покрепче перехватим цепь кистеня, я направился к рыцарю. Минори семенила рядом, бросая любопытные взгляды на необычного рыцаря.
  - Приветствую вас, путники, - тихий, дребезжащий голос рыцаря говорил о том, что он немало пожил. Мужчина галантно склонился перед девушкой - Позвольте представиться, Морай Грэм - странствующий рыцарь.
  - Минори Акеро, - ведьма склонилась в небольшом реверансе. Я усмехнулся, лес не самое лучшее место для всех этих великосветских расшаркиваний.
  - Рад знакомству, прекрасная леди. А как имя Вашего благородного спутника?
  - Александр Де Фур, - представила меня магичка. - Что Вы делаете в этом лесу?
  А вот этот вопрос очень правильный, мне и самому было интересно, кто этот странный рыцарь. Хотя, в одном я был уверен, этот старик не представлял опасности.
  - Я странствую по Проклятым землям уже много лет, мой долг помогать тем, кто в этом нуждается, и бороться с монстрами. Если я могу чем-то помочь Вам, Моя Леди, только скажите.
  На мой взгляд, эти слова звучали слишком пафосно, но я, ни на минуту не усомнился в его искренности. Не знаю почему, но этот ржавый рыцарь вызывал у меня доверие. Минори же просто смущенно улыбалась старому ловеласу.
  - Нам нужно поскорее покинуть этот лес, - встрял я в разговор, отмахиваясь от вездесущих насекомых, которых с каждой минутой становилось все больше.
  - Конечно, не подобает, такой Милой Леди находиться в этом лесу, я с удовольствием выведу вас.
  Морай, взяв девушку под руку, уверено направился сквозь густой лес, мне ничего не оставалось, кроме как покорно следовать за ними. Рыцарь тем временем самозабвенно рассказывал Минори про лес, в котором мы оказались. Как оказалось, лес и вправду был живым существом, и создали его маги из внешнего мира, что бы он поглощал тех бедняг, что ссылали сюда. Никто не должен вернуться из Проклятых земель. Нам повезло, что туман спугнул нас, иначе наши обглоданные белые кости уже лежали бы среди всех этих деревьев.
  Тихо поскрипывали ржавые доспехи и голос рыцаря. Жара начала спадать, с каждым шагом надоедливых насекомых становилась все меньше, я дадже немного расслабился.
  - Морай, Вы же благородного происхождения, - задумчивый голос магички, вернул меня в реальность из мира моих мыслей. - Как Вы оказались в Проклятых землях?
  - Это долгая история, - печально вздохнул рыцарь.
  - У нас полно времени, - встрял я, меня тоже очень волновал этот вопрос, Морай, не был похож на преступника, сосланного в Проклятые земли, скорее искатель приключений, по своей воле пришедший сюда в поисках богатства и славы.
  - Когда-то давно, в моей прошлой жизни, что была там, за стеной - я был вторым сыном благородного барона Арона Грэма. Мне была уготована судьба воина, верного телохранителя брата. Меня все устраивало...я не был создан для управления поместьем. Но вот наш младший брат был полон амбиций. Однажды утром я обнаружил в груди старшего брата острый кинжал. И я знал, кому он принадлежал. Я не доглядел и позволил убить его. Тогда-то я и решил отправиться в Проклятые земли.
  - Вы считали себя виноватым? - девушка понимающе взглянула на старого рыцаря, девчонка явно прониклась историей Морая, как впрочем, и я, хотя мне поведение рыцаря казалось глупым.
  - Да, я добровольно обрек себя на изгнание, это мое наказание, которое я сам избрал для себя.
  - И сколько времени Вы уже здесь?
  - Уже больше сорока лет, - усмехнулся рыцарь, в его голосе чувствовались усталость и печаль, - если привыкнуть, Проклятые земли не такое уж плохое место, здесь вполне можно жить.
  Мы шли дальше; с деревьев, окружающих нас исчез белесый налет, теперь мы шли по самому обыкновенному лесу. Я размышлял о судьбе нашего провожатого, не представляю, как можно добровольно согласиться на изгнание. В том, что он великолепный воин я не сомневался, сорок лет прожить среди монстров и преступников и выжить не каждый сможет. Я надеялся, что смогу сбежать из Проклятых земель и мне не придется провести здесь остаток своей никчемной жизни. И если Минори была воодушевлена встречей с ржавым рыцарем, то меня она скорее угнетала. Пришло осознание того, что мои планы могут и не сбыться, и я останусь за стеной, отрезанный от внешнего мира навсегда.
  К полудню Минори устала, я в очередной раз убедился в своей правоте, она не привыкла к физическим нагрузкам, а значит, до столицы нам идти еще очень долго.
  Мы устроили привал на небольшой поляне посреди леса, когда девушка увидела травы, что росли здесь, её глаза засверкали, как звезды, как бы банально это не звучало и она сразу же бросилась к ним. Сейчас мы с Морайей сидели в тени деревьев, и наблюдали как ведьма ползала по поляне, собирая травы, то и дело что-то радостно бормоча и вскрикивая.
  - Почему Вы не стали мстить? - этот вопрос не давал мне покоя. Я бы так не смог - простить одного брата, за убийство другого. Хотя я и понимал, что старый рыцарь чувствовал себя виноватым, но не настолько же, чтобы самому себя приговорить к ссылке.
  - Почему? - эхом повторил Морайя, - из-за страха ответственности.
  Я бросил удивленный взгляд на рыцаря, округлый шлем с узкими щелями глазниц не позволяли увидеть лицо мужчины и понять, серьезен ли он. Морайя, тем временем, продолжил рассказ, было видно, что рыцарь хочет выговориться, рассказать кому-нибудь о том, что у него на душе.
  - Меня с рождения готовили быть воином, я с легкостью управляюсь с любым оружием. Но вот управлять поместьем, для меня невообразимо сложно. Ну, рассказал бы я о том, что убийца младший брат, и что дальше? Я, как единственный наследник, должен был бы встать во главе семьи и взять в свои руки управление поместьем и ответственность за наших людей. Я бы не справился с этим, для меня единственный путь - это быть воином. Да и собственными руками отправить младшего брата в Проклятые земли, я не мог.
  Повисла гнетущая, неловкая тишина, я размышлял над словами ржавого рыцаря. Его слова имели смысл и теперь его действия стали мне более понятны. Возможно, если бы я, как и он с детства готовился быть воином и не знал ничего кроме битв, так же как и он последовал бы в Проклятые земли, убегая от ответственности.
  - Считаешь меня глупцом? - скрипучий, дребезжащий голос вывел меня из состояния задумчивости.
  - Нет, просто я бы так не смог. Я должен отомстить, за преступление совершенное против моей семьи. И не важно, что его совершил родственник. - Если тебе хватит смелости, взять на себя ответственность за последствия твоих действий, то почему бы нет. Каждый из нас сам выбирает путь себе по силам.
  - Мы ищем путь в столицу Проклятых земель, - я решил сменить тему. - Все, что нам известно, что она располагалась на севере.
  - Это не самое лучшее место, - Морайя облокотился на дерево, под которым сидел, - теперь в озере окружающим город вместо воды, разъедающая все кислота, ядовитый туман окутывает город. Там уже давно нет живых, только культисты ставят свои дикие эксперименты, над теми, кто имел несчастье забрести туда.
  - Нам все-таки надо именно туда, - обреченно вздохнул я, глядя на магичку.
  - Что ж, я выведу вас на заброшенный тракт, который приведет вас к столице. И буду молить богов о том, чтобы ваш путь был легким.
  С трудом поднявшись на ноги, ржавый рыцарь подхватил свой меч и молча, направился в сторону леса.
  - Минори! - ведьма удивленно посмотрела на меня, - Нам пора!
  Не глядя на девушку, я поспешил пойти вслед за Морайей, он шел медленно, так что мы с Минори быстро нагнали его. Было видно, что ржавый рыцарь о чем-то глубоко задумался. Жаль, что я не могу читать мысли, иногда эта способность бывает очень полезной.
  - Путь до столицы не безопасен, да и сам город полон неожиданностей, - мужчина резко остановился и повернулся к нам, - вот возьми.
   Морайя отстегнул от пояса длинный кинжал и протянул его мне. Простая без изысков металлическая рукоять приятно холодила кожу. Идеально отполированное лезвие сверкало на солнце. Принюхавшись, я уловил едва различимый кисловатый запах. Лезвие было обработано сильным ядом. Идеальное оружие для такого убийцы, как я, но никак не для рыцаря. Заметив мой удивленный взгляд, Морайя усмехнулся.
  - В Проклятых землях не до благородства: разные встречаются люди, разные чудовища и некоторым лучше не жить. Тогда-то отравленный клинок становиться незаменимым. Но сейчас, тебе он нужнее. Прости, что не могу дать вам большего, но уверен, что вы справитесь сами.
  - Спасибо, - я благодарно склонил голову, - этот подарок был как нельзя кстати.
  Минори не понимающе переводила взгляд с меня на рыцаря, одновременно пытаясь поглубже засунуть травы в увесистую сумку. Усмехнувшись, я забрал у ведьмы тяжелую сумку. Нет, это не проявление благородства и галантности по отношению к даме, просто, если магичка сама будет тащить сумку, устанет быстрее, а значит, мы снова будем терять драгоценное время.
  Дальше мы шли, молча, ни у кого не было желания разговаривать. Да и о чем? Конечно, можно расспросить у рыцаря о местной фауне, которая насколько я понял, весьма опасна. Но обо всем он рассказать все равно не успеет.
  Морайя уверенно вел нас сквозь густые заросли только ему известным маршрутом. Наконец, мы вышли к старой разбитой дороге, сквозь буйную растительность, её было сложно разглядеть, но все же было видно куда нам направляться. К этому времени солнце уже почти скрылось за горизонтом, и видимость была почти нулевая, к тому же становилось прохладно.
  - Путь лучше продолжить завтра, - рыцарь сбросил свои вещи у дороги, - передвигаться ночью по Проклятым землям слишком опасно. Устроим лагерь здесь, а завтра утром разойдемся, каждый своей дорогой.
  - Согласен, - я принялся разводить костер, в то время как ведьма устало опустилась на землю, она с трудом держалась на ногах и явно выбилась из сил.
  - Я буду дежурить первую часть ночи, а после разбужу тебя, Александр, - рыцарь удобно устроился у потрескивающего костра.
  - А как же я? - сонно пробормотала девушка.
  - Миледи, Вам лучше хорошенько выспаться... у Вас впереди нелегкий путь.
  Но девушка уже не слышала его, усталость взяла свое и она так и уснула, сидя у костра.
  
  ***
  
  Мы распрощались с "ржавым" рыцарем на рассвете и вот уже несколько часов брели по едва различимому, поросшему травой тракту. Сейчас Проклятые земли не казались такими уж опасными, но расслабляться все же не стоит. Я чувствовал, что из густых зарослей за нами кто-то пристально наблюдает с самого утра. Все мои попытки увидеть нашего преследователя кончались крахом, кем бы ни был наш тайный сопровождающий, он превосходно слился с местностью. Я даже начал понемногу завидовать его навыку маскировки. Если бы не мое чутье убийцы, я бы никогда не узнал о слежке. Чем дольше мы шли, тем больше меня напрягал пристальный взгляд неизвестного.
  Минори же была совершенно беспечна и расслаблена, мне оставалось только удивляться, как ей в голову могло прийти сунуться в Проклятые земли. Она явно не создана для долгих и опасных путешествий.
  - Думаю, нам стоит свернуть с тракта, - тихо прошептал я, так чтобы меня слышала только магичка.
  - Почему? - Минори посмотрела на меня ничего не понимающим взглядом, но увидев мое обеспокоенное лицо, нахмурилась и подошла поближе, - Что-то не так?
  - За нами следят уже несколько часов, - я пристально смотрел в доверчивые серые глаза, мне опять казалось, что передо мной ребенок. Опять это противоречие, с одной стороны Минори красивая молодая девушка, но с другой я постоянно вижу в ней ребенка, хотя у нас с ней не такая уж большая разница в возрасте.
  Магичка начала осматриваться по сторонам, пытаясь увидеть того, кто следовал за нами.
  - Бесполезно, но лучше нам свернуть с тракта, слежка началась с тех пор как мы идем по старой дороге.
  Я направился в сторону густого леса справа от дороги, Минори засеменила следом за мной, ей явно не хотелось вновь идти сквозь заросли, ведь гораздо легче идти пусть по заросшей, но дороге. Но, все же недовольно сопя, она, молча, следовала за мной, осознавая, что так правильно.
  Увы, моим надеждам не суждено было сбыться, нас продолжали преследовать. Я в очередной раз прикоснулся к прохладной рукояти кинжала, все-таки наличие знакомого оружия под рукой успокаивало. Да и кистень, свисавший с пояса, добавлял уверенности. Больше всего в сложившейся ситуации меня раздражало то, что я не понимал, зачем нас преследуют. Неожиданно я услышал едва уловимый хруст впереди, звуки стремительно приближались к нам. Это явно были не люди, человек просто не сможет развить такую скорость. Загородив девушку собой, я достал кистень, решив приберечь кинжал на крайний случай.
  - Что происходит? - судя по напряженному голосу магички, она тоже услышала приближающийся к нам шум. Что ж, тем лучше, возможно она сможет нам помочь.
  - Без понятия, но тебе лучше быть наготове.
  В этот момент из густых зарослей на нас накинулось нечто. Я даже не знаю, как назвать это омерзительное существо. Оно было около метра высотой, гладкое серое тело, было покрыто слизью. Головы, как таковой не было, несколько десятков черных блестящих глаз смотрело на меня из разных частей омерзительной туши. Огромная пасть была усыпана несколькими рядами острых, как бритва, зубов. Четыре металлических лапы, позволяли ему быстро двигаться во все стороны. Существо на мгновение замерло, внимательно осматривая нас, затем, оно издало громкий стрекочущий звук. Из зарослей послышалось ответное стрекотание, и к нам навстречу выскочило несколько десятков точно таких же омерзительных тварей. Они моментально окружили нас. Ритмично раскачиваясь и стрекоча в унисон, существа стали сжимать кольцо вокруг нас.
  Минори взвизгнула и начала сбивчиво читать заклинание, и опять в унисон ей вторил грубый мужской голос. Склизкие монстры, почувствовав опасность, бросились на нас. Быстро среагировав, я оттолкнул ведьму, сейчас объектом нападения была именно она, поскольку представляла большую опасность, чем я. Мне с трудом удалось отодрать это существо от орущей ведьмы, но они добились своего, сбив её со чтения заклинания.
  - Я займусь ими, а тебе лучше наколдовать что-нибудь полезное, - рыкнул я на рыдающую и пищащую что-то нечленораздельное магичку. Надеюсь, она быстро придет в себя и сможет сделать хоть что-нибудь. Орудуя кистенем, я отгонял назойливых тварей от девушки, но их было слишком много. Когти существ оказались очень острыми, я почувствовал, как в мое плечо вонзилась лапа монстра и острые зубы начали разрывать плоть. Я упал на спину, начиная вертеться по земле, пытаясь сбросить с себя это склизкое существо. Это мне удавалось с трудом. Я тут же бросился к Минори, читающей заклинание - монстры уже почти вплотную подкрались к ней. Я видел, что девушка с трудом сдерживается, чтобы снова не закричать, но продолжает плести заклинание. Истекая кровью, я бежал к ней, орудуя кистенем, тяжелый наконечник которого с невероятной силой обрушивался на монстров, откидывая их бессознательные туши.
  Наконец, вокруг Минори появилась стена пламени, она начала стремительно продвигаться во все стороны, сжигая все на своем пути. Я с ужасом смотрел, как огненная волна двигалась не только на монстров, но и на меня, а бежать было некуда, да и бесполезно, огонь двигался гораздо быстрее, чем я.
  Когда казалось, что мой конец близок, я заметил небольшую низину под ногами, упав на землю, я попытался вжаться в поверхность, надеясь, что огонь пройдет поверху, не причинив большого вреда. Я еле сдерживал крик боли, когда почувствовал нестерпимый жар - моя одежда и волосы тлели, я чувствовал запах собственной горящей плоти. Я начал перекатываться в сторону маички, туша загоревшуюся одежду и стремясь как можно скорее вырваться из огненных объятий.
  Наконец, все прекратилось, я почувствовал приятную прохладу воздуха, прикасающуюся к покрытой волдырями обожженной коже. Минори вскрикнула от ужаса и подбежала ко мне, шепча извинения, но я почти не разбирал слов. Я понимал, что девушка начала обрабатывать мои раны и от этого с каждым мгновением становилось все легче. Жаль, конечно, что снова придется искать одежду, но ничего не поделаешь. Хотя бы ощущение пристального взгляда перестало меня преследовать. Теперь понятно кто наблюдал за нами все это время. Когда боль отступила окончательно, я смог подняться на ноги. Магичка виновато опустила красные от слез глаза. Я усмехнулся, не знаю почему, но я не могу злиться на эту девчонку.
  - Все в порядке, но в следующий раз думай, что делаешь, - прохрипел я, потрепав её по голове. - Пора идти.
  
  Тайна Минори.
  
  Мы продолжили наш путь - старый тракт уже давно сросся с лесом и только редкие уцелевшие камни, которыми была вымощена дорога, говорили о том, что мы не сбились с пути. Идти в тишине было тягостно, я видел по озабоченному лицу ведьмы, что ей очень хотелось поговорить, но она не знала с чего начать. Но это было к лучшему, сейчас мне хотелось тишины, чтобы все хорошенько обдумать.
  Я напряженно всматривался в окружающую нас чащу, хоть сейчас моя интуиция молчала, не стоило расслабляться. Неизвестно, какие еще существа населяют Проклятые земли, и какие опасности нас поджидают здесь.
  - Это странно...- едва слышно пробубнила Минори.
  - Ты о чем? - я бросил быстрый взгляд на задумчивую магичку.
  - Этот туман и существа, что напали на нас, - девушка подняла на меня свои серые глаза, полные непонимания, - они не созданы природой, это следствие неудачных магических экспериментов.
  - Ну почему же неудачные, - усмехнулся я, в очередной раз, поразившись наивности магички. В её возрасте уже пора понимать, что маги создают новые заклинания вовсе не на благо людей. А в их лабораториях, создаются страшные вещи.
  - Хочешь сказать, что кто-то специально создал пожирающий все туман и этих... склизких тварей?
  - А почему нет? Это место прекрасный полигон для экспериментов, - высказал я свою догадку, - это вполне логично, то, что невозможно делать во внешних землях, допустимо в забытых всеми Проклятых землях. Да и постоянный поток подопытных неиссякаем. Всегда найдутся убийцы, воры и просто невинно оговоренные.
  Минори смотрела на меня со страхом и недоверием, то, что я говорил, казалось ей дикостью, но где-то в глубине души она осознавала, что мои догадки могут быть вполне правильными. И все же она занятная, слишком наивная для своего возраста.
  Мы продолжили путь, молча, магичка крепко задумалась о моих словах. Я же радовался тишине и мимолетному спокойствию, теперь ничто не отвлекало меня от созерцания леса. Чем дальше мы шли на север, тем более странным он становился. Деревья с черными стволами и белесой листвой уже стали привычными, но вот грибы размером с взрослого человека меня напрягали. И опять я ощутил на себе пристальные взгляды но, сколько ни старался, никого не мог заметить. Я отчетливо слышал едва уловимый шепот, доносящийся со всех сторон, но рядом не было никого, кто бы мог говорить. Магичка тоже начала опасливо озираться по сторонам, в какой-то момент она просто замерла и уставилась на один из грибов-переростков.
   - Ты чего? - я напрягся и нащупал рукоять кистеня.
  - Он пошевелился, - Минори медленно приближалась к огромному грибу и протянула к нему руку.
  - Не стоит этого делать, - раздался за нашими спинами мурчащий голос. Резко обернувшись, я увидел большого серого кота, с густой шелковистой шерстью и умными зелеными глазами. Животное с интересом смотрело на нас изучающим любопытным взглядом.
  - Почему не стоит? - девушка одернула руку.
  - Видите ли, юная леди, - кот уселся прямо перед магичкой и поднял лапу вверх, - местная флора и фауна весьма необычна. Вот, к примеру, эти грибочки, не только ядовиты, но еще живые, к тому же хищники. Их внушительный размер с легкостью позволит им вами сытно пообедать.
  Девушка тут же отскочила подальше от гриба, а я, наконец-то, понял, кто на этот раз следил за нами. Если учесть, что здесь даже растительность желает нами перекусить, перспектива вернуться во внешний мир, да и просто выжить становилась все несбыточней.
  - Благодарю, за предупреждение, - Минори склонилась перед говорящим животным в изящном реверансе. Я обреченно вздохнул, глядя на то, как кот кивает ей в ответ.
  - Что привело, столь утонченную и милую особу в Проклятые земли? С вами, сударь, все понятно, - хмыкнул кот, бросая на меня мимолетный пронзительный взгляд, - но вы, юная леди... Вам здесь не место.
  - Мы кое-что ищем, - я встрял в разговор, не позволяя беспечной магичке выболтать все наши планы. Кот посмотрел на меня хитрым, понимающим взглядом.
  - И что же это? - он вновь перевел взгляд на девушку.
  - Амулет королевы Арлин, - я обреченно вздохнул, эта девчонка слишком доверчива и болтлива.
   - Вот оно как, - кот задумчиво посмотрел на девушку, которая казалось, по непонятным причинам прониклась симпатией и доверием к этому животному, - значит, направляетесь в столицу?
  - Да, Вы составите нам компанию? - Минори с мольбой в глазах посмотрела на серого пушистика. В этом был смысл, в Проклятых землях слишком много странного и опасного, проводник нам не помешает. Но я не был уверен, что это странное животное подходит на эту роль. Но наш новый знакомый, похоже, был иного мнения.
  - Я с удовольствием составлю компанию столь прелестной особе, можете называть меня Серж, а как Ваше имя?
  Я усмехнулся, этот кот вел себя, как человек, а не животное и это было странным, хотя мою спутницу это совсем не смущало.
  - Минори Акеро, а это мой спутник и защитник - сэр Александр Де Фур.
  - Ну, вот и познакомились, - довольно промурчал кот, - уже смеркается, позвольте предложить вам переночевать в охотничьем домике, здесь неподалеку.
  - Благодарю, но мы откажемся, - я схватил магичку за руку, не позволяя ей последовать за наглым кошаком. Возможно, он и вправду нам друг, но он вполне может заманивать нас в ловушку. А, значит, лучше разбить лагерь на природе.
  - Это мудрое решение, - глаза животного сверкнули в полумраке. Кем бы ни был этот кот, безусловно, он умнее многих людей, которых я встречал на своем пути.
  Мы разбили лагерь недалеко от тракта, найдя место, где этих странных хищных грибов не было. Серж постоянно крутился около Минори, что-то рассказывая ей, но сейчас меня это не волновало. Я поежился от холода, нужно срочно раздобыть одежду, идти в одних штанах днем вполне сносно, но вот ночью холод пробирал до костей.
  Мы вновь разделили немногочисленные запасы съестного, припасенные магичкой. Завтра первым делом надо раздобыть еду иначе мы скоро начнем голодать!
  - Местные твари боятся огня, - промурлыкал кот, уютно устроившийся на коленях девушки, - пока горит костер, они не подойдут.
  - Значит нужно проследить, чтобы огонь не угас, - беззаботно улыбнулась Минори.
  - Разбуди меня в полночь, - я улегся на холодную землю, запрокинув руки за голову. Будем надеяться, Серж окажется хорошим проводником и не заведет нас в ловушку, а еще, что ночью ничего не случиться.
  
  ***
  Я проснулся от того, что Минори усиленно трясла меня, пытаясь разбудить. Сквозь остатки сна я слышал, как она сдавленно всхлипывает.
  - Что случилось? - сонно пробормотал я, открывая глаза. Магичка была вся в слезах, глаза безумно блестели, что-то напугало её. Я огляделся, прислушиваясь к своим инстинктам. Внутри все стянуло от неприятного чувства подкатывающей паники.
  - Не знаю, - девушка всхлипнула, размазывая слезы по щекам, - Серж куда-то пропал, и там... там что-то есть.
   Девушка неопределенно показала рукой в сторону леса. Я могу сохранять спокойствие в любой ситуации, но сейчас липкий страх захватывал меня и я не находил этому объяснения. Этому чувству не было причин, но внутри все кричало об опасности, которая исходила отовсюду. Огонь почти угас и не дарил света, тени, что плясали вокруг нас, были зловещими и пугающими, но я все же нашел в себе силы прижать к себе дрожащую от страха магичку и попытаться успокоить её.
  - Огонь, - слова Сержа о том, что местная фауна боится огня, всплыли в моей голове. Аккуратно отстранив от себя Минори, я подбросил в огонь хвороста, но костер не торопился разгораться.
  - Минори!
  Девушка сидела около угасающего костра, обхватив себя руками, раскачиваясь в разные стороны. Безжизненные глаза магички уставились на исчезающие языки пламени. Казалось, что она окончательно потеряла разум.
  - Минори!
  Но девушка по-прежнему не реагировала, я пытался растрясти её, но ничего не помогало. Нам был нужен огонь, уверен, как только пламя разгорится, все страхи исчезнут. Неожиданно магичка вскрикнула, и я увидел сверкающие в полумраке глаза Сержа, вцепившегося острыми когтями в её руку. И это, в отличии от того, что делал я, подействовало, в серых глазах, наконец, появились эмоции.
  - Нужно было за огнем следить, - недовольно пробурчал кот, - я же говорил, что местные твари его боятся.
  - Пламя не разгорается, - всхлипнула девушка, вновь проваливаясь в пучину страха. Но острые когти Сержа вновь привели её в чувства.
  - Это морок, он сводит с ума и заставляет броситься бежать прямо в лапы хищникам. - Серж ласково потерся о ногу девушки, отвлекая от страха, захватившего её.
  - А что с огнем? - я тщетно пытался развести пламя, которое продолжало гаснуть, несмотря на мои усилия.
  - Магия, - фыркнул кот, заглядывая в глаза магички, - Минори, ты должна отогнать морок, ты меня слышишь?
  Девушка неуверенно кивнула и, боязливо осмотрелась по сторонам, её била мелкая дрожь, но все же она смогла собраться с духом. Магичка и сама понимала, что если не нейтрализует заклинание, они погибнут. Слова на древнем языке слетали с её губ, переплетаясь с уже знакомым грубым, мужским голосом из ниоткуда. Серж, прислушиваясь, задергал ушками, и недовольно фыркнул, похоже, не мне одному нравится призрак, следующий за Минори, пусть он и помогает нам. Как бы то ни было страх начал отступать, позволяя здраво мыслить. Почти угасший костер разгорелся, отпугивая местную нечисть.
  - Это хорошо, что девчонка додумалась тебя разбудить, - промяукал кот, начиная вылизывать лапу, - обычно люди в панике бегут в лес, где их уже ждут. Да и ты не поддался панике - это хорошо, хотя и странно. Люди не могут противостоять этому мороку. Ты сильный...
  - Нам просто повезло, - я посмотрел на магичку, сидящую рядом. Девушка спала, видимо стресс сделал свое дело. - А где был ты?
  Я не верю в совпадения и бескорыстие, неспроста же кошак за нами увязался, он вполне мог попытаться заманить нас в ловушку. Кот усмехнулся и пристально посмотрел на меня.
  - На твоем месте, я бы беспокоился не обо мне, а том, кто запечатан в твоей ведьме.
  - И кто же это? - я напрягся, этот странный кот явно что-то знает или о чем-то догадывается. Я давно уже заметил, что Минори - магичка со странностями, но пока все не выдавался удачный момент спросить её о том голосе, что вторит её заклинаниям.
  - Ну, это лучше у нее спросить, - Серж потянулся, и, свернувшись рядом с девушкой, демонстративно закрыл глаза, явно не собираясь ничего объяснять. Но меня это не устраивало, с Минори я непременно поговорю, причем сделаю это утром, но сейчас мне нужно знать, что известно этому кошаку. Встав с насиженного места, я схватил кота за шкирку и поднял недовольное животное над землей. Серж забавно сложил лапы на груди и отвернулся в сторону.
  - Лучше расскажи по-хорошему, - прошипел я, - а то жаль будет лишать тебя такого замечательного хвоста.
  Серж одарил меня взглядом, обещающим все муки ада, ну в том, что месть будет страшной, я не сомневался ни мгновения, но меня это не пугало.
  - Хорошо,- мурлыкнул кот, только отпусти.
  - Ну вот, другое дело, сразу бы так.
  Серж медленно и грациозно, как могут только коты, прошествовал к костру, удобно устроившись рядом с источником тепла.
  - Ты же заметил, что Минори... не такая, как кажется.
  - Смотря, что ты под этим подразумеваешь, - я бросил взгляд, на мирно спящую девушку. Неужели все-таки мои догадки верны?
  - Как думаешь, сколько ей лет?
  - На вид, около двадцати, но иногда мне кажется, что она совсем ребенок. Не может быть магичка, в её возрасте, такой наивной.
  - Значит, заметил, - Серж тяжело вздохнул, - судя по её ауре, девочке всего десять. То как она выглядит - это результат магического эксперимента.
  - Вот оно что, похоже, её семья не только селекцией потомства занимались. - Я снова посмотрел на девушку, теперь уже иначе - как на ребенка, коим она и являлась на самом деле.
   - Это не все, - продолжил тем временем свой рассказ Серж, - её тело - это сосуд, в котором запечатана душа великого мага, это его голос мы слышим, когда малышка колдует.
  - Минори говорила, что она рождена, чтобы стать жертвой...
  - Для Повелителя Могил, - закончил за меня кот, - не смотри на меня так, я многое знаю. Только это не совсем так. Она не жертва, она сосуд для его пришествия. Невинная душа и могущественный маг в одном теле. Прекрасный сосуд для возвращения Повелителя.
  - Но зачем? - я содрогнулся от одной мысли, что владыка мертвых появится на земле.
  - Ради власти, - усмехнулся Серж, - боги щедры к своим верным слугам.
  - Как банально, всегда все из-за алчности.
  - Да, это то, что заставляет человечество развиваться - собственная жадность.
  - Почему ты отправился с нами? - я пристально смотрел на фигуру кота, неподвижно застывшую у костра.
  - Я всего лишь слуга моего господина, - Серж повернулся ко мне, сверкая в темноте своими зелеными глазами. - И мой повелитель не желает видеть на земле возрожденного Повелителя могил.
  - И кто же твой хозяин?
  - Это не имеет значения, я проведу вас к столице и помогу найти то, что ищите. Этого достаточно.
  - Но если потребуется, подставишь. Ведь если сосуд будет уничтожен, уже никто не возродится. - Как я и думал, Серж присоединился к нам неспроста, у него тоже были свои причины следовать за нами.
  - Разбить этот сосуд не так уж просто, - кот прошествовал обратно к девушке и улегся рядом с ней. Похоже, больше я от него ничего не добьюсь. Что ж, осталось поговорить с Минори. Хотя, скорее всего она многого не знает, все-таки она ребенок. Но вот тот, кто заключен в её теле... он наверняка в курсе того, что происходит.
  
  ***
  
  Солнце давно уже встало, но я так и не решился разбудить Минори. Теперь, осознавая, что она еще ребенок, пусть и в теле взрослого человека, мне стало не по себе. Пусть я убийца, но даже у меня есть определенные принципы, я никогда не причинял вреда детям. Сейчас глядя на умиротворенное лицо девушки, я видел перед собой ребенка, которого лишили всего и бросили одну бороться за свою жизнь. Как и меня когда-то. Пусть наши истории не похожи, но я чувствовал нечто общее с ней. Магичка потянулась и распахнула глаза, вид у нее был растерянный, она явно не ожидала, что я позволю ей выспаться.
  - Что-то случилось? - сонно спросила она, смотря на меня доверчивыми серыми глазами.
  - Нет, - я протянул ей кусок мяса, благо мы с Сержем успели поохотиться и раздобыть немного провианта. Минори жадно вгрызалась в немного подгоревшее мясо, казалось еще немного и она заурчит, как наш пушистый провожатый. - Нам нужно поговорить... о том, кто заключен в твоем теле.
  Девушка замерла, испуганно глядя на меня. Я усмехнулся, она даже забыла проглотить уже прожеванный завтрак.
  - Как... - Минори сглотнула, - как ты узнал?
  - Серж подсказал, к тому же когда ты колдуешь, второй голос повторят за тобой все слова. Да и не верю я, что десятилетний ребенок сам догадается бежать в Проклятые земли.
  Девушка потупила взор, нервно теребя плащ, похоже, малышка еще до конца решила можно ли мне доверять. И я не могу её винить за это, она ребенок, а я - убийца, которого она встретила пару дней назад.
  - Послушай, - я старался придать своему голосу мягкость, - я должен знать, с чем имею дело. Я никогда не причиню вред ребенку, даже если этот ребенок выглядит, как взрослый человек.
  - Это сложно... - затаив дыхание, я ждал продолжения, боясь её спугнуть, я даже не шевелился, - для жертвы Повелителю Могил меня одной мало, ему нужна сила... а какая сила у ребенка? Но был артефакт, в котором была заключена душа проклятого мага - Райнера. Два года назад, отец провел ритуал и перенес его душу в мое тело. Тогда-то все и началось.
  Магичка снова замолчала, казалось, что её глазах угас огонек жизни. Я подошел к девушке и обнял, в такие моменты, важно, чтобы хоть кто-то был рядом, по себе знаю.
  - Я начала слышать его, он говорил со мной, рассказывал о Повелителе Могил, замысле отца и учил магии. А когда полгода назад, меня вырастили... - Минори всхлипнула, - придумал план побега. Райнер мой единственный друг, кроме него обо мне никто не заботился по-настоящему.
  Я усмехнулся, но ничего говорить не стал, не нужно девочке знать, что маг заботится о своем благополучии, а не о её. Да и мага я тоже понимал, он, как и я защищает Минори ради собственной выгоды.
  - Амулет королевы Арлин разъединит нас, - девушка мечтательно улыбнулась, - тогда я буду неподходящей жертвой.
  Неожиданно девушка побледнела, а её глаза стали полностью черными и я услышал тот самый грубый мужской голос, который слышал, когда она читала заклинания. Даже лицо Минори изменилось, стало более хищным, надменным и самодовольным.
  - Не волнуйся, после разъединения она выживет, - рассмеялся маг, - более того, она снова станет ребенком.
  - А ты обретешь свое собственное тело? - я сомневался в том, что этот Райнер говорит мне всю правду.
  - У тебя нет другого выхода, кроме как следовать за Минори и доверится мне, - маг тихо рассмеялся, - это твой единственный шанс вернуться во внешний мир. Ведь именно это твоя истинная цель, ради которой ты пойдешь на все.
  - А ты, значит, возвращаться не собираешься? - промурлыкал молчавший до сих пор Серж.
  - Я предпочитаю остаться здесь и возродить былое величие моих земель.
  - Так ты из правящей семьи? Что-то сомневаюсь, - кот начал вылизывать лапу, искоса посматривая на девушку.
  - Нет, но когда-то я жил здесь, я видел величие и крах этого королевства. Кто как ни я, должен возродить это место и получить причитающуюся за это награду?
  - Многие пытались сделать это, но, как видишь, ни у кого не получилось.
  - Они просто не в том направлении работали, - рассмеялся маг. Меня передернуло от уведенной картины. Бледная Минори с черными, как ночь глазами, хохотала, запрокинув голову.
  - Все! Хватит! - я даже не пытался скрыть своего раздражения. - Верни Минори контроль над телом, нам давно пора выдвигаться в путь!
  Девушка захрипела и через мгновение, румянец вернулся на её щеки, а серые глаза заблестели. Откашлявшись, она непонимающе посмотрела на меня.
  - Все хорошо, - я постарался улыбнуться как можно более ободряюще, - нам пора идти.
  - Что он сказал? - магичка поежилась, было видно, что ей было неприятно терять контроль над собой, я бы даже сказал, что болезненно.
  - Просто рассказал о планах. Не бойся, я тебя в обиду не дам.
  Сам не знаю, зачем я это сказал, но теперь пути назад нет. Еще один мой принцип - не давать пустых обещаний, а если уж дал - выполняй, чего бы это ни стоило.
  - Ну, что, друг мой Серж, веди нас.
  Кот довольно фыркнул и направился вглубь леса, легко маневрируя между густым кустарником и деревьями. Нам оставалось только следовать за ним, в надежде, что этот комок серой шерсти приведет нас куда нужно.
  Путь по выжженной тропе
  
  Мы шли уже несколько дней, все дальше удаляясь от стены, ограждающей Проклятые земли от внешнего мира. Благодаря нашему проводнике, Сержу нам удавалось избегать опасностей этих земель, да и одежду удалось раздобыть. Охотничья кожаная рубаха, которая весьма кстати оказалась в хлипком домике на который мы наткнулись, была весьма удобна для путешествия.
  Но я по прежнему не доверял этому коту, он с нами только до тех пор, пока ему это будет выгодно. К тому же мне не давал покоя тот факт, что я до сих пор не узнал в чем же его выгода. Да и Райнер жутко бесил, с тех пор, как мы о нем узнали, он стал регулярно появляться, беря под контроль тело магички. Причем делал он это, всегда неожиданно, казалось, что он специально подбирал самые неудачные моменты для своего появления. К тому же маг оказался невероятно болтлив, хотя это не удивительно, если учесть, что несколько лет он мог говорить только с Минори.
  - Долго еще идти до столицы?
  - Нет, - промурлыкал Серж, легко прокладывая себе путь в высокой траве. На самом деле, был виден только его пушистый серый хвост, за которым мы и следовали. - Еще пару дней и будут видны вечно горящие башни города.
  - Вечно горящие? - любопытно переспросила Минори.
  - Да, триста лет назад в пяти башнях столицы произошел пожар, с тех пор они и горят, служа маяками для немногочисленных путников.
  - И что? Башни до сих пор не выгорели? - усмехнулся я, чует мое сердце, над пожаром поработали маги.
  - Не выгорели, - подтвердил кот, - малиновое пламя, охватившее башни не обычное - оно дает яркий свет и нереальный жар, но ничего не уничтожает.
  - Хотела бы я увидеть этот огонь, - девушка мечтательно улыбнулась.
  - Хочешь, значит, увидишь, - буркнул я, продолжая идти вперед, прислушиваясь к звукам природы и далекому гудящему пению. Да, именно пению, в этом я не сомневался.
  - Серж...
  - Я слышу, - прошипел кот, - это наверняка культисты, проклятые огнепоклонники.
  - Что плохого в огнепоклонниках? - Минори склонила голову на бок, - многие народы почитают огонь.
  - Почитать по-разному можно. Эти, к примеру, жертвы ему приносят. Их магия это чистый огонь, но он очень мощный.
  - Пироманты? - магичка нахмурилась, меня надо признать, эта новость тоже не обрадовала. Мне уже приходилось иметь дело с этими магами. Безумные фанатики, готовые убить любого несогласного с их верой. Не удивительно, что они оказались в Проклятых землях, здесь можно экспериментировать сколько угодно и, конечно же, собрать паству из выживших в этом негостеприимном месте. Звуки медленно приближались к нам, и признаться честно мне не хотелось встречаться с культистами.
  - Думаю, будет лучше - притаиться, - я начал осматриваться в поисках укрытия, как назло поблизости не было ни кустарника, ни деревьев, только высокая сухая трава. А голоса становились все отчетливее с каждым мгновением. Схватив Минори, я потянул её вниз, заставляя спрятаться в траве.
  - Лежи и не высовывайся!
  Девушка кивнула и замерла, казалось, что она даже старалась не дышать. Осторожно выглядывая из травы, я всматривался вдаль. Наконец, показалась колонна людей в красных балахонах. Они медленно шли вперед, слегка покачиваясь и напевая монотонный мотив. Вокруг их тел, то и дело вспыхивал огонь, который кружась вокруг своих слуг, опалял сухую траву, оставляя за ними черную выгоревшую тропу. За ними со связанными руками шли приговоренные, судя по тому, что они тоже напевали незамысловатый мотив песни огнепоклонников, они были в трансе и не осознавали что происходит. Я усмехнулся, похоже, ряды пиромантов пополняются не совсем добровольно.
  - Серж, - тихо позвал я кота.
  - Чего тебе, - недовольно проворчал пушистик, подползая ко мне ближе, рн даже не пытался скрыть того факта, что боится огнепоклонников.
  - Скажи, пироманты ведь обустроились в столице?
  - Да, они установили свои храмы около пылающих башен, но поверь, они не самая большая опасность, которая будет подстерегать вас в городе.
  - Не сомневаюсь, что там собралось много маньяков.
  С каждым мгновением, желания идти в город становилось все меньше. Но выбора у нас не было. Если я хочу вернуться назад и свернуть шею любимому родственничку, я должен помочь магичке и заточенной в ней душе, а значит, придется идти в город кишащий безумцами и монстрами.
  - Нам лучше пойти другой дорогой, - задумчиво промурлыкал Серж, - если они нас заметят, либо спалят, либо загипнотизируют.
  - Ну да, помню их девиз: 'присоединяйся или умри', - усмехнулся я, содрогаясь от воспоминаний об одном из своих заказав. С тех пор я зарекся иметь дело с огнепоклонниками.
  - Тише вы? - зашипела Минори, я проследил за её взглядом и мысленно выругался, похоже, у наших культистов очень чуткий слух. Они остановились и пристально всматривались в нашу сторону. Нащупав рукоять кинжала, я ждал их реакции. Хотя, лучше бы они просто прошли мимо, Минори конечно была сильной магичкой, да и Райнер если потребуется, вмешается, все-таки девчонка ему живой нужна, но нам лучше пока избегать битв.
  Моим надеждам не суждено было сбыться. Не знаю, заметили нас или нет, но пироманты решили на всякий случай спалить к чертям всю траву. Бежать было поздно, да и не куда, нас просто сожгут заживо, надеяться, что огонь пройдет мимо нас тоже глупо.
  - Минори, можешь создать щит, вокруг нас? Только сделать это нужно незаметно, не привлекая к нам внимания.
  - Она нет, а я да, - послышался довольный голос Райнера, ему явно нравился тот факт, что он может спокойно управлять телом девушки, хотя он бы наверняка предпочел другой, более подходящий для себя сосуд.
  - Так чего ты ждешь? - фыркнул Серж, глядя, как на нас надвигается стена огня. В то же мгновение нас накрыл аккуратный незаметный щит, пламя проходило прямо над нами, окружало и пыталось проникнуть под щит. Этот огонь отличалось от того, что создавала Минори. Он казался живым и разумным, как и тот туман, что чуть не сожрал нас в начале путешествия.
  Это начинало напрягать, почему всё в этих Проклятых землях имеет свой разум и жуткое желание сожрать все до чего дотянется? Говорят человек - царь природы, главный хищник, но здесь все было наоборот. Я начинаю чувствовать себя жалкой добычей, стоящей внизу пищевой цепочки, когда каждый норовит тобой закусить. Огонь тем временем становился все жарче, щит созданный магом, защищал от него, но не от создаваемого им жара. Одно радовало, пироманты решили не дожидаться результатов работы огня и направились дальше. Как только они скрылись из вида, Райнер поднялся на ноги, громко и четко произнося заклинание. Огонь зашипел и начал медленно отступать, но было видно, как он порывался вновь приблизиться к нам. Но маг оказался сильнее, ему удалось погасить пламя пиромантов.
  - Нам лучше быстрее уйти, культисты могут вернуться, когда почувствуют, что огонь погас. - Серж, недовольно озирался по сторонам, а затем бросился бежать в сторону, нам с Райнером, что сейчас управлял телом магички, не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним.
  
  ***
  
  Самым верным для нас решением было идти по выжженной тропе, тянущейся за пиромантами. Главное двигаться не слишком быстро и тогда мы довольно-таки безопасно доберемся до столицы Проклятых земель. Но все же, не стоит терять бдительность, мало ли кого еще нам предстоит встретить на своем пути. К тому же приближалась ночь и нам следовало побеспокоиться о месте для ночлега. Как же давно я не спал на настоящей кровати! От мыслей о мягкой постели, на моем лице сама собой появилась глупая улыбка. Все бы отдал, за то чтобы переночевать в доме, а не на холодной земле. Я взглянул на Минори, ей наверняка гораздо тяжелее, чем мне, но девчонка держится. За все время. Что мы находились в пути, я не услышал ни одной жалобы или возгласа недовольства от нее. Хоть она и ребенок, но все же сильная и совсем не похожа на тех избалованных и изнеженных магичек, которых мне приходилось встречать раньше. Понемногу я проникался симпатией к этому ребенку.
  - Здесь недалеко есть селение, - промурлыкал Серж, словно прочитав мои мысли, - ну как селение, скорее то, что от него осталось. Пара полуразрушенных домов, но думаю было бы неплохо переночевать для разнообразия под крышей.
  Минори с надеждой посмотрела на меня, она была без сил, наше путешествие измотало её.
  - Хорошо, - вздохнул я, пусть эта идея мне не нравится, но думаю, стоит рискнуть, - показывай дорогу.
  Серж моментально свернул с выжженной тропы в лесную чащу, мы с последовали за ним. Надеюсь, что это селение стоит того, чтобы продираться к нему сквозь колючий кустарник. К тому же меня грела мысль, что в селении мы сможем отыскать что-то полезное для путешествия.
  Очертания полуразрушенных домов появились, когда на землю уже опустились тягучие сумерки. Я ощутил неприятный серный запах, похоже, со временем это место превратилось в гнилостное болото. Кот, казалось, не замечал этого и бодро двигался к самому крепкому дому. Что ж, в любом случае, отступать было поздно, я надеялся лишь на то, что в доме будет сухо. С запахом гнили я уже смирился, в конце концов, это не самое ужасное, что могло нас здесь подстерегать.
  Пока мы шли по влажной земле к намеченной цели, стало совсем темно. Под размеренное жужжание над селением появился рой светлячков. Это было поистине красивое зрелище, множество зеленоватых светящихся точек парили в воздухе, то подлетая к нам, то наоборот стремительно убегая. Это зрелище успокаивало и умиротворяло, заставляя расслабиться.
  - Этот дом самый крепкий, - Серж толкнул лапой подгнившую деревянную дверь, которая со скрипом открылась, пропуская нас в темноту здания.
  Минори создала светящийся пульсирующий шарик, что осветил мягким теплым светом мрачное помещение. Теперь мы могли спокойно осмотреть наше временное убежище.
  Я поморщился от затхлого запаха, витающего в помещении. Внутри все прогнило и скрипело, в полу была огромная дыра, так что я уже успел пожалеть о том, что согласился переночевать в этом селении. Уж лучше под открытым небом, так хотя бы безопасней, но что-то менять было уже поздно.
  Конечно, ни о какой кровати или чём-то подобном речи не шло, спать по любому придется на пыльном полу.
  Пока магичка брезгливо озиралась по сторонам, я принялся отодрать влажные доски от стены и разломать остатки хлипкой мебели. Вряд ли это все кому-нибудь пригодиться, а для костра будет в самый раз. Огонь мы разожгли прямо в доме, как раз под зияющей дырой в крыше. Так что серый дым под потрескивание горящих досок, поднимался вверх, не задымляя помещение. Сразу стало теплее и, как ни странно уютнее. Минори расстелила плащ на полу, а я достал пойманную с утра рыбу, и принялся готовить ужин. В очередной раз, предаваясь мечтам, мысленно я уже думал о том, что буду есть, вернувшись во внешний мир. Нет, я не изнеженный благородный мальчик, я убийца, повидавший многое, но все же я не привык к долгим лишениям. Моя работа предполагает быстрое решение проблем.
  Я осмотрел нашу небольшую компанию, Серж, свернувшись в клубочек, рядом с магичкой, мурча, смотрел на огонь. Сама же Минори выглядела потерянной и усталой, её взгляд стал бессмысленным, но уж лучше так, чем слушать бурчание Райнера.
  Наконец, рыба прожарилась, безвкусная, приготовленная без грамма соли и специй, но вполне съедобная. Ели мы в тишине, какое-то странное умиротворение захватило всех нас, безумно захотелось закрыть глаза и просто уснуть. На границе сознания, я всё же взял себя в руки и растормошил уснувшую девушкой. Опять магия, в этом я не сомневался, а значит, нам стоит ждать гостей, ибо кто-то решил нами перекусить.
  - Минори, - магичка, уставилась на меня непонимающим сонным взглядом, - Минори! Да приди же ты в себя!
  Но девушка продолжала тупо смотреть на меня, словно не понимала, кто перед ней и что от неё хотят. Тихо выругавшись, я понял, что от неё я ничего не добьюсь. Серж тоже лежал неподвижно, мирно посапывая, даже дергание за пушистый хвост не заставило его пошевелиться.
  - Райнер! Где ты там застрял? - рыкнул я, путь я и не в восторге от этого типа, но помощь мага мне сейчас была нужна. Снаружи нарастало стрекотание, а неугомонные светлячки окружили дом, их было настолько много, что сквозь трещины и дыры в дом проникал неестественный зеленоватый свет.
  - Чего тебе? - меня передернуло, когда Минори заговорила грубым мужским голосом.
  - А сам то, как думаешь? Ты же у нас маг, может, сам догадаешься?
  Девушка начала озираться по сторонам, на её лице появилась ухмылка, от которой мне стало не по себе.
  - Лучше бы в лесу ночевали, - поднявшись на ноги, Райнер приблизился к двери, прислушиваясь в стрекотания снаружи. - Что бы это ни было, оно повсюду.
  Шестым чувством, я почувствовал неладное, обернувшись, я увидел как через дыры в полу и крыше в дом проникает нечто желеобразное зеленого цвета, внутри прозрачной туши существа мерцали множество мерцающих светлячков.
  - Райнер!
  - Вижу! - он начал читать заклинание, ровный немного рычащий голос заполнял небольшой дом, но все происходило слишком медленно. Желеобразное существо приближалось все ближе к нам, метнувшись к костру, я схватил кота, не хватало еще, чтобы это нечто сожрало нашего проводника. С каждым мгновением в доме оставалось все меньше места, светящаяся слизь занимала почти все пространство, и неумолимо приближалась к нам, а Райнер все читал заклинание. Самое противное в этой ситуации было то, что я ничего не мог сделать. И вот уже мы с магичкой стоим по колено в зеленом желе, которое медленно поднималось вверх. Там где эта слизь касалась кожи, чувствовались жжение и зуд.
  Наконец, Райнер замолчал, и наши тела покрыло красноватое свечение, а по телу желеобразного существа пробежали многочисленные искры и разряды. Появился неприятный кислый запах, и туша существа начала сдуваться, отступая назад.
  - Дом сейчас рухнет, - прохрипел маг, теряя контроль над телом Минори, выругавшись, я подхватил тело бессознательной девушки и рванул к выходу. Выбив дверь, я оказался на улице, вся земля была покрыта булькающей жидкостью с мерзким неприятным запахом. Стрекотание усилилось, от него ужасно болела голова, безумно хотелось вот прямо тут упасть в эту зеленую жижу и не шевелиться. Гоня от себя эти мысли, я начал двигаться со своей ношей к лесу. С каждым шагом, двигаться становилось все труднее, зеленое нечто казалось, тянуло меня назад, заставляя остаться там.
  Все прекратилось, как только мы оказались в лесу, стоило лишь ступить на сухую твердую землю. Только недовольное стрекотание за спиной заставляло меня идти вперед, как можно дальше от этого селения. Ноги ужасно болели, я ощущал запах крови и паленой кожи, похоже, пребывание в этой жиже не пошло бесследно.
  Уйдя достаточно далеко от злосчастного селения, я опустился на землю, аккуратно положив Минори и Сержа на землю. Осмотрев девушку я раздраженно вздохнул, её ноги были в язвах и ранах, как впрочем и мои.
  - Минори! - прохрипел я, но магичка не приходила в себя, он была бледнее обычного и тяжело дышала, её лицо покрыла испарина.
  - Это действие яда, - Серж, пришедший в себя, озабоченно оглядывал девушку. - Ты тоже отравлен, но в отличии от Минори в момент заражения был в сознании. Учти если уснешь... вам уже ничто не поможет.
  - И что теперь делать? - я был уверен, что наглый котяра, знает решение нашей маленькой проблемы.
  - Нужен синий мох - это единственный антидот от всех ядов, что есть в Проклятых землях.
  - И где же мне взять этот мох?
  - Он растет в темных пещерах, к северу отсюда, ты быстро найдешь их, - Серж замолчал, его глаза обеспокоенно смотрели вдаль.
   - Я так понимаю, в пещерах тоже обитают милые создания?
  - Да, добыть мох очень сложно.
  - Но другого выхода нет, - я не знал что делать, тащить с собой Минори было глупо, но и оставлять магичку одну, тоже мне хотелось.
  - Я побуду с ней, - промурлыкал Серж, - тебе придется довериться мне. Другого выхода у нас нет.
  
  Пещеры и их обитатели
  
  Я с трудом пробирался сквозь густой лес, обожженные ноги болели, безумно хотелось лечь и уснуть. Но, я помнил слова Сержа о том, что если сделаю это, то уже не проснусь. А посему все, что мне оставалось это плестись вперед, стиснув зубы от боли. Уж лучше бы меня сжег огонь пиромантов!
  Наконец, показались пещеры, вход в которые был спрятан в густых зарослях травы, если бы я не упал, споткнувшись о древесный корень, то ни за что не заметил бы его.
  Вход был узким и неудобным, я с трудом протиснулся внутрь и очутился в темной пещере и огляжелся. Светящиеся голубые кристаллы, растущие из пола и стен, дарили неяркий свет, благодаря которому можно было хоть как-то ориентироваться в этой пещере.
  Кажется, Серж говорил, что обычно мох растет в глубине, так что придется двигаться дальше. Опухшие кровоточащие ноги болели, каждый шаг отзывался болью во всем теле. Испарина покрыла мое тело, а дыхание стало неровным и прерывистым. Если так пойдет дальше, я просто умру от болевого шока, хотя в моем положении есть и плюсы. Благодаря этой ноющей боли, я точно не усну.
  В полумраке пещер слышался едва уловимый, раздражающий шорох и копошение, вне всяких сомнений, здесь полно хищных тварей, только и ждущих когда я сдохну, чтобы обглодать мой труп. Стиснув зубы, я упрямо продолжал переставлять ноги, двигаясь вперед, а из темноты за мной наблюдало множество голодных взглядов. Хотя, скорее всего, это просто плод моего воспаленного воображения.
  Перед глазами все плыло и двоилось, стало трудно дышать. Возможно, мне просто казалось, но температура в пещерах начала подниматься, да и кристаллы теперь светились не спокойным синим цветом, а красным и оранжевым. Мои ноги подкосились, и я рухнул на колени, сам не знаю как, но я продолжал двигаться. Перед глазами было темно, я уже ничего не видел, но все же полз. И как это я раньше не замечал, как удобно лежать вытянувшись на холодной земле? Проползя еще немного, я замер, все тело болело, от нестерпимого жара, ног я уже давно не чувствовал.
  - Похоже, мое путешествие подошло к концу, - прохрипел я, переворачиваясь на спину. В моей голове тут же возникни картины-воспоминания о далеком счастливом детстве, о буйной молодости. Тяжелые веки опустились, погружая мой мир во тьму.
  Не знаю, сколько вот так пролежал на границе сознания и беспамятства, но в какой-то момент почувствовал легкость во всем теле. Оно словно оторвалось от холодного каменистого пола пещеры и парило над землей. Надо открыть глаза, но это казалось непосильной для меня задачей, в голове стоял гул и я просто не мог найти в себе силы хоть на какое-то действие.
  Холодные руки прикоснулись к моему лбу, принося облегчение, хотя может это просто предсмертные галлюцинации. Ну, откуда здесь взяться человеку? Но рука скользнула вниз, сжав мои челюсти и заставляя открыть рот. Живительная жидкость со сладковатым привкусом полилась в рот. Я не успевал глотать и захлебывался, но моего благодетеля это казалось, не беспокоило. Наконец, мне удалось разлепить веки, но все что я увидел, это размытую фигуру нависшую надо мной.
  Закашлявшись, я попытался подняться, но все те же холодные руки не дали мне это сделать. Снова открыв мне в рот, незнакомка положила мне в рот, что-то горькое и пористое. Я был уверен, что это была женщина, слишком маленькой и изящной была ее ладонь, у мужчин таких не бывает. Челюсти медленно двигались, перемалывая горькую субстанцию, от которой становилось легче с каждым мгновением. Мне, по-прежнему, было жарко, но я чувствовал, что это уже не жар моего тела. Это камни пещеры истощали тепло и жгли кожу, да и сам воздух был спертым и обжигающим. Но тогда почему руки незнакомки такие холодные, захотелось, чтобы она снова приложила ладонь к моему лицу. Я попытался заговорить, но из горла вырвалось только хрипение и стоны.
  - Тише-тише, - шелестящий, немного шипящий голос, раздался над самым моим ухом но, безусловно, он принадлежал женщине, - сейчас мох подействует, и ты сможешь отдохнуть.
  Что-то влажное и шершавое коснулось моего уха, от чего мурашки пробежали вдоль позвоночника. Зрение начало постепенно возвращаться, теперь в полумраке пещеры у меня появилась возможность рассмотреть мою спасительницу. Женщина практически лежала на мне, она была так близко, что я ощущал солоноватый запах, исходящий от нее. Длинные красные волосы светились в темноте, освещая бледное лицо незнакомки с тонкими чертами лица и раскосыми синими глазами с вертикальными зрачками. Она улыбнулась, демонстрируя мне острые клыки и змеиный раздвоенный язык. Слегка раскачиваясь, она поднялась верх, и передо мной предстала обнаженная грудь Наги, длинный влажный хвост которой обвил мои ноги, даря столь желанную прохладу.
  - К нам так давно не забредали мужчины, - женщина продолжала покачиваться, словно гипнотизируя меня, - к тому же такие молодые. Ты ведь пришёл за синим мхом?
  - Да, - прохрипел я, говорить было тяжело, горло саднило и болело, словно я долго кричал.
  - Я дам тебе его столько, сколько пожелаешь, - Нага вновь прильнула ко мне, прижимаясь теснее, - но ты должен пойти со мной.
  - Хорошо. - Другого выхода у меня не было, хоть я и получил антидот, но был все еще слаб, а эта нага наверняка была ядовита. К тому же, мне был нужен мох для Минори. Я должен был поторопиться и спасти маничку, ну а пока оставалось надеяться, что Серж сможет позаботиться о ней, а Райнер даст ей сил, чтобы продержаться до моего возвращения.
  - Мой имя - Шиа, - нага поднялась, протягивая мне свою маленькую холодную руку. С благодарностью приняв помощь, я встал, ноги болели, вновь открылось кровотечение, если что-то не предпринять, я точно сдохну в этих пещерах. - Когда доберемся до гнезда, я обработаю твои раны.
  - Тогда нам лучше поторопиться, - я всем своим весом навалился на прохладное тело женщины. Было так приятно ощущать холод, исходящий от нее. Нага довольно зашипела и направилась вглубь пещер, ей практически приходилось тащить меня, но казалось, что она даже не замечает моего веса.
  Я же судорожно пытался вспомнить хоть что-то об их народе, но все что приходило в голову это то, что практически все они самки, причем очень ядовитые. Но это там за пределами стены, а здесь в Проклятых землях наги могли измениться и стать более опасными. Я не мог не заметить плотоядные взгляды, которые бросала на меня Шиа, но их причины были для меня непонятны. Если она видела во мне обед, зачем спасла, достаточно было дождаться, пока я умру или просто вонзить в меня ядовитые клыки. В любом случае я должен запомнить дорогу, сдается, мне нага не станет провожать меня наружу.
  Наконец, мы попали в просторный грот с небольшим озером с горячей водой, рядом с которой располагалось гнездо Шиа. Женщина, аккуратно уложила меня на пожухлую траву и устроилась рядом, извлекая какую-то склянку.
  - Потерпи, будет больно, - зашипела нага, покрывая мои израненные ноги толстым слоем мази. То, что было больно еще слабо сказано, казалось, что с меня сдирали кожу и поджаривали одновременно. Стиснув зубы, я с трудом сдерживал крик, а Шиа продолжала свое дело.
  - Вот и все, - она улыбнулась мне, вновь демонстрируя длинный язык.
  - Ты говорила, что у тебя есть синий мох.
  - Есть, - нага рассмеялась, - но просто так ты его не получишь.
  - И что же ты хочешь взамен?
  Нага подползла к подземному озеру и легко соскользнула в воду, не сказав ни слова, она скрылась под водой. Только светящиеся в полумраке красные волосы подсказывали, где находится женщина. Приняв сидячее положение, я пристально вглядывался в темную водную гладь. Наконец, Шиа появилась снова, она медленно и грациозно выползла на берег, в её руках я увидел большое белое яйцо. Женщина подползла к своему гнезду и бережно положила его на траву рядом со мной.
  - Я дам тебе мох, а ты поможешь моему наследнику появиться на свет. Это мальчик, он не может появиться без мужской помощи.
  - И как же я должен помочь ему? - я с сомнением смотрел на огромное яйцо, которое нага трепетно прижимала к себе.
  - Ты останешься с ним и поможешь выбраться моему сыну из скорлупы. Женщины не могут присутствовать при вылуплении, это может навредить. Потому-то мы всегда ждем появления самца, чтобы он помог появиться на свет новому нагу.
  - Я так понимаю, у меня нет выбора, - пожав плечами, я пристально рассматривал женщину, что-то в её глазах мне не нравилось. Она явно что-то не договаривала. Но, в данной ситуации мне остается только подчиниться, иначе мха я не получу, а значит Минори погибнет. А это в мои планы не входит, мне еще эта магичка еще пригодится.
  - Ты прав, - зашипела Шиа, слегка покачиваясь, словно убаюкивая яйцо. - Следуй за мной.
  Я брел за медленно ползущей нагой. Раны на ногах затянулись, так что я был полон сил. Надо будет кроме мха, попросить еще и эту мазь, в Проклятых землях такое лекарство дорогого будет стоить, да и мне пригодится.
  Светящиеся кристаллы, покрывающие стены пещер, постепенно меняли свой свет, теперь мы шли по туннелю с желтыми и белыми кристаллами. Их было так много, что я мог разглядеть и Шиа и саму пещеру досконально.
  - Мы пришли, - прошипела женщина, когда мы очутились в просторной, светлой пещере, с круглой дырой в потолке, в которую проникал солнечный свет. Я с удовольствием сделал глубокий вдох, наконец-то, свежий прохладный воздух. Весть пол пещеры, был покрыт тем самым, синим мхом, который мне так нужен. Что ж, весьма удачно, не надо будет возвращаться в логово Шиа.
  - Что мне делать?
  Я пристально наблюдал за тем, как нага трепетно кладет яйцо на подушку из мха прямо под теплые солнечные лучи, я старался не упустить ни одного её движения. Мое предчувствие просто кричало об опасности, но я не мог понять, откуда оно исходит. Определенно пока я нужен наге, но тогда в чем подвох?
  - Ты будешь держать яйцо. - Шиа поманила меня к себе, заставляя усесться рядом с будущим змеем, - А, когда он начнет вылупляться, поможешь ему избавиться от скорлупы.
  - И это все?
  - Все. Я вернусь на закате.
  Нага медленно начала удаляться, оставляя меня наедине со своим наследником. Сидя рядом с яйцом, я внимательно рассматривал окружающую меня пещеру. Сбежать отсюда было нереально, несмотря на то, что над головой было небо. Так что ничего удивительного, что Шиа оставила меня одного. Но вот запастись мхом лучше заранее, кто знает, что ждет меня дальше. Вполне может статься, что мне придется убегать.
  Я быстро начал вырывать мох из земли, засовывая его в карманы и за пазуху, чем больше, тем лучше. Чует мое сердце, он еще не раз нам пригодиться, только когда мох было уже не куда пихать, я снова вернулся к своим обязанностям.
  Сидеть в обнимку с огромным змеиным яйцом было скучно, я уже потерял счет времени, начал понемногу засыпать. Солнечный свет уже почти не проникал, сквозь дыру в потолке пещеры, зато кристаллы стали светить ярче.
  Наконец, послышался тихий треск и легкий свист, опустив взгляд вниз, я увидел, что яйцо начало покрываться тонкими трещинками. Но пока невозможно было помочь змею выбраться. Пристально наблюдая за процессом, я размышлял о том, что же могла задумать нага, в том, что она не собиралась меня выводить из пещер, я не сомневался.
  Треск усилился, первые куски скорлупы начали осыпаться на землю. Началось. Осторожно я начал помогать змею появиться на этот свет, отбрасывая осколки скорлупы в сторону. Сквозь уже заметную дыру в уже пытались прорваться руки и хвост молодого нага. Интуиция кричала об опасности с каждым мгновением все больше и больше. Но мне сейчас было не до этого, нужно было помочь змеенышу появиться на свет. Хотя, зачем я все это делаю? Давно надо было все бросить и начать искать выход. Но наверняка Шиа рядом и не позволит мне сбежать, так почему бы, не сделать то, о чем она просит?
  Наконец, змей смог выбраться из своего заточения, маленькое пищащее существо обвилось вокруг моей руки. Я усмехнулся, пытаясь сбросить змееныша с себя, но он лишь сильнее сжимал меня. С каждым вздохом, наг увеличивался в размерах, это уже не казалось мне забавным. Если так пойдет дальше, он просто задушит меня в своих объятиях. Острые клыки впились в мою руку, пытаясь разорвать. Похоже, я не просто помощник, для появления на свет детеныша. Я его первая трапеза! Что ж, если так появляются на свет все самцы змеелюдей, понятно, почему их так мало.
  Склизкий сильный хвост новорожденного нага обвивал уже не руку, он сдавил кольцами мой торс, не давая возможности сделать вдох. Все теснее он стискивал меня в своих объятиях, попутно вырывая куски мяса из моей плоти. Сжав рукоять кинжала, подаренного мне Морайей, я попытался пронзить его, разрезать, наконец, эти кольца, что сдавливают меня с каждым мгновением все сильнее. Змееныш издал пронзительный визг, от которого закладывало уши, когда кинжал все же рассек его хвост. Ядовитая кровь, капала на мою кожу, причиняя жгучую боль.
  Это был мой шанс, я с удвоенными силами начал бороться - становиться трапезой для этой твари я не собирался. Не знаю, откуда у меня появилось столько сил, но я неистово пронзал тушу змея вновь и вновь, пока кольца, оплетавшие меня, наконец не ослабли. Сбросив с себя его мертвую тушу, я с трудом поднялся на ноги. Меня шатало, от потери крови и яда, что проник меня при укусе.
  - Нужно убираться отсюда, пока Шиа не вернулась, - я вновь осматривал пещеру, пытаясь найти выход. Возвращаться тем путем, что мы пришли сюда, было не разумно. Жуя синий мох, я пытался прийти в себя и что-то придумать, но выхода нигде не было.
  - Вот черт! - вновь оглядевшись, я не заметил ничего кроме водоема с горячей водой, - Может, там есть выход?
  Конечно, я понимал, что хватаюсь за соломинку, но выстоять в своем нынешнем состоянии против здоровой, разъяренной наги я не смогу. Подойдя к подземному озеру, я все же решился и нырнул в обжигающую воду. Плыть было тяжело, израненное плечо саднило и жгло, хорошо еще, что под водой так же светили кристаллы, и я мог все прекрасно рассмотреть. Не найдя выхода я всплыл на поверхность, что бы сделать очередной глубокий вдох и снова погрузиться в озеро, в поисках спасения. Наконец, я нашел небольшой туннель, из которого в пещеру проникала прохладная вода.
  Вновь поднявшись на поверхность, я начал глубоко дышать, переводя дух. Не факт, что я смогу выплыть, но оставаться здесь было нельзя. Отодрав от стены светящийся кристалл и снова набрав в легкие побольше воздуха, я вновь нырнул.
  Чем дольше я плыл по туннелю, тем темнее он становился, все же я оказался прав, захватив с собой кристалл. Плыть становилось все труднее, воздух в легких почти кончился, а проход в скалах становился все уже. Понемногу я начал задыхаться, но все же упрямо продвигался вперед. Для возвращения назад у меня просто не хватит кислорода.
  Наконец, впереди, показался свет, а вода стала совсем холодной. Из последних сил я сделал рывок к спасительному свету. Сам не знаю как, но мне удалось вынырнуть. Тяжело дыша, я приходил в себя, с трудом держась на поверхности воды. Мне невероятно повезло: я смог вырваться из пещер и у меня был синий мох. Доплыв до берега, я выбрался на твердую поверхность и рухнул без сил. Надеюсь, богиня удачи и дальше будет ко мне благосклонна. Остается найти мою магичку и вылечить её, но для начала надо отдохнуть, поскольку шевелиться я был не в силах. Глаза сами собой закрылись, что ж, немного вздремну и отправлюсь в путь. Все равно в таком состоянии далеко мне не уйти.
  
  Слепой кузнец
  
  Когда я пришел в себя на небе уже светили звезды, а мутная луна неспешно плыла по небу. Было очень холодно, но шевелиться совершенно не хотелось. Я прекрасно понимал, что не в моих интересах лежать без действия, нужно идти искать Минори и наглого кошака, если конечно, еще не поздно.
  Подняться на ноги было очень трудно, тело не желало меня слушаться. Но все же мне удалось встать. Я был без понятия куда идти. Единственным ориентиром был полупрозрачный столб белого дыма, поднимающегося над лесом. Я надеялся, что у этого костра мне удастся найти магичку, хотя более вероятно было встретить таких же приговоренных, как я.
  Медленно бредя по лесу, я жевал синий мох, который придавал мне сил, все-таки хорошо, что я набрал его много. Вновь спускаться в пещеры мне не хотелось, мало ли кто еще там водится кроме наг. Наконец, вдали я увидел оранжевый огонек костра, стараясь не создавать лишнего шума, я медленно приближался к нему, прячась за деревьями и кустарником, а иногда и просто ползя по земле.
  У потрескивающего костра никого не было, но присмотревшись повнимательнее, мне все же удалось разглядеть лежащую фигуру на земле.
  - Минори, - прошептал я, не сомневаясь в том, что нашел свою магичку и поднялся на ноги.
  - Тише ты! - зашипел выскочивший Серж из ниоткуда, - или хочешь познакомиться еще с какими-нибудь представителями местной фауны?
  - Это неизбежно, но чем позже это случится, тем лучше, - усмехнулся я, подходя к лежащей на земле девушке. Боги! Какая она была бледная, словно снег и такая же холодная. Тонкие губы посинели, а дыхания почти не было слышно. Достав из кармана синий мох, я начал тщательно пережевывать его, ведь сейчас для Минори эта задача была непосильной. Аккуратно приоткрыв рот магички, я вложил в него измельченное лекарство. Поморщившись, девушка проглотила все без остатка.
  - Молодец, - Серж, довольно осмотрел Минори, чье дыхание начало выравниваться, - а теперь нудно обработать мхом раны, иначе она не сможет завтра идти.
  Ничего не отвечая, я продолжил жевать мох, покрывая им израненные ноги магички. Наконец, с лечением было покончено, только сейчас я осознал, насколько голоден, желудок буквально прилип к позвоночнику.
  - Держи, - Серж протянул мне остывшую рыбу, подгоревшую, костлявую, холодную, но все же невероятно вкусную. Интересно, как он умудрился её приготовить? Утолив голод, я завалился спать, конечно, нужно было бы дождаться пробуждения Минори, но сил не было. Оставалось только уповать на благосклонность судьбы.
  - Так и быть, - промурлыкал Серж, - сегодня я побуду на страже вашего сна. Но, не думай, что так будет каждый день.
  - Да, да, конечно, - проворчал я, погружаясь в небытие. Сегодня мне снились странные сны, я от кого-то бежал, дрался, что-то искал. Так что проснулся я уставшим и разбитым. Вчерашняя апатия не только никуда не делась, но даже усилилась. Вес что мне хотелось, это просто лежать и смотреть на кусочек неба среди верхушек вековых деревьев.
  - Ты собираешься вставать? - послышался недовольный голос кота, который всю ночь просидел около костра, не смыкая глаз.
  - Куда ж я денусь, - рывком приняв сидячее положение и взглянул на Минори, мирно спавшую рядом. Она уже не была мертвенно бледной, румянец вернулся на её лицо. Сейчас она выглядела совершенно здоровой, словно и не было ничего.
  - Минори! - прохрипел я. Магичка нехотя открыла глаза и недовольно посмотрела на меня. Похоже не только у меня с утра отвратительное настроение. - Как ты?
  - Вроде нормально, - девушка брезгливо стряхнула с себя остатки мха, - просто устала.
  - Не успела проснуться, а уже устала, - усмехнулся Серж, подходя к магичке.
  - Это всего лишь, побочный эффект синего мха. Скоро все пройдет.
  - В любом случае пора идти, мы и так потеряли слишком много времени, - я поднялся на ноги и потянулся, разминая затекшие мышцы. - Нужно вернуться на тропу пиромантов.
  Мрачная Минори продолжая недовольно смотреть на меня, поднялась на ноги, было видно, что ей никуда не хотелось идти, но она все же пересилила себя. Эта девчонка не перестает меня поражать, не каждый взрослый человек способен вести себя так. Все-таки я должен ей помочь, она достойна нормальной жизни, не той, что ей уготовала семья, и не такой как у меня.
  Мы, молча шли через лес, Серж медленно бредущий впереди указывал нам путь. Разговаривать не хотелось, так что я мог поразмыслить над сложившийся ситуацией. Я не мог понять стоит ли доверять нашему проводнику. С одной стороны, именно Серж заманил нас в это селение, он не мог не знать об этой мерзости, что там обитает, но с другой, он рассказал о том, где найти синий мох и позаботился о Минори. Поведение кота было странным и противоречивым, хотя я ни минуты не сомневался в том, что он преследует свои интересы. В любом случае следует присмотреться к нему повнимательнее.
  Наконец, мы вышли на выжженную тропу, Серж сразу же напросился на руки к магичке где, удобно устроившись, уснул. В такие моменты, поневоле, начнешь завидовать пушистику, меня вот так никто не понесет. А жаль.
  Настроение понемногу улучшалось, усталость отступала в сторону. Хотя от постоянного напряжения начинала болеть голова. Эти Проклятые земли просто сводили меня с ума, я не знал, что ожидать в следующий момент. Абсолютно все здесь было опасным и жаждало смерти тех, кто оказался здесь. От раздумий меня отвлек, глухой звон, разносившийся над лесом, такой бывает от удара молота по наковальне.
  - Неужели здесь есть кузнец? - пробормотал я, прислушиваясь к тихому звуку.
  - Что это? - Минори тоже прислушивалась к звукам, на её лице появилось любопытство. Сейчас она снова стала собой, тот самой магичкой, к которой я привык.
  - Давай проверим, - улыбнулся я, шестое чувство подсказывало, что нам нужно найти этого кузнеца. Конечно, Проклятые земли полны опасностей, но это не значит, что нельзя никому доверять. Пока что богиня удачи была на нашей стороне и несмотря ни на что мы до сих пор живы. В любом случае, бояться и трястись от каждого звука я не собирался. Это глупо и ни к чему хорошему не приведет.
  Мы быстро шли через лес, совершенно не заботясь о безопасности. Сам не знаю, что на меня нашло, но мне жутко надоело озираться по сторонам и вздрагивать от любого звука. Еще немного и я параноиком стану окончательно и бесповоротно. А это для моей профессии означает крах карьеры. Возможно, мое нынешнее поведение глупо, но постоянно чего-то бояться мне надоело. Как говорится, от судьбы не уйдешь, так что если мне суждено умереть в Проклятых землях, пусть так и будет.
  Из леса мы вышли к небольшому селению, почти, такому как то, в котором нам пришлось заночевать совсем недавно. Только это не стояло на болоте и вокруг него не витало гнилостного запаха. Звук кузнечного молота исходил от самого крепкого дома, из трубы которого валил черный дым. Остальные здания, судя по всему пустовали.
  - Ты что-нибудь знаешь об этом месте? - я взглянул на кота.
  Серж покачал головой, но судя по блеску его глаз, кот нагло врал. До сих пор не могу разобраться, друг он нам или враг, а может и то и другое, в конце концов, только в одном я был уверен, Серж с нами до тех пор, пока это ему выгодно.
  - Мы пойдем туда? - Минори неуверенно смотрела на селение, после неудачной ночевки в прошлой деревне, ее опасения были вполне объяснимы.
  - Да, - я решительно направился к дому, но все же на всякий случай достал кинжал. Пусть моя интуиция сейчас молчит, но осторожность не помешает. Стоило нам приблизится к дому, как раздался громкий бас.
  - Проходите! Нечего под дверьми стоять!
  Кем бы ни был хозяин, он либо видит сквозь предметы, либо у него очень хороший слух. Распахнув скрипучие двери, мы вошли в дом. Внутри все было чисто убрано, в комнате стояла добротная мебель, и витал запах вкусной еды. Такой дом легко можно встретить в любой деревне во внешнем мире. Здесь витал дух спокойствия, надежности и уюта. У одной из стен стояла массивная кузнечная печь, в которой горело жаркое пламя. А рядом с ней орудовал тяжелым молотом и сам хозяин дома.
  Давненько мне не доводилось видеть таких великанов: двухметровый широкоплечий мужчина был в самом расцвете сил, несмотря ну густую окладистую седую бороду и многочисленные морщины, ему было не больше сорока лет. Но самым примечательным в нем были глаза, блеклые незрячие глаза. Мужчина монотонно обрабатывал кусок металла, который уже приобрел форму короткого клинка.
  - Здравствуйте, путники! - кузнец оторвался от своего дела, - мое имя Сесил, если вам нужно оружие или доспехи, за умеренную плату я изготовлю для вас что угодно.
  - И какие же деньги в ходу в Проклятых землях? - усмехнулся я, если честно не думал, что и здесь процветает торговля, но судя по дому этого кузнеца, клиентов у него много.
  - Деньги? - рассмеялся мужчина, так что казалось, даже стены дома задрожали, - нет, у нас в ходу обмен. Если у вас есть что-то ценное я к вашим услугам.
  - У нас есть только синий мох, и немного зелий, - Минори задумчиво копалась в своей сумке, пытаясь найти что-то для обмена.
  - Госпожа - ведьма? - поинтересовался кузнец.
  - Да, а что? - девушка немного испугано спряталась за моей спиной.
  - Это очень хорошо, думаю, у нас с вами будет замечательный обмен. - Сесил опустил горячий клинок в бочку с холодной водой, послышалось шипение, и фигуру мужчины окутал белый пар.
  - Мне нужна мазь от ожогов, синий мох и средства для усиления огня, за все это я дам вам хорошее оружие, одежду и еду. - Кузнец, улыбаясь, уселся за стол, он двигался настолько уверено, что даже не верилось что он слепец, хотя говорят, что если лишиться одного из чувств, все другие обостряются.
  - Это нас устраивает, - довольный Серж запрыгнул на стол, - но хотелось подробней узнать, что именно вы готовы нам предложить.
  - Серж, старый пройдоха, - усмехнулся кузнец, - неужели вновь отправился в путешествие?
  - Да, решил вспомнить старые времена, - кот немного смутился под моим пристальным взглядом, интересно, почему он сказал, что не знает этого места. Что ж, надо будет потом непременно узнать, хотя он вряд ли ответит.
  - Отец? У нас гости? - в комнате появилась красивая блондинка с черными, как ночь глазами, одетая в ярко-зеленое шелковое платье с золотой вышивкой, её богатый наряд выглядел нелепо в этом месте. Девушка смерила Минори оценивающим взглядом, а вот я удостоился её благосклонной, кокетливой улыбки.
  - Да, Лина, покажи им то, что мы можем предложить на обмен.
  - Конечно, - девушка оглядела меня и принесла одежду. Я не верил своим глазам, неужели мне, наконец, повезло. Черные брюки, бардовая рубашка из плотной ткани, сапоги - все совершенно новое и моего размера. Похоже, жизнь в Проклятых землях, не так плоха, как кажется на первый взгляд.
  - Мы берем это, но нужна еще одежда и для Минори, что-то удобное, а не платье. - Все-таки, после пребывания в зеленой жиже, её одежда сильно повредилась. Так что нужно было подумать и о девочке, неизвестно, когда нам еще представится возможность найти подходящую женскую одежду.
  Блондинка недовольно взглянула на магику, но все же принесла для неё прекрасный брючный костюм насыщенного черничного цвета. И пару шерстяных плащей. Как раз то, что нужно для путешествия, в такой одежде Минори будет гораздо удобней.
  - Я хочу взглянуть на доспехи и оружие. Ничего тяжелого и стесняющего движение.
  - Не сомневался в этом, - кузнец довольно улыбнулся.- Идите за мной.
  Сесил проводил нас в соседнюю комнату, которая оказалась складом оружия и доспехов. Чего только здесь не было? Это настоящий рай для ценителя! Даже не верилось, что все это сделал слепой мастер. Я внимательно рассматривал доспехи, конечно, много мне не надо, но вот кираса не повредит, особенно, если удастся найти что-то легкое. Минори и Серж все это время, молча, стояли в стороне, я, если честно, был удивлен, что кот молчит и позволяет мне столько всего набирать. Надеюсь, нам хватит мха и зелий для обмена. Возможно, я слишком расточителен, но путешествовать лучше во всеоружии.
  Наконец, я нашел то, что мне было нужно - легкую прочную кирасу, она была простой, но невероятно удобной. Два парных коротких клинка, привлекшие мое внимание, тоже отправились в гору наших покупок, как и небольшой кинжал для магички. Пусть она ребенок, пусть ведьма, но никогда не знаешь, когда может потребоваться простое оружие.
  - Это все, что нам нужно.
  - Замечательно, - Лина в очередной раз, стрельнув глазками, обворожительно мне улыбнулась, - но, учтите, это будет вам дорого стоить.
  Минори, пожав плечами, извлекла из сумки несколько мешочков синего мха, бутылочки со странной жидкостью и маленькую коробочку мази.
  - Этого хватит?
  - Конечно, маловато, но в знак нашего расположения мы согласны на этот обмен, - глаза Лины алчно заблестели,
  - Да неужели, - хмыкнул Серж, - этого даже много, особенно, если учесть какая редкость синий мох.
  - Ничего не знаю, - рассмеялась девушка, - сделка завершена. Но вы можете остаться с нами на ужин.
  - Благодарю, но мы отправимся в путь.
  - Это правильно, - довольно мяукнул кот, направляясь к двери.
  - Приходите еще, - улыбнулся кузнец, вновь принимаясь за дело. - С вами приятно и выгодно вести торговлю.
  Переодевшись в новую одежду и прихватив провиант, мы последовали за нашим нетерпеливым провожатым. Сегодня я решил не расспрашивать его о кузнеце, но вот позже ему не отвертеться от ответа. К тому же у меня такое ощущение, что нам еще придется встретиться с Сесилом и его очаровательной дочкой.
  
  Город посреди пустоши
  
  Я давно уже не прибывал в таком замечательном расположении духа: новая одежда, доспех, оружие - все это просто не могло не радовать. Теперь путешествие по Проклятым землям даже приносило удовольствие. К тому же Сесил поведал мне о том, что недалеко от его дома есть город, расположенный прямо посреди выжженной пустоши. Именно туда мы сейчас и направлялись. Отдохнуть, хотя бы ненадолго вернуться в прошлую жизнь, а потом снова продолжить путь - это был мой план на ближайшее время. Серж постоянно ворчал, что посещение города ни к чему хорошему не приведет, и только отнимет у нас время. Но, я не собирался слушать этого пройдоху, отдых, настоящий отдых нам просто жизненно необходим. К тому же Минори последнее время стала хуже выглядеть, я не мог не заметить, что магичка меняется, с каждым днем она становилась все мрачнее, её стали мучить кошмары. Но, говорить о том, что происходит, ни она, ни Райнер не желали. Напряжение в нашей небольшой компании все нарастало и я не находил причин для этого.
  До города нам пришлось идти два дня, но это того стоило. Когда на горизонте появились высокие серые стены, я вздохнул с облегчением. Это самый обыкновенный город, каких сотни во внешнем мире. Разве что, его окружала огромная выжженная дотла пустошь.
  - Приговоренные и немногочисленные выжившие, построили несколько городов, - Серж уселся посреди широкой дороги, ведущей к городу, - на несколько сотен метров вокруг все выжжено, специально для безопасности горожан.
  - А они неплохо устроились, - я усмехнулся, рассматривая внушительное сооружение, даже стена, отделявшая Проклятые земли от внешнего мира, не могла с ним сравниться.
  - Люди очень похожи на тараканов, - презрительно фыркнул Серж, - они стремятся выжить везде, даже там, где это невозможно. Вы изменяете мир вокруг, приспосабливаетесь, так что ничего удивительного, что даже этом позабытом всеми богами месте, вы выживаете и делаете это неплохо.
  - Ты не любишь людей? - подала голос Минори.
  - Люблю, не люблю, какая разница? - Серж явно был раздражен, - просто не переношу эти муравейники, с их суетой и грязью. Лес гораздо лучше и безопасней. Здесь ты всегда знаешь, откуда исходит опасность. А в городе, все тебе улыбаются, а сами только и думают о том, как бы хвост оторвать.
  - Не волнуйся, - девушка взяла ворчащего кота на руки и ласково почесала его за ушком, - я никому не позволю оторвать твой пушистый хвост.
  - Нам лучше поторопиться, - я решительно направился к воротам, - нам еще постоялый двор до темноты найти надо. Да и просто осмотреться не помешает.
  Магичка с Сержем на руках последовала за мной, было видно, что её что-то тревожит, но я не знал, как начать разговор. Я никогда не умел успокаивать женщин и детей, да и не хотел заниматься этим. Но сейчас, нужно было выяснить, что же твориться в голове у этой девчонки. Но, я решил отложить эту беседу на потом, как впрочем, и серьезный разговор с нашим проводником. В глубине души я понимал, что глупо откладывать, но ничего не мог с собой поделать. Вот доберемся до города, устроимся на постоялом дворе, тогда и поговорим.
  - С какой целью направляетесь в город? - стражники, закованные в тяжелую черную броню, преградили нам путь.
  - Отдохнуть и закупить все необходимое перед дорогой. Мы надолго не задержимся.
  Некоторое время нас пристально рассматривали, особое внимание привлекли кираса и оружие, стражи явно узнали работу слепого кузнеца. Возможно, благодаря этому, они все же приняли решение пропустить нас в город и даже посоветовали приличный постоялый двор. Схватив Минори за руку, не хватало, чтобы еще потерялась, я направился в указанном направлении. Этот город действительно почти не отличался от городов во внешнем мире. Люди сновали по улицам, бежали по своим делам, не обращая ни на кого внимания. Торговцы наперебой предлагали свой товар, маленькие воришки то и дело пытались нас ограбить, но это было не так-то просто. Я уверенно тащил магичку сквозь эту толпу, хотя любопытная девчонка то и дело останавливалась, разглядывая дома или товары.
  - Минори, прекрати, - меня раздражало её безмерное любопытство, - сначала устроимся на постоялом дворе, а потом пойдем, прогуляемся по городу.
  - Обещаешь?
  - Куда же я денусь? - усмехнулся я, чувствуя себя добрым папочкой, - но сначала надо отдохнуть и перекусить.
  Наконец, показалась красочная вывеска 'Приюта скитальцев', именно это место рекомендовали нам стражи. Как они и обещали - место оказалось приличным. Везде чисто убрано, приятно пахнет домашней едой и выпечкой.
  - Добрый день, мое имя Киша. Могу я вам помочь? - Нам навстречу вышла дородная женщина, её черные глаза искрились весельем и теплотой, жидкие светлые волосы были заплетены в тугой пучок и украшены блестящими шпильками.
  - Нам нужно два номера на пару дней, и было бы неплохо пообедать. - Я достал из кармана, маленький мешочек синего мха. У Киши алчно заблестели глаза, этого хватит на месяц проживания, она мысленно благодарила всех богов и своего племянника, что работает стражем у восточных ворот, и за замечательного клиента.
  - Конечно-конечно, - женщина, добродушно улыбаясь, - следуйте за мной. Для таких клиентов как вы, ничего не жалко.
  - Комнаты должны быть рядом.
  - Я так и подумала, - женщина проводила нас на второй этаж и вручила ключи от соседних номеров. - Вы будете есть в номерах или спуститесь вниз?
  - Мы спустимся, через полчаса.
  Улыбчивая хозяйка поспешила удалиться, а я подтолкнул девушку к комнате.
  - Приведи себя в порядок, и немного передохни, если что случиться, просто кричи.
  - Хорошо, - Минори скрылась за дверью своего номеры, а я зашел в соседнюю комнату. Небольшая чистый номер приятно порадовал меня: ничего лишнего, кровать тумбочка и шкаф, к тому же я обнаружил небольшую ванную комнату. Большего мне и не надо, наконец-то я смогу отдохнуть и расслабиться.
  
  ***
  
  Приняв ванну и приведя себя в порядок, я, наконец-то, почувствовал себя человеком. Эти Проклятые земли уже не казались мне чем-то ужасным. Все-таки Серж прав, где бы ни оказался человек, он начинает все преобразовывать, создавая благоприятные для себя условия. Мы привыкли к комфорту и стремимся к нему даже там, где его в принципе не может быть.
  Когда я зашел за Минори, её в комнате не оказалось, так что я сразу спустился вниз, мысленно ругая девчонку за то, что она ушла без предупреждения. Даже не знаю, где на самом деле больше опасностей, в кипящем, шумном городе или за его стенами, где каждая тварь пытается тебя съесть.
  К моему облегчению Минори обнаружилась быстро, они с Сержем наслаждались ужином. Я, молча, присоединился к ним, на время, позабыв о том, что хотел отругать магичку. Мне безумно хотелось есть, в тот момент, овощное рагу с мясом и специями, казалось мне просто божественным. Как же мало надо человеку для счастья! Вот мне достаточно мягкой постели и вкусной еды.
  - Как же вкусно, - девушка чуть ли не урчала от удовольствия, и сейчас напоминала кошку. Неожиданно для себя я отметил, что вид довольной магички, блаженно прикрывшей глаза, вызывает у меня умиление. Это было странно, похоже, в этом путешествии я непростительно размяк.
  - Наслаждайся, пока можешь, - улыбнулся я, - здесь, конечно, хорошо, но надолго мы в городе не задержимся.
  - Мы ведь можем побыть здесь пару дней? - Минори смотрела на меня так, что я просто не мог ей отказать. Последнее время, несмотря на её внешность, я видел перед собой ребенка, маленького наивного ребенка. Эта девушка вполне могла бы быть моей дочерью или младшей сестрой, наверное, именно в этом проблема. У меня не было своей семьи, после смерти моей матери, я намерено отгораживался ото всех, чтобы рядом не было никого, кто мог бы предать. А теперь все усилия полетели к чертям.
  - Хорошо, но пообещай, что никуда не пойдешь без меня. Город - опасное место.
  - Договорились, - магичка улыбнулась, но мне было неспокойно, в отличие от нее я прекрасно понимал, насколько опасен шумный город. Для Минори же все было безоблачно, ей не терпелось отправиться исследовать город, так что мне пришлось забыть об отдыхе и последовать за ней..
  Шумный город впечатлял и поражал, он был не хуже столицы Тароса. Богатые добротные дома, широкие улицы по которым сновали разряженные люди и суровые воины. Этот город затягивал, в какой-то момент я даже позабыл, что нахожусь в Проклятых землях. Здесь было все так же, как во внешнем мире, а в некоторых вопросах даже лучше.
  Хотя справедливости ради, стоит признать, что темных личностей везде предостаточно. Стоило нам пройти через шумную рыночную площадь, как за нами стали следить. Причем делали это, весьма профессионально, не был бы я убийцей, даже не заметил бы наблюдения.
  Это начинало напрягать, а вот Сержу с Минори все было нипочем, они просто шли, весело болтая о каких-то глупостях. Девушка даже успела накупить сладостей и какой-то мелочи. Не знаю, зачем ей это все, но однозначно, тащить все будет сама.
  - Минори, думаю, нам стоит вернуться, - магичка непонимающе посмотрела на меня, она была полна сил и энергии и похоже, готова была гулять до самой ночи. Мне не хотелось пугать её, так что придется схитрить. - Нам стоит отдохнуть, а завтра с самого утра, полные сил, продолжим исследовать город.
  - Но, я не устала, - капризничала девушка, сейчас она вела себя соответственно своему реальному возрасту.
  - Я знаю, - усмехнулся я, - но уже темнеет, к тому же, если мы не отдохнем, то завтра не будет сил.
  - Хм, - Минори на мгновение задумалась, её лицо было таким сосредоточенным, что казалось, что она решает как минимум какой будет дальнейшая судьба этого мира, - хорошо, к тому же я проголодалась.
  Я вздохнул с облегчением, сейчас нам и вправду лучше вернуться на постоялый двор. Схватив магичку за руку, чтобы она не потерялась, я потащил её обратно. Чем ближе был вечер, тем больше народу повалило на улицы. И это были не самые благородные представители славного города, а вот стражей на удивление стало меньше.
  Когда мы добрались до гостиницы, Минори уже с трудом держалась на ногах, усталость подкралась к ней внезапно. Еще немного и мне бы просто пришлось нести её на руках, как маленькую принцессу. Поужинав, мы разошлись по комнатам, нужно было хорошенько выспаться перед завтрашним днем. Я прекрасно понимал, что девушка не отстанет от меня и заставит обойти все магазины, да и проявившийся Райнер, предупредил, что ему нужно пополнить запасы магических зелий.
  Я лежал в постели, несмотря на усталость, сон никак не шел, чувство тревоги не покидало меня. За нами наблюдали до самой гостиницы, и это был повод для беспокойства. В соседней комнате послышался шорох и тихий вскрик, вскочив на ноги, я бросился в спальню Минори. Дверь была заперта, не теряя времени, я просто выбил её, но все же я не успел вовремя. Ни девушки, ни кота на месте не было, только ветер проникал в комнату, сквозь распахнутое окно.
  - Минори! - я выглянул в окно, но снаружи никого не было, похититель, словно сквозь землю провалился, вместе с моей магичкой. Что касается Сержа, он либо решил за ними проследить, либо причастен ко всему происходящему. В любом случае времени сидеть и ждать, у меня не было. Пора вспомнить о том, что я убийца и настоящий профи в этом деле. Найти похитителя и объяснить ему, насколько он не прав не составит особого труда. Даже в незнакомом городе я с легкостью справлюсь с этой задачей, главное, чтобы за это время Минори не пострадала.
  Первым делом я поговорил с хозяйкой постоялого двора, женщина, охая и причитая, рассказала о том, что иногда девушек действительно похищают, дабы выгодно продать. Что поделать, в Проклятых землях женщин меньшинство, а потому некоторые решили на этом нажиться. От этой новости я просто вскипел, Минори еще ребенок, а значит, мне стоит поторопиться и найти тех ублюдков, что украли магичку. Хозяйка постоялого двора, с радостью поведала мне о тех, кто промышляет этим бизнесом и где их искать. Я ни минуты не сомневался в том, что наши сопровождающие причастны к похищению, а значит нужно их найти.
  Я быстро передвигался по темному спящему городу, уверено двигаясь к тому дому, у которого заметил слежку. Как ни странно, но улицы были полны самого разного народу, правда, в отличии от дневных жителей, эти не внушали доверия и явно промышляли не самыми законными делами. Я легко слился с этой толпой, и был принят за своего.
  Наконец, достигнув цели, я огляделся в поисках того, что укажет мне направление дальнейшего движения. Как назло ничего, что подсказало бы на то, где искать похитителей не указывало.
  - Что-то ищешь? - из полумрака вышла женщина, одного беглого взгляда на её наряд и размалеванное лицо хватило, чтобы понять, чем зарабатывает на жизнь эта красотка. - Или быть может кого-то?
  Призывно виляя бедрами, она подошла ко мне, кокетливо улыбаясь. Что ж, это даже к лучшему, что эта женщина появилась, она наверняка в курсе, кто здесь занимается похищением девушек. Шлюха тем временем подошла вплотную, обвивая мою шею своими руками, прижимаясь ко мне всем телом. В нос сразу же ударил сладкий запах афродизиака, я лишь усмехнулся, эта уловка на меня не подействует. Приобняв красотку за талию, я улыбнулся, незаметно для нее извлекая отравленный кинжал. Когда женщина поняла, что к её животу прижимается холодная сталь, её взгляд изменился, теперь в них был страх, хотя она продолжала по привычке улыбаться.
  - Ты права, я кое-кого ищу, и думаю, ты мне поможешь в моем непростом деле.
   - Конечно, я буду рада помочь, - голос женщины дрожал, но она старалась сохранить хладнокровие.
  - Мою спутницу сегодня похитили, и ты наверняка знаешь, кто это был. Они обитают где-то здесь.
  - И почему я должна отвечать на этот вопрос?
  Я усмехнулся, похоже, своих хозяев она боялась больше, чем меня. Ну, что ж, это недоразумение можно легко исправить.
  - А ты подумай хорошенько, - моя рука уверено скользнула вверх и вот, холодная сталь уже у горла испуганной шлюхи, что так глупо пытается показать, что она контролирует ситуацию. - Кинжал отравлен, достаточно одной маленькой царапины, и ты умрешь в страшных муках.
  Это возымело действие, я видел, как дрожат накрашенные яркой краской губы, чувствовал, как сжимаются в бессильной злобе кулачки, как страх проникает в каждую клеточку её тела. Я не торопил, а просто ждал пока она примет верное решение.
   - Скорее всего, это Дарио, - женщина от волнения, закусила нижнюю губу и отвела взгляд, - этот район принадлежит ему. Никто ничего не может предпринять без его одобрения. Но, он не тот человек, которому стоит переходить дорогу.
  - Я тебя понял, - прошипел я, - забудь о нашей встрече и тогда, если случиться невероятное, и я попаду в руки твоего хозяина, я не расскажу о том, кто его выдал.
  Я прекрасно понимал, что шлюха скорее всего сразу помчится к этому Дарио, а этого мне не нужно было. А значит, нужно дать ей понять, что лучше помалкивать. Похоже, до нее все же дошло, и она неуверенно кивнула.
  - Где его найти, и куда отвозят похищенных девушек?
  - Если её забрали сегодня, то её отвезут сразу к Дарио, там над ней поработают, чтобы привести в нормальный вид для аукциона. Хозяин живет в центре города в особняке. Ты не пропустишь этот дом, его окружает высокий каменный забор. А на воротах изображен дракон.
  - Хорошо, можешь быть свободна, и лучше тебе забыть о нашей встрече, - напомнил я, исчезая во мраке ночи.
  Пусть я и не знал города, но, несмотря на это, уверено бежал по улицам по направлению к центру города, бегло осматривая дома в поисках злосчастного особняка. Умело скрываясь в тени и мраке, я избегал ненужных встреч с местным населением. Совсем, как в старые добрые времена, когда мне приходилось выслеживать свою жертву, чтобы прервать очередную никчемную жизнь. Петляя по запутанным улочкам, я все же добрался до центра города, здесь были в основном особняки, а сами улицы пустынны. Судя по всему, местные опасались ходить здесь. А значит, все важные шишки обитают именно тут и мне стоит быть осторожней.
  Наконец, мои старания были вознаграждены, я нашел нужный дом, он и вправду, был огромен, высокая гладкая стена, окружавшая его, была непреступным препятствием, которое просто так не преодолеть. Хотя, напрямую ломиться в массивные ворота с искусно вырезанным на них драконом, я тоже не собирался. Уверен, этот дом хорошо охраняется, а значит, мне стоит как можно дольше оставаться незамеченным. Достав крепкую веревку с железным крюком на конце. Забросив её наверх только с третьей попытки, я наконец-то смог забраться на этот чертов забор и продолжить поиски Минори. Я ни минуты не сомневался, что моя магичка именно здесь, где её готовят к встрече с потенциальными покупателями.
  Прокрасться в особняк Дарио было не сложно, конечно, его дом охраняли, но мне все же удалось остаться незамеченным. Большую для меня опасность представляли вовсе не люди, а сторожевые псы. Огромные, голодные с острыми клыками, способными легко перекусить меня пополам. Эти твари прогуливались по саду, принюхиваясь и рыча в поисках чужаков, забредших на их территорию. Пройти мимо них было самой большой сложностью, но мне удалось их отвлечь, распрощавшись с нашим провиантом. Сейчас, это не главное, я должен найти Минори, пока она не пострадала. Наконец, я достиг особняка, несмотря на поздний час, дом был полон жизни. Всюду сновали какие-то люди, громко переговариваясь и смеясь. Это было мне на руку, я мог, не привлекая внимания, исследовать особняк, не привлекая к себе внимания.
   За одной из дверей, послышался знакомый голос, подкравшись поближе, я прислушался к разговору. Никаких сомнений в том, что это говорит Серж, у меня не было. Разговор за дверьми был очень занятным.
   - Вы отлично справились, - промурчал кот.
   - Я всегда выполняю заказы, особенно те, за которые хорошо платят, - усмехнулся незнакомец, - а твой хозяин хорошо мне заплатил.
   - Меня беспокоит Александр, он непременно будет искать девчонку.
   - Это не проблема, мои люди уберут его. Не забывай - это Проклятые земли, выжить здесь не каждому дано.
   - Не стоит его недооценивать.
   Незнакомец лишь усмехнулся, он явно был уверен в своих людях, хотя, если учесть, что он один из тех, кто контролирует город - это неудивительно.
   - Когда за девчонкой придут?
   - Утром, мой хозяин пришлет своих людей и будет лучше, если она не придет в себя, нам не нужны проблемы с взбешенной магичкой.
   - Значит, нужно дать ей еще сонного зелья, - устало вздохнул незнакомец.
   Дальше слушать я не стал, все и так понятно. Как я только мог позабыть, что за Минори охотятся. А вот то, что наглый кошак оказался предателем, меня не удивило. Я прекрасно осознавал, что он преследует свои интересы, но вот не думал, что он так скоро начнет действовать. В произошедшем, мне стоило винить только себя, я слишком расслабился, потерял бдительность и вот результат. Я бегаю по особняку в поисках похищенной магички. Мне на встречу медленно шел молодой парень, явно слуга. Наверняка, он в курсе того, где держат девчонку. Спрятавшись в тени, я терпеливо ждал пока, он приблизится ко мне. Одно молниеносное движение и я уже сжимаю его горло, прижимая к его спине холодное лезвие кинжала.
   - Где держат магичку? - я говорил тихо, вкрадчиво, давая понять моей жертве, что не стоит делать глупости.
   - Я не знаю, о чем Вы, - пропищал он, трясясь от страха, но я ему не поверил.
   - Ты уверен? Подумай хорошенько. Её привезли сегодня, с ней был говорящий кот, - шипел я, - подумай хорошенько. Ведь если от тебя нет пользы, то и сам ты мне не нужен.
   - Ах, эта ведьма! Ей выделили комнату на третьем этаже, четвертая дверь.
   - Вот видишь, ты молодец, - быстрым движением я перерезал ему горло, мне лишние свидетели ни к чему. Спрятав труп за тяжелыми занавесками, я направился к лестнице. Избегая встреч с обитателями особняка, я продвигался к цели. Добравшись до нужной двери, я осторожно открыл её, как ни странно, она оказалась не заперта, видимо, Дарио убежден в том, что в его особняк никто не проникнет. Минори я увидел сразу, как только вошел в комнату, она лежала на кровати со связанными руками и ногами. Девушка была бледнее обычного, дыхание было слишком медленным и тихим. Я подошел к ней, намереваясь разрезать веревки и, наконец, забрать её отсюда. Но в этот момент в коридоре послышались шаги и голоса, тихо выругавшись, я забрался под кровать. В комнату вошли несколько человек, я не сомневался, что сейчас ей вливают новую порцию снотворного зелья. Это было плохо, тащить магичку через сад, да сам город было бы проблематично, а значит, придется вызывать Райнера. Пусть я не переношу его, но сейчас помощь мага мне не помешает.
  Когда комната вновь опустела, я выбрался из-под кровати и перерезал веревки, связавшие Минори. Девушка не шевелилась, я попытался растолкать ее, но ничего не выходило.
  -Райнер! Где ты? Выходи и помоги мне! - рыкнул я, взваливая бесчувственное тело магички на плечо.
  - Не шуми, - послышался недовольный голос, - думаешь легко управлять телом, находящимся под воздействием снотворного зелья?
  - Без понятия, но утром за Минори придут, так что нам лучше покинуть город до рассвета.
  - Я так понимаю, Серж нас уже предал.
  - Да, так что дальше лучше нам обойтись без проводника, хотя думаю, нашего пушистого друга мы еще встретим.
  Закрепив веревку и придерживая магичку, я спустился из окна вниз. В отличии от верхних этажей, здесь было довольно-таки многолюдно.
  - Может, поможешь, - я встряхнул неподвижное тело девушки.
  - Попробую, но ничего не обещаю, это зелье затуманивает разум.
   Вновь я услышал тихое бормотание, Райнер четко и без запинки произносил слова заклинания на древнем языке. Не знаю почему, но каждый раз, когда он начинает колдовать у меня мороз по коже пробегает.
  Поместье стал окутывать густой молочно-белый туман, как раз то, что нужно, чтобы незамеченными сбежать из особняка. Конечно же, нас хватятся, но к тому времени мы уже доберемся до границы города и покинем это место. Быстро двигаясь, я мчался сквозь сад; благодаря магии, туман расступался передо мной, давая возможность разглядеть путь. Что ж, убегать из особняка, гораздо проще, чем проникнуть в него.
  Вырубив охранников, не ожидающих нападения сзади, нам все-таки удалось покинуть дом Дарио, через главные ворота. Не теряя времени, избегая людных мест, я бежал по темным улицам с Минори на руках к главным воротам. Не сомневаюсь в том, что с минуты на минуту за нами отправят погоню, а значит надо успеть уйти как можно дальше.
  
  Великая паучиха.
  
  Нам с трудом удалось выбраться из города, ворота были наглухо заперты, а стража никого не выпускала. Дарио позаботился о том, чтобы его добыча не смогла сбежать. Но, он не учел одного немаловажного факта - основная слабость людей, это их жадность. В очередной раз я порадовался тому факту, что набрал так много мха. Подумать только, если бы не наши маленькие проблемы, то мы могли бы остаться в городе и быть богачами. А так, пришлось подкупать стражей и расстаться с ценным лекарством. Но, уж лучше так, чем скрываться в незнакомом городе, где каждый не задумываясь, сдаст тебя местным хозяевам. К тому же мне не очень хотелось встречаться с хозяином Сержа, не знаю кто это, но явно, он весьма влиятелен в Проклятых землях. Должен признать, что во всей этой ситуации больше всего тяготила неизвестность. Ни я, ни Минори, ни Райнер, никто не знал, кто и зачем нас преследует. Одно было известно точно, им была нужна наша магичка. Вполне возможно, что её семья все же отправила на поиски беглянки наемников или поручила это задание своим союзникам в Проклятых землях.
  Мы шли уже три дня, почти не останавливаясь на отдых, даже я устал и с трудом шевелился, что уж говорить о Минори. Но, устроить привал надолго мы не могли, наши преследователи двигались слишком быстро, и казалось, совсем не отдыхали. Самое ужасное, что если бы не способности магички мы так бы и не узнали о том, что за нами по пятам следуют люди Дарио или кого-то еще.
  - Александр, - девушка устало опустилась на землю, серые глаза были пусты, ни одной искорки или мысли, просто остекленевший ничего не видящий взгляд. Магичка с трудом оставалась в сознании, и я понимал, что сейчас даже помощь Райнера нам вряд ли поможет, - я больше не могу.
  - Минори, - присев рядом, я внимательно вглядывался в измученное и усталое лицо девушки, - нужно идти, иначе нас поймают и тебя вернут семье. Ты ведь этого не хочешь?
   - Но, я не могу, - прозрачные слезы катились из уголков её глаз. Было видно, что девушка уже не в состоянии контролировать ни свое тело, ни свои эмоции. Она слишком устала за эти дни, и никакие зелья нам уже не помогут. Оставаться на месте нельзя, а идти вперед просто невозможно физически. При всем желании я бы не смог нести Минори на руках, потому что так же как и она слишком устал.
  - Я что-нибудь придумаю, - устало облокотившись на ствол дерева, я задумался. Но вот только правильные мысли никак не желали идти в мою голову. Ситуация была просто безвыходной. Бросив очередной взгляд на магичку, я заметил, что она уже спит. Как же хотелось, так же как она, закрыть глаза, всего на минутку и немного отдохнуть.
  - Не спать! - недовольный голос Райнера вырвал меня из объятий подступающего сна, все-таки в том, чтобы в твоем теле было две сущности, что-то есть, пока одна отдыхает, другая может бодрствовать. Мне бы сейчас такой заместитель уж точно не повредил бы.
  - Не сплю, только на минуту глаза прикрыл и все, - я осмотрел лес усталым взглядом, все мои чувства притупились, а мозг отказывался думать, еще немного и я просто отключусь от усталости и тогда меня уже никто не дозовется.
  - Они уже близко, - серые глаза задумчиво смотрели на меня, - но в таком состоянии мы уйти не сможем.
  - Ну и какие у нас остаются варианты? - усмехнулся я, вновь прикрывая глаза. Это было похоже на конец нашего путешествия, бежать нет сил, а оставаться на месте равносильно тому, чтобы сдаться.
  - Пещеры. Они туда не сунутся, - лицо магички исказила кривая ухмылка.
  - Я тоже, это не самое лучшее место, - воспоминания о встрече с нагой были не самыми приятными в моей жизни и уж точно я не хотел её повторения.
  - Я не предлагаю продолжить весь путь в пещерах, хотя это возможно, но переждать некоторое время там и набраться сил вполне возможно.
  - Допустим, но почему ты уверен, что они туда не сунутся?
  - Пещеры место опасное, - усмехнулся Райнер, пытаясь подняться на ноги, - еще до гибели королевства, в них обитали жуткие твари- стражи, что охраняли их от нежелательных гостей. А теперь это и вовсе смертельно-опасное место. Ты думаешь, почему синий мох так ценен? Да потому что из сотен смельчаков отправляющихся за ним, возвращаются максимум двое.
  - И ты предлагаешь нам отправиться в пещеры? - эта идея мне не нравилась, но я осознавал, что выбор у нас в любом случае не богатый. Либо остаться здесь и быть пойманными и возможно убитыми, либо идти в пещеры и быть съеденными.
  - Да, пока я или Минори в сознании мы сможем колдовать, да и ты в прошлый раз неплохо справился и даже сделал нас богатыми, - усмехнулся Райнер. - Пойми, нам необходим отдых, иначе все это просто не имеет смысла.
  - Ненавижу такие ситуации, - подняться на ноги стоило мне невероятных усилий, - главное не углубляться внутрь, не хочется вновь встретить Шиа.
  - Так ты себе подружку завел? - криво улыбнулся Райнер.
  - Идем уже.
  Медленно бредя сквозь лес, мы направились к пещерам, которые казалось, были всюду. Я надеялся лишь на то, что мы успеем скрыться в них, раньше, чем нас настигнуть преследователи. Пусть мне только попадется этот комок шерсти, что предал нас, я ему точно хвост оторву!
  
  ***
  
   Пещеры. Как же не хочется снова лезть в эту темноту, где обитают опасные твари, но Райнейр прав, другого выхода у нас нет. Мы слишком устали, еще немного и просто рухнем на землю, становясь легкой добычей для наших преследователей. Достав из кармана светящийся кристалл, я вошел в пещеру, ведя за собой магичку, еле переставляющую ноги.
  - Не отходи от меня ни на шаг, - Минори неопределенно хмыкнула, она засыпала на ходу, а Райнер даже не думал помогать.
  Мы медленно брели вперед, кристалл дарил неяркий мутный свет, от чего вокруг нас плясали причудливые пугающие тени. Иногда мне даже казалось, что среди этого мрака, кто-то скрывается, наблюдая за нами. Проблема была в том, что в таком состоянии, я не мог отличить действительность от галлюцинаций, вызванных усталостью и подрагивающим в темноте светом. Я понимал, что мы не можем оставаться совсем близко к входу в пещеры, но и заходить слишком далеко опасно.
  Девушка спотыкалась и постоянно падала, замедляя нашу скорость, но все же она не произнесла не звука, ни одной жалобы или всхлипа. Упорная и гордая девчонка, мне все-таки попалась. Наконец, из узкого туннеля мы вышли в просторный грот, стены которого были усыпаны небольшим светящимися кристаллами, освещавшими все вокруг спокойным голубым светом.
  - Думаю, можно отдохнуть здесь, - пока я осматривался, в поисках запасного выхода и возможных опасностей, магичка опустилась на землю, устало закрывая глаза. Когда я взглянул на нее, девушка уже крепко спала.
  - Счастливая, - усмехнулся я садясь рядом с ней, как бы сильно я не хотел, так же как она закрыть глаза и уснуть, это было невозможно. Пусть наши преследователи и не сунуться в пещеры, но здесь и без них хватает всяческих тварей. А значит, мне придется дождаться, пока магичка выспится и наберется сил. После уже я смогу и сам немного отдохнуть. Сейчас меня радовало лишь то, что не нужно никуда идти и можно дать отдохнуть уставшим ногам. Но, как я, ни старался ухватиться за ускользающее сознание - ничего не получалось. Тяжелые веки закрылись, и я провалился в темноту без снов.
  
  ***
  
  - Александр? - тихий голос звал меня издалека, но мне было так хорошо и уютно в мягкой, теплой темноте. Мысленно отмахнувшись от зовущего меня голоса, я продолжал спать.
  - Александр? - теперь в голосе чувствовалась обида и беспокойство, я почувствовал, что меня усиленно трясут за плечо, вырывая из объятий сна.
  - Я уже не сплю, - недовольно проворчал я, открывая глаза. Пусть все еще не выспавшийся, но я чувствовал себя намного лучше. По крайней мере, мой мозг, начал соображать. Хотя было бы неплохо поспать еще немного, а вот Минори выглядела очень даже бодрой и полной сил. Хотя это и понятно, после побега из города, у нее в отличии от меня у нее была возможность отдохнуть, когда Райнер брал контроль над её телом. В конце концов, сильнее устает не тело, а мозг.
  - Выспалась?
  - Да, - девушка боязливо оглядывалась по сторонам, - давай уйдем отсюда, мне здесь не по себе, кажется, будто кто-то наблюдает за нами из темноты.
  - Вполне может быть, - я пожал плечами, пристально разглядывая стены пещеры, которые угрожающе нависали над нами, - но возвращаться наружу нам пока рано. Нас вполне могут, там ожидать наши преследователи.
  - Мне не нравится здесь, - всхлипнула девушка, по-детски сжав кулаки и закусив нижнюю губу. Я понимал, причину её беспокойства, мне и самому не терпелось поскорее покинуть это темное и мрачное место. Но все же, нам придется здесь задержаться или найти новый выход, что было чревато встречей с местными обитателями. Если честно, я даже не знаю что лучше.
  - Знаю, - я поднялся на ноги. Раз уж мне все равно больше не дадут поспать, то сидеть на месте не имеет смысла, - давай попробуем найти другой выход из пещер.
  - Я не помню эту часть подземелий, но могу создать поисковое заклинание, - скрежещущий голос Райнора, взявшего контроль над телом Минори, неприятно резал слух, - оно поможет нам выбраться из этого лабиринта.
  - Было бы неплохо, - все-таки и от этого мага есть польза, хотя он по-прежнему меня раздражает.
  Райнер начал произносить слова заклинания и рядом с нами появилась маленькая полупрозрачная бабочка с ажурными сверкающими крыльями. Это создание завораживало своей красотой и успокаивало легким звоном, исходившим от порхающего создания. Бабочка нерешительно летала из стороны в сторону, словно не решаясь выбрать какой-то путь.
  - Что это с ней? - похоже, заклинание не удалось, полупрозрачное создание порхало всюду, как безумное. За таким проводником я точно никуда не пойду.
  - Просто из пещер множество выходов, - усмехнулся Райнер, - нам нужно просто выбрать один из маршрутов.
  - Нам нужно на север, именно там находится столица.
  Маг прошептал непонятные слова и бабочка успокоившись, направилась к одному из выходов из грота, в котором мы находились.
  - Ну что, идем? - вновь вернувшаяся в свое тело, магичка ожидающе посмотрела на меня, наверное, я никогда не привыкну к этой резкой перемене. Только что беседовал с Райнером, и внезапно появляется Минори и наоборот. Это напрягало, никогда не знаешь, кто окажется перед тобой в следующее мгновение.
  - Идем, только держись рядом, здесь много всяких тварей ползает.
  Девушка кивнула головой и схватила меня за руку. Ей было страшно, уж лучше бы сейчас рядом с ним был Райнер, он хотя бы спокойней.
  - Боишься темноты?
  - Нет, - магичка поежилась, - просто не люблю, когда не видно выхода. Сейчас мы словно заперты в подземелье.
  Я не стал больше расспрашивать Минори о её страхе и так все понятно, такое бывает, когда тебя надолго запирают, не позволяя увидеть солнца и ощутить легкий ветерок на лице. Именно сейчас, я твердо решил, что когда вернусь во внешний мир, непременно убью тех, кто так обращался с этим ребенком. Её семья должна за все ответить.
  Бабочка вела нас вглубь лабиринта пещер, возможно, мне только кажется, но мы спускаемся все глубже под землю. Кристаллы на каменных стенах постепенно начали менять свой цвет, теперь они были насыщенного оранжевого света. Вместе с тем стало жарче, казалось, что я снова очутился в пустыне. Безумно хотелось пить, но воду приходилось экономить, неизвестно, когда мы набредем на новое подземное озеро и набредем ли вообще. Минори была необычно молчалива, она просто вцепилась в мою руку мертвой хваткой и не отпускала ни на минуту. Я был бы и рад утешить девочку, но я в этом не мастак. К тому же пещеры давили и на меня, каменный склеп не лучшее место для прогулок.
  Внимательно прислушиваясь к окружающим нас звукам, я уловил тихое шуршание. Мне это совсем не понравилось, надеюсь, это не наги, от этих змей лучше держаться подальше, особенно после того, как я убил их детеныша. Минори вскрикнула и прижалась ко мне, в полумраке пещеры её глаза безумно заблестели, а дыхание сбилось.
  - Там... там... там что-то есть, - девушка дрожала всем телом. Что бы ни было в темноте пещеры, это безумно пугало магичку.
  - Успокойся, дыши глубже.
  Минори начала судорожно глотать воздух, она отчаянно пыталась держать себя в руках, но паника крепко вцепилась в девчонку и не желала отпускать.
  - Оно шевелится, - шептала девушка, пытаясь забраться на меня, это была настоящая истерика, - весь пол шевелится.
  Это мне уже совсем не нравилось, не хватало еще, чтобы моя магичка сошла с ума. Нужно срочно что-то предпринять, пока не стало слишком поздно.
  - Райнер! Выходи! - прорычал я, - не видишь, девочке плохо!
  - Вижу, - прохрипел маг, он явно был не доволен тем, что он снова контролирует их с Минори общее тело, к тому же в таком месте.
  - Создай светлячок, - приказал я, нужно, в конце концов, разобраться, чего испугалась наша магичка. Она у нас девочка крепкая, её просто так из себя не вывести. У такого её поведения должны быть веские причины. К тому же я и сам чувствовал, что земля под ногами действительно шевелится.
  Райнер создал небольшой шарик света, который осветил пещеру, но лучше бы он этого не делал, пусть я и узнал причину панического страха Минори. Весь пол пещеры и ее стены были покрыты черными пауками, которые быстро перебирая мохнатыми лапами, ползли вперед. Как же я ненавижу этих членистоногих! Конечно, я не впаду в панику как магичка, но все же это неприятное обстоятельство может сильно осложнить нам путь.
  - Надо же, какие симпатяги, - усмехнулся маг, - интересно, куда они ползут, да еще в таком количестве.
  - Без разницы, главное, поскорее выбраться, - поморщился я, скидывая с себя наглых пауков, карабкающихся по мне. - Все-таки это омерзительные создания!
  - Ну, не скажи, - задумчиво протянул Райнер, следуя за пауками, - легенды гласят, что Арания - жена Повелителя могил, управляет пауками, они её верные слуги и стражи.
  - И что с того? - мне совсем не нравились подобные разговоры, не хватало еще встретить жену бога мертвых.
  - А то, что если пауки собираются в таком количестве, это неспроста, нужно последовать за ними и все выяснить.
  - Совсем спятил? - зашипел я. Этот маг явно сумасшедший, даже не знаю, что лучше Райнер, решивший последовать за пауками, или трясущаяся Минори, пытающаяся от страха запрыгнуть на меня.
  - Вовсе нет, - усмехнулся маг, - в любом случае выбора у тебя нет, если Арания собирает своих слуг, нам нужно выяснить зачем.
  - Это плохая идея, - встречаться с паучьей богиней в мои планы не входило, хотя судя по всему на это всем плевать.
  - Пойми, это нужно для нашей с Минори безопасности, не забывай, чья она жена.
  - Вот именно, - буркнул я, недовольно глядя на больших пауков с зеленым узором на теле, что проползали рядом с нами, - не боишься, что она мужа позовет?
  - Не позовет, - рассмеялся Райнер, - у них с Повелителем могил весьма запутанные и сложные отношения.
  Не обращая больше на меня внимания, маг направился вслед за пауками. Как он и сказал, у меня не было иного выбора, кроме как следовать за ним. Это было отвратительно, земля под ногами, покрытая многочисленными пауками постоянно двигалась, от чего идти было невероятно сложно. Но больше всего напрягало, даже не это, а то, что стали появляться не только маленькие, но и крупные особи.
  Теперь я начал понимать состояние магички, когда мы выберемся отсюда, не сомневаюсь, что у меня разовьется арахнофобия. Ну, а пока, я должен сделать все, чтобы паника не захватила меня, нужно сохранять спокойствие и глубже дышать.
  В полумраке пещер, все вокруг меня шуршало и шевелилось, сверкали черные глаза-бусины пауков. Я то и дело скидывал с себя этих назойливых, мохнатых тварей, решивших, что я их транспорт. Нисколько не сомневаюсь, что большинство этих членистоногих - смертельно ядовиты. Райнера же похоже это нисколько не заботило, он спокойно шел вперед, держа на ладони мохнатого паука, поглаживая его тушку и что-то нашептывая. От этого зрелища становилось просто жутко, этот любитель пауков начинал меня пугать.
  - Ты ведь один из её слуг? - озвучил я свою догадку. Раньше, когда еще жил в особняке, я читал древние свитки, в которых говорилось, что все маги служат разным богам, от того и зависит их сила. Те же прироманты поклоняются огню, он их божество, дарующее им силу, поговаривают, что в их жилах течет вовсе не кровь, а чистый огонь. Райнер оскалился, должен признать - его дикая ухмылка на лице Минори выглядела отвратительно.
  - А ты догадлив, для простого убийцы.
  Мы, молча, следовали вслед за копошащимися пауками. Райнер то и дело ласково поглаживал мохнатые тушки, что забрались на него и недовольно шипел на меня когда, я брезгливо скидывал с себя наглых тварей. Я молился всем известным мне богам лишь об одном, чтобы Минори не пришла в себя. Если малышка вернет себе контроль над телом именно сейчас, у нее случится настоящая истерика, и я не уверен, что после этого нам удастся в целости и сохранности выбраться из этих пещер.
  Райнер же сейчас был больше похож на безумца, в полумраке пещер, освещенных небольшим шариком света и оранжевыми кристаллами, он и вовсе выглядел отвратительно. Маг тихо напевал себе под нос какую-то песенку, в какой-то момент мне начало казаться, что пауки издают звуки в такт этой занятной мелодии.
  От всего происходящего у меня просто волосы дыбом подымались, а дышать становилось все труднее. Нужно срочно взять себя в руки! Судя по поведению пауков - идти, оставалось совсем не много. С одной стороны это радовало, но с другой, это означало, что нам предстояло встретиться с паучьей богиней. Я бросил обеспокоенный взгляд на Райнера, на его лице блуждала блаженная улыбка, казалось, что он как и остальные пауки бездумно следует на зов своей хозяйки.
  Когда впереди показался яркий свет, мы ускорили шаг, теперь маг практически бежал. Словно там его ждет самое важное сокровище в его жизни.
  - Надо было вырубить его и самому искать выход, - мрачно ворчал я, следуя за ним, но жаловаться и что-то менять было поздно. Арания уже ждала нас, и этого не изменить. Но меня сейчас больше беспокоило не то, что наш ждет паучья богиня, а, то, что она жена Повелителя мертвых, которому нужно тело Минори, для возвращения в этот мир. Рука сжала рукоять отравленного кинжала, подаренного Морайей. Пусть это глупо, но если что, я, хотя бы, попытаюсь защитить магичку. Все-таки из нас троих, я единственный сейчас нахожусь в трезвом уме и здравой памяти.
  Немного помедлив, я все же вошел в просторный грот, освещенный тысячами белоснежных кристаллов. Глаза заслезились от обилия света, и на мгновение я прищурился, чтобы прийти в себя. Когда я вновь смог нормально видеть, то просто замер столбом, не в силах пошевелиться. Посреди пещеры стояла Арания, её нижняя часть - черное паучье тело, с восемью мохнатыми лапами, на её гладком теле, светился ярко-красный рисунок, напоминающий резную снежинку. А вот верхняя её часть была человеческой. Если забыть о паучьем туловище, богиня была очень красива. Длинные иссиня-черные волосы лежали на её плечах и груди, прикрывая обнаженное тело. Бледная полупрозрачная кожа, казалась такой нежной и шелковистой, что сразу же захотелось к ней прикоснуться. Изящные, аристократические черты лица, без малейшего изъяна и, конечно же, невероятные глаза, они были удивительного сапфирового оттенка, ни у кого из людей мне не приходилось встречать таких глаз. На богине совсем не было одежды, её наготу прикрывали лишь длинные волосы и золотые массивные украшения. Женщина с непонятной мне нежностью рассматривала Минори, но я не сомневался, что сейчас она видит перед собой вовсе не магичку, а Райнера. Все-таки она богиня, ей ведомо то, что скрыто от простых людей.
  - Как же давно я тебя не видела, мой верный раб, - тихий, мелодичный голос женщины, завораживал и подавлял волю, все, что хотелось это бесконечно слушать и слушать эту богиню.
   - Моя госпожа, - Райнер склонился перед своей повелительницей, - это тело не принадлежит мне, да и что скрывать, мы с этим сосудом, всего лишь жертвы, для пришествия вашего супруга в этот мир.
  Богиня звонко и заливисто засмеялась, а в ее невероятных глазах блеснули искорки азарта. Она наклонилась к самому лицу магички и придирчиво оглядела её.
  - И это, сосуд для моего мужа? Ну, уж нет, я предпочла бы другое тело. - Женщина задумчиво вздохнула и перевела заинтересованный взгляд на меня. Я нервно сглотнул и отшатнулся, Арания смотрела на меня так, словно собиралась сожрать. В подтверждение моих мыслей богиня хищно облизнулась. - Этот был бы более подходящим сосудом, но, увы, он не маг, хотя тоже весьма занятный экземпляр.
  В этот момент я вздохнул с облегчением, все-таки хорошо, что во мне нет ни капли магического дара. Женщина тем временем, вновь подошла Райнеру.
  - Моя госпожа, я прошу Вас о помощи в нашем пути, - маг склонил голову перед Аранией, ожидая её решения.
  - Ты хочешь получить свое собственное тело и вернуть девчонке её истинный возраст? - усмехнулась женщина, - но тогда, мой муж не сможет прийти в этот мир окончательно.
  - Госпожа, я понимаю, что Вы не можете пойти против великого Повелителя Могил, мне не стоило просить об этом, - я заметил, как в серых глазах мелькнул хитрый огонек, Райнер явно что-то задумал, - никто не осмелится пойти против его воли, даже Вы моя госпожа.
  - Не дерзи, - устало ответила женщина, её идеальное во всех отношения лицо скривилось от недовольства. Ей явно были не по душе слова собственного слуги, ведь он усомнился в её могуществе и заявил, что она полностью подчиняется мужу. Теперь, замысел мага стал мне ясен, он просто захотел сыграть на чувствах богини, на её гордыни. Что ж, радует, что Райнер настолько хорошо, знает её слабости. - Я помогу вам. Но лишь потому, что мне не нравится сосуд, приготовленный для моего супруга. Не подобает великому боку, ютиться в теле хлипкой девчонки.
  - Благодарю, моя госпожа, я никогда не сомневался в вашей мудрости.
  - Льстец, - рассмеялась женщина, - мои слуги проводят вас к столице. Большего вы пока не заслужили.
  - Любое ваше желание, моя богиня, будет исполнено.
  - Любое? - женщина вновь облизнулась и посмотрела на меня, от этого взгляда все в нутрии похолодело, - что ж, найди в столице рубиновое ожерелье королевы Арлин. Я желаю обладать им.
  - Всего лишь украшение? - нахмурился я, сам не заметив, что начал размышлять вслух.
  - Всего лишь? - женщина очаровательно улыбнулась, - вовсе нет. Каждый рубин, это застывшая душа, поверженного дракона. Это ожерелье, увеличит мою силу, принесите мне его и в награду получите еще помощь. А теперь идите, мои детки покажут вам дорогу к городу.
  Арания не обманула, несколько дней пауки уверенно вели нас по подземным туннелям. Все это время, мы не видели солнечного света, не ощущали на коже легкого касания прохладного ветра, только мрак пещер и копошащиеся всюду пауки. Уже три дня, я не общался с Минори, и это к лучшему. Даже боюсь представить, что было бы, если она пришла себя и увидела, сколько мерзких тварей нас окружает. Даже мне было трудно и мерзко, и только Райнер наслаждался обществом членистоногих. Хотя, был один плюс в этом подземном передвижении, мы смогли отдохнуть, набраться сил и запастись кристаллами и драгоценным мхом.
  Сейчас у меня наконец-то, появилось время поразмыслить над тем, что произошло за последний месяц. С тех пор, как я оказался по ту сторону стены, все в моей жизни изменилось и даже приоритеты. Желание отомстить любимому родственничку отступило на второй план. На первом месте для меня теперь была Минори. Я сам не понимаю почему, но я твердо решил, что во чтобы то ни стало, защищу этого ребенка. От всех: от её семейки, от предателя Сержа и его хозяев, от Повелителя могил и Арании, даже от Райнера, что преследует свои цели.
  - Ты ведь знал, что твоя богиня будет ждать нас в пещерах?
  Я пристально всматривался в лицо магички, которое сейчас было искажено надменной и немного безумной улыбкой Райнера. Он поглаживал мохнатую тушку паука, которого не выпускал из рук на протяжении всего пути.
  - Да, как ты и сказал, каждый маг, служит определенному божеству. Я служу Великой паучихе - Арании, семья Минори - поклоняется Повелителю могил, пироманты - огню. Мы всегда чувствуем волю наших благодетелей. Чем сильнее маг, тем теснее связь с источником силы, мы не в силах отказать нашим хозяевам. Так что сейчас, наша девочка всего лишь пешка в семейных разборках Арании и её мужа.
  - А Минори? - я пристально всматривался в фигуру девушки, что шла впереди меня.
  - Что Минори?
  - Ты не сказал о том, кто дает силу ей, - мрачно усмехнулся я, - это не может быть Повелитель Могил.
  - Как я и говорил, ты слишком умен для простого убийцы, - рассмеялся Райнер. - Хотел бы я побольше узнать о твоей семье, Александр Де Фур.
  - Ты не ответил на вопрос, - недовольно рыкнул я, разговоры о семье безумно раздражали меня, до сих пор мне было больно вспоминать о прошлой жизни. В любом случае раскрывать свои секреты Райнеру, я не собирался.
  - Минори, - задумчиво протянул маг, - ты прав, она не связана с Повелителем могил, иначе бы она просто не смогла сбежать. Но знаешь, за все то время, что я заключен в её теле, я так и не смог понять, кто же покровительствует этой девчонке. Её дар пробудился в тот момент, когда нас соединили, до этого магия была запечатана в ней. Я многому научил её, но за все эти годы я так и не смог понять, кто же её покровитель. Он скрывается, выжидая момента для своего появления. Даже Арания, не знает о том, кто защищает девочку. Иногда мне кажется, что его и вовсе нет...
  - Разве такое возможно? - я с сомнением смотрел вперед, - разве могут боги чего-то не знать? Особенно, если решили сделать Минори своей пешкой. Они должны знать, кто её покровитель.
  - А кто сказал, что в эту игру играют двое? - мрачно усмехнулся маг. - Все не так просто. Как ты понял, все мы преследуем свои цели. Вот и таинственный хозяин Сержа, он тоже желает заполучить нашу магичку. Наверное, ты единственный, кто будет защищать Минори до конца. Даже я, если потребуется, без тени сомнения убью девчонку.
  - И ты так спокойно говоришь мне об этом?
  - А что ты сделаешь? - рассмеялся Райнер, сверкая в темноте глазами, - Вам не избавиться от меня, ни убежать, ни убить. Какой смысл, скрывать то, о чем ты и так догадался. Я просто хочу иметь свое собственное тело, а не ютиться в этом. Это вполне нормальное желание.
  - Согласен.
  Что ж, Райнер хотя бы откровенен. Даже не знаю, как бы я себя вел на его месте. Его ведь заточили даже не в мужском теле, а в женском. Хотя это к лучшему, ведь в противном случае он давно бы захватил контроль над этим телом. Каждый из нас хочет жить и по возможности - жить хорошо. Я не могу винить мага, за желание вновь оказаться полноценным живым человеком. К тому же, он не сможет нас предать. Пока не сможет. Как же все сложно. В любом случае, я дал слово защищать Минори, и я его выполню.
  После разговора с Райнером, меня больше беспокоил другой вопрос, кто же покровительствует девчонке и почему? Это должен быть Повелитель могил, ведь она не только его сосуд, но и член семьи Акеро, почитающей его. Но почему-то, он не смог взять её под контроль. Это могло произойти только в одном случае, если она уже была под чьей-то защитой. Но вот кто из Богов, мог бросить вызов такому могущественному божеству и главное, зачем?
  Чем глубже мы проникали в Проклятые земли, тем всё запутаннее и сложнее становилось. Даже страшно представить, что ждет нас дальше, в любом случае надо продолжать путь.
  - Смотри, вот и выход.
  Я оторвался от своих мыслей и увидел появившийся впереди солнечный свет. Даже не верится, что блуждание по темным пещерам в сопровождении пауков, наконец- то, закончилось. Что ж, если верить Арании мы должны оказаться рядом со столицей Проклятых земель, а значит, мы почти достигли цели нашего путешествия.
  
  Столица Проклятых земель
  
  Когда мы выбрались из пещер, яркий солнечный свет моментально ослепил нас, все-таки после нескольких дней блуждания в полумраке, тяжело выбираться на поверхность. Фактически я ослеп на пару минут, будучи не в силах выносить яркий свет. А вот, легкий прохладный ветер, принесший с собой множество запахов, был просто бесподобен. Все дни, что мы были вынуждены пробираться сквозь пещеры, мне не хватало этой свежести, прохлады и ощущения свободы, когда ничто не давит на тебя сверху, нет мрачных стен и пляшущих на ней теней.
  Когда я, наконец, смог открыть глаза, моему взору предстала далеко не прекрасная картина. Если и существует ад, то он должен выглядеть так же, как столица Проклятых земель. Вокруг города, была выжженная, покрытая трещинами сухая земля, с ядовитыми кипящими реками, над которыми подымался зеленоватый едкий туман. Все было усыпано посеревшими от времени костями и черепами. Создавалось впечатление, что когда-то давно здесь была великая битва, в которой пало бессчетное количество воинов, тела которых так и остались лежать под стенами города. Это было жуткое зрелище.
  Над самим городом, стоял черный дым, подымавшийся над пылающими малиновым пламенем башнями. Они выглядели, как маяки, призывно зовущие путников идти на этот манящий свет. А еще здесь было жарко, даже земля под ногами была нестерпимо горячей и мягкой. Если бы не крайняя необходимость, я бы ни за какие богатства, не решился идти дальше. Но выбора у нас не было. К тому же прямо к городским воротам вела ухоженная черная дорога, которую явно создали прироманты, обосновавшиеся в городе.
  Самое удивительное, что стена окружающая город, была до сих пор крепкой, и практически без трещин, словно кто-то следил за её состоянием, даже из далека были видны следы недавнего ремонта. Похоже, маги крепко обосновались в городе.
  - Жуткое место, - вернувшаяся в свое тело Минори, нервно дергалась, словно пыталась что-то с себя сбросить. Магичку била крупная дрожь, а на лице появилась гримаса омерзения, - но все же, это лучше, чем пещеры с их пауками.
  - Как ты поняла? - поведение Минори стало мне понятным, она узнала о ненавистных пауках, и теперь просто пыталась избавиться от ощущения, что по ней до сих пор ползают эти твари.
  - Думаешь, я не знаю, что Райнер - слуга паучихи? - злобно бросила девушка, - наверняка он еще и в руках этих монстров держал.
  Очередная волна дрожи прошлась по телу магички, а лицо просто позеленело. Я протянул ей флягу с водой, девушка сразу же жадно осушила её до дна, но зато её лицо снова приобрело естественный оттенок. Минори закрыла глаза и глубоко задышала, пытаясь успокоиться и избавиться от ощущения, что по ней ползает множество пауков.
  - Ну, хотя бы мы выбрались наружу в целости и сохранности, - усмехнулся я, почему-то сейчас вид магички вызывал у меня веселье. Она была такой забавной: нахмурившаяся, с надутыми губками, действительно маленький обиженный ребенок.
  - Да уж, хотя бы не пришлось смотреть на этих тварей, - магичка окончательно успокоилась и теперь виновато смотрела на меня, - обычно я так себя не веду, просто я не переношу пауков.
  - Ну, это я уже понял, - на мгновение я задумался, за время нашего путешествия накопилось слишком много вопросов. Я чувствовал себе пешкой в чьей-то нелепой игре, правил которой не знаю. Пора бы начать прояснять ситуацию, или хотя бы попытаться.
  - Минори, - позвал я магичку, пристально вглядывающуюся в очертания столицы. Казалось, что она пытается заглянуть сквозь стены и увидеть, что же за ними скрывается. Девушка оторвалась от созерцания и посмотрела на меня затуманенным взглядом.
   - Скажи, ты знаешь, кто покровительствует тебе? Кто дает тебе силу? - Я всматривался в изящные черты лица девушки, пытаясь понять, о чем же она думает. Минори нахмурилась, а в её глазах появилось беспокойство, она явно знала ответ на мой вопрос, но вот не была уверена в том, что я тот человек, которому стоит доверить эту тайну.
  - Знаю, но это секрет, - магчка тяжело вздохнула, нервно теребя кончик пояса, - я обещала ему, что никому не расскажу.
  - Ясно, - настаивать было глупо, я прекрасно понимал, что она не расскажет мне свой маленький секрет. Девочка знала, что никому нельзя доверять, ни мне, ни Райнеру. Это было правильным, но в то же время, чем меньше я знаю, тем сложнее мне будет защищать Минори.
  - Зато, я могу сказать, кому служит Серж, - улыбнулась девушка, слегка склонив голову на бок. - Я почувствовала, на нем силу его хозяина.
  - И кто же это? - недовольно буркнул я, если бы магичка рассказала мне о хозяине Сержа раньше, мы могли бы избежать многих проблем. Но, похоже, она просто не подумала об этом, или была уверена, что он не причинит ей вреда.
  - Он служит Светлоокому Люминосу, - Минори нахмурилась, - но я не понимаю, почему он так поступил. Светлоокий, никогда не вмешивается в дела людей, он просто дарит нам свет, повелевает солнцем и звездами, исцеляет раны и болезни.
  - Ну, маги, что служат ему, не такие уж хорошие, как ты думашь, - я устало опустился на землю, чем дальше, тем веселее, такое ощущение, что все боги нашего мира, решили сыграть в игру, в этих Проклятых землях.
  - Может быть и так, - магичка пожала плечами, - но всё равно не представляю, зачем ему я.
  - Может, он не хочет пришествия Повелителя Могил?
  - Вряд ли, он уже бывал на земле людей, и никто ему не мешал. В конце концов, он же не собирается уничтожить все живое. Даже имея возможность длительное время ходить на земле, боги редко пользуются этой возможностью.
  - Все слишком запутано. Надеюсь, твой покровитель, сможет нам помочь.
  От разговора нас отвлекло раздавшееся позади нас скрежетание, обернувшись, я пристально посмотрел в лес, откуда доносились знакомые звуки.
   Я не верил своим ушам, но скрежетание слышалось все ближе, и вот из леса появился Морайя в неизменном, проржавевшем доспехе. Он шел с трудом, переваливаясь с ноги на ногу, душераздирающее скрежетание раздавалось при каждом его движении. Я невольно поморщился, слишком уж противными были звуки, а вот магичке все было нипочем. Она, радостно улыбнувшись, побежала навстречу старому знакомому.
  - Морайя, я даже не думала, что снова увижу вас.
  - Я рад видеть Вас, юная леди, - рыцарь галантно поклонился девушке, - после того, как Вы отправились в путь, я не мог найти себе места. Беспокойство не отпускало меня ни на минуту. И я направился в путь вслед за вами.
  - Вот оно как, - после предательства Сержа, я с сомнением относился к любой помощи. Вот и сейчас, во мне боролись два чувства: с одной стороны мне нравился этот слегка спятивший рыцарь, он вызывал уважение, но с другой, он тоже мог преследовать свои цели и предать нас при первой же возможности. Минори посмотрела на меня и усмехнулась, девчонка явно догадалась о причинах моей задумчивости.
  - Не волнуйся, Морайя, самый благородный человек из всех, кого и мне и тебе доводилось встретить в жизни, он никогда не предаст нас, - магичка широко, по-детски улыбнулась, - я это точно знаю.
  - Хорошо, - устало вздохнул я, понимая, что нам все же придется довериться рыцарю. - Я рад Вас видеть. Прошу, простите меня за сомнения, просто за последнее время много чего произошло.
  - Я понимаю, - рыцарь тихо усмехнулся, - Проклятые земли опасное место, доверять кому-либо здесь глупо. Я на собственном опыте понял это. Но все, я действительно хочу вам помочь. Это мое предназначение, мое искупление за трусость.
  Слова Морайи показались мне странными, все-таки он действительно безумен, годы, проведенные в этом гиблом месте, не могли пройти бесследно. Он был совсем как рыцари из легенд и древних сказаний - благородный, готовый пожертвовать всем ради спасения и помощи другим, со страшным грехом в прошлом. Человек, мечтающий искупить вину, но любая плата, кажется ему незначительной, в сравнении с содеянным. Мне было жаль его, ведь он ни в чем не был виноват.
   - Вы ведь бывали уже в столице? - Минори решила как можно больше узнать у нашего старого знакомого о месте, в которое мы направляемся.
  - Да, много раз, - рыцарь с шумом и звоном опустился на землю, - этот город опасен, конечно, здесь нет воров и убийц, но зато это пристанище магов и культистов. Эти люди гораздо опаснее, чем любой монстр.
  - Значит, нам нужно быть осторожней, - я посмотрел на возвышающиеся над городом пылающие малиновым пламенем башни. - Вы пойдете с нами?
  - Да, вам нужен проводник, - несмотря на то, что на рыцаре был шлем, я готов был поклясться, что он улыбается. - Ведь с прошлым проводником отношения у вас не сложились.
  - Это так. Поймаю этого блохастого мошенника, хвост ему оторву, - злобно рыкнул я, но тут же пришло непонимание. Откуда Морайя может знать о Серже и его предательства? Неужели он очередная пешка в этой игре?
  - Не волнуйся, - магичка улыбнулась, - я не могу тебе много рассказать, но уверена, Морайя не причинит нам вреда.
  - Что ж, будем надеяться на это.
  Меня очень раздражали все эти тайны, все знали о то, что происходят больше меня. Нет ничего хуже, чем играть в слепую, но другого выхода у меня не было. Я уже влип в эту историю дальше некуда, да еще дал слово защищать Минори. Отступать мне некуда, придется идти до конца в надежде но то, что, в конце концов, я смогу разобраться, в чем дело. К тому же меня безумно злило, что моя магичка больше доверяет рыцарю, чем мне. За все время путешествия я уже ни раз доказывал, что достоин доверия. Но с другой стороны, если учесть какая жизнь была у девочки, её осторожность оправдана, жаль только, что она проявляется не всегда.
  - Морайя, как лучше попасть в город? - я отвлекся от своих размышлений и посмотрел на каменную стену, возвышающую впереди. Идти туда не было ни какого желания, но другого выбора все равно не было.
  - Только не через ворота, - рыцарь со скрипом поднялся с земли, заставив меня в очередной раз поморщиться. С таким проводником, мы можем забыть о том, чтобы быть тихими и незаметными. - Они охраняются магами и нас не пропустят просто так. И дело тут даже не в том, что с нас запросят плату, они захотят наши жизни.
   - А есть другой вход в город?
  - Да, следуете за мной, - Морайя направился к городу по тропе пиромантов, как он объяснил, один шаг в сторону - и мы можем погибнуть. Маги хорошо позаботились о том, чтобы столица принадлежала только им. И я прекрасно их понимал, город таил в себе много секретов и спрятанных артефактов. И, конечно, каждый маг, мечтает наложить на них свои алчные ручонки. Да что скрывать, мы и сами пришли в столицу в поисках двух древних сокровищ, наделенных особой магической силой.
  Сейчас, идя по выжженной дороге, я размышлял над тем, что же делать дальше. До этого момента, добраться до столицы было нашей единственной целью. И что теперь? Где искать нужные нам артефакты? С чего начать? Слишком много вопросов, на которые я не находил ответов и вряд ли Морайя нам поможет. Хотя, возможно Арания подскажет, где начать поиски, все-таки ей нужно ожерелье.
  Наконец, мы подошли к самому городу и повернули на восток. Медленно мы шли за рыцарем, вдоль крепостной стены, который все время молчал и не отвечая ни на какие вопросы. У меня сложилось впечатление, что он сам не знает куда идти, а точнее знал, но забыл и теперь пытается вспомнить, где же тайный ход в город.
  - Морайя? - Минори, так же как и я, почувствовала беспокойство. Но рыцарь не отвечал, пристально всматриваясь в серую стену. Неожиданно, он устремился вперед, и казалось, совершенно позабыл о нас. Все, что нам оставалось это удивляться тому, насколько этот старик в тяжелом доспехе быстрый, и следовать за ним.
  - Вот он, - бормотал рыцарь, копаясь в земле, - я же точно помнил что он здесь.
  - Подземный ход, - усмехнулся я, вновь спускаясь под землю - и почему, здесь всюду подземные ходы. Это начинает раздражать.
  - Не бойся. Туннель небольшой, через десять минут, ты снова увидишь солнечный свет.
   Как и обещал наш новый проводник, туннель быстро закончился и мы вышли к старой деревянной двери, которая не желала открываться. Все мои усилия выбить её просто потерпели сокрушительное фиаско. Создавалось такое ощущение, что с другой стороны выход был завален чем-то тяжелым. Мне стало не по себе, как же все надоело, появляющиеся и исчезающие проводники, подземелья, завалы. Хотелось закричать, выругаться, что-нибудь сломать, чтобы, наконец, избавиться от накопившегося за время путешествия стресса. Слишком уж много всего произошло и это угнетало и подавляло.
  - Минори, ты можешь взорвать дверь? - немного грубо рыкнул я, но ничего с собой поделать не мог, почему-то, чем ближе мы были к столице, тем более раздражительней становился я. Все во мне просто кричало об опасности, которая нас здесь ожидает. Если бы не Минори, я бы ни за что сюда не сунулся. Хотя, если честно, меня уже начали посещать мысли о том, что уж лучше оставить магичку на попечение её неизвестного покровителя и Морайи, раз уж они заслужили больше доверия, чем я. Но, все же, я дал слово. Пусть самому себе, но нарушить его просто не мог.
  Девушка непонимающе посмотрела на меня, но все же, создала заклинание, которое с шумом выбило застрявшие двери. Яркий свет ударил в глаза, а ворвавшийся в туннель ветер приятно холодил тело и успокаивал.
  - Что ж, Морайя, ты здесь уже бывал, так что думаю, будет лучше, если впереди пойдешь ты, - мрачно усмехнулся я, прекрасно осознавая, что учитывая сложившуюся ситуацию, мне придется довериться рыцарю. Морайя был ни в чём, ни виноват, он прекрасный и благородный человек, я не сомневался в том, что он скорее умрет, чем предаст Минори. Но все же, обида съедала меня изнутри, за это короткое путешествие магичка стала для меня чем-то вроде сестры, я относился к ней, как к сестре, и от того было только больней от её поведения.
  Морайя уверенно вел нас по пустынным улицам столицы, скрежеща и скрипя при каждом шаге. Удивительно, как на этот шум не сбежались пираманты и другие жители столицы. Но видимо, наш провожатый выбирал путь, как можно дальше от тех, кто мог на нас напасть.
  Это было странным, рыцарь давно не был в городе, все могло сильно измениться, но, тем не менее, казалось, что столица осталось точно такой же, как и в те времена, когда Морайя бывал здесь.
  От самого же города создавалось мрачное ощущение, он был похож на огромное серое кладбище, на котором установлено множество коробок-склепов, что гордо именуются домами и особняками. Искусные барельефы и статуи украшали многочисленные здания, но все они были какие-то излишне помпезные и вычурные. Ни одной лачуги и разваливающегося дома. Казалось, что время было не властно над столицей Проклятых земель, даже пыли и грязи здесь не было, словно еще утром, по мощеным улицам ходили многочисленные богатые граждане и маги, приближенные к королевскому двору. Только пылающие малиновым пламенем башни, напоминали о том, что все не так как кажется.
  - Куда мы идем? - подала голос магичка, любопытно осматриваясь вокруг, серые глаза просто светились восторгом и детской радостью. Не знаю, почему, но сейчас, когда я снова увидел перед собой ребенка, мое сердце оттаяло. Все-таки не стоит забывать, что Минори всего десять лет и большую часть жизни она провела одна, привыкшая доверять только своему покровителю, чье имя нельзя называть.
  - Когда я был здесь в прошлый раз, то жил в одном пустующим особняке, думаю, в этот раз мы сможем устроиться там же.
  - Если его за это время никто не занял, - вздохнул я, прекрасно понимая, что долгие годы, в доме вполне мог кто-то обосноваться.
  - Вряд ли, в эту часть города мало кто ходит, особняк стоит на самой границе пирамантов и адептов тьмы. Так что ни те, ни другие нас не побеспокоят, да и другие не сунутся туда.
  - И почему же? - перспектива оказаться на границе владений огнепоклонников и служителей тьмы меня совсем не радовала. К тому же в городе есть, и другие маги и сектанты и мы про них ничего не знаем. По крайней мере, я точно не знаю.
  - Они хоть и враждуют, но к открытой конфронтации не переходят. Сейчас их силы равны и если они начнут войну, неизвестно, чем это окончится, но другие более слабые фракции непременно воспользуются сложившейся ситуацией. Это ни выгодно, ни темным, ни огнепоклонникам.
  - Ты много об этом знаешь, - я пристально всматривался в закованную броню спину рыцаря. Пусть я и понимал, что он наш союзник, все же он многого не договаривал. Но, похоже, мне придется смириться с этим фактом.
  - Некоторые вещи никогда не изменятся, - усмехнулся Морайя, продолжая уверенно идти вперед, - культисты всегда будут искать новую паству, а маги материал для исследования. Они поделили город на сектора, и ради всеобщего спокойствия не суются друг другу в гости. Так что этот особняк самое лучшее укрытие для нас, ведь он находится на самой границе.
  - Почему здесь никого нет? - Минори нахмурилась, - здесь же много магов, так почему мы никого не встретили, это странно, неужели наше появление никто не заметил?
  - Заметили, - я поднял взгляд в небо, с которого за нами наблюдал ворон, что преследовал нас от самой стены. Да и маги время от времени появлялись вблизи, просто завидев нас, они моментально прятались, предпочитая наблюдать издали. К тому же, иногда я ловил себя на мысли, что статуи, украшающие возвышающиеся над нами дома, пристально смотрят на нас. Учитывая то, кто сейчас населяет город, это могло быть вполне реально.
  - Сейчас день, а прироманнты и слуги тьмы предпочитают ночь для своей деятельности. Так что мы можем встретить только дозорных, но они ничего не предпримут без приказа. Будут ждать ночи, чтобы проверить кто же мы такие.
  - Значит, ночью будем ждать гостей? - мрачно усмехнулся я не обрадованный такой перспективой. Морайя предпочел оставить мой вопрос без ответа, мы свернули с широкой дороги налево, теперь наш путь лежал по узкой улочке, над которой возвышались высоченные дома. В таких обычно селились ремесленники, наверху живые помещения, а внизу мастерская и торговая лавка. Но вот только, не вязались эти дома в саму атмосферу серого и мрачного города. Они казались чужеродными, чуждыми в этом пропитанной помпезностью столице
  - Вот мы и пришли. Столько времени прошло, а здесь ничего не изменилось.
  - Рыцарь остановился, перед ажурной металлической оградой, за которой виднелся особняк, сделанный из белоснежного с золотыми прожилками мрамора. Здесь явно жил богатый и знатный человек, дом казался невероятно легким и воздушным. Все здесь было пропитано изяществом и деньгами. Даже украшающие дом барельефы были позолочены, а искусно вырезанные из камня статуи казались живыми. Казалось, что еще мгновение и хозяин этого особняка выйдет нам на встречу, встречая гостей, но гнетущая тишина, в которой гулко разносились звуки наших шагов, заставляла отогнать эту мысль.
  - Друзья мои, добро пожаловать в место, которое на ближайшее время станет нашим домом.
  
  Заброшенный особняк полный воспоминаний
  
  Особняк был просто шикарен, мне сразу вспомнился дом, в котором я вырос. Единственное, что смущало меня, так это отсутствие пыли и грязи, как впрочем, и во всем городе. Этот дом пустует много лет, но в, то же время, выглядит он так, словно хозяева только что покинули его. Все это создавало жуткую, пугающую атмосферу.
  Марайя с Минори расположились в гостиной, рядом с горевшим все это время, очагом. А я направился исследовать особняк. В конце концов, если появятся нежданные гости я должен знать все пути для отступления. К тому же столица - далеко не безопасное место и лучше убедиться, что в доме мы совершенно одни. Но похоже только я осознавал, что мы далеко не в безопасности.
  Чем дольше я исследовал особняк, тем больше замечал сходство со своим старым домом, в котором я провел счастливое детство, до того, как убили мою мать. И это обстоятельство пугало и заставляло все внутри холодеть. Этот особняк был словно насмешка над моим прошлым. Пристально всматриваясь в картины на стенах коридоров, я с ужасом видел знакомые мне с детства пейзажи.
  - Что здесь происходит? - тихо рыкнул я, направляясь к кабинету, я ни мгновения не сомневался, что он расположен именно там, где и в моем старом доме. К несчастью мои догадки оказались верны. Я просто не мог поверить своим глазам, проще было решить, что это морок, какое-то заклинание чем, правда. Над небольшим камином с пылающим в нем огнем, в окружении зажженных свечей висел портрет моей матери.
  Сколько же времени прошло с того дня, когда я последний раз видел мать, её образ стал размываться в моей памяти и исчезать. Но сейчас, не было никакого сомнения, что на меня смотрели её черные глаза. Я знал этот портрет, и часто видел его раньше, его написал мой отец, пока еще был жив. Но как он мог оказаться в этом доме? Все это сводило с ума, заставляло сердце бешено колотиться, а мозг судорожно искать ответ.
  Казалось, что время повернулось вспять, я видел своих счастливых родителей, играющих с маленьким ребенком, в котором легко узнавал себя. Эти картинки сменяли друг друга с невероятной скоростью. Были ли это воспоминания или всего лишь мечты я не знал, и просто сходил с ума от всего этого.
  Резко развернувшись, я направился назад в гостиную, Морайе пора все объяснить. И на этот раз я не буду тянуть и надеяться на то, что успею задать вопросы позже. Не хватало еще, чтобы нас новый проводник, так же как Серж оставил мои вопросы без ответа. Ворвавшись в комнату, я увидел моих друзей мирно пьющих чай. Они непонимающе уставились на меня. Рыцарь даже снял свой шлем по такому случаю. В серых глазах Минори проскользнул испуг, что ж, это вполне понятно, я сейчас был похож на разъяренного демона. Все эти воспоминания не самым лучшим образом повлияли на меня. Я, просто тряся от злобы и ярости переполнявших меня.
  - Что это за дом?
  Морайя задумчиво вздохнул, на его старом морщинистом лице не было ни одной эмоции, а блеклые голубые глаза не выражали ничего кроме усталости. Я невольно вздрогнул, этот человек, снявший свой шлем, был больше похож на куклу, чем на живого человека.
  - Просто особняк, ничего большего, - в глазах рыцаря, промелькнуло нечто едва уловимое, он явно лгал, но вот зачем.
  - Александр? - Минори медленно подошла ко мне, обеспокоено всматриваясь в мое лицо. - Что-то случилось?
  - Этот дом, почти точная копия особняка Де Фур, здесь даже портрет моей матери есть.
  - Этого не может быть, - Морайя продолжал оставаться совершенно спокойным, словно и вправду все было совершенно нормально. Все это выводило меня из себя. Почему то появилась мысль, что этот рыцарь вовсе не наш старый знакомый, а просто выдает себя за него. Мне было плохо. Я не мог больше находиться в этом месте. Магичка, нахмурившись, смотрела на меня, она явно больше верила рыцарю, а не мне и это злило, раздражало, заставляло рычать.
  - Ты просто устал, - девушка ободряюще улыбнулась мне, она старалась, как могла успокоить меня, - поспи, отдохни, и все пройдет.
  - Позови Райнера! - зарычал я, пусть сейчас я пугаю Минори, но если хочу понять, что происходит, мне нужен маг, который не будет так слепо верить рыцарю.
  - В этом нет необходимости, - обиженно буркнула магичка, сложив руки на груди и отвернувшись от меня. Она явно не собиралась помогать мне, но я чувствовал, что с этим особняком что-то не так и не собирался отступать.
   - Просто позови его!
  - Нет!!! Я устала от того, что вы все меня контролируете! - девушка кричала, как никогда раньше. Если честно я даже не предполагал, что она может так себя вести. Сейчас в её голосе смешались обида, злость и капризность. Куда только делась серьезная магичка, какой она была до сих пор? А вот Морайя улыбался, он явно был доволен поведением девчонки. Мне не стоило оставлять их одних, возможно, все дело в чае или быть может, особняк сводил нас всех с ума. В любом случае нельзя оставлять все как есть.
  - Райнер!!! - рыкнул я, приближаясь к магчке. Девушка растерянно переводила взгляд с меня на рыцаря. Она явно не знала, что делать дальше. Что ж, тем лучше для меня. Сделав быстрый рывок, я нажал особую точку на шее Минори и она моментально осела в моих руках, теряя сознание.
  - Райнер!!! - уже громче заорал я, понимая, что сейчас помощь мага просто жизненно необходимо.
   - Что, опять в неприятности влипли? - усмехнулся мужчина, беря тело Минори под контроль.
   - С этим домом что-то не так.
  - Ты ошибаешься, - Морайя поднялся с небольшого дивана и направился к нам, - Александр, дорога измотала тебя, ты должен как следует отдохнуть и все снова придет в норму.
  - Да неужели, - фыркнул Райнер, насмешливо смотря на старого рыцаря, - этот особняк один сплошной морок, да и ты не Морайя. Так что хватит прятаться! То, что ты опоил нашу малышку, не значит, что зелье подействовало и на меня.
  Так вот в чем дело, подумать только, я начал думать, что схожу с ума, а это просто морок. Это принесло облегчение, но с другой стороны, кто-то смог проникнуть глубоко в мои воспоминания и воссоздать особняк, в котором я вырос, а это уже далеко не хорошо. Осознание того, что в мою голову нагло забрались, безумно злило, но я не мог понять, как Минори не заметила подмены. Опять вопросы. Голова начинала болеть от всего этого, хотелось биться головой об стену, чтобы прийти в себя и хоть как-то привести мысли в порядок.
  - Кто ты? - я смотрел на Морайю и понимал, что этот человек, если, конечно, это человек, не может быть нашим старым знакомым. Ржавый рыцарь никогда не снимал при людях доспеха, а этот снял шлем.
   - Это не имеет значения, - мурчащим голосом проговорил наш проводник, и это выдало его. Я где угодно узнаю эту интонацию, только один серый пройдоха так говорил. Что ж, ему придется ответить на все вопросы, что у меня накопились.
  - Знаешь, котом ты мне больше нравился, - усмехнулся я, наслаждаясь тем, как скривился рыцарь, он явно не думал, что будет узнан так скоро.
  - Узнал-таки, - тело мужчины окутала легкая сизая дымка и через мгновение, перед нами предстал Серж во всей своей пушистой красе. Кот вальяжно прошелся по комнате, которая на глазах менялась. Теперь ни осталось ничего общего с моим домом. Кот же запрыгнул на небольшой диванчик и высокомерно посмотрел на нас с Райнером.
  - Тебе придется объясниться, - маг оскалился, было видно, что у него руки чешутся оторвать этому мерзкому животному хвост. И должен признать я был бы и сам не прочь присоединиться к расчленению этого предателя.
  - И что же вы хотите услышать? - усмехнулся кот, вылизывая лапу, исподволь бросая на нас презрительные взгляды. - Вы все равно никогда не сможете понять, что из сказанного мной, правда, а что вымысел. Так какой смысл тратить время и разговаривать с вами? Люди не способны понять великий замысел этого мира, вы хватаетесь за свои жалкие жизни, не видя всей картины происходящего.
  - Хорошо, пусть так, - усмехнулся маг, которого казалось, забавляла самоуверенность и надменность нашего пушистого проводника. - Тогда назови причину, по которой мы не должны оторвать тебе хвост, за твои делишки.
  - Зачем же так грубо, - Серж настороженно смотрел на нас, готовый в любой момент дать деру. Можно подумать, я позволю ему улизнуть, пусть даже не мечтает.
  - Кто твой хозяин? И что ему надо от Минори, и постарайся говорить так, чтобы я тебе поверил. - Ну вот, похоже, я снова в форме, опять голос стал твердым и холодным, а в глазах обещание всех мук ада. Даже Райнер нервно вздрогнул от моего вида. А что он ожидал от убийцы, я на многое способен и запугивать тоже.
  - Что ж, я попытаюсь объяснить вам так, чтобы вы поняли. - Кот презрительно фыркнул, всем своим видом демонстрируя, что мне не удалось его испугать. Вот только судорожный блеск в зеленых глазах, выдавал этого пушистого пройдоху. А Серж, тем временем продолжил свой рассказ.
  - У меня нет хозяина, я просто сотрудничаю с разными личностями, за что получаю свою выгоду. И сейчас тот, на кого я работаю, хочет получить вашу ведьму. Скажу сразу, это не Повелитель могил, ни Арания, с которой вы уже встретились, и вряд ли покровитель девчонки. Больше я вам ничего не скажу. Хотя нет. Скажу еще одно, у всех своя выгода в этом вопросе, но для всеобщего блага, будет лучше извлечь Райнера из тела девчонки.
  - А как же Светлоокий?
  - Я вас умоляю, - промурлыкал Серж, потягиваясь, - неужели вы думаете, что ему есть дело до всего этого? Я со многими сотрудничаю, не только с дарующим свет.
  Я не сомневался в том, что кот говорит правду, он ведь по сути дела ничего не сказал, только нагнал туман. Сейчас он говорил не для меня, а для Райнера, ведь именно он мечтал получить свое тело, а значить мог стать союзником Сержа.
  - И кто при этом должен умереть? - оскалился маг, насмешливо глядя на кота. Похоже, не только я понял замысел Сержа, ведь он ничего не обещал, просто намекнул на то, что Райнер и Минори разделятся, но больше ничего. В любом случае я был рад, что маг не повелся на уловки кота. Пусть я и недолюбливаю его, но все же, Райнер интересный человек и бывает крайне полезен. Когда все закончится, возможно, мы даже продолжим общаться.
  - Так даже не интересно, - фыркнул Серж, отворачиваясь в сторону, - вы слишком умные для людей.
  - Придется все же хвост тебе укоротить, - печально вздохнул я, доставая кинжал.
  - Ну, зачем же? - кот недовольно смотрел на нас. - Хорошо, расскажу побольше. Проклятые земли, слишком долго пустуют и не приносят пользы. Здесь развелось много очаровательных тварей, а то какие заклинания и проклятия изобрели здесь магии и просто бесподобно. Это место готово к возрождению, и сейчас на кону то, каким это место будет.
  - Я так понимаю, Повелитель могил, твой наниматель и покровитель Минори, имеют свое представление о том, как именно должно выглядеть возрожденное королевство. - Я пристально смотрел на кота, прекрасно понимая, что прав. Как же все сложно, только вмешательства богов не хватало. И как только я в это все ввязался? Почему не нашел другую ведьму или мага, или не обосновался в одном из городов? С каждым днем все сложнее и сложнее.
  - Готов спорить, что не только они, - Райнер уселся на полу, он так же как и я был погружен в невеселые мысли. Он прекрасно понимал, что не только жизнь магчки в опасности, но и его. - Нужно найти амулет и подходящее для меня тело. Чем скорее мы решим нашу маленькую проблему, тем лучше. Не хватало еще, чтобы боги начали действовать открыто.
  - Что будем с хвостатым делать? - я поднял недовольного кота за шкирку, в его глазах, был виден страх.
  - Запрем, - Райнер прочитал заклинание, в Серж оказался заключенным в крепкую птичью клетку, - блохастый может нам еще пригодиться.
  - Я не блохастый, я, между прочим, благородных кровей, - фыркнул кот, осматривая свой новый дом, на неопределенное время.
  - Это не имеет значения, если что вспомнишь, только позови, - усмехнулся я, - и тогда кто знает, может, получишь мисочку молока. А нам пока нужно все объяснить Минори.
  - Она все слышала, так что истерики не будет, - пожал плечами маг, отдавая власть над телом девушке. И снова передо мной была Минори, она виновато смотрела на меня своими серыми глазами. Девчонка знает, как на меня воздействовать, не могу я на нее сердиться, когда она вот так на меня смотрит.
  - Все нормально, просто доверяй мне чуть больше, - я обнял девушку, осторожно поглаживая её по голове. Ну почему все так сложно?
  
  Черный шут
  
  Оставив магичку в особняке, я выбрался в город, конечно, это было рискованно, ведь с Минори могло что-нибудь случиться, но брать её с собой на вылазку было не менее опасно. Оставалось только надеяться на Райнера, который последнее время все чаще брал контроль над телом девочки. Признаюсь, с одной стороны это радовало, маг хотя бы мог позаботиться о себе и прекрасно разбирался в людях, но с другой, мне не нравилось, что я все реже видел саму Минори. Девушка словно растворялась в личности своего соседа по телу и это пугало. Когда вернусь, надо будет поговорить с Райнером, хотя уверен, что виною всему столица. Этот город пропитан магией, да же я чувствовал это. Медленно пробираясь по темным улицам, я внимательно осматривал все дома и сооружения. Нужно как можно лучше изучить столицу и возможно присмотреть другой дом для нас. Что, действительно, удивляло меня, так это то, что на улицах никого не было. Ночь уже начала окутывать столицу тягучими сумерками, а значит должны появиться служители тьмы и прочие маги, что обитают здесь.
  Я пытался вспомнить, хоть что-нибудь о темных магах, но мои знания в этом вопросе были скудны. Истории о них, были окутаны покровом тайны и во многом приукрашены. Было много страшных сказок о них, ходили слухи, что они пьют кровь и едят человеческое мясо, а еще приносят в жертву великой тьме - невинных младенцев. Служители тьмы это ночные жители, чья магия это проклятия и порча. Что из этого, правда, а что ложь никто не знал, но все благоразумно сторонились этих магов. Раньше я тоже был достаточно умен, чтобы не переходить им дорогу, хотя и был поверхностно знаком с парочкой из них.
  Вместе с темнотой в городе появились звуки, тихие, шаркающие, гулкие. Сейчас все мои инстинкты и чувства были обострены, я точно знал, что кто-то приближается ко мне. Не теряя времени зря, я забрался по кирпичной стене одного из домов на крышу. Идеальное место для наблюдения, да и если что, бежать будет проще. В полумраке появилось две фигуры, благодаря луне и звездам, мне удалось рассмотреть ночных прохожих. Все сомнения - это были служители тьмы. Эти маги никогда не заботились о внешнем виде, замотанные в грязные рваные тряпки, они больше были похожи на нищих, чем на могущественных магов. Только украшения, сделанные из костей и птичьих перьев, выдавали в них слуг Великой тьмы. Мужчины неспешно шли по переулку, со стороны, казалось, что они просто прогуливаются, наслаждаясь ночной прохладой. Но я прекрасно понимал, что это ощущение обманчивое. Неожиданно, один из них замедлил ход и пристально посмотрел в мою сторону. Маг приветственно кивнул мне и улыбнулся, после чего продолжил свой путь, так, словно ничего не произошло. Похоже, я их не заинтересовал, хотя, скорее всего они и так знали обо мне все, что было нужно. Все-таки черные маги прирожденные убийцы, как и я, только убивают они долго и мучительно, доставляя максимум боли.
  Как только маги скрылись за поворотом, я поднялся на ноги и бросился за ними, перепрыгивая с крыши на крышу, благо, что дома стояли достаточно близко для прыжков. Я старался двигаться как можно тише, пусть меня и заметили, но все же, осторожность не помешает, ведь в столице Проклятых земель многие обосновались. К тому же, раз обо мне знают, было бы неплохо разузнать, что маги затеяли. Но служители тьмы как сквозь землю провалились, их нигде не было, как впрочем, и следов.
  - Ну, не показалось же мне, - ворчал я, озираясь по сторонам, пытаясь увидеть хоть кого-то, но все было безрезультатно. Спрыгнув на землю, я решил продолжить свой путь к центру столицы. Нужно узнать, кто обитает во дворце, ведь то, что мы ищем, скорее всего, находится именно там.
  За спиной ту же послышался едва уловимый звук шагов и тяжелое дыхание. Все мои инстинкты кричали об опасности, я моментально нырнул в тень, прячась за статуей украшающей крыльцо дома. Прилипнув к ней, я наблюдал за улицей, а шум шагов все приближался. Я ожидал увидеть магов или просто людей, но то, что появилось на улице, было сложно назвать человеком. Двухметровое существо имело отвратительную клыкастую морду, покрытую буйной растительностью, длинные руки свисали почти до самой земли. Существо прошло мимо меня, и я заметил, что со спины у него еще одна морда и пара рук, сжимающих окровавленные топоры. Весьма удобно, так к нему со спины не подобраться, но все же, это омерзительно. Наверняка, этих существ используют как патрульных. Неожиданно существо остановилось и с шумом втянуло воздух. Я замер, боясь даже дышать, не хватало еще, чтобы меня унюхали. Рука сама потянулась к мечу прикрепленному к поясу, в любом случае без боя не сдамся. Но тихий свист, раздавшийся над городом, отвлек это существо, и оно послушно последовало за звуком.
  - Вот уж, точно, сторожевой пес, - тихо прошептал я, выходя из укрытия.
  - Вы правы, - вкрадчивый голос раздался прямо за моей спиной, заставляя меня отскочить в сторону, обнажая меч. Передо мной стоял тот самый служитель тьмы, что заметил меня раньше. - Сторожевые псы, патрульные алхимиков.
   - Я думал это ваши создания, - я внимательно всматривался в бледное лицо мужчины, было сложно сказать, сколько ему лет. С одной стороны он выглядел совсем юным мальчишкой, но с другой - его голос и глаза были как у старика. Похоже, слухи правдивы и тьма сохраняет молодость своим слугам.
  - Нет, что вы, - рассмеялся маг, - мы не создаем подобных уродцев, это глупо, если хочешь убить человека, или поймать шпиона, нужно всего лишь расставить ловушку, и жертва сама себя погубит.
  Повисло неловкое молчание, когда никто не решается продолжить разговор, тщательно обдумывая свои дальнейшие слова. Не сводя взгляда со своего нового знакомого, я пытался почувствовать, где прячется его друг. В том, что он где-то рядом сомнений у меня не было. А маг просто рассматривал меня, не переставая улыбаться, он, словно играл со мной и мне это совсем не нравилось.
  - Я так понимаю, Вы недавно в столице? - продолжил светскую беседу служитель тьмы. Что ж, придется последовать его примеру.
  - Вы правильно понимаете. Вот решил пройтись - осмотреться.
  - Это благоразумно, чем лучше знание города, тем легче Вам будет убегать.
  - Это точно, - моя рука сжимала рукоять меча, мне совсем не нравился этот разговор, и то спокойствие, с которым говорил темный маг. Пусть сейчас от него не исходило угрозы, но это могло быть лишь видимостью.
  - Знаете, мой друг, - мужчина повернулся ко мне спиной и посмотрел на звезды, со стороны складывалось впечатление, что два старых знакомых встретились в ночном городе, и предаются праздной беседе. - Я чувствую в вас родственную душу. Вы так же как мы, любите убивать и расставлять ловушки своим врагам.
  - Что Вы, я вовсе не люблю убивать, напротив, испытываю некоторое сожаление, отнимая жизни. Это просто работа и ничего более.
  - Я же говорил - родственная душа, - рассмеялся маг, делая шаг вперед. Тут же из тени вышел его напарник, как я и предполагал, он все время был рядом, наблюдал за мной.
  - Тебе лучше пойти с нами, - второй мужчина холодно посмотрел на меня. Да уж, у его друга манеры явно лучше, - ты же понимаешь, что лучше не противиться?
  - Даже не думал, - это действительно было так, сейчас маги имели преимущество, а делать глупости я не собирался. Что ж, посмотрим, что им надо от меня. Не думаю, что - жизнь, иначе давно был бы уже мертв.
  Я послушно шел за темными магами. Бежать было бессмысленно, физически они может, и были слабы, но от проклятия, брошенного в спину не увернуться. Мне уже приходилось видеть тех, кто перешел дорогу служителям тьмы - жалкое зрелище. Они умирали медленно и мучительно, корчась в агонии и моля о смерти. Мне такого удовольствия было не надо, сейчас главное запомнить дорогу и суметь вернуться в особняк. Надеюсь, что за время пока меня не будет, с Минори ничего не случится.
  Служители тьмы обосновались в большом мрачном доме, статуи горгулий украшали крышу особняка, наблюдая за всем происходящим, как неподвижные стражи. Казалось, что они вот-вот оживут и сорвутся вниз, чтобы растерзать нарушителей. Судя по тому, как маги приветственно кивнули крылатым статуям, я оказался не далек от истины, это и вправду стражи. Что ж, если придется бежать, надо будет учесть эту маленькую проблему.
  Когда мы зашли внутрь дома, я на мгновение замер, внутри царила непроглядная тьма. Не было ни одного источника света, хоть я и привык передвигаться в сумерках, идти в кромешной темноте для меня было просто невозможно. Мои спутники усмехнулись, похоже они не испытывали таких трудностей, как я. Но все же, маги решили смилостивиться надо мной и в комнате зажглись сотни свечей, которые осветили помещение ровным желтоватым светом. Теперь двигаться стало удобней, и я мог не бояться переломать себе ноги.
  Как ни странно, на душе было спокойно, я не чувствовал никакой опасности или угрозы. На ум приходило только две мысли либо мои инстинкты безвозвратно исчезли, либо служители тьмы ничего не замышляют. Оба варианта были просто невероятными, так что мне оставалось лишь довериться судьбе. Все-таки все эти годы она была благосклонная ко мне, кто знает, может и сейчас она решила помочь своему любимцу.
  Коридоры этого особняка были просто лабиринтом, не думаю, что это задумка архитектора. Скорее работа магов, решивших запутать тех, кто решится без ведома хозяев, посетить этот мрачный дом. В какое-то мгновение мне даже показалось, что двери сами появляются и исчезают на стенах. Но все же, я продолжал идти с невозмутимым выражением лица, самое главное это спокойствие. Никогда не показывайте врагу, что удивлены или растеряны - это правило я усвоил еще в начале своей карьеры убийцы.
  Маги открыли передо мной двери и расступились в стороны, молча давая понять, что дальше я должен идти один. Что ж, другого выхода все равно у меня нет. Смело шагнув вперед, и ни на секунду не задумываясь над тем, что ждет меня, я очутился в просторной комнате, она вся была какой-то нелепой и странной. Черно-белый пол в крупную клетку, был похож на шахматную доску, на потолке было нарисовано звездное небо, а стены были обиты бардовой тканью. Повсюду стояли золотые подсвечники и канделябры, которые давали неяркий подрагивающий свет, от которого по комнате блуждали таинственные тени. Посреди комнаты на троне полулежал шут в черно-красном нелепом наряде с пышным жабо вокруг шеи. Бубенцы на его шляпе и костюме были сделаны в форме черных черепов, а на ногах были надеты огромные тапочки с загнутыми концами. Морщинистое лицо с крючковатым носом и неестественно широкой улыбкой, отталкивало и вызывало интерес одновременно. Мужчина был стар, но в то же время, в его малиновых глазах горело пламя юности и азарта. Пусть я и не был магом, но все же ощущал невероятную силу, исходящую от этого нелепого старика. Он легко бы мог выглядеть так же молодо как другие адепты тьмы, но, похоже, ему нравилось выглядеть именно так. Этот черный шут вызывал во мне противоречивые чувства, в своем наряде он был нелеп и пугающ одновременно.
  Мужчина пристально рассматривал меня, и все это время с его лица не сходила широкая улыбка, которая начинала раздражать. Внутри все закипало, я медленно терял контроль над собой, хотелось хорошенько врезать по этой самоуверенной физиономии и стереть мерзкую улыбку с его лица. Это было странно, очень странно, я всегда мог контролировать себя, а тут без всякой видимой причины, начал выходить из себя.
  Прикрыв на мгновение глаза, я сделал глубокий вдох и почувствовал едва уловимый пряный запах. Усмехнувшись, я открыл глаза и посмотрел на шута, похоже их затея вывести меня из себя провалилась. Вопрос только в том, зачем все эти сложности и что нужно от меня адептам тьмы?
   - Впечатляюще, - шут резво соскочил с места, даже не верилось, что передо мной старик. Звон металлических бубенцов сопровождал каждое его движение, заполняя собой все помещение.- Далеко не каждый способен противостоять Тьме, особенно если он не маг. Ты близок моей госпоже, но не она одна проявляет интерес к тебе, убийца.
  - К чему все это?
  - К чему все это? - передразнил меня шут, хрипло смеясь. У меня начало складываться ощущение, что этот адепт давно уже спятил от времени и силы. - Действительно, к чему?
  Шут запрыгнул с ногами на трон, обитый алым бархатом, и задумчиво почесал затылок. На мгновение его с его лица сползла улыбка, и старик стал сосредоточен и хмур.
  - Точно, - шут хлопнул себя по лбу и снова широко улыбнулся, - не каждый день новые люди посещают столицу Проклятых земель. Так что мы решили, поприветствовать вас. Жаль, конечно, что ваша очаровательная спутница не составила нам компанию.
  - Ну, она устала с дороги, - я безразлично пожал плечами, продолжая сохранять спокойствие. Сейчас самое главное узнать, что потребовалось моим новым друзьям и надеяться, что меня отпустят целым и не проклятым.
  - Да, да, это свойственно девушкам, - шут внимательно смотрел на меня, пусть на его лице сияла улыбка, но глаза были серьезными, в них была непроглядная тьма, что норовила утянуть меня к себе. - И зачем же вы пришли в столицу? Что ищите?
  - У нас дела, в которые я бы предпочел Вас не посвящать, - мой голос звучал холодно и спокойно, сейчас самое главное сохранить самообладание и возможно заполучить могущественных союзников.
  - Вот оно как? - рассмеялся шут, свешиваясь головой вниз с трона и махая ногами в воздухе, - знаете, Вы не только нас заинтересовали, прироманты, некроманты, паладины, сестры леса и многие другие - все желают особо познакомиться с вами.
  - Уверен, все новые жители города, удостаиваются такого внимания.
  - Да, но вы особенные. Некроманты, даже готовы пройти по нашему сектору, чтобы добраться до вас. Занятно, правда? Что слугам Повелителя могил нужно от вас? Чем простая ведьма и убийца, могли привлечь внимание столь могущественной фракции? Хорошенько подумайте, перед тем как ответить.
  Вокруг меня появилась легкая темная дымка, от соприкосновения с которой тело немело. Что ж, похоже, мой новый друг желает получить ответы любой ценой. А я-то по наивности, начал думать, что все обойдется и меня отпустят с миром. Значит, придется все рассказать, точнее малую часть, о которой они все равно рано или поздно узнают. Шут продолжал широко улыбаться, а глазах неестественного малинового оттенка, была пустота, словно и не он смотрит на меня, а сама Тьма заявилась, чтобы услышать мой ответ. По телу пробежала мелкая дрожь, а дыхание сбилось, я чувствовал, что на лбу выступили капельки пота от напряжения. Сейчас врать и изворачиваться было бессмысленно. Что-то слишком много богов, решило посетить наш мир, если так пойдет и дальше уверен, что и остальных доведется увидеть.
  - Хорошо, - я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с мыслями, похоже, мне придется рассказать часть нашей истории. В любом случае, хуже, чем сейчас не будет. - Как Вы и сами знаете, я всего лишь убийца - личность неинтересная и ничем не примечательная, если, конечно, вы не захотите воспользоваться моими услугами.
  Шут хмыкнул, в его глазах появился интерес и веселье, этому темному магу явно нравилось начало моего рассказа. Что ж, это хорошо, мне удалось заинтересовать его, а, значит, нужно продолжать в том же духе.
  - Но это будет дорого стоить, все-таки я профессионал в своем деле. Что же касается некромантов, то им нужна моя спутница.
  - О, - протянул улыбающийся шут, звеня бубенцами, - всегда и везде, все в этом мире происходит из-за женщин. Так что же служителям Повелителя могил понадобилось от столь очаровательной малышки?
  - Дело в том, что он покровитель её семьи.
  - Вот оно как, - шут нахмурился, с его лица сползла улыбка, а глаза на мгновения стали серьезными, но это не продлилось долго, и он снова стал весел. - Это странно, я не почувствовал в ней некроманта.
  - Она не некромант, у нее другой, таинственный покровитель, о котором мне ничего неизвестно. Она была выращена как жертва и аватар для бога смерти.
  - Все это очень занятно, - шут вскочил с трона, и начал зигзагами ходить по комнате прыгая и кружась. Он словно забыл обо мне и был полностью погружен в свое безумие, но я прекрасно осознавал, что все не то, чем кажется. - Я так понимаю, семья хочет вернуть жертву и завершить ритуал?
  - Да.
  Пристально всматриваясь в морщинистое лицо шута, я пытался понять, что от него ожидать. Отдаст он нас в руки некромантов или решит использовать Минори в своих целях, во славу Тьмы. Но, несмотря на все мои способности логично рассуждать, понять, о чем же думает этот безумный старик, не получалось. Все, что мне оставалось, это уповать на удачу, которая почему-то испытывает ко мне слабость.
  - Что ж, это все очень интересно, - шут снова запрыгнул на трон, в его блеклых глазах горел озорной огонь - пожалуй, мы откажем некромантам в возможности пройти по нашему сектору.
  Я продолжал молчать, ожидая дальнейших действий служителей Тьмы, пусть они и не станут помогать родственникам Минори в возвращении магички в лоно семьи, но все же считать их союзниками тоже нельзя. У всех своя выгода, уверен, темные маги тоже захотят воспользоваться ситуацией.
  - И что же вы ищите в столице?
  - Способ обезопасить Минори и избавления её от участи аватара.
  - Надо же, как интересно, - шут начала задорно махать ногами, при этом все помещение заполнилось радостным звоном бубенцов. - Будет занятно посмотреть на это. Так что, пожалуй, мы отпустим тебя, но учти, то, что мы отказываем в помощи некромантам, не значит, что им не помогут другие.
  - Благодарю за мудрый совет, - я немного склонил голову и направился к выходу, уверен, что там меня ждут, чтобы выпроводить из особняка.
  - Всегда, пожалуйста, только учти, королевский дворец не безопасное место, даже такие безумцы, как мы, не ходят туда.
  - Я учту, - двери передо мной распахнулись, как я и думал, меня ожидал маг в черном балахоне. Все-таки их главный, очень странный, он не похож на своих подчиненных, но, видимо, его сила, и статус позволяли ему столь экстравагантное поведение. Во всей это ситуации меня радовало лишь одно - у нас появились союзники, хотя, наверняка им тоже что-то нужно. Возможно, даже тот самый амулет, что может спасти мою магичку. Медленно я шел за своим провожатым, который вел меня по лабиринту коридоров. Этот особняк, давил на меня, я чувствовал, как он пропитан магией и мороком, нельзя было с уверенностью сказать, что здесь настоящее, а что галлюцинация. Наконец, я оказался на улице, где с крыши на меня смотрели недовольные горгульи, теперь можно вздохнуть с облегчением.
  Мой провожатый помахал статуям, и одно из каменных изваяний ожило, спускаясь вниз. Большие кожистые крылья, легко рассекали воздух, удерживая массивное тело в полете. На клыкастой морде не было никакого выражения, только тупое желание повиноваться. Из приоткрытой пасти капали слюни, а из горла твари доносилось сдавленно хрипение, от которого кровь стыла в жилах. Я прекрасно понимал, что горгулья легко разорвет меня на части, а вот я даже оцарапать её каменную тушу не смогу.
  - Он доставит тебя до дома, где вы обосновались, - тихо прошипел маг, - главное не нервируй его и не издавай громких звуков, тогда он не сбросит тебя вниз.
  - Учту, - я недоверчиво рассматривал свой транспорт, конечно, можно попытаться отказаться, но не думаю, что служители Тьмы прислушаются к моей просьбе. Да и так все же безопасней, чем идти по незнакомым улицам, рискуя нарваться еще на кого-то.
  - И еще, господин просил передать тебе это.
  В следующее мгновение в моих руках появился кусок бумаги, который при ближайшем рассмотрении оказался картой города. Что ж, весьма полезный подарок, завтра прямо с утра мы сможем отправиться в королевский дворец. Нам лучше поторопиться, раз родственники Минори начали действовать. Но все же на душе было не спокойно, служителям Тьмы, что-то нужно от нас, вопрос лишь в том, что именно. Какая выгода Тьме во всей этой игре богов и людей.
  Горгулья схватила меня мощными когтистыми лапами за плечи и легко поднялась в воздух. Для исполина ни составляло труда нести меня по воздуху, а вот мне пришлось нелегко. От быстрого полета и высоты кружилась голова, а сердце бешено колотилось. Я просто вцепился руками в каменные лапы горгульи, с трудом сдерживая себя, чтобы не закричать. Однозначно, полеты - это не мое. Давненько я не испытывал такого страха и откровенного ужаса, когда почти перестаешь себя контролировать. Когда крылатая тварь спустилась над особняком, в котором мы остановились, и разжала когти, я рухнул на крышу. Меня била крупная дрожь, я жадно глотал ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Руки и ноги не хотели слушаться меня. В жизни больше не поднимусь в воздух, уж лучше идти пешком, чем вот так. Все-таки люди твари ползающие, нам не свойственно летать, а значит лучше оставаться на земле. Совладав с волнением, я все же поднялся на ноги и, пошатываясь, стал ходить по крыше, ища выход вниз. Пора продумать план действий. Однозначно, как только взойдет солнце, мы вместе с Минори отправимся во дворец. Времени для решения нашей проблемы, становилось все меньше.
  
  Дворец
  
  Я сидел перед камином, пристально смотря на огонь, пусть я устал, но все же, мысли о темных магах, некромантах и остальных обитателях города не давали мне покоя. Сейчас, безусловно, служители Тьмы, наши союзники, но надолго ли? Уверен, после того как мы найдем артефакт, они заявятся, дабы потребовать плату за помощь и отказаться мы не сможем, а точнее я не смогу. Как же все надоело, хочется просто напиться и забыться, хотя бы на время. Но расслабляться нельзя, по крайней мере, не сейчас и не здесь. Возможно, в королевском дворце будет спокойней, все-таки маги сторонятся его. Интересно, что же там такого ужасного, что даже культисты и фанатики бояться посещать это место.
  - Откуда карта? - Райнер уселся на полу рядом с моим креслом и внимательно изучал пергамент. Устало посмотрев на мага, я заметил, что лицо Минори начало меняться. Теперь, когда маг брал контроль над телом девушки, её лицо становилось более грубым и резким, более мужским. Еще один повод для беспокойства, не хватало еще, чтобы девочка превратилась в Райнера. Уверен именно тот факт, что мы попали в столицу, влияет на все эти изменения.
  - Служители Тьмы подарили, - вздохнул я, забирая карту из его рук.
  - А что взамен?
  - В том, то и дело, что ничего. - Устало потерев виски, я посмотрел на притворяющегося спящим Сержа, - что с этим делать будем? Оставим здесь или возьмем с собой?
  - Возьмем, он может быть полезным, главное быть начеку.
  - Хорошо, - глаза сами начали закрываться, до рассвета оставалось совсем немного и мне просто необходимо вздремнуть. Уверен, что добраться до дворца будет непросто.
  Когда я проснулся, то обнаружил, что солнце приближается к своему зениту, а на полу перед горящим камином крепко спит Минори. Именно Минори, потому что её лицо смягчилось и стало более детским и наивным. Как бы мне не хотелось, дать ей возможности поспать подольше, но нам нужно идти.
  - Минори, просыпайся!
  Девушка потянулась и открыла глаза. Она была недовольна пробуждением, но, ни слова не сказала.
  - Приготовь поесть и нам пора.
  - Хорошо, - магичка послушно направилась на кухню, а я в очередной раз проверил содержимое наших сумок. В особняке нашлось много полезного, оружие, веревки, еда, которая за сотни лет не испортилась. Все же в этом месте со временем происходят странные вещи.
  В путь мы отправились только после полудня, после плотного завтрака-обеда. Что скрывать, мне нравилась домашняя еда, а Минори вполне сносно готовила. Так что, упустить момент и нормально поесть мы не могли. Иногда даже в путешествии хочется расслабиться и почувствовать себя дома. Глупо, безрассудно, но нельзя всегда быть напряженным, это плохо сказывается на психическим состоянии, что в моей профессии недопустимо.
  Когда мы вышли из особняка, то все вокруг просто плавилось от жары, все эти серые коробки домов и вымощенные камнем улицы, почти полное отсутствие растений превратили этот город в место, где просто невозможно ходить днем, без риска получить тепловой удар. Но именно это делало солнечный день лучшим временем для нас - ведь маги предпочитают в это время сидеть в своих убежищах. Изнывая от жары и обливаясь потом, мы медленно ползли по серым душным улицам. Город был просто нереально большим, и хоть белоснежные стены дворца давно уже виднелись на горизонте, казалось, мы ни капельки не приблизились к нашей цели.
  Минори начала спотыкаться и тихо бурчать под нос, что-то нечленораздельное. Магичка, изнывающая от жары, то и дело поглядывала на дома, что окружали нас. Я понимал, о чем она думает. Мне и самому хотелось попасть в прохладное помещение и поскорее укрыться от нещадно палящего солнца. Но мы не могли терять время, как только зной пойдет на спад, на улицах появятся многочисленные маги, и их слуги, которые непременно захотят с нами познакомиться. А вот этого нам совсем не надо, к тому же я прекрасно чувствовал, что за нами наблюдают каменные стражи. Да и не только они, сейчас, когда я всматривался в серые стены домов, мне везде мерещились пристальные взгляды, обращенные на меня. Да уж, паранойя при моей профессии, это верная смерть.
  - Минори, а нет никакого заклинания, чтобы стало прохладней?
  - Есть, но оно отнимет много сил, - девушка тяжело вздохнула, думаю сейчас не время тратить мою магическую силу.
  - Наконец-то, благоразумная Минори вернулась, - усмехнулся я, потрепав её по голове. Все-таки лучше общаться с рассудительной и серьезной магичкой, чем с взбалмошной девчонкой, какой она была последнее время.
  - Я всегда была здесь, - обиделась девушка, которая явно чувствовала вину, за случай с Морайем-Сержем.
  - Ничего, скоро доберемся до места, и все будет хорошо, культисты, и даже твои родственники не сунутся во дворец и мы сможем, наконец, приступить к поискам артефакта.
  - Все ведь будет хорошо? - этот вопрос прозвучал наивно и по-детски, но я понимал Минори. Она устала от всего этого, эти сложности и проблемы, совсем не для ребенка.
  - Да, кстати, нам нужно найти тело для Райнера.
  - И желательно привлекательное и сильное, - появившийся маг, решил поддержать разговор.
  - Последнее время ты слишком часто появляешься, - недовольно буркнул я, глядя на изменившееся лицо магички.
  - Малышка слабеет, - в голосе Райнера слышались нотки грусти, - у нас осталось мало времени. Если нас не разделить, её душа скоро растворится. У нее почти не осталось сил. К тому же этот город влияет на нас с ней.
  - Значит, нужно поторопиться, пока у нас еще есть время. - Как я и предполагал с Минори творилось неладное. Все слишком сложно, времени все меньше, а где искать артефакт, мы до сих пор не знаем. - Как нам раздобыть для тебя тело? Это должен быть мертвец? Живой?
  - Нет, я думаю, даже статуя подойдет, главное, чтобы она была сделана очень детально. Если найдем такую, где мастер не забыл ничего вырезать, то у меня появится новое тело. Так что когда будем искать амулет, надо не забыть присматриваться к статуям. Во дворце их должно быть много.
  - Отлично. Сколько у нас времени?
  - Неделя максимум, а дальше я застряну в этом теле, а душа Минори исчезнет, растворившись во мне.
  За этим разговором, я не заметил, как мы достигли цели. Королевский дворец был окружен высоким забором, на котором были искусно вырезаны изображения мифических драконов, которые согласно легенд были защитниками и основателями этого королевства. Нам удалось достигнуть цели, но что нас ждет внутри? Чего боятся маги? Не просто же так они избегают дворца. Все эти вопросы не давали мне покоя, как и то, что времени у нас все меньше.
  Как ни странно дворец никем не охранялся, и мы совершенно спокойно и беспрепятственно проникли внутрь. Это творение неизвестного архитектора, впечатляло своим величием и утонченностью. Прекрасное здание, окруженное густым садом с редкими растениями. Это место отличалось от других домов в столице, оно казалось живым, возможно именно благодаря буйной растительности и щебетанию птиц. Здесь, я не чувствовал давления стен и душащей духоты.
  Мы медленно брели по ухоженным тропкам, мощенным мелким камнем, неумолимо приближаясь ко дворцу, возвышающемуся над всей этой зеленью. И почему маги сторонятся этого места? На это должна быть причина. И если честно, чем ближе мы приближались к величественному зданию, тем меньше я хотел узнать ответ на свой вопрос. Предпочитаю, так и остаться незамеченным хозяином этого места. А в том, что кто-то обитает здесь, я не сомневался. И этот кто-то настолько могуществен, что обитатели города опасаются даже близко приближаться к дворцу.
  - Ты что-нибудь чувствуешь? - Я не знал, кто сейчас рядом со мной, Райнер или Минори, они так быстро менялись. Насколько я понял, маг, чуть ли не силой вытаскивает малышку наружу, заставляя управлять своим собственным телом. И это напрягало. Времени все меньше, а ответов нет. Мы практически не приблизились к решению нашей проблемы. Нет ничего хуже недостатка времени, это заставляет совершать ошибки. Именно поэтому, я никогда не брался за заказы с сжатыми сроками. Я мог бы их выполнить, но зачем рисковать? Во всем нужна осторожность, потому что я не кот, у которого девять жизней.
  - Что-то едва уловимое, - голос Минори звучал тихо, было видно, что магичка устала. Но, увы, в этом вопросе, я был не в состоянии ей помочь. Если бы она устала физически, я бы мог понести её на руках, а так... она устала эмоционально. Это путешествие далось ей тяжело. Её душа ослабла и вот-вот должна раствориться.
  - На что это похоже? - я не хотел торопить её, но мне был нужен более подробный ответ. Так что, надо аккуратно подтолкнуть девушку к правильному ответу. Как же это нелегко, когда нужно быть чутким и внимательным. Я не привык к этому, это раздражало и злило, но нужно держать себя в руках. Это нужно для Минори, а значит, я должен набраться терпения.
  - Не знаю, словно сам дворец живой... не в смысле, что он ходит, ест и что-то такое, - девушка задумалась, пытаясь понять, как же объяснить мне, что именно не так с этим величественным сооружением. - Понимаешь, у дворца есть свое сознание.
  - Вот оно как, - теперь понятно, почему маги сторонились этого места, а я не чувствовал опасности. Человек не способен почувствовать, что-то настолько неопределенное. - Это сознание, может нам навредить?
  - Если мы его разозлим или просто не понравимся.
  - Значит, постараемся ничего такого не делать. И тебя это тоже касается. Я пристально посмотрел на Сержа, которого Минори несла в клетке. Кот недовольно посмотрел на меня сквозь прутья решетки и даже не удостоил ответом. Похоже, этот город влиял не только на магичку, с нашим пушистым 'другом' тоже творилось что-то неладное.
  Мы продолжили наш путь, извилистая тропа вывела нас к входу во дворец. Это, конечно, был не главный вход, но мы не гордые, можем и этим воспользоваться. Открыв незапертую дверь, мы очутились в прохладе и тишине королевского дворца. Стоило нам только появиться, как в помещении тут же зажглось множество магических огней, осветивших мрачный зал. Словно кто-то поджидал нас.
  Мне, конечно, доводилось бывать в богатых домах, при выполнении заказов, но они, ни в какое сравнение не шли с этим великолепием. Взглянув на Минори, я улыбнулся, девочка с восторгом рассматривала, прекрасные картины и статуи, изящную мебель, расписной потолок, на котором застыло звездное небо. Эта комната была сделана со вкусом и особым шиком. Во мне даже проснулось любопытство, захотелось оглядеть остальные комнаты и залы этого дворца.
  - Ну, что, пойдем, выберем комнату для нас, - я протянул руку девушке, отвлекая её от созерцания всей этой красоты и богатства. - Безопасней будет, если ты все время будешь у меня на виду. Некромантам ты очень нужна, возможно, они даже сюда сунутся.
  - Хорошо, - Минори натянуто улыбнулась, но в стальных серых глазах застыл страх и некая обреченность, от чего мое сердце сжалось. Я приобнял нё и успокаивающе провел по непослушным, растрепанным волосам.
  - Все будет хорошо, у нас еще есть время. Ты главное не падай духом. - Я попытался улыбнуться, но вышло не очень уверено. - Где та ведьма, которую я встретил у стены? Девочка, что не побоялась сбежать в Проклятые земли?
  - Я здесь, - усмехнулась Минори, но я видел, что в её глазах застыли прозрачные слезы. Ну, не умею я утешать людей, может потому, что мне самому всегда приходилось со всем справляться. - Давай, пока будем искать подходящую комнату, посмотрим статуи для Райнера. Уж лучше их использовать, чем чей-нибудь труп.
  - Согласен, - вновь взяв девушку за руку, я направился из просторного зала. - Вот теперь я узнаю свою серьезную ведьму.
  Мы, молча, исследовали комнаты на первом этаже дворца, но ничего подходящего не находилось. Здесь были расположены: бальные залы, библиотека, кухня, столовые и просто маленькие кабинеты. Мы даже увидели небольшую лабораторию, где на огне до сих пор кипело какое-то дурно пахнущее варево.
  - Обычно спальни расположены на втором или третьем этаже, - подала здравую мысль моя спутница.
  - Тогда пойдем туда, нам нужно немного отдохнуть и перекусить, а после продолжим наши поиски.
  Мы начали искать лестницу, ведущую на верхние этажи, это было не просто, так как дворец был просто огромен. Даже я начал понемногу путаться, во всех этих коридорах, комнатах и залах. Надо будет непременно карту нарисовать, а то здесь не мудрено заблудиться.
  - Ты знаешь, как выглядит амулет?
  - Да, круглый, из черного металла, на нем изображены сражающиеся драконы, повергшие мир в хаос.
  - Ясно, - наконец, мы нашли широкую лестницу. Поднявшись на второй этаж, мы действительно увидели множество спален и кабинетов. Я видел, с каким интересом магичка рассматривает комнаты, что ж, надо порадовать девочку, хоть немного. - Выбирай любую.
  Минори радостно блеснув глазами, быстро побежала по коридору, открывая все двери. Вот уж действительно ребенок! Мне оставалось только следовать за ней, в надежде, что она все же не станет осматривать все комнаты.
  
  ***
  
  Как же хорошо, лежать на мягкой чистой кровати, раскинув руки ноги в разные стороны и не шевелиться. На меня накатило нереальное спокойствие. Не знаю, как относится к нам сущность этого дворца, но тот факт, что маги не сунутся сюда - успокаивал. И пусть у нас мало времени, но все же, отдых жизненно необходим. Особенно сейчас, когда все чувства и разум напряжены до предела. Я безумно устал, это путешествие вымотало меня. Минори же напротив, была вся на нервах и не находила себе места. В ней внезапно проснулось детское любопытство и желание все исследовать. Я еле уговорил её немного отдохнуть и перекусить. В какой-то момент почувствовал себя отцом непослушного капризного ребенка. Серж же спал в своей клетке, казалось, его совершенно не заботит происходящее, но все же время от времени я ловил на себе его изучающий взгляд. Этот комок шерсти явно что-то задумал и это мне не нравилось. Совсем не нравилось.
  - Ну, пойдем уже, - прыгала вокруг меня слишком активная магичка. Медленно, но верно ко мне начало приходить осознание того, что об отдыхе я могу забыть. По крайней мере, до появления Райнера. Похоже, дворец благотворно влиял на девушку.
  - Хорошо, - я поднялся на ноги и направился к двери, - Только не смей от меня далеко отходить. Мы не знаем, насколько здесь безопасно.
  - Ладно, - Минори радостно схватила меня за руку и потащила из комнаты. - Начнем искать покои королевы. Наверняка амулет и ожерелье там.
  - Или в сокровищнице, - добавил я, понимая, что найти оба помещения будет сложно. Дворец просто огромен, здесь сотни спален и других комнат, я не говорю уже о том, что в саду есть другие сооружения.
  - Они могут быть где угодно, даже в обсерватории, - Минори на мгновение остановилась, размышляя, куда идти дальше. - Не думаю, что королевские покои будут на этом этаже.
  - Логично, обычно венценосные особы живут отдельно, их комнаты больше и охраняются лучше, так что пошли на третий этаж.
  Девушка с невероятной легкостью нашла небольшую лестницу, ведущую наверх, в какой-то момент мне показалось, что магичка бывала здесь раньше. Но ведь это невозможно. Хотя, сейчас меня уже ничто не удивит, даже если Минори окажется потомком той самой королевы. Крутая лестница была слабо освещена, вдоль стены висели портреты прекрасных дам, фрейлин королевы. Все женщины были невероятно красивы и одеты в одинаковые платья. На мгновение я остановился у одного из портретов, внимательно рассматривая изображенную там девушку. Фрейлины не могут быть красивее своей королевы, это недопустимо, но все эти женщины прекрасны, даже дух захватывает. Так как же тогда выглядела та сама королева? Надеюсь, нам доведется увидеть её изображение.
  - Жаль, что мы пока не нашли подходящую для Райнера статую, - неожиданно заявила девушка.
  - Еще успеем, у нас неделя. Идем дальше.
  Магичка быстро поднялась наверх и скрылась из вида, я устало вздохнул и поплелся за ней. Ну, вот как, скажите, так можно? Я же просил её, не отходить от меня ни на шаг. Мне даже показалось, что она согласилась. И что теперь? Теперь я вынужден её искать. Когда я вышел в широкий коридор, то девушки негде не было. Сердце неприятно сжалось.
  - Минори!!!
  Но ответа не было. Я стал прислушиваться к звукам, но вокруг было нереально тихо. Настолько, что мне стало не по себе. Это была неестественная тишина, что давила на мой мозг.
  - Минори!!!
  Я направился к первой двери, наверняка магичк начала их открывать по очереди. Найду девчонку, точно привяжу её к себе веревкой, так она точно не потеряется. Я открыл дверь, ведущую в первую комнату, но там никого не было. Да где же она? Я начал нервничать, неужели её украли прямо из-под моего носа?
  - Минори!
  - Я здесь! - вдали послышался тихий голос, и из одной из комнат появилась растрепанная девушка. Она казалась какой-то потерянной. Магичка быстро подскочила ко мне и вцепилась в руку мертвой хваткой.
  - Что случилось? Почему не отвечала? - я обеспокоено всматривался в бледное лицо. Малышка явно была чем-то напугана. Но девушка лишь покачала головой, сильнее сжимая мою руку.
  - Минори, - я прижал дрожащую магичку к себе, поглаживая по растрепанным волосам. - Расскажи, что тебя напугало. Я должен знать.
  - Отец, - девушка сжала мою рубашку и стиснула губы так, что они побелели, на её глаза навернулись слезы. - Я видела отца.
  - Ты уверена? - прислушиваясь к своим ощущениям, я не чувствовал, что рядом есть кто-то еще. Да и маги остерегались этого места.
  - Это был он... но какой-то другой, - всхлипнула девушка, - я думала, он побежит за мной, но он остался там.
  Магичка покосилась на открытую дверь. Все её тело дрожало от напряжения, паника овладевала ей, не позволяя здраво мыслить.
  - Идем, посмотрим что там.
  - Я не пойду, - Минори упиралась ногами в пол, не желая пускать меня в комнату, и идти самой.
  - Малышка, - пристально смотря в напуганные серые глаза, я старался передать ей свое спокойствие и уверенность. - Пока ты со мной, ничего плохого не случится. Я буду защищать тебя. Главное не отходи от меня. Магичка неуверенно кивнула и направилась за мной. Мы двигались медленно, но я не торопил Минори. Сейчас ей страшно, а значит нельзя на нее давить. В какой-то момент возникло желание позвать Райнера, но я отбросил эту мысль. Мы с магом решили, что он будет появляться как можно реже, только в крайнем случае. Сейчас самое главное, чтобы Минори не растворилась в душе своего соседа по телу. А потому, маг старательно заставлял магичку удерживать контроль за своим телом. Не сомневаюсь, что и сама Минори хотела сбежать, но маг не позволил ей этого. Наконец, мы достигли нужной двери, девушка сильнее сжала мою руку.
  - Сделай глубокий вдох, и идем, - я широко улыбнулся, стараясь придать девочке уверенности, - твоего отца не может быть здесь. Это наверняка морок. А значит, ты должна быть наготове и применять магию. Не забывай ты могущественная магичка.
  Минори быстро начала дышать, успокаиваясь, постепенно её хватка стала мягче. И вот уже страх и паника отступили, и девушка кивнула мне, в знак того, что она готова идти вперед.
  
  Остерегаться стоит всего
  
   Мы зашли в комнату, из которой недавно выбежала девушка. Это помещение было весьма примечательное - огромный зал стены, потолок и пол, которого были сделаны из множества зеркал, разнообразной формы и размеров. На стенах висели многочисленные канделябры со свечами, которые источали мерцающий, подрагивающий свет. В комнате пахло расплавленным воском и дымом, а еще здесь было жарко и душно. Понемногу начинала кружиться голова от всех этих бликов и отражений. Захотелось поскорее покинуть это место, но обернувшись, я не увидел дверь. Минори сжала мою руку, впиваясь в нее маленькими ноготками, её тело била мелкая дрожь.
  - Это он, - магичка невидящим взором уставилась в свое отражение. - Мой отец, здесь!
  - Минори, это морок, - я начал трясти девушку за плечи, но она не могла прийти в себя, продолжая остекленевшим взглядом, в котором застыл страх, смотреть на свое отражение. Страх полностью овладел ею, не позволяя мыслить разумно. Резко развернув магичку к себе лицом, я прижал её к себе, так чтобы она не видела этих зеркал.
  - Дыши глубже, - я не знал, как привести её в чувство, но все же не прекращал попыток достучаться до нее, заставить мыслить логически и осознать, что здесь никого, кроме нас нет. - Минори, попробуй использовать магию. Ты сильная магичка, так что не можешь просто так сдаться и попасть под воздействие зеркал.
  Пусть я и говорил все это уверено, но внутри меня была пустота, словно что-то вытягивало мою душу. Я пытался сосредоточиться на девушке, на том, что её нужно привести в чувство. Но мысли начали путаться, слышались какие-то звуки: шорохи, голоса, крики. Перед глазами мелькали картинки из моего прошлого.
  - Все это морок! - твердо произнес я, скорее для себя, чем для Минори, дыхание которой выравнивалось. Но она все еще была все еще во власти галлюцинаций. Дело было не только в зеркалах, но в самой комнате, в этом расслабляющем тепле, что дарили зажженные свечи, во множестве бликов и странном аромате. Продолжая обнимать магичку так, чтобы она ничего не видела, я оглядывался по сторонам, пытаясь понять, как отсюда выбраться. В прошлый раз, Минори это удалось. Но, похоже, сейчас сущность дворца не желала отпускать нас из этого морока. Гул в голове и мелькающие образы, сводили меня с ума. Мир вокруг просто растворялся, я уже и сам не ощущал себя, словно душа покинула мое тело.
  - Это все не правда, - продолжал говорить я, хотя это не помогало. Не было уже ни зеркал, ни свечей, ни этой странной комнаты. Я снова вернулся в детство, в счастливое время, когда и отец и мать били живы. Все это было похоже на сон, когда оживают образы прошлого. Счастливый смех и улыбки, обычная семья. Сердце болезненно сжалось от боли. Я с таким трудом затолкал все эти вспоминания как можно дальше, в самые глубины сознания. А теперь, этот дворец вытащил их наружу. Смотря на эту семью... на свою семью, я четко осознавал, что это прошлое, которое невозможно вернуть. Или возможно?
  - Это все морок, - прошипел я сквозь зубы, до боли сжимая кулаки. Я ощутил, что ни один, я по-прежнему, обнимал Минори. Магичка уже успокоилась, но не решалась открыть глаза и вновь взглянуть в эти зеркала, что затягивали нас в омут воспоминаний.
  Картинки моего счастливого детства стали мутнеть, но я не вернулся обратно. Напротив, теперь меня забросили в самый ужасный день в моей жизни. Я вновь оказался в старом шкафу, заполненном разноцветными платьями. Вновь слышал крики матери и мольбу пощадить, а после только скрипучий смех моего 'горячо любимого' родственника. А я просто стоял и трясся от страха и отчаяния, от осознания своей собственной беспомощности. Я ничего не мог сделать тогда и ничего не мог сейчас. Понимание того, что это всего лишь галлюцинация, плод враждебной магии начало отступать. Все это казалось таким реальным, что я начал верить в то, что вновь вернулся в прошлое, что еще есть шанс все изменить и спасти мать. Тогда, всё будет иначе. Это было безумие. И где-то на грани сознания, я понимал все это. Но желание спасти маму, было настолько велико, что я просто не мог совладать с ним. Этот обман стал для меня реальностью. Сделав маленький шаг вперед, я уже готов был выбраться из своего укрытия и перерезать глотку Лазару. Но тихий голос остановил меня.
  - Александр, это все морок, ты же сам говорил.
  Я не мог понять, кто это и откуда доноситься этот голос, но я где-то слышал его раньше. Такой знакомый, такой родной и успокаивающий. Этот голос заставлял меня думать, анализировать и сознание вновь начало прояснятся. Меня продолжали звать, вырывая из липких объятий морока. Я все больше осознавал, что все это ложь.
  - Александр, - продолжал звать меня голос, но теперь я узнавал его, это была Минори, которая сейчас крепко обнимала меня, не давая сделать шаг и рухнуть в пропасть воспоминаний.
  - Это все морок, обман, - прошептал я, вновь обнимая магичку, которая пришла в себя, но по-прежнему не желала открывать глаза. Ну и правильно, не стоить смотреть в эти проклятые зеркала, что утягивают в свой мир. Теперь я понимал, почему в первый раз девушка смогла выбраться, просто сущности этого дворца, были нужны обе наши жизни. Я осознавал, что практически растворился в своих воспоминаниях, в желании начать жизнь сначала и все исправить. Даже подумать страшно, что было бы, если бы Минори не дозвалась меня. Глубокий вдох, еще один, и еще, я закрываю глаза и пытаюсь успокоить сердцебиение. Спокойствие - это главная добродетель убийцы. Когда я открыл глаза, то уже полностью контролировал свой разум. Теперь комната выглядела иначе, на полу валялись человеческие останки, это были те, кто до нас поддался соблазну и остался в мире грез. Это место действительно было опасно.
  - Минори, больше не отходи от меня ни на шаг, иначе это место поглотит нас. Пока мы рядом, у нас есть шанс. Призрачный, почти не реальный, но это лучше, чем ничего.
  - Угу, - девушка теснее прижалась ко мне, совсем как ребенок, ищущий защиты. Пора выбираться отсюда. Оглядевшись вокруг, я по-прежнему не видел двери и это напрягало.
  - Не открывай глаза, я попробую найти выход.
  Перекинув легкое тело магички через плечо, я направился к зеркальным стенам. Нужно было нащупать дверь, это было нелегко, я постоянно спотыкался об останки людей. Пол под ногами плыл и качался, а настырный шепот над самым ухом безумно раздражал. Но второй раз, я не попадусь в эту ловушку. Теперь, я полностью контролирую себя. Наконец, одна из зеркальных панелей поддалась назад, и мы смогли выбраться, обратно, в широкий коридор. Сразу стало легче дышать, я поставил Минори на ноги, и она открыла глаза.
  - Теперь понятно, почему маги не суются сюда, - нервно вздрогнув, сказала девушка, - Это место словно пытается нас поглотить.
  - Ты можешь что-нибудь сделать с этим? - я внимательно смотрел на мгичку, но она отрицательно покачала головой. - Мы должны найти того, кто контролирует это место.
  - Это человек?
  - Я не уверена, но кто бы это, ни был - он живой.
  - Хорошо, давай продолжим поиски, - я мрачно смотрел на длинный коридор, со множеством дверей, теперь совсем не хотелось, проверять все комнаты. Но деваться было не куда. Мы должны найти амулет и как можно скорее.
  - А заодно подыщем тело для меня, а то вы по ходу дела позабыли о несчастном маге.
  Райнер как всегда, появился внезапно, но я уже привык к этому. Да и если честно спокойней будет находиться рядом с ним. Все же он взрослый человек и более опытный маг.
  - Идем дальше, - я направился к следующей двери, надеясь лишь на то, что там нас не ждет новая ловушка.
  
  ***
  
  - Ты что-нибудь чувствуешь? - я оглядывал очередную комнату. Это была спальня, выполненная в белых и золотых цветах. На мой вкус, она была слишком светлой и стерильной, в такой нормальный живой человек жить не сможет. Но и такое кому-то нравится.
  - То же, что и Минори, у этого дворца есть своя душа, - хмыкнул Райнер, внимательно осматривая комнату, но так же как и я, он не находил ничего примечательного. - Уверен, что именно поэтому жители столицы сюда не суются. Войти можно, а вот вернуться обратно нельзя.
  - Ну, мы пока и не собираемся уходить, у нас полно дел.
  Мы покинули комнату и направились к следующей двери. Обыск дворца занятие нудное и монотонное, но другого пути у нас не было. Нужно было перевернуть все верх дном, но найти артефакт и тело для мага. Хотя должен признать, я уже начал путаться, где мы были, а где нет. Это место - настоящий лабиринт.
  - Нужно, как-то отмечать двери, - пробормотал я, доставая из кармана небольшой кусок угля, и нарисовал крест на той двери, из которой мы вышли. Райнер, тем временем, открыл следующую.
  - А вот это то, что надо, - довольный голос мага, заставил меня поторопиться к нему.
  Только зайдя в просторное прохладное помещение, я осознал, что же так сильно обрадовало моего друга. Это была галерея, где среди редких растений и потрясающих картин, висящих на стенах, стояли искусно сделанные статуи. Похоже, одну из проблем нам сегодня все же удастся решить, и мы выберем тело для Райнера. Маг воодушевленно бегал по просторной галерее, рассматривая превосходные работы мастеров. Я же позволил себе расслабиться и просто наслаждаться красотой и прекрасными видами.
  - Ну, как? Что-нибудь нравится? - поинтересовался я у Райнера, застывшего около одной из скульптур.
  - Да, но они не подходят, - разочарованно буркнул маг.
  - И почему же?
  Статуя, заинтересовавшая моего друга, была великолепна - гордый, благородный профиль, прекрасное тело, правильные пропорции. Да я бы сам не отказался выглядеть так.
  - Нам нужна обнаженная статуя. - Райнер был немного раздражен и разочарован, ему явно понравилось это тело. - Я же говорил тебе, статуя, должна быть выполнена во всех подробностях. Иначе я не буду полноценным человеком.
  - Ясно, ну одна такая есть, - усмехнулся я, рассматривая забавную статую, стоящую среди карликовых деревьев, растущих в горшках. Это был низенький пузатый мужичок, с совершенно гладкой лысой головой и забавной бородкой. Мастер весьма подробно высек его из мрамора, так что жаловаться моему другу было не на что.
   - Это на крайний случай, - скривился Райнер. - Пойми, я был довольно-таки привлекательным мужчиной, пользовался успехом у дам и сейчас, когда у меня есть возможность самому выбрать тело, я хочу найти достойную меня оболочку.
  - Тогда давай искать дальше, здесь полно всего. - Я огляделся вокруг, было что-то в этих статуях неправильное. Прикоснувшись к каменному изваянию, я пытался понять, что же мне не нравится. Они были слишком идеальны. Ни один скульптор, как бы искусен он не был, не смог бы вот так сделать статую, даже следов от работы инструментов не осталось. Казалось, что это живые окаменевшие люди застывшие навеки. От этих мыслей, что-то внутри меня похолодело. Зеркальная комната, утягивала в омут воспоминаний, а что, если и это место - тоже ловушка.
  - Райнер! - рыкнул я. Маг недоуменно посмотрел на меня. Его, похоже, не напрягало это место, хотя он должен был бы почувствовать неладное. Может, я все это напридумывал и на самом деле это просто скульптуры? - Проверь эти статуи. Это могут быть люди?
  Маг замер, что-то обдумывая, а затем вновь посмотрел на статуи. Приблизившись к одной из них, он зашептал заклинание, вокруг него и каменного изваяния стал появляться замысловатый рисунок. Напряжение нарастало, я видел как ярко-синяя линия, начала соединять все статуи и картины, что здесь были, а Райнер все продолжал бормотать что-то невнятное.
  - Не только статуи, но и картины - всё это люди, что при помощи маги были превращены в предметы искусства. - В глазах мага был дикий восторг и восхищение. Вот ведь безумец! Вместо того, чтобы поскорее убраться отсюда, радуется как ребенок. Серые глаза пристально посмотрели на меня, - а это значит, что понравившаяся мне статуя вполне подойдет.
  - Тогда берем её, и уходим, пока сами не остались навечно в этой галерее, - ухмыльнулся я, осознавая, что одной проблемой у нас стало меньше.
  - Этих людей, начали превращать в камень, задолго до того, как это королевство превратилось в Проклятые земли, - поведал мне Райнер, снова пуская слюни на приглянувшуюся ему статую. - Хотя есть здесь и те, кого поглотила сущность дворца.
  - Пошли уже, - раздражение начало понемногу захватывать меня. Маг прекрасно понимал, что нам здесь может грозить опасность, и тогда мы навсегда останемся в этой галерее, но продолжал тянуть время. Райнер криво оскалился, он явно что-то недоговаривал и мне это совсем не нравилось.
  - Что ты задумал? - устало спросил я, пытаясь подтащить статую, как можно ближе к выходу, в то время как маг прохлаждался, и даже не думал помогать.
   - Василиски очень редки, а их части могут нам пригодиться в будущем.
   Я замер, только этих тварей нам не хватало.
  - Ты уверен, что это он, может, их в камень другим способом обратили?
  - Это василиск, - широко улыбнулся Райнер, - и я бы на твоем месте не оборачивался.
  - Когда ты получишь свое тело, я лично тебя убью, - прорычал я, сжимая рукоять меча, а маг лишь довольно хмыкнул и начал читать заклинание. В то время как мои ноги обвивал змеиный хвост. Первое желание было обернуться и взглянуть на эту тварь, но этого было нельзя делать, иначе я останусь навеки здесь. Неожиданно маг закрыл глаза и метнулся ко мне, появился неприятный кисловатый запах и послышался хлопок.
  - Не убьешь, - хохотнул Райнер. - Я тебе нужен.
  Я обернулся и увидел рядом с магом, лежащее без движения мерзкое создание, с головой петуха, на которой красовалась красная корона, туловищем и глазами жабы и хвостом змеи. Этот василиск не был крупным, размером всего лишь с кошку, но всё же эта тварь невероятно опасна. Маг подхватил мертвую тушку существа и направился к выходу.
  - Идем, тут могут быть его собратья.
   - А со статуей помочь не хочешь? - зло рыкнул я, приходя в себя. - Она тяжелая, мало ли, какой-нибудь важный кусочек отколется... и поверь мне, он непременно отколется.
  - Конечно, хочу, - Райнер мгновенно оказался у своего драгоценного будущего тела. Я лишь усмехнулся: Вот это прыть! Осталось спустить статую в выбранную нами комнату и продолжить поиски.
  
  ***
  
   Как же я устал! Эта чертова статуя была нереально тяжелой, а хрупкое тело Минори не позволяло Райнеру помочь мне. Так что эту каменную глыбу мне пришлось тащить практически в одиночку. Сейчас я просто без сил валялся на кровати, пытаясь восстановить дыхание. Райнер же, любовался своим будущим телом, похоже, его совсем не волновал, тот факт, что когда-то это был живой человек. Хотя в принципе, какая разница? Хотя бы не придется искать подходящий труп, ну или делать его.
  - Райнер, где амулет искать будем? - я надеялся, что маг знает о нем больше Минори, все же он старше, мудрее, ну и, в конце концов, Арания может ему дать подсказку. Если честно, я никогда не мог понять всех этих игр, что затевают боги. Ведь они сами, могут в любой момент спуститься в мир людей. Но нет, они вечно ищут исполнителей, для своих дел, да еще раздают туманные подсказки.
  - Ну, либо в сокровищнице, либо в покоях королевы, - маг уселся за стол и достал из сумки тело василиска и небольшой серебряный кинжал с тонким острым лезвием.
   - Ты же бывал здесь раньше, так что должен ориентироваться во дворце лучше нас с Минори.
  - Это не совсем так, - усмехнулся Райнер, разделывая тушку уверенными и быстрыми движениями. - Я бывал во дворце, но это было задолго до появления королевы. Тогда все было немного иначе. Да и не допускали магов до сокровищницы. Хотя думаю, что королевские покои мы найти сможем.
  - Так чего же мы ждем?
  - Тебе нужно отдохнуть, а мне закончить разбирать василиска на части.
  - А подождать это не может? - я принял сидячее положение, несмотря на усталость и желание дать отдохнуть мышцам, нам стоило поторопиться. Очередной день был на исходе, а мы не приблизились к амулету королевы Арлин. У нас оставалось еще шесть дней, но кто знает, что ещё произойдет в этом месте и действительно ли у нас еще есть время.
  - Не может, - огрызнулся маг, полностью сосредоточенный на разделке василиска, - этот труп быстро портится, к тому же таскать его с собой неудобно, особенно, если учитывать, что не всё пойдет в дело.
  - Разве отделение тебя от Минори не важней этой твари? - меня раздражало поведение Райнера и его сосредоточенный и слегка безумный вид. В такие моменты, от его кривой ухмылки бросало в дрожь. Магия была его страстью, всецело занимающей его мысли, но сейчас на это не было времени.
  - Важно, но ты же не думаешь, что зеркальная комната и галерея, единственные ловушки в этом дворце? - маг смерил меня насмешливым и самодовольным взглядом. - Если хотим выжить, нам потребуются эликсиры и многое другое. К тому же, из глаз этой твари я смогу сделать снадобье, что поможет поддержать душу нашей маленькой ведьмы.
  - То есть, сейчас мы направляемся в лабораторию на первом этаже?
  - А ты догадлив, - скривился Райнер, вытирая окровавленные руки о подол платья. - Если хочешь, можешь отправиться исследовать дворец один, а я займусь пока своим делом. Так будет быстрее.
  - Это не безопасно, и ты об этом знаешь.
  - Это так, - маг устало посмотрел на меня, - в отличии от Минори, я могу позаботиться о нашем теле. Да и ты быстрее осмотришься в одиночку.
  - Так-то оно так, но что будем делать, если сущность дворца, снова попытается убить нас? - я уставился в потолок, размышляя над словами мага, в чем-то он прав. Может, стоит рискнуть? Я вновь взглянул на райнера, что полностью был погружен в свое занятие. Похоже, он даже не собирался отвечать на мой вопрос, сочтя риторическим. - Сколько времени уйдет на изготовление всех зелий, что тебе нужны?
  - Часа четыре, может, чуть больше.
  - Хорошо, я обследую ещё пару комнат, а ты будешь в лаборатории, что мы нашли. Не смей оттуда уходить, пока я не вернусь.
  - Да, папочка, - хрипло рассмеялся маг, которого забавлял мой тон.
  - И Минори это передай, если вдруг решишь отдать ей контроль за телом.
  - Не волнуйся, и будь осторожней, в этом дворце полно всяческих тварей, - на мгновение, маг задумался. - Если не вернешься через шесть часов, мы отправимся на твои поиски.
  - Договорились, а что с нашим немногословным пушистым другом делать будем? - Поведение Сержа меня напрягало, этот никогда не умолкающий комок шерсти, слишком долго молчал, притворяясь спящим. Если честно, я уже начал жалеть, что взял этого серого пройдоху во дворец.
   - Ничего, пусть и дальше спит, - отмахнулся маг, которого не волновали такие мелочи, как болтливость кота.
  - Хорошо, - если что мне и было понятно так это то, что Райнера не стоит тревожить во время его работы. Он становился неадекватным в такие моменты, его ничего не волновало, кроме магии, казалось, он даже терял способность логически рассуждать. В любом случае терять время на пустые светские беседы я не собирался. Если маг забыл о том, зачем мы здесь, то я нет. Нужно было поторопиться и осмотреть как можно больше комнат.
  Выйдя из помещения, я направился в сторону еще не обследованных комнат, попутно доставая нарисованную мною схему этажа. Хотя, судя по всему, мне потребуется больше листков, поскольку в этом месте слишком много дверей. Даже не представляю, как обитатели замка ориентировались в нём - без магии это точно не возможно. Ну, или каждый ходил по заученному маршруту, между нужных комнат.
  К моему счастью, на этом этаже были в основном спальни, комнат, похожих на галерею или зеркальную, мне больше не попадалось. Но все же, нужно быть на чеку, это место так и норовит заманить тебя в ловушку. Моя интуиция, тихо скулила в глубине души, ей не нравилось происходящее, но вот что именно, она не знала. Мои нервы и чувства были на пределе. Осторожно открыв очередную дверь, я очутился в длинном коридоре, в нишах стен, которых стояли рыцарские доспехи. Судя по их размерам, они явно были сделаны не для людей, потому как среди нашего вида, нет таких крупных экземпляров. Тогда для чего они? На простое украшение? Не похоже, слишком детально они выполнены, остается только надеть и можно в бой. Сердце стало биться сильнее, в какой-то момент, мне даже показалось, что я услышал скрежет металла. Интуиция кричала об опасности, сам не знаю, почему, но я резко рванул вперед, к двери, что виднелась впереди. И это оказалось верным решением, потому что доспехи ожили и теперь преследовали меня. Давненько я не развивал такую скорость, но тяжелые шаги и скрежетание за моей спиной подгоняли. Но почему-то, заветная дверь не приближалась, словно я застыл на месте. Один из гигантов выпрыгнул из ниши впереди меня, с занесенным для удара двуручным мечем. Я едва успел упасть на пол и откатиться в сторону, но все же, клинок задел мою руку. Резкая боль в руке заставила меня реагировать быстрее. Не хватало еще, чтобы эти пустышки покромсали меня на кусочки. Вновь бросившись вперед, я ловко отпрыгивал от рыцарей, и уклонялся от смертоносных ударов. Наконец, мне удалось добраться до спасительной двери, которая на мою удачу оказалась открытой. Как только я нырнул туда, шум за спиной прекратился. Оглянувшись, я увидел, что все доспехи стояли на своих местах, словно ничего и не было. И только неглубокая рана на плече говорила о том, что все это мне не померещилось. В душе появилось нехорошее предчувствие, что дверь оказалась не запертой не случайно и меня просто загнали в очередную ловушку.
  Придя в себя и оглядевшись, я увидел, что нахожусь в просторном круглом зале, с высоким сводчатым потолком и изящными колоннами. Сквозь окна с прекрасными витражными стеклами в помещение проникал мутный разноцветный свет, и множество цветных бликов блуждали по залу. Это было странное место, сразу вспомнились детские сказки, полные волшебства и глупой романтики. Медленно идя вперед, я пытался понять, что же это за место. Гулкий звук моих шагов эхом разносился по пустому помещению, заполняя все вокруг.
  - Ну, и зачем меня сюда загнали?
  Это место было похоже на бальный зал, где придворные танцевали замысловатые танцы и делились друг с другом последними сплетнями. В стороне виднелось небольшое возвышение, на котором стояло два золотых трона, обитых красным бархатом. Наверняка, именно здесь, восседали венценосные особы во время празднеств. От моих мыслей меня отвлек шорох, раздавшийся где-то справа от меня. Я медленно и осторожно направился туда, откуда доносился звук. Готов поклясться, это был чей-то голос. Неужели здесь помимо нас с Минори, кто-то есть? Или быть может это очередной морок?
  Бесшумно достав из ножен меч, я ускорил шаг, нужно было поскорее разобраться с тем, что здесь происходит и продолжить поиски амулета. Звуки становились все отчетливее, и я уже мог различить слова. Сомнения ушли, здесь был кто-то разумный, но вот только понять, что он говорит было невозможно. Вскоре за одной из колонн я увидел лестницу, ведущую вниз, голос доносился именно оттуда.
  На мгновение замерев, я пристально посмотрел в темноту, что царила внизу, прислушиваясь к едва уловимым звукам. Бормотание стало громче, было в нем что-то безумное и пугающее, что-то от чего бросало в дрожь.
  - В любом случае, выбора у меня нет, - усмехнулся я, снимая со стены факел и приступая к спуску.
  Лестница была довольно-таки крутой и неудобной, она была сделана, либо для ребенка, либо для женщины, слишком короткими и низкими были ступеньки. Когда внизу показался свет, я вздохнул с облегчением, еще немного, и я выберусь из этого неудобного места.
  Лестница привела меня в просторную комнату, заполненную книгами и свитками. Посреди помещения стоял стол заваленный бумагами, а рядом с ним удобное кресло, на котором лежал теплый плед. Бегло просмотрев бумаги я не нашел ничего интересного, все они были на непонятном языке. Так же здесь были странные листочки со сложными рисунками и схемами. Сбоку, за стеллажами, послышался сдавленный скрипучий смех. Отложив бумаги в сторону, я направился туда, откуда доносились неприятные звуки. И уже через пару секунд, я увидел крепкую клетку, подвешенную к потолку, которая монотонно покачивалась в воздухе, укачивая своего пленника.
  - Надо же, давненько у нас не было гостей, - заливисто расхохотался старик, закованный в цепи. Испещренный морщинами, худой, настолько, что были видны все кости, с длинными жидкими волосенками, свисающими жирными прядями вниз, старик выглядел ужасающе. Блестящие безумные глаза, светились в темноте и вселяли в меня омерзение и страх. Я не мог понять, зачем было заковывать в цепи человека, который уже заперт в клетке.
  - Кто ты?
  Но мой вопрос остался без ответа, старик продолжал хохотать, рассматривая меня. Это злило и выводило из себя, я решил оставить всё как есть, и продолжить исследовать замок. Но как только я развернулся, чтобы уйти, смех прекратился и пленник обратился ко мне совершенно спокойным и серьезным голосом. Не осталось даже намека на его безумие.
  - Не торопись. Нам есть о чем поговорить, разве ты так не думаешь, Александр?
  Я замер, это голос и поведение, я точно знал, кто сейчас передо мной. Но разве это возможно? Обернувшись, я пристально всмотрелся в лицо мужчины, в глазах которого была всепоглощающая тьма.
  - А я думал, маги держаться подальше от королевского дворца.
  - Так и есть, друг мой, - рассмеялся старик. - Фактически меня здесь нет. Это всего лишь жалкое тело, которое я иногда посещаю. Маленький трюк, позволяющий слугам Тьмы, посещать это место.
  - А зачем цепи и клетка? - я благоразумно отошел чуть подальше от закованного пленника.
  - Сущность дворца не любит магов, она пытается их поглотить и сделать частью себя. Ты же наверняка заметил, что это место полно маги. Так что я предпочитаю, оставить свое второе тело запертым, а то однажды не смогу вернуться.
  - Да, здесь много ловушек, - мрачно усмехнулся я, вспоминая о том, что мне пришлось пережить за последнее время. - Так чем ты тут занимаешься?
  - Исследованиями, во славу великой Тьмы. Она нуждается в новых, более мощных проклятиях. Но речь сейчас не об этом, я забыл тебя кое о чем предупредить, - рассмеялся черный шут.
  - Ну, так предупреди сейчас, - я чувствовал, что дело не в том, что шут 'забыл' предупредить меня, а в том, что он не предупредил специально. Мало мне того, что боги играют с нами, так еще их слуги решили, то это забавное занятие.
  - Присматривай за своей магичкой, - перестал смеяться старик. - Дворец непременно захочет заполучить такую необычную малышку. Кстати, где она сейчас?
  - Райнер в лаборатории, а Минори отдыхает, - сердце начало быстро биться, а в голове уже вырисовывался план дворца. Мне нужно было как можно скорее найти мага.
  - Не важно, кто управляет телом, сущность этого места заинтересована в нем, так что тебе лучше поторопиться. И не оставляй девчонку без присмотра, по крайней мере, до тех пор, пока не отделись душу мага от неё.
  - Почему Вы помогаете? Какая выгода во всем этом Тьме? - задавая этот вопрос, я не рассчитывал на честный ответ, я даже не рассчитывал, что мне хоть что-то ответят. Но попытка, ни пытка.
  - Ошибаешься, мы не помогаем тебе, - рассмеялся старик, безумно сверкая глазами в полумраке. - Мы преследуем свои цели. Ты ведь понимаешь, что за все придется заплатить?
  - И какой будет цена, за вашу помощь?
  - Ты узнаешь об этом, позже, когда решишь свои проблемы, - снова голос мужчины стал серьезным. - Но дам тебе еще одну подсказку, нам нужны твои профессиональные услуги.
  - Нежели Вы не можете кого-то убить? - это вызывало у меня непонимание. Служители Тьмы могут убить любого, они лучшие в мире убийцы, так зачем им я.
  - Можем, но не должны. А теперь, поторопись, пока твою малышку не увели у тебя из-под носа.
  
  Тайны королевы Арлин
  
  Повторять дважды мне было не надо, я прекрасно помнил, где находится найденная нами лаборатория. Даже коридор с ожившими доспехами не пугал меня в этот момент. Все о чем я думал, это как поскорее добраться до Минори. Знал ведь, что нам не стоит разделяться, но все же поддался искушению. Нужно было просто взять Райнера за шкирку и потащить за собой. Своими исследованиями он может заняться после того, как все закончится, а сейчас, сейчас на это совсем нет времени. Все мысли в голове путались, я не понимал, что происходит и что мне делать дальше. Когда я практически поднялся, наверх в бальный зал, до моего слуха началась доноситься негромкая музыка и множество голосов. Я ни на секунду не усомнился, что это очередной морок, который создала сущность дворца.
  Выбравшись с просторный зал, я замер, это место словно ожило, помещение было заполнено светом, музыкой и смехом. Всюду сновали разодетые люди в старомодных нарядах, дамы заливисто смеясь, обсуждали последние сплетни, не замечая меня. На паркете кружились танцующие пары, которые двигались в такт быстрой музыке. Всюду царило веселье, радость и беззаботность. Но это не было похоже на морок, возможно, всё дело в ледяном холоде от которого мурашки бегали по спине. Я всматривался в лица людей пытаясь понять, что меня настораживает. И только когда один из придворных прошел сквозь меня, пришло осознание того, что все это призраки. Всё мое тело словно свело судорогой, дышать стало нестерпимо больно, словно кто-то заморозил мои легкие. Когда я пришел в себя и осмотрелся, то увидел Минори. Мне с трудом удалось узнать магичку, но все же, это была она. Невероятно красивая, гордая и изящная, она была воплощением очарования и величия. На ней было старомодное рубиново - красное платье с обтягивающим лифом и пышной юбкой. Рыжие волосы были уложены в высокую изящную прическу, украшенную заколками-цветами. А на изящной шее красовалось ожерелье с красными камнями в виде слез.
  - Неужели, это то самое ожерелье? - я не мог поверить в это, откуда оно у девушки и как Минори оказалась здесь, да и она ли это? Медленно пробираясь между призраками я устремился к магичке, но она не стояла на месте. К ней подошел мужчина в черном камзоле, с длинными седыми волосами, заплетенными в хвост. Галантно поклонившись, он взял девушку под руку и повел на паркет, где танцевали другие пары. Теперь Минори легко кружилась в танце, делая сложные движения. И откуда она только знает все это? Понемногу начал сомневаться в том, что это все-таки моя магичка. Слишком беззаботной, счастливой она была. Но однозначно на её шее было, то самое ожерелье, что искала Арания, а значит, его нужно заполучить и тогда паучиха даст нам подсказку, как найти амулет.
  - Минори!
  Но меня никто не слышал, многочисленные гости этого бала, продолжали беззаботно веселиться и смеяться.
  - Минори! - громко зарычал я, приближаясь к магичке все ближе, но она продолжала беззаботно танцевать и смеяться вместе со своим спутником. Добравшись до нее, я попытался схватить девушку за руку, но её тело было прозрачным, как у других призраков.
  - Неужели снова морок? - Я продолжал неотступно следовать да двойником Минори.
  - Не совсем, - раздался знакомый мурчащий голос.
  - Серж? Как ты выбрался? - рука сама потянулась к мечу, от этого пройдохи всего можно ожидать, хотя так же как и всё здесь, он может так же оказаться мороком.
  - Ты же не думал, что меня удержит клетка? - усмехнулся кот, сверкая зелёными глазами. - Тебе не кажется, что ты мог бы задать более важные вопросы?
  - Какие, к примеру? - недовольно проворчал я, не отрывая взгляда от Минори идущей вместе со своим спутником к возвышению, на котором стояли два трона.
  - К примеру, что здесь происходит и где настоящая Минори? - фыркнул Серж, гордо шагая рядом со мной.
  - Говори уже.
  Женщина гордо и чинно уселась на трон, а её спутник занял место подле нее. Они выглядели, такими счастливыми и довольными, словно семейная пара. Сейчас вглядываясь в лицо девушки, я начал замечать отличия. Эта Минори была старше моей магички, более взрослой и уверенной. Такие женщины привыкли повелевать и вертеть мужчинами. А это значит, что сама Минори все еще находится в лаборатории, и было бы разумно поспешить к ней, но ожерелье на шее королевы не давало мне покоя. Да именно королевы, я не сомневался, что передо мной ни кто иная как королева Арлин. Но вот, почему она так похожа на Минори?
  - У этого дворца, своя сущность, свои воспоминания, - мурлыкал кот, любуясь видом танцующих пар. - Когда-то здесь кипела жизнь: балы, праздники, маскарады, интриги. Это одно из воспоминаний о былом, что запечатлелось в памяти этого места.
  - А это королева и её муж? - я приблизился к трону. Это было так странно стоять рядом с венценосными особами, среди фрейлин и стражников и не быть замеченным. Казалось, что не они призраки, а я.
  - Да, забавное сходство с твоей девочкой, ты не находишь? - усмехнулся Серж. - Предлагаю, заключить договор.
  - Какой?
  - Я помогу вам в поиске артефакта, а ты взамен выполнишь одно мое поручение.
  - Если это не повредит Минори, я согласен. - Пусть мне не нравился этот комок шерсти, и я по-прежнему, не доверял ему, но сейчас он знал намного больше меня.
  - Не волнуйся, - Серж фыркнул и запрыгнул на колени королевы, которая начала гладить его, ласково почесывая за ушком. И это было странным, ведь она была призраком, я попытался прикоснуться к ней, но рука прошла сквозь её тело. А вот взять Сержа за шкирку и встряхнуть мне удалось.
   - Осторожней, - возмутился кот, - так что договоримся? Я помогаю найти тебе ожерелье, а ты выполнишь одну мою маленькую просьбу. Обещаю, девочка не пострадает.
  - Хорошо, но почему ты можешь соприкасаться с ними? - я обвел взглядом призраков.
  - У кошки девять жизней, и в одной из них, я был любимцем несравненной королевы, так что сущность замка помнит меня. А теперь пойдем за Минори, без неё нам до ожерелья не добраться. К тому же ей сейчас нужна твоя помощь
  Ну вот, как я умудрился забыть о магичке? Шут ведь дал понять, что я ей нужен, так нет решил посмотреть на бал, увидеть мгновения былого величия этого места. Ну почему все так запутано? Боги, маги, странная сущность дворца, Серж и все пытаются меня использовать для своей выгоды, а я ничего не могу с этим поделать. Это путешествие измотало меня и физически и морально, но пути назад не было. Возможно, знай я об этом раньше, то просто остался бы в одном из городов Проклятых земель, но сейчас... сейчас я слишком привязался к Минори и это стало моей ошибкой.
  Кот уверенно вел меня по лабиринту коридоров, и это было хорошо, все же его способность ориентироваться в этом дворце была весьма кстати. Удивительно, что никто не пытался нас остановить и не нападал, от чего в голову закралась мысль, что и атака рыцарских доспехов, да и сам этот странный бал призраков, дело рук Сержа. Что ж, пусть так, я устал во всем разбираться и анализировать ситуацию, возможно, мне просто стоит расслабиться и отдаться на милость судьбы. Сейчас главное спасти Минори. Конечно, тот факт, что сейчас телом управляет Райнер, успокаивал, но не сильно. Если шут сказал правду, то сущности дворца все равно кто контролирует это тело и после увиденного в бальном зале, я понимал почему. Дворец желал вернуть свою королеву, на которую так похожа магичка и это был очередной вопрос, требующий ответа. Минори либо потомок королевы Арлин, либо её реинкарна́ция, в любом случае это добавляло новых проблем.
  Наконец, впереди показалась дверь лаборатории, но вот почему-то было подозрительно тихо. Вбежав в комнату, я увидел девушку, без сознания лежащую на полу. Гибкие ветви лиан, проникшие в помещение через разбитое окно, обвивали её тело, пытаясь оттащить в сторону.
  Зарычав от злости, я бросился к ней, попутно доставая ножен меч, быстро разрубив путы, я оттащил бессознательное тело как можно дальше от извивающихся растений, которые казались не только живыми, но и разумными.
  - Минори, - достав флягу, я брызнул водой на лицо девушке, чтобы она пришла в себя. Пушистые реснички дрогнули и, поморщившись, магичка открыла глаза. К моему удивлению, это была именно она, а не Райнер.
   - Что произошло? - озвучил я вопрос, беспокоивший меня, помогая ей подняться.
  - Не знаю, - девушка озадаченно нахмурилась, - Я отдыхала, а потом, внезапно Райнер потерял контроль над телом. Он очень устал, словно что-то высосало все его силы.
  - Вот оно как, - я оттолкнул магичку в сторону, от вновь подползающих к ней лиан, и, сложив все, что было на столе в сумку, потащил её из лаборатории. Как бы то ни было, Райнеру придется подождать со своими экспериментами и исследованиями. Будем справляться с ситуацией с помощью того, что у нас уже есть.
  - Ты освободил Сержа? - Минори с удивлением смотрела на семенившего рядом с ней кота.
  - Он сам освободился, и как выяснилось, неплохо ориентируется во дворце, - пожал плечами я, понимая, что все равно от этого комка шерсти нам не удастся избавиться, значит, попробуем его использовать в своих интересах.
  - Вот оно как? - магичка хмуро посмотрела на кота. После всего произошедшего, она просто не могла ему доверять, но все же в её взгляде было сомнение. И я понимал почему, если Серж, действительно был любимцем королевы Арлин, то Минори может чувствовать связь с ним.
   - Не волнуйся, мы будем за ним присматривать.
  - А куда мы идем?
  - Мы идем за ожерельем, которое у вас попросила паучиха, - презрительно бросил кот, продолжая идти впереди нас. - Когда она его получит, то даст подсказку, где искать амулет, что разделит Минори и Райнера.
  - То есть, - девушка склонила голову на бок, забавно хмурясь, - ты знаешь, где ожерелье с кровью драконов?
  - Знаю, оно в покоях королевы, но взять его можешь только ты, - промурчал Серж, сворачивая в очередной коридор. Архитектор этого сооружения точно был безумцем. Я просто не понимаю, как здесь жили раньше, без карты ориентироваться в этом лабиринте просто невозможно.
  - А почему именно я? - сощурилась Минори, недоверчиво смотря на нашего гида. Я невольно улыбнулся, все это выглядело довольно-таки смешно. Сейчас девушка, была действительно ребенком, которого однажды уже обманули и теперь она стремится изо всех сил, не допустить повторения этой неприятности.
  - Потому, что ты копия королевы, - ответил я, вместо Сержа. - Именно поэтому сущность дворца и пытается забрать тебя.
  - Но как это возможно?
  - Не знаю, - я пожал плечами, внимательно осматриваясь, нужно как можно подробней запомнить дорогу до покоев королевы, мало ли придется убегать, или возвращаться. - А что насчет тебя, Серж? Уж ты-то наверняка в курсе.
  - Ну... - кот замер и почесал лапой за ухом, - я не уверен, но возможно ты потомок королевы. Хотя это довольно-таки странно. У её величества не было детей, по крайней мере, мне об этом не известно.
   - То есть, королева не подарила наследника своему мужу? - поинтересовался я, рассматривая недовольную, задумчивую мордочку Сержа.
  - Нет, так что если Минори потомок Арлин, то значит, королева родила до замужества и наша малышка не может претендовать на трон.
  - Да я и не собиралась на него претендовать, пусть Райнер забирает, - недовольно буркнула ведьма, но я-то видел, как с серых глазах блеснули интерес и любопытство. - А откуда была королева? И как вообще стала женой правителя этих земель?
  - О, это история покрыта мраком и множеством слухов.- Серж, не спеша вновь направился вперед, показывая нам путь к покоям её Величества. - Наш повелитель, был завоевателем, он расширил свою территорию почти в два раза и тогда он решил обратить свой взор на восток.
  - Но там же море? - Минори, нагнала кота и теперь шла рядом.
  - Да, а за морем таинственные земли, которые король решил захватить. Он отправился туда с двумя сотнями кораблей, заполненных магами и лучшими воинами. Его не было долго, очень долго... он вернулся спустя семь лет, с ним было не больше десятка кораблей. Никто и никогда так и не узнал, что с ними случилось за эти годы. Единственное, что привез король из этого похода - это невероятно красивая женщина, которая вскоре стала его женой.
  - Это была королева Арлин? - похоже, магичку весьма заинтересовала эта история.
  - Да, эта женщина быстро прибрала к своим рукам королевство, - довольно мурчал кот, вспоминая о былых временах. - Хотя нужно признать, что король был счастлив со своей женой.
  - То есть, ты не в курсе, откуда королева и кто она?
  - Этого не знает никто, - кот изучающее посмотрел на девушку, - после возвращения из похода, король запретил любые разговоры о том, что это событие вообще было. За любой вопрос на эту тему, можно было распрощаться с жизнью.
  - Странно это всё, - задумалась Минори и я был с ней согласен. Вся эта история с королевой была какой-то неправильной, мне и самому хотелось узнать, что произошло с флотом короля, и почему он запретил даже упоминать о своем походе?
  - В любом случае, ты точная её копия, - усмехнулся кот, а значит, ты сможешь взять ожерелье. - И кто знает, может, мы всё же узнаем, почему всё сложилось именно так.
  Мы следовали за Сержем, уверенно идущим по извилистым коридорам дворца. Как ни странно, больше на нас никто не нападал и не пытался загнать в ловушки, вообще больше не происходило ничего странного и это напрягало меня. Когда всё вокруг настроено враждебно, минуты тишины и покоя самые тяжелые, потому что все они наполнены ожиданием неприятностей. Так и сейчас все чувства были обострены до предела, я не доверял этому серому пройдохе, он уже предавал нас. Но у нас не было выбора, без его помощи, нам не удастся найти, ни ожерелье, ни амулет, а это был бы неприемлемо. Минори тоже была мрачной, что было ей не свойственно, магичка явно о чем-то размышляла, готов поспорить она пыталась понять, почему так похожа на королеву Арлин. Это был действительно интересный вопрос, но меня больше волновало другое. Кем была эта женщина? Её появление в этих землях окутано мраком, к тому же по слухам именно она повинна в том, что эти земли стали Проклятыми. Очередная тайна, которая может нас уничтожить. К тому же, я должник Сержа и Черного шута, и это не давало мне покоя, им нужны мои профессиональные услуги, но вот кого я должен буду убить? Слишком много всего свалилось на плечи обычного убийцы. Я даже перестал думать о мести, сейчас эти мысли казались такими незначительными и глупыми, жаль этого не произошло раньше, тогда я не ввязался бы в эту историю и жил бы спокойно.
  - Пришли, - промурчал Серж, указывая лапой на одну из комнат.
  - Я пойду первым, - достав меч из ножен, я осторожно приоткрыл дверь. На первый взгляд всё выглядело спокойным, так что я дал знак Минори следовать за мной.
  Эта спальня была просто огромной, даже по сравнению с другими комнатами дворца, и если честно, я не так себе представлял комнату королевы. Стены были обклеены изумрудно-зелеными обоями с золотым рисунком, на потолке красовалась хрустальная люстра, со множеством горящих свечей, а на полу расположился пушистый бежевый ковер с длинным, мягким ворсом. Мебель в комнате была изготовлена из редчайшего черного дерева, все было строго и с безупречным вкусом. В такой комнате могла бы жить умудренная годами женщина, мать семейства, но никак не молодая девушка, какой была королева. Хотя, может, я предвзято отношусь к женскому полу?
  Минори медленно подошла к трюмо, стоящему около кровати. Чинно присев на мягкий пуфик, взяла в руки расческу и начала приводить в порядок свои, спутавшиеся за время путешествия, волосы. Серые глаза затуманились, от чего казалось, что в этой комнате осталось только тело девушки, а душа, где-то далеко. Всё это мне не нравилось, мало того, что её душа растворяется в Райнере, так еще и сущность королевы проявляется. В том, что это была именно она, я не сомневался. Магичка тем временем закончила заниматься волосами и начала уверенно открывать шкатулки и ящички у зеркала, доставая оттуда какие-то тюбики и склянки в которых, судя по всему, была косметика.
   - Минори!
   Магичка никак не отреагировала, словно меня здесь нет, девушка продолжала заниматься своим делом, подкрашивая глаза и губы, теперь она еще больше походила на королеву Арлин, которую я видел в бальном зале. Довольный Серж запрыгнул на колени магички, умиротворяющее мурча. Так вот, что он задумал! Знал ведь, что нельзя ему доверять! Но ничего, главное, что он привел нас в первой цели, а дальше мы с Райнером разберемся. В любом случае, я не позволю малышке раствориться в чужой сущности.
  - Райнер! - зарычал я, тряся девушку за плечи. - Райнер! Некогда прохлаждаться, у нас проблемы!
  - Ошибаешься, - зашипел кот, выгибая спину дугой и распушив хвост. Он явно был не доволен тем, что я потревожил его и Минори. - Так должно быть! Королева должна вернуться!
  - Обойдешься! Райнер!
  Но маг не приходил, видимо то, что произошло в лаборатории, вконец измотало его. Причем настолько сильно, что он не в состоянии был взять под контроль тело. Но оставлять всё как есть нельзя, иначе мы просто рискуем потерять Минори. Мне не оставалось ничего другого, кроме как вырубить девушку, ударом по затылку.
   -Ты что творишь?! - не унимался серый комок шерсти, впиваясь острыми когтями мне в ноги, он явно был недоволен тем, что я вмешался в происходящее.
  - Спасаю Минори, - рыкнул я, отбрасывая кота в сторону. - И не смей к ней приближаться, а то исполню свою угрозу и все-таки оторву тебе хвост.
  Кот недовольно фыркнув, отвернулся от меня, но я видел, как он бросал заинтересованные взгляды на девушку, которую я уложил на кровать. Но сейчас, мне было не до него, я начал рыться в вещах королевы, выкидывая содержимое полок, шкафов и ящичков на пол. Искомое нами ожерелье могло быть где угодно, но я его найду. Открыв один из резных шкафов, я обнаружил множество шкатулок.
  - Наконец-то, - улыбнулся я, обнаружив, что в ларцах хранятся украшения. Все они были прекрасны и явно очень дорогие, чего здесь только не было: драгоценные камни, необыкновенной огранки, изящные ожерелья, кольца, браслеты, тиары. В моих руках были несметные богатства, что-то внутри меня требовало взять всё это себе. Но я безжалостно бросал драгоценности на пол ища одно единственное ожерелье, что видел на шее королевы Арлин, во время призрачного бала.
  Мои труды были вознаграждены, я нашел искомое, но останавливаться на достигнутом не собирался. Кто знает, может быть, сегодня мне повезет, и я смогу найти амулет. Хотя это было маловероятно, но проверить стоило. Раскидывая вещи королевы по полу, я продолжал поиски, но на этот раз удача отвернулась от меня. Судя по всему, магические артефакты Арлин хранила в другом месте.
   - Райнер! - я подошёл к лежащей без движения, бледной девушке. Сейчас нам было просто необходимо призвать Аранию, в надежде, что её подсказка поможет нам в дальнейших поисках. - Райнер! Приходи в себя!
  Порывшись в сумке магчки, я обнаружил бутылочку с жёлтой жидкостью, насколько помню, именно это снадобье придает сил, к тому же оно обладает отвратительным вкусом и резким запахом. Теперь магу придётся почтить меня своим обществом. Надавив на челюсти девушки, я влил в приоткрывшийся рот, содержимое склянки. Спустя мгновение она поморщилась и открыла глаза, внимательно присмотревшись к её лицу, я с облегчением вздохнул, передо мной был именно Райнер.
  - Какая гадость! - закашлялся маг, злобно сверля меня взглядом, на что я лишь усмехнулся. Главное, что результат достигнут, а остальное не имеет значения.
  - Зато полезная. Вот ожерелье, что просила твоя богиня, - я продемонстрировал магу украшение, от чего его глаза засверкали восторгом. Райнер выхватил ожерелье, внимательно рассматривая его.
  - Оно великолепно! Ты даже не представляешь, какая сила в нем сокрыта.
  - Неважно, - отмахнулся я. - Зови Аранию, она обещала помощь в обмен на эту красоту.
  - Я помню, помню. - Маг продолжал любоваться ожерельем. Не выдержав, я слегка треснул его по голове, приводя в чувства.
  - Тебе что, хочется остаться в теле Минори навсегда?
  - Нет, - Райней тряхнул головой, приходя в себя, похоже, он сам не понимал, что на него нашло. - Ты прав, нужно поторопиться. Что-то странное происходит с нашим телом. Думаю времени у нас меньше, чем мы предполагали.
  Пока Райнер готовился к ритуалу призыва своей покровительницы, у меня было время хорошенько подумать над тем, что произошло. Сейчас немного остыв, я понимал, чего добивается Серж. Этот кот был любимцем королевы, а Минори, её точная копия, получается и он, и сущность дворца, хотят заполучить магичку, по крайней мере, её тело. Вполне возможно, что душа королевы никуда не ушла, и именно она слилась с этим местом, тогда ей просто необходимо тело Минори и скорее всего, именно королева, тот самый таинственный наниматель нашего проводника. Если мои подозрения окажутся верными, как только отделим душу Райнера от девушки, нам следует сразу же покинуть это место. Хотя, возможно, я ошибаюсь и всё не так, но пока что других вариантов у меня не было.
  - Готово, - широко улыбнулся маг, начиная читать заклинание. Я поморщился, голос Райнера был то шипящим, то свистящим, то рычащим. Слушать все это было не только неприятно, но в некотором роде даже болезненно. У меня волосы дыбом становились от неприятного, тошнотворного ощущения, что охватило меня.
  Богиня появилась прямо посреди комнаты, заставив меня содрогнуться от противоречивых чувств, с одной стороны, он была прекрасна и чарующа, но это только если не смотреть вниз, на мохнатое паучье тело, что вызывало отвращение.
  - Райнер, - мягко улыбнулась Арания, протягивая изящные руки навстречу своему верному слуге. - Вот уж не ожидала тебя так скоро увидеть.
  Я лишь усмехнулся, трудно поверить, что богиня, была не в курсе того, что мы нашли её ожерелье. Наверняка, она наблюдала за нами все это время, как впрочем, и Повелитель могил. Паучиха бросила на меня недовольный взгляд, но ничего не сказала, она предпочла проигнорировать непочтение к её персоне.
  - Итак, надеюсь, у тебя был веский повод позвать меня? - женщина обворожительно улыбнулась, с нежностью смотря на мага. Не знаю почему, но меня бросило в дрожь от этой картины.
  - Нам удалось раздобыть ожерелье, что Вы просили, - Райнер почтительно поклонился богине, протягивая драгоценность. Глаза Арании довольно заблестели, а изящные руки задрожали от волнения. Выхватив украшение из рук мага, она моментально одела его и бросилась к зеркалу, любоваться своим отражением. Вот уж действительно, все женщины одинаковы, будь то богини или смертные.
   - Что ж, тебе удалось порадовать меня, - несмотря на то, что мгновение назад, паучиха выглядела как обычная женщина, сейчас она снова смотрела на нас с холодной надменностью. И лишь Райнер удостаивался толики нежности во взгляде богини. Всё-таки у них странные отношения, тогда в пещере я тоже заметил это, но спрашивать у мага, в чём дело бесполезно, всё равно не ответит. И всё же... они ведут себя не как богиня и её слуга, статус Райнера явно выше.
  - Моя госпожа, - маг продолжал стоять, склонив голову, - у нас почти не осталось времени, и потому я молю вас о помощи. Нам нужен амулет, иначе погибнет не только душа девчонки, но и моя. Дворцу нужно это тело и нам с каждым днём всё сложнее держаться.
  - Да... она всё никак не уймется, - презрительно хмыкнула Арания, её прекрасное лицо скривилось, словно она съела что-то невероятно кислое. - Я знала, что так будет, когда увидела это тело. Она думает, что сможет переиграть нас... Что ж, Райнер, ты заслужил мою благодарность и я дам тебе подсказку. Попробуй воспользоваться ей.
  - Да, моя госпожа, о большем я и не прошу.
  - Королева Арлин, была ведьмой, но скрывала это. Не подобает венценосной особе заниматься подобными делами. Эта женщина смогла найти выход. В подвалах дворца, когда-то располагались тюремные камеры, но при новой королеве, они опустели.
  - Она использовала камеры для своих дел, - усмехнулся я, что ж, это весьма дальновидно. Вельможи, дворяне и фрейлины ни за что не сунуться в мрачные, холодные и сырые подвалы. Так что, королева могла, не беспокоясь заниматься магией.
  - Верно, - мягко улыбнулась мне паучиха, от чего мороз пробежал по коже. - Вам следует посетить казематы, кто знает, может быть то, что вы ищите находиться именно там.
  - Благодарю, моя госпожа, - Райнер прикоснулся губами к руке богини, его глаза лихорадочно заблестели, а на лице появилась блаженная улыбка. - Благодарю.
  Арания растворилась в воздухе, оставляя за собой едва уловимый запах жасмина и серы, это странное сочетание, как ни странно было очень приятным и будоражащим.
  - Что произошло? - я не сводил взгляда с Райнера, который продолжал широко улыбаться.
  - О чём ты?
  - Райнер! - как же мне надоели эти игры. - Ты действительно думаешь, что я ничего не замечаю?
   - С тобой не интересно, - обиженно буркнул маг, - Арания пополнила наши с Минори силы, теперь мы можем продержаться чуточку дольше.
  - Это радует. А теперь нам пора. Серж, пойдешь с нами? - я взглянул на недовольного кота, который вылез из-под стола. Интересно мне только кажется или он действительно прятался там от паучихи?
  - Надо же, не думал, что позовёшь с собой... Ты же знаешь, кто мой наниматель... так почему предлагаешь присоединиться? - зелёные глаза пристально смотрели на меня, пытаясь понять, что же я задумал.
   - Предпочитаю, чтобы ты был у меня на глазах, к тому же внизу могут быть ловушки, так что я смогу тебя использовать, - мне было смешно, смотреть на удивленную мордочку Сержа, но, всё же презрительно фыркнув, кот подошел ко мне.
  - Так и быть, я составлю вам компанию. И ещё неизвестно, кто кого будет использовать.
  - Неужели эта женщина настолько тебе дорога? - я действительно не понимал его, он был любимцем королевы много столетий назад, в своей прошлой жизни. Так почему он до сих пор служит ей? Какая серому пройдохе от этого выгода?
  - Дело не в этом, а в обещании, что я ей дал. - Серж направился к дверям, он явно считал, что разговор окончен. - Идемте, у вас же мало времени.
  - Уверен, что стоит его брать с собой? - Райнер хмуро смотрел в след коту.
  - В любом случае он бы последовал за ними, так что пусть лучше будет на виду.
  - Согласен, но не стоит забывать, что сущность дворца на его стороне, а не на нашей.
  - И это, еще один повод, держаться к нему поближе.
  - Тогда идем, чем быстрее мы найдем амулет, тем лучше.
  
  Повелитель могил
  
  Пока Серж вел нас в бывшие казематы, у меня появилось время обдумать дальнейший план действий. Я прекрасно понимал, чего добивается кот, но сейчас он был нам необходим, ведь, так же как и мы, Серж хотел поскорее разъединить Райнера и Минори. Скорее всего, это каким-то образом поможет вернуться королеве. Насколько я понял, сейчас именно маг защищает девушку, беря контроль над телом. А это может означать только одно - после того как мы решим одну проблему, появится другая. Когда всё закончится, нужно будет как можно скорее вывести магичку из дворца. Из моей головы никак не выходило то, что произошло в покоях Арлин. Минори перестала быть собой, она стала той самой королевой, и это было странным и пугающим.
  Сейчас дворец был спокоен, наверное, даже слишком. После всего того, что мне удалось выяснить об этом месте, это настораживало. Мои и без того расшатанные нервы были на пределе, всюду мне мерещились наблюдатели, что неотрывно следят за нами, следуют по пятам.
  - Райнер, держись ближе ко мне, - буркнул я, озираясь по сторонам, мне очень не нравилось происходящее. Мы уже достигли нижних этажей и сейчас подходили к массивным железным дверям, что преграждали нам путь. Моя интуиция просто кричала о том, что бывшие казематы опасны. Королева была ведьмой, наверняка в подземелье она занималась экспериментальной магией, что погубила это королевство. Так что за этими массивными дверьми нас могло ждать что угодно.
  - Как скажешь, мамочка, - оскалился маг. Но судя по взгляду, ему тоже было неуютно. В отличии от меня, он мог чувствовать магию, что скрывается в подземелье дворца.
  - Сможешь открыть? - я с сомнением смотрел на сложные засовы, несмотря на мой опыт вскрытия замков, я с такими сложными конструкциями точно не справлюсь.
  Маг присел рядом с дверью, внимательно осматривая запирающее устройство, он то и дело хмурился и что-то бормотал. Было сразу понятно, что он недоволен тем, что видит.
  - Легче выбить дверь или сделать дырку в стене, - мрачно ответил Райнер, - Но это не выход. Мало ли, что там скрывается. Не хватало еще выпустить это или не иметь возможности сбежать.
  - Что делать будем?
  - Серж, может, подскажешь, как эти чудные дверки открываются? - елейным голоском спросил маг, разглядывая кота, сидящего рядом.
  - Они открываются только изнутри, - промурчал пушистик, озорно сверкая глазами.
  - В смысле? - мне совсем не нравилось это. Что это за двери, которые можно открыть изнутри? Как тогда королева посещала свои личные казематы? Тут мой взгляд упал на дверь, внизу было сделано что-то вроде маленького окошка, человек туда не пролезет, а вот кот вполне.
  - Правильно мыслишь, - фыркнул Серж, заметив, куда я смотрю.
  - Ну, раз, правильно, чего сидим, кого ждем? Или тебе особое приглашение нужно? - усмехнулся я, смотря на нашего проводника. Кот медленно, с грацией хищника направился к двери, толкнув лапой маленькую дверку, он с легкостью проник в бывшие казематы. Подойдя ближе, я стал прислушиваться к звукам и скрежетанию по ту сторону.
  - Не боишься, что он нас кинет? - мрачно усмехнулся маг.
  - Ему нужно ваше с Минори тело, причем желательно без тебя, так что скоро нас впустят.
  Словно в подтверждение моих слов, замок скрипнул, и дверь открылась, приглашая нас войти в подземелье. Райнер зажег сразу несколько магических огней, что осветили мрачные коридоры. Войдя внутрь, я поморщился от затхлого запаха пыли и гнили. Либо это место изначально было таким, либо здесь не действует магия, что покрывает город, сохраняя всё в идеальном порядке.
  Серж уверенно шёл вперед, он явно здесь не в первый раз, что ж, пока наши цели совпадают, будем следовать за этим пройдохой. В отличии от нас с Райнером, кот чувствовал себя весьма уютно в этом месте. А вот мы продвигались вперед медленно, прислушиваясь к звукам и ощущениям. Серж лишь презрительно фыркал, смотря на нас, но меня это мало тревожило, в отличии от тихого поскрипывания, что доносилось ото всюду.
   - Хватит трястись! - раздраженно бросил наш проводник, топчась на одном месте. - Это всего лишь магическая лаборатория и нам нечего бояться.
  - Возможно пока и не чего, но долго ли так будет? - буркнул Райнер. Маг подошел к стене и приложил руку к холодному камню. В следующее мгновение послышались слова заклинания, хотя это сложно было назвать словами, скорее уж рычание. У меня мороз пробежал по коже, от представшей мне картины, всё же Райнер находился в хрупком теле Минори.
  - Это место полно жизни, - прохрипел маг, поднимая на меня глаза. - Пока что они заперты, но кто знает, когда сущность этого места выпустит их и отправит за нами.
  - И кто же заперт здесь? - Мне совсем не нравились слова друга, не хватало еще столкнуться с местными тварями, которые наверняка проголодались за столетия, проведенные в одиночестве.
  - Я не знаю, - Райнер направился вслед за Сержем. - И знать не хочу.
  - Согласен, чем быстрее мы найдем амулет, тем лучше. Нам еще обратно возвращаться.
  Дальше мы шли, молча, напряжение всё нарастало, возможно, дело в том, что к скрипу прибавилось еще едва уловимое рычание и раздражающий звук падающих капель. Я чувствовал, что цель близка. Нам наверняка дадут взять этот амулет, но что будет дальше? Возможно Серж попытается провернуть обряд разделения прямо здесь, чтобы у Райнера не было шанса добраться до выбранного тела. Что ж, надо будет запереть его до того, как он начнет осуществлять свой план. Я не имел права на ошибку, и это заставляло меня нервничать, ведь на кону не просто цель нашего путешествия, но и жизни моих друзей. Если я ошибусь, то потеряю и Минори и Райнера.
  Мы следовали за котом, который явно был в приподнятом настроении, что напрягало меня. Я знал, что он ведет нас в ловушку и был готов к этому, но всё же, нервничал. Райнер же вовсе сник, казалось, что из него просто выкачали всю энергию и теперь он с трудом переставляет ноги, а это означало, что скоро появится Минори.
  Чем дальше мы углублялись в катакомбы под дворцом, тем отчетливее слышалось рычание, крики и стоны, что доносились из-за закрытых дверей тюремных камер. От всех этих душераздирающих звуков кровь стыла в жилах, а волосы поднимались дыбом. Особенно от осознания того, что это кричат и стонут не люди. Наверняка, монстры, что населяют сейчас Проклятые земли, появились именно здесь. От всего этого у меня начала болеть голова, казалось, что в череп вставили раскаленную спицу, на которую теперь наматывают мозг. Хотелось просто упасть, закрыть уши руками и не двигаться. Всё это место давило на моё сознание, отторгало меня. Я прекрасно понимал, почему это происходит. Сущность дворца яростно желала убрать со своего пути единственную преграду, что стояла на его пути к телу магички.
   - Как ты?
   Я поднял взгляд на девушку, как я и ожидал Райнер, потерявший все силы оставил управление телом на Минори, которая сейчас с беспокойством смотрела на меня. Было видно, что она тоже чувствует себя неуютно в этом месте.
  - Я-то в порядке, а вот вы с Райнером явно не в форме, - улыбнулся я, пытаясь успокоить магичку. Но судя по её скривившемуся лицу, у меня не очень-то получилось.
  - Это место вытягивает наши силы, - девушка взяла меня за руку и теперь шла рядом. Сейчас она казалась напуганным, маленьким ребенком, что ищет защиту. - Мы не успеваем восстановиться. Знаешь, если бы не Райнер, я бы почти все время спала или уже умерла бы.
  - Нет, пока ты нужна этому месту живой, дворец не даст тебе умереть.
  - А что будет потом? - всхлипнула Минори, её тело начала бить мелкая дрожь. Я понимал, что сейчас у неё начнется настоящая истерика, слишком долго она сдерживалась и пыталась быть взрослой. И что мне было делать в этой ситуации? Обмануть и сказать, что всё будет хорошо? Но ведь Минори всё понимает, у нас троих почти нет шансов выбраться отсюда живыми, даже если боги решат прийти и помочь нам, всё равно шансы будут слишком малы. Сказать правду? А какой в этом смысл?
  - Я не знаю, - тяжелый вздох вырвался из моей груди. - Правда, не знаю. У меня нет никакого плана. Мы будем импровизировать и попробуем сбежать.
  - Импровизировать? - горько усмехнулась Минори. Прозрачные слезинки текли по её щекам, но девушка не обращала на них внимания. - Мне страшно. Кажется, что еще немного, и я исчезну и Райнер тоже. Я бы смирилась, если бы он выжил, ведь он был моим единственным другом столько лет, но он тоже исчезает.
  Остановившись, я резко развернул магичку к себе лицом и крепко обнял, позволяя выплакаться. И пусть пользы от этого мало, но ничего другого я сделать не мог. У меня просто язык не поворачивался сказать, что всё будет хорошо, и мы выживем, я просо не верил в это.
  - Идем, - я отодвинул от себя Минори, и натянуто улыбнулся. - Нам нужно скорее найти амулет и разделить вас с Райнером. А дальше попытаемся прорваться.
  - Угу, - тихо всхлипнув, девушка последовала за мной, крепко вцепившись в мою руку. И пусть это было весьма болезненно, я продолжал идти, не произнеся ни звука. Если это успокаивает её, то пусть держится за меня. Серж недовольно поглядывал на нас, но все же продолжал медленно красться вперед, указывая нам путь.
  - Мы почти пришли, - довольно промурчал кот, толкая лапой одну из дверей. - Амулет там.
  - Тогда зайди первым, - устало попросил я, кладя ладонь на рукоять меча.
  - Не доверяешь? - презрительно фыркнул комок шерсти, но все же, вошёл в комнату.
  - А сам-то как думаешь?
  Мы зашли следом за Сержем в просторное помещение. Судя по всему, это была лаборатория. Жаль, что Райнера здесь нет, он бы непременно оценил это место. Чего здесь только не было: колбы, котлы, склянки с разноцветными жидкостями и коробочки с порошками. Рядом с чугунным котелком, стояла стеклянная банка, в которой в воде плавали десятки человеческих глаз. Здесь же на столе лежали высушенные головы, и прочие человеческие конечности. Неужели королева была некромантом? Странно, тогда она не может желать заполучить тело Минори, ведь оно нужно её господину. Да и Тьме она служит вряд ли! Тогда кем была эта ведьма. Кто знает, может ей покровительствовал бог, о котором в наших землях и не слышали.
  - Где амулет? - я хмуро посмотрел на довольного кота, который наблюдал за нами из угла просторной комнаты.
  - Где-то здесь, - промурчал наш проводник, увлеченно вылизывая пушистую лапку. Всем своим видом Серж демонстрировал, что не собирается больше нам помогать и на этом, его миссия выполнена.
  - Я знаю, где он, - тихий голос Минори был лишен всяких эмоций, она словно снова переставала быть собой.
  Подбежав к девушке, я с силой тряхнул её, чтобы она пришла в себя, но это не помогало, тогда я просто влепил магичке звонкую пощечину. Она быстро заморгала, растерянно смотря на меня.
  - Я знаю, это трудно, но постарайся держать себя в руках. Если ты сейчас позволишь кому-то завладеть твоим телом, то можешь уже не вернуться.
  - Это тяжело, у меня почти не осталось сил.
  Порывшись в сумке, я достал оттуда склянку и зельем, придающим силы, и дал его девушке. Пусть надолго его действия не хватит, но продержаться подольше поможет.
  - Ты знаешь, где амулет?
  - Кажется, да. - Минори направилась к шкафам, что стояли вдоль стен, двигалась она неуверенно, постоянно хмурясь, словно что-то вспоминая. Я же, пока она была занята, метнулся к нашему проводнику и резко подхватил его за шкирку.
  - Ты что себе позволяешь? - зашипел кот, извиваясь в моих руках.
  Не обращая внимания, на возмущение этого животного, я просто открыл небольшой ящик и, выбросив от туда бумаги, засунул туда Сержа. Оставлять этого пройдоху на свободе слишком опасно.
  - Посиди тут, подумай над своим поведением! - мрачно усмехнулся я, запирая дверцу на ключ.
  - Тебе это с рук не сойдет, - шипел кот, но мне было уже не до него, пусть радуется, что я не оторвал ему хвост, за всё, что он сделал.
  - Нашла? - я посмотрел на замершую магичку.
  - Да, - развернувшись, девушка продемонстрировала мне черный диск, с изображенными на нём драконами. Эти величественные ящеры были, словно живые, казалось, что они до сих пор сражаются за право уничтожить этот мир. Минори, так же как и я, заворожено рассматривала артефакт, что может спасти её.
  - Давай сделаем вот что, - я задумчиво осмотрелся. - Сейчас мы вернемся в комнату, заберём статую и попытаемся выбраться из дворца.
  - А как же ритуал?
  - Будет лучше если мы проведем его не в дворце, - моя интуиция начала тихо шептать о надвигающейся опасности. - Я боюсь, что сущность этого места, не даст нам уйти, просто так. Но если тебе станет совсем плохо, скажи мне.
  - Хорошо, - неожиданно девушка сжала мою руку, она явно чего-то боялась. - Мне кажется, что-то приближается.
  - Что?
  - Я не знаю, но мне очень страшно... и холодно... - в серых глазах застыл ужас. Дрожащая магичка прижалась ко мне всем телом. - Это он... он пришел... он пришел, за тем, что принадлежит ему... он здесь...
  - Кто? - я отстранил Минори от себя, всматриваясь в обезумевшее от страха лицо.
  - Повелитель могил...
   - О чем ты?
  Но Минори не реагировала на мои слова, она просто смотрела невидящим взглядом в пустоту, все её тело содрогалось. Казалось, что оно больше не подвластно ей, на лбу выступила испарина, магичка вся горела. Я не знал, что делать, всё, что я мог, это сжимать в руках ослабшее тело, из которого утекала жизнь.
  - Минори! Райнер! - я тряс девушку, но она была словно тряпичная кукла, на мгновение мне даже показалось, что она перестала дышать. - Нет, малышка, держись. Мы через столько прошли. К тому же ритуал не был совершен, Повелитель могил не может забрать тебя.
  Но все мои слова были бессмысленны, Минори не реагировала на меня. Из её горла вырвался сдавленный хрип, а серые глаза закатились. Магичка задыхалась, но все же, отчаянно пыталась получить живительный кислород, жадно глотая ртом воздух. Неподвижное до этого мгновение тело выгнулось дугой, она царапалась и брыкалась, пытаясь вырваться из моих объятий. Я не знал, что делать в такой ситуации, всё, что я мог это удерживать её, в надежде, что либо Минори, либо Райнер придут в себя.
   Мне и самому было плохо, я чувствовал, что воздух стал тяжелым и пытается раздавить меня, в нос ударил резкий запах гнили и серы. Сердце сжалось от беспричинного ужаса, мне казалось, что я слышу каждый звук, каждый шорох или вздох. Время стало практически осязаемым и тянулось теперь непростительно медленно. Неужели Минори права и сам Повелитель могил явился за своей жертвой? Но почему он не сделал этого раньше? К чему все эти игры? Стиснув зубы от злости, я сильнее прижал к себе все ещё дергающуюся девушку.
  Сейчас, я ощущал себя невероятно беспомощным и слабым, страх полностью сковал мое тело, не позволяя сдвинуться с места, даже дышать было трудно. Всё вокруг было враждебным и сулило смерть, в этом я не сомневался. Даже стол и книги, разбросанные по комнате, казались мне смертельным оружием, что в любой момент может отобрать наши жизни. Во всём этом безумном и беспричинном страхе, мой мозг пытался мыслить, дать команду телу действовать.
  - Я должен идти, - шептал я, но, не смотря на всю мою решительность, не мог сдвинуться с места. До обостренного до предела слуха донеслись тихие шуршащие шаги и тяжелое дыхание, от которых мороз пробегал по коже. Кто-то приближался к нам, кто-то, от кого веяло смертельной опасностью и загробным холодом. Сомнений не оставалось, Минори была права, сам Повелитель могил решил навестить нас.
  Положив руку на эфес меча, я напряженно всматривался в дверной проем. Глупо! Пусть. Но ощущение холодного металла в ладони успокаивало и дарило уверенность, что с такой легкостью покинула меня. Я прекрасно понимал, что даже приблизиться не смогу к хозяину смерти, но всё же, продолжал сжимать рукоять меча.
  С каждым мгновением шаги становились всё отчетливее, а дыхание приближавшегося к нам стало громче. Капли едкого пота выступили на моем лице от напряжения и волнения, а глаза начали слезиться. Мне казалось, что я даже забывал дышать, а сердце билось через раз.
  Увы, Минори не ошиблась, Повелитель могил лично пришёл за тем, что принадлежит ему по праву. Похоже, он не собирался больше играть в глупые игры и решил не дать нам ни единого шанса. Я закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Сейчас, для меня самое главное - хладнокровие. Я убийца, что многих отправил к хозяину смерти, и я просто не могу смотреть на этого бога со страхом и ужасом. Вдох. Ещё один. Ещё. Сердцебиение начало замедляться, а дыхание выровнялось. Оставался один шаг - открыть глаза.
  Я ощутил зловонное дыхание, от которого меня чуть ли не выворачивало наизнанку. Но, ни один мускул не дрогнул на моем лице, оно оставалось холодным и уравновешенным. Открыв глаза, я столкнулся с пугающим взглядом хозяина смерти, если это можно назвать так.
  Повелитель могил выглядел просто отвратительно, фактически это был полусгнивший труп, в котором копошились черви и насекомые. Где-то просвечивали кости, где-то гниющее мясо свисало кусками. А вместо лица был череп, с пустыми глазницами, от взгляда в которые, хотелось умереть. Бог смерти, тяжело дышал, распространяя везде невыносимое зловонье. Повелитель могил рассматривал меня, словно я был забавным зверьком, в пустых глазницах я видел искры интереса. Но этот интерес был направлен не на Минори, а на меня, словно хозяин смерти, что-то решал.
   - Александр, ты подрос, - усмехнулся мертвец, отходя в сторону. Он уселся в кресло напротив нас, и дал мне знак подняться на ноги. Давление воздуха моментально ослабло, и я смог встать. Минори тоже успокоилась и теперь просто спала на моих руках. Молчание затянулось, Повелитель могил размышлял о своем, не торопясь начать разговор, а я не осмеливался задать интересующие меня вопросы. Магичка поморщилась, словно от боли и сдавленно застонала, было видно, что с ней что-то происходит и виной всему была близость покровителя её семьи, жертвой для которого она была.
  - Вы пришли за Минори? - мой голос предательски дрогнул, да что скрывать, я сам не верил, что осмелился задать этот вопрос. Пусть я успокоился, но всё внутри меня сжималось от ужаса.
  - Это тело мне не интересно, - усмехнулся Повелитель могил, брезгливо смотря на девушку на моих руках. - Моей жене оно тоже не нравится и в этом вопросе я с ней согласен. Мне нужен другой аватар.
  Я с облегчением вздохнул, значит, и Минори и Райнер в безопасности, но тогда зачем хозяин смерти самолично явился сюда? Откуда знает меня? Всё это не давало мне покоя, а сам Великий мертвец, не торопился просветить меня в цели своего визита.
   - Ну же, мальчик мой, - скрипуче рассмеялся Повелитель могил, от чего я вздрогнул, казалось, что кто-то проводит гвоздем по стеклу. - Решайся. Какой вопрос ты хочешь задать следующим?
  Такое странное ощущение, страх окончательно покинул меня. Что, в конце концов, я теряю? Если Повелителю могил понадобится моя жизнь, он возьмет её. Так почему бы не узнать, зачем он явился в мир людей, если не за своим телом. Я подошел ближе и опустил Минори на второе кресло, что стояло напротив хозяина смерти. Всё-таки, она не пушинка и держать её на руках долго тяжело.
  - Итак? - проскрипел мертвец, криво оскалившись и демонстрируя гнилые зубы. - Какой же вопрос ты задашь следующим?
  Я окончательно запутался, всё, что происходило со мной, было похоже на бред сумасшедшего. Смотря на Повелителя могил, что сейчас насмешливым взглядом изучал меня, я не понимал, что происходит. Мы столько времени пытались избежать встречи с ним, но этого нам так и не удалось. Но всё же, встреча оказалась не такой, как я предполагал. Хозяин смерти не стремился заполучить жертвенное тело аватара. Так зачем он заявился на наш мир?
  Сейчас всматриваясь в его пустые глазницы, я понимал, что мертвецу нужен я. Но зачем? Размышляя над событиями последних дней, я вдруг отчетливо осознал, что все события вращаются не вокруг Минори или Райнера, а вокруг меня. Я центр всего. Слугам тьмы, нужны именно мои услуги, Серж тоже рассчитывал на меня, моя помощь была нужна магичке, да и Повелитель могил ждёт моих вопросов. Усмехнувшись, я внимательно осмотрел хозяина смерти. Похоже, вся эта игра, затеянная богами, началась давно, а не в тот день, когда я столкнулся с Минори у стены.
  Пока я размышлял, Повелитель могил внимательно рассматривал меня, терпеливо ожидая вопросов. Что ж, у него времени полно - целая вечность. В отличии от меня, которому нужно поторопиться и спасти магичку. Я чувствовал, что времени всё меньше.
  - Я правильно понял, вы не претендуете на тело Минори?
  Конечно, это был глупый вопрос, хозяин смерти уже дал понять, что его не устраивает аватар, но я счел необходимым уточнить это. Всё же основная наша цель спасение девочки, а обо всем остальном я могу подумать позже.
  - Мне всё равно, какое тело станет моим аватаром, - скрипуче рассмеялся Повелитель могил, было видно, что его забавляет эта ситуация, и мои жалкие попытки держать всё под контролем. - Но вот моя жена, другого мнения. Так почему бы мне не пойти у нее на поводу...
  - Особенно если учесть, что ваша основная цель не получение тела, для постоянного нахождения в нашем мире.
  - А ты догадлив, - прохрипел мертвец, и готов поклясться, что в пустых глазницах, я увидел огонек жизни. И от осознания этого, кровь стыла в жилах, а в голову пришла мысль, что я уже встречал Повелителя могил. Давно. В тот самый день, когда моя мать был убита своим собственным братом.
  - Так что же вам нужно? Зачем все эти игры? Зачем было превращать нас в свои игрушки?
  - Надо же... какой напор...сколько страсти и жизни... - хозяин смерти поднялся на ноги, подходя ко мне ближе. Мне стало жутко, когда его зловонное дыхание вновь опалило моё лицо. Казалось, что мою душу выворачивают наизнанку, от чего становилось невыносимо больно, даже сердце билось через раз, ибо каждый его удар приносил нестерпимые муки. Сдавленный стон, вперемешку с хрипом вырвался из моей груди, и мертвец отпрянул от меня, позволяя сделать вдох и немного прийти в себя. Я не понимал, что происходит, то мне позволяют задать вопросы и мило беседуют со мной, словно мы старые знакомые, то пытаются вытащить мою душу.
  - Так зачем? - я не собирался отступать, да и к чему это? Если хозяину смерти нужна моя жизнь, он заберет её в любой момент. Мне терять нечего, да и Минори я спасти не смогу, если мертвец решит встать на нашем пути.
  - Все дело в этом месте, - Повелитель могил вновь уселся на кресло, - и его хозяйке.
  - Вы о королеве?
  - Да, она не была человеком, точнее, под конец своей жизни перестала им быть. Теперь, Проклятые земли в её власти, как и этот дворец. Богам это не нравится, но каждый по-разному жаждет воспользоваться этой ситуацией. И на тебя, мой мальчик, многие возлагают надежды.
  - Я в курсе, - криво усмехнувшись, я пытался осознать услышанное. Ничего нового Повелитель могил не сказал, лишь запутал всё еще больше. Что мне теперь делать? Кого слушать и чью волю выполнять? Как же все это раздражает. Собственная жизнь не принадлежит мне, и я ничего не решаю. - И что теперь?
  - Я позволю тебе завершить ритуал и разъединить этих двоих, - мертвец пренебрежительно кивнул в сторону лежащей без сознания девушки.
   - А что дальше?
  - Дальше, - Повелитель могил скипуче усмехнулся. - Дальше ты не допустишь того, чтобы Арлин вернула свое тело. Уведи девчонку подальше.
  - К чему этот риск? - Я не понимал, что затевают боги, если королева настолько опасна, почему они сами не уничтожат то, что от неё осталось? Не могут? Не хотят? Почему не убьют Минори, чтобы устранить опасность, а просто возлагают всё на меня. Неужели они просто развлекаются, затевая все эти игры?
  - Частично ты прав, - спокойно произнес мертвец, прочитавший мои мысли. - Считай это игрой.
  Хозяин смерти поднялся и взмахнул рукой, от которой тут же отвалился небольшой кусок гниющей плоти. В следующее мгновение, рядом с Минори появилась статуя, которую выбрал для себя Райнер.
  - Я не знаю, как проводить ритуал, - я с сомнением смотрел на амулет, что был в моих руках.
  - Да, это осложняет задачу, - мертвец медленно начал растворятся в воздухе. - Но это не моя проблема. Если мы все будем делать сами, то будет не интересно.
  - Ну и что мне делать? - я осматривал опустевшую комнату, сейчас после ухода Повелителя могил дышать стало легче. И дело не только в том, что исчез отвратительный трупный запах, сама атмосфера стала легче, больше ничего не давило на меня. Я подошел к Минори и попытался привести её в чувства.
  - Просыпайся, - я брызнул в лицо девушке водой из фляги. - Райнер! Минори! Кто-нибудь, приходите в себя.
  - Какой же ты доставучий! - тихо прошептал маг, взявший под контроль тело. Было видно, что ему нелегко, и он вот-вот снова провалится в небытие.
  - Да уж, какой есть, - пожав плечами, я подтащил статую ближе к Райнеру и протянул ему амулет. - Поторопись. У нас мало времени.
  - Я знаю.
  Трясущимися руками, маг взял диск, с трудом удерживая его, он начал едва слышно произносить заклинание. От напряжения на его лбу выступила испарина, а дыхание сбилось. Я с волнением наблюдал за происходящим, прекрасно понимая, что одно неверное действие и наш план может провалиться и тогда Минори раствориться в Райнере, а сам он не сможет покинуть её тело. На мгновение маг замолчал, переводя дыхание, но вскоре продолжил хрипло шептать слова заклинания. Я заметил, что от тела девушки начало исходить едва уловимое зеленоватое свечение. Присмотревшись, я увидел, что это свечение медленно отделяется от тела девушки и приобретает мужские черты. Душа Райнера, а это была именно она, тянулась к статуе, постепенно обволакивая её.
  Я даже перестал дышать, боясь спугнуть момент, ещё немного и мы достигнем первой цели нашего путешествия. И вот статуя начала оживать, куски камня откалывались от неё и с грохотом падали на пол, разбиваясь на мелкие кусочки. Спустя несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, передо мной стояли вполне живой Райнер и Минори.
  - Получилось, - облегченно вздохнул я, когда два обессиленных тела рухнули на пол. - Что ж, нужно привести их в чувства и бежать из дворца, пока это возможно
  
  Побег из подземелья
  
  Я пристально всматривался в бледное лицо Минори, словно видел магичку первый раз. Хотя, по сути, так оно и было, я привык к тому, что передо мной взрослая девушка, а сейчас на моих руках был десятилетний ребенок. Я знал, что так будет, но всё равно это было странным. Рыжие волосы теперь достигали колен, а лицо стало еще более наивным, к тому же на нем появились золотистые веснушки. Платье оказалось слишком велико для ребенка, так что нам придется ещё решить вопрос с одеждой для нашей магички, которая безмятежно спала, восстанавливая силы. Её милый и беззащитный вид, вызывал у меня двоякие чувства, с одной стороны некое разочарование, а с другой радость. Я не знаю почему, но мне по-прежнему хотелось защищать этого маленького ребенка, что доверился мне.
  Для убийцы любые привязанности зло, которое неминуемо повлечет за собой негативные последствия. Но я уже ничего не мог поделать, я привык к этой девчонке.
  Соорудив из кресел и стульев подобие кровати, я уложил Минори на неё, накрыв своим плащом. Что ж, теперь, пора разобраться с Райнером, подойдя к лежащему на полу мужчине, я оттащил его в сторону. Он оказался немного легче, чем статуя, но всё равно весил прилично. Присмотревшись, я отметил, что маг выбрал для себя идеальное тело. Благородные черты лица, тонкие усики и бородка, что наверняка сводили с ума дам, да и фигура была превосходной. Мужчина был статным и сильным, было видно, что он держал себя в форме. В некотором роде, я даже позавидовал Райнеру. Но только на мгновение, моё тело меня вполне устраивало. К тому уже радовал тот факт, что мы выбрали одетую статую, так что мне не придется делиться своими вещами. Хотя, по-прежнему оставалась угроза, что у мага чего-нибудь будет не хватать. От этих мыслей я непроизвольно усмехнулся, но проверять не стал. В любом случае дело сделано и уже ничего не изменить, на крайний случай Райнер всегда может обратиться к своей покровительнице.
  Удобней устроив своих спящих друзей, я принялся за дверь, ведь звуки что звуки окружающие нас стали более громкими и угрожающими. Мне совсем это не нравилось, особенно если учесть что оба мага были в отключке. Забаррикадировав дверь шкафами, я немного успокоился. Конечно, в идеале, нам следовало, как можно скорее покинуть если не дворец, то хотя бы бывшие казематы, но сейчас это было невозможно, я просто физически не дотащу два тела, особенно если учесть, что по коридорам подземелья кто-то бродит. И этот кто-то явно не настроен дружелюбно и если Минори сохранят жизнь, то от нас с Райнером поспешат избавиться.
  Устало облокотившись на стену, я размышлял, что делать дальше. Наша задача - выбраться на поверхность и, увы, ни Арания, ни Повелитель могил, ни Тьма - никто не поможет нам. Боги, как всегда, дав подсказку, вернулись в свой мир, наблюдать за затеянной ими игрой.
  - Александр? - тихий голос Минори, показался мне незнакомым, он стал более детским и звонким.
  - Как себя чувствуешь? - я взглянул на девочку, что сейчас рассматривала себя. Это выглядело весьма забавно, словно она впервые видит себя.
  - У нас получилось, - всхлипнула магичка, вытирая слезы. Я понимал, что это слезы облегчения, но все сердце неприятно сжалось.
  - Всё хорошо, - подойдя к ребёнку, я обнял её, пытаясь хоть как-то упокоить или придать уверенности. - Мы справились, теперь, будет легче. Мы выберемся из этого дворца и города.
  - Мне всё равно страшно, - всхлипнула Минори, вцепившись маленькими кулачками в мою рубашку. - Почему Повелитель могил не забрал меня? Что им нужно от нас?
  - Не знаю, - заглянув в серые глаза, я увидел там настоящую панику. Девочка не понимала, что происходит, но по-прежнему, чувствовала опасность. И в этом вопросе я был солидарен с ней. Я и сам понимал, что всё это только начало, Минори по-прежнему в опасности, но сказать об этом я не мог. Ни к чему ей новые тревоги, малышке и так со многим нужно свыкнуться.
  - А как Райнер? - в очередной раз, всхлипнув, девочка начала осматриваться.
  - Всё в норме, но он все еще без сознания, - я указал на лежащего на полу мужчину. - Как только придет в себя, мы сразу же начнем выбираться отсюда. С двумя магами у нас больше шансов выжить.
  - Ну да, - Минори улыбнулась, широко и искренне, но от этого стало легче на душе, - Райнер очень сильный, а вот я нет.
  - Не говори глупостей, я видел твою силу.
  - Это потому что Райнер помогал, - грустно вздохнула девочка, начиная заплетать длинные волосы в косы. Я сразу понял, что она переживает из-за того, что боится, не справиться.
  - Ты еще ребёнок, для своего возраста ты достаточно сильна. Так что всё будет хорошо. - Я криво улыбнулся, и пусть мне и не верилось в собственные слова, но подбодрить ребенка я был просто обязан. - Ну а пока приведи себя в порядок и поешь.
  Достав из сумки хлеб и сыр, я протянул их Минори, сам я был полон сил, а вот ей не мешает подкрепиться, к тому же она у нас теперь растущий организм.
  Прикрыв глаза, я погрузился в невеселые мысли, наверняка нам будут мешать покинуть это место. К тому же могут попытаться похитить Минори. Всё это было плохо, особенно ели учесть, что пока мы не знали намерений Райнера. Он достиг своей цели - получил новое тело, у него больше нет причин помогать нам, особенно если учесть, что сущность дворца всё еще желает получить тело магички. Ему выгодней отделиться от нас и самому пытаться спастись.
  - Как же всё болит, - хриплый голос Райнера, заставил меня вздрогнуть. Открыв глаза, я посмотрел на мага, который, так же как и Минори несколько минут назад, рассматривал себя. Маг явно был доволен, тем как он выглядел.
  - Двигаться можешь?
  - Да, - мужчина поднялся на ноги и начал тянуться в разные стороны.
  - Отлично, тогда давайте собираться, пора выбираться из этого подземелья.
  - А где наша малышка?
  - Я тут, - из-за стеллажа вышла девочка, в обрезанном платье, и уже с заплетенными косами. Конечно, её наряд выглядел не очень, но позже мы решим этот вопрос. Сейчас главное выбраться на поверхность.
  - Малёк, - широко улыбнулся маг, направляясь к ребёнку. - Наконец-то, ты прежняя. Всё же расти нужно постепенно.
  - Угу, - улыбнулась Минори.
  - Райнер, ты с нами до конца?
  - Да, за все эти годы я привык к малышке, она мне, как сестра, - усмехнулся маг, понимающий причину моего беспокойства, - сказал бы, как дочь, но я слишком молод для этого. Так что, я не позволю, обидеть её. Как впрочем, и ты.
  - У нас прямо семья получилась, - девочка подошла к нам. - Теперь, у меня два брата.
  - Это точно, - усмехнулся я. Кто бы мог подумать, что в Проклятых землях я найду новую семью. На этот раз я никому не позволю причинить вред тем, кто стал мне дорог. - Пора выбираться.
  Что ж, все пришли в себя и чувствуют себя вполне нормально, а значит, нужно как можно скорее покинуть дворец. Судя по всему, Райнер был со мною солидарен в этом вопросе. Будучи магом, он чувствовал, что творилось в подземелье и это пугало его. Хотя не надо обладать магией, чтобы понять, что твари, что были заперты, теперь на свободе и ищут пищу. Выбраться будет гораздо сложнее, чем добраться до этого места. Сейчас сущности дворца нужна лишь Минори, мы с магом - расходный материал, что стоит на пути королевы.
  Ну а пока Райнер увлеченно делал новые зелья, из того, что нашел в этом кабинете, да и части василиска оказались весьма кстати. Никто не решался прервать тягостное молчание, возможно, всё дело в том, что каждый из нас понимал, что можем навсегда остаться в бывших казематах, став добычей местных тварей.
   Минори помогала магу, теперь вдвоем, они справлялись гораздо быстрее, я же проверял свое оружие. Вся эта обстановка тяготила, к тому же... из головы не шёл разговор с Повелителем могил. Что-то в нём было не так. И дело даже не в том, что хозяин смерти противоречил сам себе и был непоследователен. Он точно дал мне подсказку, намек, но вот на что? Устало закрыв глаза, я прокручивал вголове весь разговор снова и снова. Всё дело в том, кто такая Арлин? Кем была до того, как стала королевой и кем стала незадолго до смерти? Все эти вопросы не давали мне покоя, но было еще одно. У меня было стойкое ощущение, что я уже встречался с Повелителем могил, да и он знал меня. Это его странное приветствие... не думаю, что он так обращается ко всем к кому приходит.
  Все эта история казалось очень странной, все мы были игрушками в игре богов. Райнер, безусловно, был фигурой Арании, я, судя по всему, Повелителя могил, даже Минори была чьей-то пешкой, вопрос лишь в том, чьей.
  - Мы готовы, - Райнер мрачно осмотрел свои запасы. Было видно, что маг нервничает. - Нужно быть начеку, сущность дворца выпустила всех тварей, что были заперты здесь. И они очень голодны.
  Минори нервно теребила пояс платья, напряженно смотря на дверь. Сейчас, вновь став собой, а именно маленькой девочкой, она стала больше бояться. Возможно, всё дело в том, что Райнера больше не было в её теле. Ведь теперь никто не придет на помощь, когда это потребуется. Подойдя к девочке, я положил руку на её плечо.
  - Не бойся, мы рядом. Я обещал Повелителю могил вывести тебя из дворца. И что-то мне подсказывает, что лучше сделать то, что он говорит.
  - Это точно, - усмехнулся маг, подходя к нам. - Особенно если учесть, что он хозяин смерти. Тебе и на том свете покоя не будет.
  - Вот видишь, - я подмигнул Минори, - у меня просто нет выбора, я просто обязан тебя вывести отсюда.
  Магичка широко улыбнулась нам с Райнером, и должен признаться, что только сейчас она действительно стала выглядеть, как ребёнок, вот только глаза, в них до сих пор была не свойственная детям тоска и серьёзность. Но всё же, она улыбалась нам, и делала это искренне.
  - Пора идти, чем дольше мы здесь сидим, тем ближе местная фауна к нам подбирается. Будьте осторожны и постарайтесь издавать поменьше звуков. - Райннер начал отодвигать мебель от дверей. - Минори, держись между мной и Александром.
  Магичка кивнула, и мы начали свой путь обратно, на поверхность. Сейчас коридоры подземелья были иными. Это место словно ожило, мне казалось, что сами стены наблюдают за нами. Атмосфера в казематах угнетала и давила, я не сомневался, что это магия. Что-то пыталось заставить нас паниковать, сойти с ума от беспричинного ужаса. Это место казалось ловушкой, из которого нет выхода. Конечно, можно попросить Райнера или Минори развеять чужую магию, но это было не разумно. Им еще потребуются силы, ведь нам нужно выбраться не только из казематов, не только покинуть дворец, но и сбежать из самой столицы. Только тогда мы окажемся в относительной безопасности.
  - Райнер, ты помнишь, куда идти?
  - Да, - маг озадаченно осматривался по сторонам, - но у меня такое ощущение, что стены двигаются, создавая что-то вроде лабиринта.
  - Стены действительно двигаются, - девочка приложила маленькую ладошку к холодному камню. - Нас не собираются отсюда отпускать.
  - Это плохо, - я обнажил меч, развернувшись назад. К нам кто-то приближался и явно не с добрыми намерениями. И пусть нашего врага не было видно, но я чувствовал его напряжение и жажду крови.
  - Александр? - Райнер позвал меня, не понимая, почему я застыл с клинком на изготовке.
  Я не реагировал, сейчас маг был ненужным раздражителем, что пытался отвлечь меня от опасности, что неумолимо приближалась к нам. Все мои чувства обострились до предела, и вот в темноте коридора, освещенного неярким подрагивающим светом факелов, я смог разглядеть очертания твари, что приближалась к нам. Это было что-то вроде волка, только больше и опасней, красные, налитые кровью глаза, сверкали в темноте, выдавая своего обладателя. Резкий рывок, и громадная туша уже несётся на огромной скорости в нашу сторону. Мне потребовались доли секунды, чтобы просчитать его траекторию, эта тварь, как ни странно, нацелилась не на меня, она устремилась к Минори. Ну, уж, нет! Резко метнувшись в сторону, я загородил девочку собой, на ходу отрубая голову существа. Едкая кровь брызнула на меня, разъедая кожу, но это не важно, когда выберемся отсюда, то всё залечим, благо, что синий мох у нас еще остался. Я чувствовал, как на моем лице появляются новые раны, которые в скором времени станут шрамами.
  - Александр! - магичка стояла у меня за спиной, дрожа от страха. Уверен, сейчас она чувствует себя слабой и никчемной, но это было лишь давление сущности дворца. Главное, чтобы сама Минори поняла этот факт.
  - Всё в порядке, - усмехнулся я, вновь становясь в боевую стойку, я прекрасно видел очертания сородичей той твари, валяющейся у моих ног, что приближались к нам. - Но нам лучше не расслабляться. Их слишком много для меня одного.
  Тварей было не просто много, они заполонили все вокруг, не давая нам ни малейшей возможности продвинуться вперёд или назад. А из-за того, что коридоры были сравнительно узкими, мы не могли сражаться в полную силу. Мне-то еще было легко, мои мечи свободно рассекали воздух, отрубая конечности хищных животных, что просто обезумели от голода и жажды крови. А вот магам было сложно, они не могли использоваться сильные заклинания, поскольку в таком узком месте, они могут причинить вред нам самим. Так что приходилось использовать более слабые магические атаки, требующие большой точности и наносящие меньше урона. Если учесть, сколько у нас было врагов, всё это было не эффективно.
  Чем дольше мы отбивались от местных тварей, тем больше я уставал. Силы были на исходе, что не удивительно. Я убийца, а не воин, моя задача найти жертву и быстро убить, сражаться с тварями долгое время, это не для меня.
  - Райнер, если мы что-то не предпримем, нам конец! - тяжело дыша, я продолжал отбиваться от хищников, что лезли на нас непрерывным потоком. Я чувствовал, что начинаю попускать удары, и острые когти и зубы всё же достигают меня. Я мог бы решить, что они совершенно лишены интеллекта, и идут на верную смерть, несмотря на опасность, что исходила от нас и гору трупов своих собратий. Но судя по тому, что твари не пытались причинить вред Минори, это было не так. Ими руководила сущность дворца, а значит, у нас был только один шанс выжить, уничтожить всех нападавших. Но вот только, сил совсем не осталось.
  - Минори! - маг продолжал отбываться от непрекращающихся атак, он, так же как и я понимал, что долго мы в таком темпе не продержимся. - Создай вокруг нас щит. А я использую мощное заклинание.
  Девочка кивнула и перестала атаковать хищных тварей, что ж, у неё такая возможность была, ведь она нужна королеве живой и по возможности невредимой. Магичка сосредоточено читала заклинание, но было видно, что она не уверенна в своих силах. Сейчас без Райнера, она не чувствовала себя сильной, такой как была раньше. Но на сомнения не было времени, и Минори это понимала. Спустя несколько мгновений, нас троих окружил щит, что не позволял тварям приблизиться к нам. Тяжело дыша, я опустился на пол, кровоточащие раны жутко болели, так что стоять на ногах не было сил. Маг же тем временем выпустил огромную огненную волну, что заполнила коридор, сжигая дотла всех тварей, что в порыве безумия продолжали нападать на нас. Щит, созданный Минори, пошел трещинами, он явно с трудом продолжал стоять, защищая нас. А алое пламя продолжало бушевать, очищая нам путь.
  - Я больше не могу, - тихо прошептала девочка. Она вся дрожала от напряжения, но продолжала усиливать барьер, что не давал огню, созданному Райнеру уничтожить нас, так же, как тех тварей, что продолжали бросаться на щит. Когда все стихло, маг довольно оскалился, смотря на кучки пепла, что остались после его атаки.
  - Хорошо ещё, что я не пиромант, тогда бы щит Минори точно не выдержал.
  - Да уж, - я попытался подняться на ноги, но острая боль в ноге заставила меня снова опуститься на пол. - Нужно двигаться дальше. Мало ли кто еще, решиться позавтракать нами.
  - Давай посмотрю, - девочка достала из своей сумки бинты и целительные зелья. Присев рядом со мной, она начала обрабатывать кровоточащую рану. Надеюсь, эти твари не ядовиты, иначе я долго не протяну. Магичка тем временем, закончила обрабатывать ранение и перебинтовала мою ногу.
  - Сможешь встать? - Минори обеспокоено смотрела на меня. Её взгляд снова стал, как у взрослого, умудренного опытом человека. Что ж, когда выберемся, нужно непременно почаще радовать этого ребенка, она это заслужила.
  - Давай посмотрим, - я с трудом поднялся на ноги, рана все ещё болела, но это было терпимо. Сделав несколько легких движений, я понял, что вполне смогу идти. Не быстро, но смогу и это самое главное.
  - Отлично, - Райнер внимательно всматривался в темноту коридора, что была перед нами. - Давайте поскорее найдём выход.
  - И как же мы это сделаем, если стены двигаются? То, что ты запомнил дорогу не поможет нам, а Сержа выпускать желания нет, сейчас он нам точно не союзник.
  - Может, есть какое-нибудь заклинание, для поиска пути? - магичка с надеждой смотрел на друга и бывшего соседа по телу. Всё же он был опытнее её и гораздо сильнее. Сейчас он был нашей единственной надеждой, что может помочь нам выбраться из этой передярги.
  - Нет, - маг направился вперед, и нам не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним, доверившись его интуиции.
  - Бродить по лабиринту не имея плана - глупо, - мрачно вздохнул я, прислушиваясь к окружающим звукам, не сомневаюсь, что прямо сейчас в нашу сторону движутся другие хищники, что желают убить нас и привести к королеве девочку.
  - У меня есть план, - Райнер, не обращая на нас никакого внимания, шел вперед. Словно в отличии от нас, он видит нечто такое, что может помочь выбраться из казематов. - Минори, постарайся держать себя в руках.
  Я не понял, к чему маг сказал эти слова. Почему девочка должна себя сдерживать? Но неожиданно маленькая ладошка с силой сдала мою руку. Ппустив взгляд, я увидел бледное, напряженное лицо маленькой магички, её буквально трясло от страха. Мне уже доводилось видеть такое раньше, ведь у девочки арахнофобия. Теперь слова нашего друга стали поняты. Арания решила помочь нам и послать своих пауков. Словно в подтверждение моих мыслей, на полу и стенах, стали появляться любимцы богини, что расползались в разные стороны в поисках выхода.
  - Почему они помогают нам? - этот вопрос не давал мне покоя, но судя по всему, ответ на него я получу не скоро.
  Чем больше пауков появлялось вокруг нас, тем сильнее Минори сжимала мою руку, мне начало казаться, что еще немного, и я услышу хруст собственных костей. Откуда только в такой малышке столько силы?
  Если честно, я был с ней солидарен в нелюбви к членистоногим. Более того, я не мог понять, откуда они все вылезли и это пугало. Единственный, кто сохранял спокойствие - это Райнер, после появление пауков, на его лице появилась глупая улыбка, и он снова начал сюсюкаться со своими друзьями.
  - У нас снова гости, - маг хмуро посмотрел на меня, - будьте готовы.
  Девочка нехотя отпустила мою руку, она понимала, что не имеет права на панику, по крайней мере, не сейчас. В серых глазах появились решительность и напряжение, похоже, Минори удалось превратить свой страх, в нечто иное и теперь, она готова была встретиться с нашим новым врагом. Обнажив клинки, я пристально всматривался в темноту. Всё же от маленьких друзей Райнера была польза, без их помощи мы, не только вряд ли выберемся, но и вообще могли бы, не узнать о приближающейся опасности.
  До моего слуха донеслось тихое шипение и шуршание, нечто приближалось к нам, причем делало это, весьма стремительно. Мы с магом загородили девочку, готовые в любой момент броситься в бой.
  - Минори, зажги яркий огонь, - рыкнул я, осознавая, что эти твари видят в темноте лучше нас, а значит свет, может заставить их потерять координацию, и лишить зрения, по крайней мере ненадолго. Яркая вспышка, заставила меня на мгновение зажмуриться, но все же, мои глаза быстро привыкли к новому освещению, чего нельзя было сказать о наших врагах, которые замерли на месте, не понимая, куда двигаться.
  Эти твари были просто омерзительны, фактически это были двухметровые крысы с облезшей грязной шерстью, и змеиными хвостами. Красные, налитые кровью глаза, пытались найти нас, но при ярком свете, они практически ничего не видели. Но вот нюх их, увы, не подвел. Приподняв зубастые морды вверх, крысы с шумом втягивали воздух, учуяв нас, они устремились вперед. Райнер тут же создал мощный поток ветра, что отбросил их туши назад, не позволяя им слишком быстро приближаться к нам. К сожалению, маг решил не использовать огонь или еще какое-нибудь мощное заклинание. Судя по всему, он боялся задеть своих маленьких друзей, так что мне приходилось самому разбираться с местными грызунами. Райнер и Минори выполняли поддерживающие функции, не позволяя тварям напасть на меня одновременно. К счастью, крысозмей в этих подвалах, было не так уж много, ну или, по крайней мере, за нами не все пришли.
  - Нам лучше поторопиться, - Райнер нахмурился, озабоченно оглядываясь по сторонам, было видно, что-то тревожит нашего мага, я бы сказал, пугает. - Сюда сползаются все твари, что были заточены в казематах, и что-то подсказывает мне, что самые страшные и мерзкие ещё в пути.
  - Согласен, - я с омерзением смотрел на то, как пауки начали покрывать тело убитых мною тварей паутиной. - Твои друзья нашли выход отсюда?
  - Да, но нам стоит поторопиться, это место находится в постоянном движении, - Райнер быстрым шагом направился вперед, ведомый своими пауками. - Если мы не поторопимся, то можем и не выбраться отсюда, поскольку придется снова искать новый путь.
  - Ты можешь развеять эту магию? - мне совсем не нравилась перспектива блуждать по казематам, до конца жизни. Что в свете последних событий было весьма вероятно, особенно если учесть то, что если мы задержимся тут, то долго мы не протянем.
  - Это не магия, - усмехнулся мой друг, продолжая практически бежать вперед, Минори с трудом поспевала за ним. Если Райнер еще прибавит скорости, придется нести её на руках.
  - Что значит не магия? - я не мог понять, как коридоры подземелья могут двигаться, если в этом не замешана магия.
  - А вот так. Это всё работа механизмов. Я даже слышу их скрежет.
  - Похоже, королева изучала не только магию, но и технику, - мрачно усмехнулся я, пытаясь услышать тот самый скрежет механизмов, о котором говорил маг. Но, похоже, у Райнера слух гораздо острее, чем у меня, или он использует своих пауков, чтобы слышать и видеть что-то.
  - Всё возможно. - Маг вновь прибавил скорость. - одно могу сказать точно, нам стоит узнать об этой женщине побольше.
  - Давай, после того как выберемся отсюда, - рыкнул я, подхватывая споткнувшуюся девочку на руки. Она уже с трудом поспевала за нами, всё же у того, чтобы быть ребёнком, есть множество минусов. - Во дворце слишком опасно для Минори.
  - Знаю. Малёк, сделай новый щит. Живо!!!
   Райнер начал читать заклинание, прямо на ходу, его рычащий голос отзывался эхом, вторя ему. Но всё же, это не настолько жуткое зрелище, как то, когда он был в теле магички. Сама девочка, вися на моем плече вниз головой, тихо шептала своё заклинание. Вокруг нас вновь появился полупрозрачный щит и должен признать весьма вовремя, поскольку маг тоже закончил. Впереди нас показался ядовито-зеленый туман, что устремился в темноту перед нами. Я не сомневался, что там кто-то был, а когда послышались пронзительные визги, шипение и рычание убедился в совей правоте.
  - Еще немного! - крикнул маг, оборачиваясь назад. - Ни о чем не думайте и просто прыгайте вперед, иначе не успеем!
  Наконец-то, мне удалось увидеть свет в конце туннеля, только радоваться нам было не чему. Проход стремительно исчезал, становясь всё уже, Райнер прибавил ходу и, проскочив в него, я бросился за ним. С девочкой на плече это было нелегко, мне пришлось практически протискиваться в проход. Наверное, только чудом, мы смогли выбраться и нас не раздавили двигающиеся стены. Но зато мы смогли выбраться из казематов, кишащими разными тварями.
  - Не расслабляйся, - Райнер тяжело дышал, было видно, что эта гонка лишила его последних сил. - Во дворце полно ловушек. Да и сущность дворца вполне может выпустить тварей из подземелья, чтобы поймать нас.
   - Нужно выбираться, и чем скорее, тем лучше.
   Я поставил Минори на пол и огляделся. Вышли из казематов мы в незнакомой части дворца, а значит, понятия не имели, куда двигаться дальше. Но оставаться на месте нельзя, а значит, несмотря на усталость, нужно идти вперед, хотя больше подойдёт слово ползти. Я поморщился от боли в ноге, надеюсь, моё ранение не сильно нам помешает.
  - Куда теперь? - магичка озадачено осматривалась по сторонам, она тоже не понимала, в какой части дворца мы находимся.
  - Без понятия, - устало вздохнул я, чувствуя, что начинаю медленно сходить с ума. Вся эта безысходность, игры богов и вечные попытки использовать меня, были изматывающими. Почему-то именно сейчас мне захотелось опустить руки, сесть и ничего не делать, ожидая, что же произойдет дальше. Но взглянув на Минори, я отбросил эти мысли, так или иначе, но я несу ответственность за девочку, пусть и сам взвалил её на себя.
  - Райнер, есть мысли, куда нам дальше?
  - Знаете что? - маг задумчиво осмотрелся, - Блуждать по дворцу не вариант. Мы так точно не выберемся, да и неизвестно, какие сюрпризы нам приготовила сущность дворца.
  - И что же ты предлагаешь? Остаться здесь и ждать своей участи? - Я понимал, что маг прав, но вот решения этой проблемы не мог найти.
  - Почему бы вместо того, чтобы бродить по бесконечным коридорам и залам, просто не вылезти в окно? Так мы сразу окажемся в саду и сможем отправиться к ограде.
  Я замер и пораженно смотрел на Райнера, это было невероятно, но маг придумал гениальную идею. И как я сам не додумался об этом. К тому же, выход из казематов вывел нас на второй этаж, мы легко сможем спуститься из окна. Что ж, у меня появилась надежда на удачное разрешение нашей проблемы. Достав из сумки крепкую веревку, я направился к окну, распахнув ставни и взглянув вниз, я убедился, что мы действительно на втором этаже и спуститься будет легко. Если бы я был один, то просто спрыгнул бы, а так придется помочь спуститься Минори и возможно Райнеру.
  Зафиксировав веревку, я взглянул на девочку, она с сомнением выглядывала в окно, смотря вниз, и явно сомневалась в своих силах. Я присел рядом с ней на корточки.
  - Забирайся мне на спину и крепко держись, я спущу нас вниз.
  Маленькая магичка послушно выполнила мою просьбу, при этом больно вцепившись в мои волосы. Но я стиснув зубы, и промолчал, сейчас главное выбраться из этого места и, наконец, оказаться в безопасности. Дальше было самое сложное, выбраться из окна и спуститься по веревке вниз с болтающейся за спиной Минори.
  - Осторожней, не упади, - усмехнулся Райнер, наблюдая за нами.
  - Не упаду, - огрызнулся я, достигнув земли. - Теперь твоя очередь!
  Маг спустился на удивление быстро, так что теперь нас оставалось только добраться до забора и перебраться через него. Тогда сущность дворца не сможет добраться до нас и забрать ребёнка. Но почему-то, у меня было нехорошее предчувствие, уж слишком всё просто. Я не верил, что сущность дворца, так просто отступится.
  - Идем, - Райнер направился сквозь заросли в саду. Мы с Минори последовали за ним, всё-таки стоять на месте и думать о том, что мы идем ловушку не самое лучшее времяпрепровождение. Просто нам стоит быть внимательней.
  Мы шли довольно-таки долго, а заросли сада все никак не прекращались, мне даже стало казаться, что это лес, а не дворцовый, ухоженный сад.
  - Не может быть! - пискнула девочка, которая шла чуть впереди нас.
  - Что случилось? - Райнер подбежавший к ней, замер. - Морок?
  Подойдя к своим спутникам, я понял в чём дело, несмотря на то, что мы шли все время прямо, никуда не сворачивая, мы вышли отнюдь не к воротам, или забору. Перед нами вновь оказался королевский дворец.
  - Наверняка, где-то свернули, - мой мозг отказывался верить в то, что мы снова попали под чары. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я направился обратно в заросли. - Идёмте.
  - Не думаю, что это что-то изменит, - пожал плечами маг, но всё же, последовал за мной, держа Минори за руку. - Это магия, но я пока не понял какая.
  - Посмотрим, - мой голос был похож скорее на рык зверя, последнее время я становился всё раздражительней. Мои нервы просто не выдерживали постоянного напряжения, хотелось вырваться отсюда и просто отдохнуть, там, где нет никого, ни врагов, ни друзей, не богов. - В любом случае, твою гипотезу стоит перепроверить.
  И вновь мы пробирались сквозь заросли, а мне всюду мерещился шепот и тихое хихиканье. Кто-то явно намеривался свести меня с ума. Стиснув зубы, я продолжил путь, и вот впереди, среди деревьев и кустарников показался просвет. Ускорив шаг, я буквально выбежал из леса и замер. Мы снова вышли ко дворцу. Теперь сомнения исчезли, это действительно магия, хотя в глубине души я знал, что так и будет. Но я просто должен был проверить это.
  - Попробуем еще? - Минори устало вздохнула, девочку явно утомили вся наша беготня, да и меня, если честно, тоже.
  - Бессмысленно, - маг опустился на землю, всем своим видом демонстрируя, что никуда не больше не пойдет. Что ж, сейчас я был с ним солидарен.
  - Что делать будем? Здесь заночуем или во дворце? - я устало огляделся; в здании, на мягкой кровати спать, конечно, удобней, но здесь есть хотя бы призрачная надежда, что сущность до нас не доберется.
   - Я туда не вернусь, - девочка недовольно сложила руки на груди, в её серых глазах промелькнул страх. И это было понятно, ведь королеве нужна именно Минори.
  - Согласен, здесь хотя бы мы можем защищаться и контролировать периметр. - добавил Райнер.
  - Отлично, тогда остаемся тут, - я начал собирать сухие ветки, чтобы развести костер. - Я дежурю, до полуночи, а Райнер после.
  - А я? - девочка обиженно посмотрела на нас. Ей хотелось быть полезной, к тому же будучи взрослой, во время нашего путешествия, она уже дежурила ночью.
  - А ты будешь спать, и набираться сил, - усмехнулся Райнер, снимая свой плащ и сооружая постель для девочки. Что ж, будем надеяться, нам удастся отдохнуть. Хотя я в этом сомневался.
  
  Дневник.
  
  Как ни странно, но ночь выдалась спокойной и безмятежной, почему-то организм расслабился, и меня всё время клонило в сон. Но несмотря на это, мне удалось дождаться полночи, когда пришло время дежурить Райнеру. Маг, после пары часов сна, выглядел бодрым и свежим. Было видно, что он восстановил свои силы. Что ж, тем лучше, я могу быть уверенным, что он не уснёт до рассвета. Бросив взгляд на Минори, я убедился, что ребёнок спит, судя по её напряженному лицу, ее посетили не самые приятные сны.
  - Спи давай, - недовольно буркнул маг, подбросив веток в костёр. - Завтра нам предстоит много дел, так что ты нам нужен бодрым и полным сил.
  - Думаешь, придётся вернуться во дворец? - я бросил настороженный взгляд в сторону возвышающегося позади нас величественного и пугающего сооружения.
  - Возможно, но есть у меня пара идей, насчет того, как мы можем выбраться, - маг задумчиво смотрел в сторону ворот, которые виднелись вдали. - Но я не уверен, в том, что у нас получится. Сущность этого места, очень сильная, я бы даже сказал, сила Арлин равна силе богов.
  - Хотел бы я знать, что здесь произошло, - я устало закрыл глаза, погружаясь в темноту.
  
  ***
  
  Я прекрасно осознавал, что сплю, но от этого происходящее не казалось мне менее реальным. Напротив, я воспринимал всё настоящим, и это было странным. Внимательно осмотревшись, я пытался понять, где же нахожусь, и куда двигаться дальше. Судя по всему, я стоял на бесконечной шахматной доске, на которой помимо меня был только королевский дворец.
  - Похоже, выбора нет, - мрачно усмехнулся я, направляясь в уже надоевшее мне здание. - Ни во сне, ни в реальности от тебя мне не избавиться.
  Идя ко дворцу я понял, что это место живое, не в смысле, что его контролирует, сущность королевы Арлин, а в смысле, что сам дворец живой. Чем больше я приглядывался к этому великолепному сооружению, тем больше убеждался в этом. Я уже мог различить, глаза, нос, зубастую пасть - дворец приобретал свое лицо, и это было мерзко. Но всё же, мне предстояло идти именно в пасть этого монстра. И сейчас осознание того, что это только сон, придавало мне уверенности, что я смогу проснуться в любой момент. Хотя в глубине души я понимал, что это не так.
  Я вошел во дворец через широкие двери, что сами открылись передо мной, от неприятного ощущения по коже пробежался мороз, сейчас, это место выглядело совсем не так, каким я запомнил его. Всюду были посеревшие, обглоданные кости, черепа, а где-то еще не истлевшие останки людей. Словно все жители столицы, что исчезли, в одночасье оказались здесь. Хотя может, они всё время были именно во дворце? Мне сразу вспомнилась зеркальная комната, что заставила нас бояться собственных воспоминаний. Этот дворец - настоящая обитель смерти. Медленно бредя сквозь гору человеческих останков, стараясь не дышать мерзким запахом гниющих тел, я пробирался вперед к лестнице. Что-то неумолимо тянуло меня в бальный зал. Кто знает, может это всё, очередная подсказка богов? Хотя почему-то меня мучило ощущение, что здесь я по воле королевы. Райнер прав, пока мы не узнаем, кем была эта женщина, нам не уйти.
  Каким-то странным образом я оказался в бальном зале, хотя я точно помнил, что он располагался в другом месте. Что ж, в том-то и прелесть сна, здесь может быть всё, что угодно. Постепенно помещение стало заполняться, но это были не люди, а полуразложившееся мертвецы, что были подняты магией и теперь танцевали, как когда-то при жизни. Мерзкое зрелище. Взглянув в сторону пьедестала, я увидел королеву, восседающую на троне, а рядом с ней был король, точнее, его оживший труп с которым она мило беседовала. Это была настоящая обитель мертвых, странно, что Повелителя могил здесь нет.
  - Ну и что всё это значит? - я раздраженно стал пробираться сквозь толпу танцующих к Арлин. Её лицо, волосы, фигура... я невольно вспомнил о Минори. Пусть сейчас она снова ребёнок, но всё же, я помнил, как она выглядела, и сейчас мне снова хотелось назвать эту женщину именем моей магички.
  - Александр, - меня передернуло, даже голос, был точно такой же, как у взрослой Минори. Королева поднялась с трона и направилась ко мне, серые глаза с интересом рассматривали меня, от чего становилось не по себе. Это был взгляд хищницы, а судя по всему, был добычей.
  - Ты меня знаешь?
  - Я наблюдала за тобой, - женщина беззаботно пожала плечами и, подхватив меня под руку, повела в сторону, легко маневрируя среди танцующих пар.
  - Что-то этот факт меня не радует, - мрачно буркнул я, вся эта ситуация раздражала. Сначала Повелитель могил, теперь королева Арлин, чем я им так приглянулся, что им всем от меня надо? Женщина лишь заливисто рассмеялась, её явно не напрягало происходящее. Хотя, ведь это просто сон. Но в тоже время я понимал, что это не совсем так, скорее кто-то проник в мое сознание. Весь вопрос в том, что им всем от меня надо.
  - Не надо так, ты очень важен для нас, Александр, - королева вывела меня на балкон, где удобно устроилась на изящной скамейке.
  - Давай сразу к делу, - устало вздохнул я, меня раздражает это хождение вокруг да около.
  - А ты не терпелив, - серые глаза стали серьёзными и даже холодными. Теперь эта женщина уже не походила на Минори, глаза которой всегда искрились жизнью и теплом. - Что ж, пусть будет так. Отдай мне девочку. Мы должны соединиться.
  - Нет, - я ни на секунду не задумался над ответом. Отдать Минори? Никогда. Этот ребёнок стал мне родным, и я обещал защищать её. А свои обещания я привык держать.
  - Так категорично, - вздохнула женщина. - Я ожидала другого ответа.
  - Зря. - Я не желал продолжать этот разговор, который всё равно ни к чему не приведет.
  - Знаешь, а ведь это я была покровителем девочки. Я заботилась о ней, не подпуская к ней Повелителя могил. Родиться должен был мальчик, а я всё изменила. - Королева захихикала, а вот мне было не до смеха. - Мне нужно это тело, чтобы вернуться в этот мир во всей своей силе. И я заполучу её. И лучше тебе присоединиться ко мне. Подумай над этим.
  Голос Арлин звучал тихо, растворяясь в пустоте, мир вокруг меня раскололся на множество осколков, осыпаясь к моим ногам. Мой сон закончился. Но сон ли это был?
  Я проснулся в холодном поту. Этот сон заставил меня понервничать. Я бы не сказал, что это был кошмар, просто что-то неприятное и липкое, я не сомневался, что сущность дворца забралась ко мне в голову.
  - Что она сказала?
  От голоса Райнера, я вздрогнул и обернулся назад. Маг выглядел совершено спокойным и даже несколько апатичным. Интересно, Арлин и к нему в сон забралась?
  - Она хочет, чтобы мы отдали Минори, - я подполз к костру ближе и теперь так же, как Райнер, смотрел на медленно угасающее пламя. Солнце уже начало лениво выползать из-за горизонта, так что скоро нужно будет будить девочку. - Она рассказала интересную вещь.
  - И какую же? - маг поднял на меня усталый взгляд, но в нём так же был ещё и интерес.
  - Она сказала, что именно она была покровителем Минори.
  Райнер нахмурился, похоже, всё-таки Арлин смогла добраться только до моего сознания. Маги были для неё недосягаемы. Слова королевы не давали мне покоя, ведь людям покровительствуют боги, а Повелитель могил говорил о том, что Арлин перестала быть человеком.
  - Это плохо, - голос мага стал глухим, он словно говорил не со мной. Это были скорее рассуждения вслух. - Пока мы били в казематах, я успел просмотреть записи, что были там. Парочку даже прихватил...
  - И что там было?
  Райнер поднял на меня задумчивый взгляд, было видно, что ему не нравятся собственные догадки. Всё что мне оставалось, это напряжено ждать ответа на мой вопрос, хотя в глубине души я уже догадывался, в чём же дело.
  - Никто не знает, кто такая Арлин, её прошлое покрыто тайной. Король обожал свою жену, даже слишком, это похоже на сильный приворот, дурман. Отсюда-то и мнение, что она была ведьмой.
  - Она была красивой женщиной, - пожал плечами я, - король вполне мог влюбиться в неё, но судя по тому, что мы узнали, она не ведьма, ну или под конец жизни перестала быть ей и стала кем-то другим.
  - Арлин была честолюбивой женщиной, - Райнер подбросил ветки в почти угасший огонь, - ей было не достаточно просто быть королевой. Судя по записям, что я нашел, она желала стать богиней... жить вечно и обладать практически безграничной властью.
  - Вот оно как, - теперь, всё начинало проясняться. Наверняка всё, что произошло с Проклятыми землями, расплата за попытку сравняться с богами, занять их место. Но судя по всему, королеве в некотором роде, удалось достичь своей цели, только другие боги заперли её во дворце. А значит, чтобы выбраться, ей нужно тело Минори, которая станет её аватаром. Теперь, мне становилось понятно, какую игру затеяли боги, но легче от этого не было.
  - Что делать будем? - маг внимательно посмотрел на меня, было видно, что он растерян и не знает как быть дальше, словно он попал в ловушку. Внезапная догадка осенила меня, Райнер не просто так говорил, что собирается возродить Проклятые земли, он тоже фигура в игре затеянной богами.
  - Арания обещала, что ты станешь королем?
  - Да, вот только забыла рассказать, что нашими руками, они с мужем планируют убрать королеву Арлин.
  - Нам в любом случае, нужно что-то с ней делать, - от всех этих догадок и мыслей, начинала болеть голова. Последнее время это случалось со мной всё чаще, весьма неприятно осознавать себя пешкой, разменной монетой в чужой игре. Но всё бросить и уйти я не мог и не только из-за того, что мы не в состоянии достигнуть ворот, но и потому, что не смогу оставить Минори и Райнера одних.
  - У нас нет выбора, придется идти во дворец. - Маг обеспокоено смотрел на спящего ребёнка. Девочка то и дело хмурилась во сне, похоже, её мучили кошмары. - Сущность этого места не даст нам уйти. А значит, придется рискнуть.
  - Я знаю, но нам нужен план. - Понемногу меня начала охватывать злость, если бы было возможно спутать планы всем игрокам, я бы не задумываясь, сделал бы это. Но что может простой убийца? Беспомощность - это самое ужасное чувство, от которого хочется избавиться. Но последнее время оно неотступно преследовало меня.
  - Легко сказать, - вздохнул Райнер. - Если Арлин настолько сильна, я просто не представляю, как нам убить её. Но если не сделаем это, то нам не выбраться. Вариант отдать Минори даже не рассматривается. Можешь считать меня сентиментальным идиотом.
  - Ты не один такой, - усмехнулся я. Сложившаяся ситуация меня не радовала, но похоже нам всё же придется импровизировать. В любом случае, деваться не куда, сейчас, по истечении времени, я перестал бояться. Да и что со мной произойдет? Меня могут убить, превратить в статую, использовать для экспериментов. Как ни странно, все это не вызывало ужас, хотелось, чтобы уже хоть что-то произошло.
  - Нужно заглянуть в библиотеку и кабинет короля, - маг бросил задумчивый взгляд на великолепный дворец, что навис над нами. Сейчас это изящное сооружение было самым ненавистным нам домом. - Наверняка, там что-то должно быть.
  - А еще нужно навестить запертого старика, может, слуги Тьмы смогут нам помочь, всё-таки я им должен, а они не те люди, кто позволят должнику умереть.
  - И когда ты только успел им задолжать? - усмехнулся Райнер, его настроение, как впрочем, и мое, стало улучшаться. Что ж, у нас хотя бы есть план, смутрный, плохонький, но есть, а это уже не мало.
  - Это долгая история, - я не стал рассказывать магу эту занятную историю, это не к чему. Может после, когда всё закончится, я и поведаю ему историю о чёрном шуте.
  - Доброе утро, - сонная Минори приняла сидячее положение, потирая кулачками глаза. - Что сегодня делать будем?
  - Сегодня мы возвращаемся во дворец, - я начал доставать из сумки остатки еды, что мы прихватили с собой. Перед тем, как идти в логово врага, лучше как следует подкрепиться. Девочка побледнела, она явно не хотела идти туда, но в то же время понимала, что другого пути у нас нет. - Самое главное - всё время быть на виду друг друга.
  Мы осторожно вошли во дворец, если честно, я осознал, что становлюсь шизофреником. Всюду мне мерещились монстры или просто наблюдатели. Люди, изображенные на картинах, статуи, все они следили за нами, в этом я был уверен. Минори всё время прижималась ко мне, крепко вцепившись в мою руку, да и Райнер вздрагивал от каждого шороха. Да уж, герои, ничего не скажешь.
  - Насколько я помню, библиотека расположена на первом этаже в западном крыле дворца, - маг озадаченно осматривался по сторонам, пытаясь понять, в какую сторону нам двигаться. Всё же, тот факт, что он бывал в этом месте раньше, был весьма полезен. - Идемте. Только держитесь ближе.
  - А что мы будем там искать? - девочка немного расслабилась. В этом вся прелесть того, чтобы быть ребенком. Они могут отключаться от проблем, приспосабливаться к напряженной и гнетущей атмосфере. Взрослым, уже пожившим людям, это дается сложнее. Но я был рад, что наша магичка начинает привыкать к этой ситуации, это лучше, чем постоянно трястись от страха и вздрагивать от каждого шороха.
  - Книги, дневники, письма, документы, - Райнер напряженно всматривался вперед, - всё, что может пролить свет на то, кем была и кем стала королева Арлин.
  - Ну, кем она стала нам уже известно, - пожал плечами я, бросая быстрый взгляд на девочку. Из головы не шли слова королевы. Правду ли она сказала? А может, это ложь, что должна сбить нас с толку. Знает ли сама Минори, своего таинственного покровителя? К тому же, когда появился Серж в образе Морайи, она сказала, что его послал её покровитель. А нам уже известно, что серый пройдоха слуга королевы. Всё это заставляло задуматься. Неужели Арлин смогла стать настолько могущественной, что сравнялась с богами? Разве это возможно? Или, быть может, она была ей изначально, в тех землях, откуда её привез король. Ведь мы ничего не знаем о том, что происходит за морем, мало кто может достичь далеких земель. Оттуда удалось вернуться только королю, но и тот не спешил рассказать о таинственном крае, который посетил. Сейчас во мне проснулось любопытство, я действительно хотел узнать, что произошло в некогда процветающем королевстве, разобраться во всех загадках.
  - Минори, - я не был уверен, что получу ответ на свои вопросы, но надеялся, что девочка достаточно сильно доверяет нам с Райнером, чтобы поведать свою тайну. - Расскажи о своем покровителе.
  Магичка хмуро посмотрела на меня, упрямо поджав губы, она явно не хотела обсуждать этот вопрос. Что ж, значит, придется рассказать ей об Арлин. Ведь нам с магом, нужно понять насколько мы можем доверять словам этой женщины.
  - Королева Арлин сегодня посетила мой сон, - я неотрывно смотрел на девочку, пытаясь уловить малейшие изменения в выражении её лица.
  - Правда, и что ей было надо? - Минори недовольно насупилась, ей явно не нравилось упоминание о хозяйке этого места.
  - Она сказала, что именно она твой покровитель.
  Маленькая магичка замерла, недоверчиво мотая головой, она явно не хотела верить в это.
  - Малёк, - Райнер присел рядом с девочкой, внимательно смотря в немного напуганные серые глаза. - Ты когда-нибудь видела своего покровителя? Ты же знаешь, что мы они должны являться к тем, к кому благоволят.
  - Видела, - Минори напряженно сжала кулаки, она явно пыталась осознать то, что услышала. - Его лицо всегда скрывала маска, а на теле был плотный плащ, но это был мужчина.
  - Голос можно изменить, - тяжело вздохнул маг, к сожалению, мы так и не узнали правду.
  - Это не королева! Это не может быть правдой! - девочка раздраженно топнула ногой.
  - Тогда расскажи нам, - Райнер не хотел сдаваться, и я его понимал, чем меньше загадок, тем лучше. - Пойми, нам нужно знать. Ну, какой смысл, скрывать имя покровителя, если мы можем в любой момент погибнуть?
  Минори продолжала упрямо молчать, опустив голову вниз, я не мог понять этого. Она ведь благоразумная девочка, которая почти всегда здраво рассуждает. Так почему она так упёрлась и молчит? И тут до меня начало доходить.
  - Она не знает.
   Райнер непонимающе посмотрел на меня, а вот во взгляде магички был испуг, что подтвердил мою догадку.
  - Она видела своего покровителя, но он никогда не открывал своего лица и имени, это, может быть, кто угодно, даже королева Арлин.
   - Малёк? - Райнер ждал подтверждения моих слов от девочки.
  Минори кивнула и виновато посмотрела на нас, она не хотела обманывать или что-то утаивать, просто искренне считала, что её покровитель всё делает правильно и не могла поверить в то, что он её предаст.
   - Значит, нам нужно быть осторожней, - вздохнул маг, поднимаясь на ноги. - Минори, пока мы не узнаем, правду сказала королева или нет, ты не должна общаться со своим покровителем. Отгораживайся от него, защищайся, не позволяй говорить с тобой. От этого зависит не только твоя жизнь, но и наши.
   - Хорошо, - девочка тяжело вздохнула, от чего захотелось обнять её и успокоить. Но, увы, у нас не было на это времени, слишком многое нужно успеть. - Идёмте уже в библиотеку, нужно понять, как отсюда выбраться.
  - Вот и умница, - натянуто улыбнулся я, - давайте поторопимся, в библиотеке, хотя бы можно забаррикадироваться.
  - Боишься, что сущность дворца выпустит на волю тварей из подвалов? - маг понимающе смотрел на меня. Что ж, мыслим мы одинаково, это уже радует.
  - В точку, так что попроси своих друзей снова помочь нам, - Минори вздрогнула от моих слов, и я поспешил добавить, - только так, чтобы мы их не видели.
  Благодаря паукам, библиотека нашлась быстро, но это не принесло много радости, она была просто огромна. Найти здесь что-то, просто не реально! Среди этих книг и свитков, мы можем провести всю жизнь, так и не найдя то, что ищем. Но выбора у нас не было, если хотим выбраться, придется просмотреть все эти книги.
  Пока Райнер и Минори занимались изучением книжных полок, я начал баррикадировать двери и окна, заставляя их столами, книжными шкафами и прочей мебелью. Всё же, нежданные гости нам ни к чему. Когда всё, наконец, было готово, я вздохнул с облегчением, если к нам и заявятся местные твари, то бесшумно подкрасться им уже не удастся.
  - Как успехи? - я взглянул на магов, что безо всяких сожалений скидывали книги на пол, пытаясь найти хоть что-то полезное.
  - Пока пусто, - ответил Райнер, не отрываясь от дела, - ты лучше нам помоги.
   - Я без понятия, что искать, - я пожал плечами, но все же направился к книжным шкафам, может быть, мне всё же повезет.
  - Ищи любую информацию об Арлин, или о путешествии короля. - Минори натянуто улыбнулась мне и снова вернулась к изучению содержимого полок.
  Что ж, можно попробовать. Я не был уверен в успехе, но кто знает, может судьба в очередной раз продемонстрирует свою благосклонность ко мне и поможет найти нужную информацию. Потому что, если нет, легче принять яд или вспороть себе брюхо, чем вечно блуждать по дворцу, пытаясь избежать встреч с местными обитателями. Обычно меня не посещают такие мрачные мысли, я из-за всех сил цепляюсь за жизнь, борюсь до конца. Но сейчас... я не видел выхода из ловушки, в которую мы попали. Мы блуждали по библиотеке, пытаясь найти хоть что-то. Но это была лишь призрачная надежда и это тяготило.
  Я сам не понимал почему, но меня тянуло вглубь библиотеки; там, среди множества книг, я пытался найти хоть что-то. Поднявшись по небольшой лесенке выше, я достал тонкую тетрадь, исписанную мелким почерком. В этот момент, я был словно в трансе, меня преследовало ощущение, что я уже был в этой библиотеке, держал в руках эту исписанную тетрадь. Странно. Но сейчас я не хотел думать об этом. Спустившись вниз, я уселся на полу, и погрузился в чтение. Поначалу, читать было сложно, много текста было повреждено, но постепенно я привык к витиеватому почерку размытым строчкам. Буквы стали собираться в слова, слова в предложения. Сомнений не было. Это был дневник того, кто отправился вместе с королем за далекое море. Сейчас почему-то я не думал о Минори или Райнере, ничего не имело значения, кроме написанного на пожелтевших страницах. Я чувствовал, что это важно, это была чья-то подсказка, небрежно брошенная на нашем пути. Весь вопрос в том, кем и для чего.
  Я вслух читал беспорядочные обрывки фраз, что возможно было разобрать.
  'Никто не знает, что находится за морем, может быть, там край света, а может богатые земли, что только и ждут, когда мы придем туда, чтобы получить несметные богатства, а может там источник силы, что вознесет наше государство на вершину'
   Я усмехнулся, как всегда, всё начинается с алчности и с жажды наживы. Так было всегда, кто-то ищет богатство, кто-то славу. И вот уже сотни кораблей отправляются в неизвестные дали, на поиски приключений. Хозяину дневника удалось вернуться, одному из немногих, а значит, этот человек многое знал и мог нам помочь.
  'Море, кажется, бесконечным. Сколько мы уже плывем? Кажется, два месяца. Запасы продовольствия на исходе. Люди уже не верят в успех. Если так продолжится дальше, нам придется повернуть назад. Но даже тогда мы не сможем живыми достичь берега'
  Эти строки не удивили меня, королю следовало подумать обо всем этом раньше, ведь никто не знал, что находится за океаном. Он должен был всё это предусмотреть и не отправляться вместе со всем своим флотом на поиски приключений. Но тем не менее, им удалось вернуться, а значит, они достигли земли. Я начал быстро перелистывать поврежденные страницы тетради, пытаясь отыскать цельный кусок текста.
  'Мы достигли земли! Наконец, можно ступить на твердую поверхность и не думать ни о чём. Мы потеряли половину наших кораблей, и несчетное количество людей. Даже те, кто смогли выжить в ужасном состоянии. Мы не скоро сможем отправиться в обратный путь. Но и захватить эти земли мы тоже не сможем. У нас просто не хватит сил. Хорошо, что здесь хотя бы есть еда и вода. Интересно, здесь есть люди?'
  Что ж, теперь понятно, почему король не хотел вспоминать о своем путешествии. То, что должно было стать его триумфом, стало поражением. Но у него все еще есть корабли и люди. Я задумался, интересно, где он их потерял, в новых землях, или на обратном пути? А может моряки решили остаться там, за морем, и не рисковать при возвращении домой. Все эти мысли не давали мне покоя. Это дневник, с его обрывочными фразами и непонятными рисунками, завораживал меня, а чтение всё больше поглощало меня. Жаль, что нельзя увидеть всё, что там написано, кто знает, может Райнер или Минори смогут восстановить дневник, но пока я должен прочитать то, что смогу.
  'Это странное место. Оно пугает меня и завораживает. Прекрасные джунгли полны невиданных растений и животных, и таят в себе опасности. Многие наши люди отравились от местной пиши. Мы не знаем, что ядовито, а что съедобно. А ночью, мы не можем спать, потому что на охоту выходят хищники. А еще... здесь очень много змей. Большие, маленькие, разноцветные, они словно преследуют нас. Мерзость. Но мы до сих пор не встретили людей или других разумных существ. Но... я уверен, за нами наблюдают'
  Вот оно как. Похоже, неведомые земли оказались не очень доброжелательными. Король отправился за богатством и славой, но всё, что получил - это смерть и страх. Я не сомневаюсь, что многие погибли там. Но все же, именно за морем, жила Арлин, а значит, там были разумные люди. Ещё немного и я наверняка найду фрагмент, где упоминается эта женщина. И снова я пристально всматриваюсь в страницы дневника, с размытыми водой и временем строками, пытаясь найти ответы на мои вопросы.
  Время перестало иметь для меня значение, я вовсе ни на что не обращал внимания, полностью растворившись в сточках дневника. Чем дальше, тем труднее было разобрать почерк, он становился более нервным, словно автор писал урывками, не успевая выразить все свои мысли. Если бы только рукопись не была повреждена, я бы мог узнать гораздо больше, но, увы, пока что приходилось довольствоваться малым.
  Интересно, Минори и Райер нашли что-нибудь интересное? Или мне стоит их позвать? На мгновение оторвавшись от своего занятия, я задумался, но всё же решил продолжить чтение, пока что в дневнике нет ничего, что бы могло нам помочь, так что пусть лучше продолжают поиски. Я вновь вернулся к пожелтевшим, потрепанным листкам.
   'Люди паникуют, с каждым днем напряжение нарастает... безумие медленно охватывает всех нас. Я стараюсь держаться. Но сколько я ещё смогу противостоять этому? Даже наш король поддался. Сейчас тот, кто воодушевлял нас во время путешествия и всех невзгод, стал лишь тенью себя прежнего.'
  Наконец-то упоминание о его величестве, я давно ждал его, ведь уже, столько страниц пролистано. Похоже, остановка там была та ещё - паника, обреченность, безумие. Люди оказались в чужом и совершенно не дружелюбном месте, доведенные до отчаяния, они ждали чуда и не сомневаюсь, что этим чудом стала королева Арлин. Перевернув очередную страницу, я продолжил разбирать строки. Я сам не понимал, что со мной твориться, но оторваться от чтения было просто невозможно.
  'Этот день странный, природа стала более милостивой к нам, нескончаемые дожди закончились, а пронизывающие холодные ветра перестали терзать нас. Какое-то спокойствие начало окутывать нас, все страхи и тревоги отступают. Это странное ощущение. Вроде бы всё налаживается. Но всё же, что-то не так. Будучи магом, я чувствую чужую силу, но она незнакома мне. Но пугает меня совсем не это.... Я не чувствую присутствия своего покровителя. Несмотря на близость моря, Аториус не откликается на мой зов.'
  А вот это уже интересно. Значит, написавший этот дневник человек был магом, и ему покровительствовал владыка морей. Но почему тогда божество не реагировало на призыв своего слуги? Пусть я мало в этом понимаю, но Аториус должен был помочь своему слуге в подобной ситуации. Вздохнув, я оглядел ряды стеллажей, что окружали меня. Чем больше читаю этот дневник, тем больше загадок. А мне нужны ответы. Но я уже не мог остановиться, я должен дочитать до конца. Несмотря на размытые водой и временем строки, история путешествия короля становилась всё более ясной. Несколько следующих страниц были не читаемы, надеюсь, на них нет ничего важного.
   'Кто бы мог подумать, что эта земля настоящий рай! Если бы мы только знали, что нужно идти вглубь острова, то не сидели бы на побережье, ожидая своей участи. Это невероятная удача, что несравненная госпожа Арлин со своей свитой прогуливалась по побережью. Я до сих пор не верю, что нам так сильно повезло. Похоже, боги смилостивились над нами. Это место рай. Нас окружили заботой и вниманием, нам даже предложили остаться здесь насовсем. Думаю, это правильное решение. Зачем вновь рисковать и возвращаться домой по неспокойному морю?... это место... завораживает.'
  Похоже на испорченных страницах было что-то важное, как иначе объяснить резкую смену настроения мага. Такое ощущение, что и не он вовсе пишет эти строки. Да и сама ситуация странная. Ну, кто скажите в трезвом уме и здравой памяти, приведет в свой дом армию солдат, прибывших из-за моря, да еще будет окружать их заботой и вниманием? Это было странным, как и восторженный тон мага. Куда делось его благоразумие? Если бы я был на его месте, я заподозрил бы неладное. Неужели это воздействие магии? Что ж, это вполне вероятно, особенно если учесть, что покровители магов не вмешивались в происходящее. Кто знает, может, не хотели, а может, не могли. Ведь вполне вероятно, что наши боги имеет власть лишь над нами, на нашей земле, а за морем властвуют другие. Ересь. Но всё же, так могло быть. Перевернув страницу, я попытался разобрать строки, но мог понять только отдельные слова, которые не складывались в предложения. Но мне удалось найти еще один фрагмент целого текста.
  'Король влюблен, как впрочем, и все мы... Арлин - невероятная женщина. Красивая, добрая, чуткая, она идеал, но, увы, её благосклонность досталась королю. Они всё больше времени проводят вместе. И, кажется, наш повелитель окончательно позабыл о нашей родине. Я тоже забыл... не понимаю, как такое могло произойти. Но сейчас я разрываюсь между желанием остаться и желанием вернуться'
  Быстро перевернув страницу, я с облегчением вздохнул, рядом был еще несколько кусочков текста. Сейчас автор дневника уже не писал о новой земле так восторженно, как раньше. Похоже, он начал осознавать, что что-то не так с этим местом.
   ' Я стал замечать, что наши люди пропадают. С каждым днем их всё меньше. Я пытался узнать, что происходит, но кажется, никто кроме меня не замечает исчезновения наших солдат'.
  'Это место... с ним что-то не так, все жители города словно марионетки: бесчувственные, безвольные и пустые... но никто не видит этого.'
   Дальше строки были размыты и перечеркнуты, и так до самого конца дневника, но всё-таки, еще одну запись мне удалось прочитать.
   'Мне нужно быть осторожней, королева не должна понять, что я обо всем догадался... Теперь, когда мы возвращаемся домой в особенности. Я не хочу исчезнуть, как и другие. Но всё же, возможно мне стоило остаться на этой проклятой земле. Я знаю, что наше королевство скоро падет, не останется ничего: ни величия, ни богатства, ничего... Нам следовало бежать, как только эта женщина появилась'.
  - Ну и что все это значит? - я отбросил тетрадь в сторону, нам до сих пор неизвестно, что произошло за морем. Нужно срочно найти Райнера, возможно, он сможет восстановить текст, и тогда мы все же узнаем, что так сильно напугало неизвестного мага. Возможно, мы даже поймем, как выбраться отсюда и уничтожить сущность королевского дворца.
  
  Королева Арлин
  
  Подняв дневник с пола, я направился на поиски своих друзей, возможно, если у них получится восстановить поврежденный текст с помощью магии, мы сможем понять гораздо больше. Одно я знал точно - Арлин никогда не была человеком, она была чем-то другим. Мне не давало покоя то, что исчезали люди и никто, кроме автора дневника, не заметил этого, хотя они могли упорно делать вид, что не замечают, чтобы выжить. Но куда пропадали люди? Я шел по библиотеке, оглядываясь по сторонам, пытаясь найти Райнера или Минори, но мысли мои, то и дело возвращались к прочитанному. Не смотря на то, что много страниц дневника было испорчено, всё же я чувствовал, что в том, что мне удалось разобрать, было что-то важное. Змеи, исчезновение солдат короля, люди, похожие на марионеток... Всё это было важно. Но пока эти фрагменты не складывались у меня в единую, ясную картину.
  - Райнер! Минори! - прокричал я, прислушиваясь к эху, что заполнило огромное помещение. - Где вы? Я кое-что нашел!
  - Здесь я, - послышалось откуда-то сверху. Подняв глаза, я увидел Райнера, который перебирал книги на верхних полках. Маг был непривычно мрачен и сосредоточен.
  - Спускайся, - я показал другу потрепанную тетрадь, - мне удалось раздобыть дневник того, кто отправился с королем за море. Но много текста повреждено.
  - Вот оно как, - Райнер улыбнулся, ловко спрыгивая вниз, в его глазах появился интерес, - дай сюда.
  Маг начал быстро листать страницы, иногда задерживаясь на листках, где текст был четким. И чем дальше он читал, тем мрачнее становился.
  - Сможешь восстановить текст? - я надеялся, что маг справится с этой задачей и мы, наконец, узнаем, что же произошло. Уверен, в этом дневнике есть нужная нам информация.
  - Нет, - нахмурился мужчина, оглядываясь вокруг, - моя магия направлена на иное. А вот Минори может. Кстати, где она?
  Только сейчас я осознал, что нашей магички нигде не было, она даже не откликнулась, когда я звал их с Райнером. Нехорошее предчувствие начало охватывать меня. Неужели мы настолько увлеклись поиском информации, что упустили самое главное, и Арлин все же добралась до девочки? Но я же забаррикадировал все двери и немногочисленные окна. И никакого шума не было.
  - Минори!!! - я прислушивался к звукам, но ответа не последовало. - Минори!!! Райнер, ты можешь попросить своих пауков найти её?
  - Уже, - маг тихо начал шептать слова заклинания, его глаза стали полностью красными, а тело содрогалось от напряжения. Я надеялся лишь на то, что малышка всё еще в библиотеке и просто уснула, или не слышит нас. Ведь если сущность дворца добралась до неё, мы уже ничего не сможем сделать.
  - Минори нет в библиотеке, - наконец, произнес маг, - пауки ищут её по всему дворцу, но сейчас даже они не могут везде проникнуть. Дворец защищается.
  - Как же так? - я со злостью пнул книжный шкаф, от чего на нас посыпались увесистые фолианты. - Я всё забаррикадировал!
  - Наверняка, здесь есть тайные ходы, - Райнер напряженно оглядывался по сторонам. Было видно, что он чувствовал вину за произошедшее, ведь он настолько увлекся поискам, что упустил ребёнка из виду. Меня же больше волновало то, как Арлин удалось добраться до Минори так, что магичка даже не закричала, и не было никакого шума борьбы.
  - Что делать будем? - Я надеялся, что друг сможет меня успокоить и у него есть какой-то план. Все же он маг, и должен знать, что может предпринять наш враг.
  - Арлин нужно тело Минори, - Райнер начал ходить вокруг меня, видимо, это помогало ему думать. - Она хочет провести тот же ритуал, что должен был осуществить Повелитель могил. А это требует времени и подготовки, а значит, у нас ещё есть шанс. Весь вопрос в том, как нам добраться до нашей девочки и остановить королеву.
  - Для начала, нужно чтобы твои пауки нашли их, - я начал быстро соображать. Как это всегда было со мной в экстремальных условиях, ко мне в голову приходили правильные решения. Сейчас слишком многое на кону, и дело не только в Минори, но и в самой королеве. Если она вернет себе тело и полную силу, я не сомневался в том, что весь мир ждет участь Проклятых земель. А значит, я должен что-то предпринять.
  - А что дальше? - раздраженно зарычал маг, - мы до сих пор не знаем, как уничтожить сущность этого места.
   - Ты же маг, к тому же жил здесь раньше.
  - И что с того? - Райнер явно не понимал, к чему я клоню, если честно, мне и самому не до конца была понятна моя мысль, но я точно знал, что несколько фраз в дневнике могли нам помочь.
  - Кто может быть связан со змеями и кому нужно постоянно убивать? Ну не знаю, может, королеве постоянно была нужна кровь, мясо, жизненная сила. К тому же мне не дает покоя, что люди за морем были похожи на марионеток. Это может нам помочь? Да и здесь пропали все люди, столица стала похожа на то место, откуда прибыла Арлин.
   Маг задумался. Всё таки он многое знал, многое видел, даже этих скудных сведений могло хватить для того, чтобы догадаться, кто же такая королева.
  - В старинных книгах, - неуверенно начал маг, - говорится о поглотителях, которых опасаются даже боги. Они питаются самой жизнью, высасывая её полностью, не оставляя ничего. Они способны создавать правдоподобные миражи и обладают огромной силой. Возможно, Арлин одна из их.
  - Думаешь, она поглотила всех, кто жил за морем, а потом, когда появился король, решила перебраться на материк?
  - Это похоже на правду, я жил задолго до появления этой женщины и гибели королевства. Тогда, я слышал одну легенду... О том, что монстр появился на побережье и местные жители отвернулись от богов и стали поклоняться чудовищу, что требовало жертв. Тогда боги просто откололи от континента часть с теми, кто поклонялся этому монстру.
  - Думаешь, это не просто легенда? - это было похоже на правду, но, увы, не давало подсказку, как уничтожить чудовище, с которым даже боги не справились, или просто не захотели связываться.
  - Да, и если она получит тело, думаю, Проклятые земли расширятся. Сначала она поглотит тех, кто смог выжить здесь. А потом она захочет большего. Арлин не сможет удержаться.
   - Значит, мы должны её остановить, - я был зол, и это еще мягко сказано, ведь если мы не уничтожим сущность дворца, нам всем придет конец, но в таких условиях спасти Минори практически невозможно. Ведь единственный способ добраться до королевы - это воспользоваться её слабостью, когда она обретет тело, а это означало, что девочку придется убить. Но... я не мог этого сделать... это невероятно, но убийца не мог отнять жизнь.
  Я ждал, пока пауки найдут нашу малышку и лабиринте этого дворца. Это дело было неспешным, ведь здание было просто огромным, а королева вряд ли допустит, чтобы ей помешали. Всё, о чем я мог думать в тот момент - как спасти Минори. Я вертел в руках стилет, что в тайне купил у слепого кузнеца. Неужели мне придется пустить его в дело и убить маленькую магичку? Я гнал от себя эти мысли. Но если всё же, удача отвернется от нас, что тогда?
  - Прости, малышка, - прошептал я, осознавая, что мне придется убить ребёнка, переступить, через все принципы и данные мной самому себе обещания. От этих мыслей злость охватывала меня всё сильнее. Мы должны найти выход.
  Взглянув на Райнера, я увидел, что он по-прежнему медитирует, пытаясь найти логово королевы и путь к нему. Прикрыв глаза, я попытался успокоиться. Сейчас самое главное сохранить рассудительность. У меня нет права на слабость. Не сейчас. Только бы удача вновь улыбнулась мне, пусть и последний раз.
  Медленно меня окружила тьма. Это было похоже на сон, но я не мог проснуться, меня утягивало куда-то в тёмную воронку. Что это за магия? Почему всё это происходит со мной? Неужели я тоже нужен сущности этого дворца или это что-то другое? Меня утягивало всё глубже и глубже, но при этом во всём теле была невероятная легкость. Да и страха, как такового не было, только злость и раздраженность. Хотелось, чтобы вся эта история уже прекратилась. Я всего лишь убийца, все эти игры богов не для меня! Но почему именно я оказался замешан в эту историю? Я не сомневался, что вся моя жизнь вела именно к этому моменту, кто-то упорно подталкивал меня, чтобы однажды я оказался в Проклятых землях. И это было самым отвратительным. Я не был хозяином собственной жизни.
  - Это не так, - тихий, нежный голос доносился отовсюду и ниоткуда одновременно. Я чувствовал, как невидимые холодные руки прикасаются ко мне, утягивают в сторону, влекут за собой. Кто бы ни был моим невидимым другом, он явно читал мои мысли.
  - Кто ты и что тебе от меня надо? - Неужели это мой голос? Усталый и хриплый, я бы сказал старческий. Даже самому жутко стало.
  - Ты знаешь ответ, - рассмеялась незнакомка, я чувствовал, как прохладный воздух обнимает меня. Это было приятно и расслабляющее, но, в то же время, заставляло вспомнить о чём-то далеком, о том, что скрыто в глубинах моей памяти.
  - Мне всегда было интересно... - усмехнулся я, всматриваясь в пустоту, что окружала меня. - Почему, Госпожа Удача, благоволит простому убийце?
  - Узнал-таки, - из пустоты передо мной появилась женщина, в чертах которой я узнал свою мать. Как же давно я её не видел, вот так, рядом. Так, что бы можно было дотронуться рукой. Я понимал, что боги могут принимать любую форму, но почему-то сейчас меня не злило, что Удача приняла облик моей матери. - Мальчик мой, ты так вырос. Пусть я всё время незримо была рядом, но всё же... всё же сейчас всё по-другому.
  - Говоришь так, словно я действительно твой сын, - усмехнулся я. - К чему все эти игры. Просто скажи, что хочешь от меня, и я исполню Это. Я готов принять твой заказ, госпожа Удача.
  - Зачем же так официально? - обиженно вздохнула богиня, - я столько лет оберегала тебя и, признаюсь честно, ты мой любимчик. Так что... можно сказать, ты мне, как сын.
  - И все же, - я оставался совершено спокойным, ведь чувствовал, что богиня все ещё благосклонна ко мне. Было что-то в её взгляде материнское и нежное, в объятиях Удачи, мне было уютно и спокойно. - Почему богиня благоволит к простому убийце?
  - Я всегда любила тех, кто не обладал магией. Такие, как ты, нуждаются во мне. Именно простые люди славят меня и взывают к удаче. - Богиня улыбалась, сейчас глядя на неё, я понимал, что она отличается от верховных богов, таких как Арания или Повелитель могил. В её бездонных глазах, цвета неба, я мог увидеть безграничную любовь к людям и искры озорства. Именно Удача могла изменить ход любой битвы или просто судьбы. Её пешками были не простые смертные, а сами боги, чьи замыслы портила эта своевольная дама.
  - И всё же, не просто же так ты вытащила меня из дворца, - усмехнулся я, понимая, что мне нечего опасаться.
   - Я хочу помочь моему любимчику и спутать карты всем игрокам, что думают, что решают что-то, - озорно рассмеялась женщина, кружась в воздухе, ей явно нравилось то, что она задумала.
  - Я смогу спасти Минори?
  - Да, сможешь. Слушай меня внимательно и запоминай, - глаза богини удачи стали серьёзными, вот уж действительно она весьма переменчивая особа. Сейчас главное, чтобы она от меня не отвернулась. - Арлин не человек - она поглотительница, что питается жизненной силой и кровью живых существ. Но милее всех ей люди, ваша кровь дарит ей силу и молодость.
  Похоже, Райнер был прав, древние легенды правдивы и мы столкнулись с могущественным существом, с которым даже боги не могут совладать. А Удача, тем временем, продолжила свой рассказ.
  - Ей нужно тело, чтобы выбраться из дворца, так что без Минори она останется заперта. Арлин много работала, чтобы создать подходящий для себя сосуд, она дергала за ниточки и людей, и богов, ведьма сделала всё, чтобы достичь своей цели.
  - Сейчас важнее, как спасти Минори, - проворчал я, ведь мне так и не дали понять, что я должен сделать.
  - Терпение - это благодетель для убийцы, - усмехнулась женщина, потрепав меня по волосам. - Никогда не забывай об этом. Испорти сосуд, и она не сможет овладеть новым телом.
  - И как это сделать? - я надеялся, что госпожа Удача не велит мне убить малышку. А что, если другого выхода не будет?
  - Прими её в свою семью, ведь ты - глава своего рода.
  - О чем ты? - я непонимающе смотрел на богиню, которая загадочно улыбалась. Что значит принять в семью? Что я мог сделать, будучи законным, пусть и не признанным главной семьи Де Фур?
  - Вы с Райнером должны стать для неё настоящей семьей, это изменит сосуд и Арлин не сможет использовать его. - С этими словами богиня растворилась в воздухе, а я снова оказался в библиотеке, рядом с медитирующим магом.
  - Райнер, приди в себя! Мне нужна твоя помощь немедленно. - Я надеялся, что маг сможет понять, что же имела виду богиня.
  Я начал трясти блондина за плечо, тот нехотя открыл глаза и недовольно уставился на меня, явно думая о том, какую кару мне уготовить за то, что я помешал ему.
   - Чего тебе? Не видишь, я занят? Или ты думаешь, Минори сама найдется?
  - Мне тут Госпожа Удача явилась, - усмехнулся я, наслаждаясь тем, как вытягивается от удивления лицо Райнера. Ещё бы. Он - могущественный маг, точно знал, что эта переменчивая особа появляется крайне редко, и каждый раз изменяет судьбы многих людей и не только людей. Шутница судьба насмехалась над всеми планами и людей, и богов.
  - Что она сказала?
  - Арлин создала сосуд для себя, и если его изменить, она не сможет использовать тело малышки, - начал объяснять я то, что смог понять сам из речи богини. - Как глава клана Де Фур, я должен принять её в семью и это каким-то способом изменит сосуд. Но я понятия не имею, что это значит, но мы должны стать настоящей семьей.
   - Странно, - Райнр задумался, он явно понял гораздо больше, чем я. Всё, что мне оставалось, это напряженно всматриваться в лицо друга, ожидая его решения.
  - Не тяни, - не выдержал я, - что мы должны сделать?
  - То, что сказала Госпожа Удача, - усмехнулся маг, в его блеклых глазах появились довольные искорки. - Что ты знаешь о ритуале обмена кровью?
  - Это клятва верности, - нахмурился я, не понимая, причем тут это.
  - Не только, - Райнер поднялся на ноги, - этот ритуал изменяет кровь, поскольку она смешивается. Фактически, люди становятся кровными родственниками. А если его проводит глава рода, то человек принимается в семью.
  - То есть, если мы сможем провести этот ритуал, кровь Минори изменится, - до меня начал доходить смысл сказанных богиней слов. Всё очень просто, остается только найти нашу ведьму.
  - Да, тогда сосуд станет неподходящим для Арлин, - маг начал рыться в своей сумке. - А раз сосуд неподходящий, она не сможет завладеть телом Минори, все её планы рухнут. А сама девочка станет твоей сестрой или дочерью, это уж на твое усмотрение. Я, кстати, тоже могу обменяться с ней кровью, чтобы уж точно сработало.
   - Да уж, мы станем настоящей семьей, - мрачно усмехнулся я. Нет, я не был против этого, даже рад. Эти двое давно стали слишком дороги для меня, но всё происходило как-то сумбурно и неправильно. Но это не то, о чём я должен сейчас думать, мы должны найти Минори и спасти её. Что будет дальше? Об этом вопросе я старался не думать, ведь сущность дворца весьма могущественна, и она наверняка взбесится, когда мы заберем девочку. Я не был уверен, что мы сможем уйти отсюда живыми и невредимыми. Наверняка, после того, что мы сделаем, все монстры и ловушки устремятся на нас.
  - Вот именно, а ты что, не рад? - усмехнулся маг, протягивая мне кинжал из четного металла. - Я не могу быть главой семьи, поскольку это тело не мое. Так что я уже не принадлежу своему роду. Так что, если ты не против, я был бы рад стать частью семьи Де Фур.
  - Ну, что ж, братик, говори, что делать? - усмехнулся я, беря в руки кинжал.
  - Надрежь своё запястье на левой руке; разрез должен быть длинным, но неглубоким, - начал объяснение Райнр, в то время, как я послушно выполнял всё, что он говорит, всё же мне еще придется повторить его с Минори. - А теперь, сделай то же самое с моей рукой. После соедини свое запястье с моим и сожми кулак.
  Я видел, как моя кровь, перемешивается с кровью мага, но к моему разочарованию, я ничего не почувствовал, словно ничего и не произошло. Неужели этот ритуал может спасти нашу магичку, да и всех нас от королевы? Райнер, словно прочитав мои мысли, усмехнулся.
  - Это особый кинжал, тебе повезло, что я нашел его. Теперь наша кровь объединена, но только маг способен почувствовать изменения.
  - Вот оно что, - я перемотал запястье куском ткани.
  - Да, брат, - маг устало вздохнул и огляделся, словно ища что-то, - осталось найти нашу будущую сестрёнку.
  Я заметил, что к магу подползают пауки. Неужели они нашли нашу пропажу? В такие моменты, начинаю жалеть, что не понимаю язык этих ползучих тварей.
  - Они нашли её, - нахмурился Райнер, - но нам стоит поторопиться, у Арлин почти всё готово к ритуалу.
  - Ну и? - я напряженно сжал эфес меча, - где она, твои друзья нас проводят?
  - Да, но будь наготове, - маг создал огненное заклинание, что выбило двери библиотеки, - королева уже направила своих тварей к нам.
  - Мог бы и не говорить, - криво оскалился я, обнажая клинки. Кстати, нужно не забыть потом узнать у Райнера откуда, он знает огненные заклинания, ведь он не пиромант. Мой новый брат - вообще странный маг. Он знает заклинания из разных отраслей магии, хотя его покровительница Арания. Ну да ладно. Сейчас не время и не место думать об этом. Вот выберемся из этого города, тогда и будем сплетничать.
  Я шёл за магом, который держал наготове разрушительные заклинания, в то время, как его пауки указывали нам путь. Но в это раз они вели себя не так, как в пещерах. Это странно, но я ощущал, что они боятся. Неужели наши дела настолько плохи? Я надеялся лишь на то, что нам удастся добраться до девочки и вытащить её. Не хотелось бы встретиться уже с поглотительницей, что обретет тело и былую мощь.
  Впереди послышалось шипение и рычание и Райнер моментально выпустил мощное заклинание, что устремилось вперед, расчищая нам путь. Что ж, похоже, началось! Обогнав мага, я бросился вперед - теперь моя задача охранять мага, пока он плетёт свои заклинания. Ведь всем известно, что чем сильнее атакующая магия, тем больше времени нужно на её создание. Сейчас, мне вновь придется сражаться с монстрами, прорубая наш путь, среди их туш. Что ж, за время этого путешествия, я превратился из убийцы в воина, надеюсь только, что я не растерял свои способности, а то мне еще Тьме долг отдавать.
  Наконец, показались твари, которых наслала на нас сущность дворца. Вот уж действительно у королевы была больная фантазия! Перед нами были огромные жабы, с выпученными глазами и клыками, а после к ним присоединились высокие бледные существа с вытянутыми зубастыми мордами, и длинными когтистыми руками, покрытыми толстым слоем слизи, что омерзительно капала на пол.
  - Райнер, поторопись и создай что-то очень разрушительное, - я бросился в бой, легко уклоняясь от первых атак. Тварей было слишком много, к тому же лягушки были вёрткими и прыгучим, да и другой вид монстров не отставал от них. Острые когти то и дело норовили оторвать какую-нибудь часть меня. Долго я точно не продержусь, надеюсь, мне хотя бы удастся выиграть достаточно времени для мага.
  Я безумно устал отбиваться от непрерывного потока монстров, что не давали мне ни одной возможности перевести дыхание, а маг продолжал плести свое заклинание. Сейчас было бы намного легче, если бы рядом с нами была Минори с её защитной магией. Но, увы, её с нами нет, а значит, придется справляться самим, и лучше нам поторопиться, ведь с каждым мгновением времени у нас всё меньше.
  - Падай!!! - закричал Райнер, выпуская готовое заклинание. Конечно же, я моментально подчинился; воспоминания об огненной волне, что они создали с Минори, когда мы шли к столице, были еще свежи и второй раз повторения тех острых ощущений мне не хотелось.
  Казалось, что я даже разучился дышать, ожидая боли и жара, но ничего этого не было. Воздух надо мной, стал густым и тягучим, то тут, то там слышалось потрескивание и шипение, да и запах вокруг царил просто тошнотворный. Твари, что до этого момента непрестанно нападали на нас, остановились, и теперь издавали странные, хрипящие и булькающие звуки. Всё же решившись поднять взгляд, я скривился от омерзения. Голодные хищники, натравленные на нас, разлагались заживо, они были не в силах сдвинуться с места, но, всё равно повинуясь приказу сущности дворца, продолжали дергаться, пытаясь до нас добраться.
   - У них нет своей воли, они просто марионетки Арлин, - маг внимательно следил за результатом своей магии. Это было отвратительное, омерзительное зрелище, но зато враги больше не нападали. - Можешь подниматься, мы уже почти на месте. Как только мы войдем, хватай Минори и проводи ритуал, а я отвлеку королеву на себя. Если кровь нашей магички изменится, Арлин не сможет использовать тело девочки, как аватар.
  - А что дальше? - я шёл за своим новым братом, стараясь не отставать ни на шаг, но это было нелегко, ведь Райнер практически бежал, ведомый своим чутьём.
  - Я пока не продумал этот вопрос, - мрачно усмехнулся блондин, - но ритуал уже начался, а значит, сущность Арлин должна материализоваться, если она не сможет завладеть телом, то будет на краткий миг уязвима. Вот этим мы и должны воспользоваться.
  - У нас будет всего один шанс и если мы не сможем им воспользоваться, то вся семья Де Фур, погибнет сегодня, - вздохнул я, сжимая в руке рукоять стилета.
  - Хотелось бы избежать этого. Я всё ещё собираюсь стать правителем Проклятых земель, - криво усмехнулся маг. - Это моя судьба и я от неё не откажусь.
  - Да у меня вроде как тоже незаконченные дела есть.
  Мы приблизились к резным дверям, что вели в одно из помещений дворца, оттуда доносилось монотонное жужжание и звон, словно от множества колокольчиков, даже воздух рядом с этой комнатой казался наэлектризованным.
  - Ну что, брат, - усмехнулся Рафнер, держа в руках несколько заготовленных заранее заклинаний, - пора спасти нашу магичку и остальной мир.
  Я, молча, кивнул, было видно, что магу не по себе, как впрочем, и мне. Мы до сих пор не знали, чтоделать, когда сущность королевы материализуется. Но медлить было нельзя, выбив двери, мы вломились в просторный зал. Пауки не подвели Райнера, Минори действительно была здесь. Девочка стояла на полу посреди какого-то символа, начерченного на полу. Она была словно кукла, в её глазах не было жизни, магичка просто смотрела пустым взором вперед, туда, где появлялось нечто.
  Судя по всему, это и была поглотительница. Сейчас, без своего тела, она выглядела омерзительно: это была просто склизкая бежевая масса, покрытая язвами и нарывами, множество глаз, расположенных по всему телу существа, смотрели на нас с Райнером, как на еду. Мне стало до омерзения жутко, особенно когда открылась огромная зубастая пасть.
  - Не стой столбом! - заорал на меня маг, подталкивая к девочке, что по-прежнему стояла неподвижно посреди замысловатого рисунка. - Скоро она окончательно обретет форму и тогда нам точно конец!!!
  Слова друга и теперь уже брата, вывели меня из ступора, Райнер прав, нельзя позволить этой бесформенной твари отвлечь себя от того, что действительно важно. Я бросился к Минори, но двигаться было невероятно сложно, какая-то невидимая сила отталкивала меня от маленькой магички, но несмотря на это я продолжал медленно пробираться к ней. Увидев это, Арлин бросилась мне наперерез, но маг преградил ей путь, выпуская заклинания, что отбросили склизкую тварь в сторону. Я же полностью сосредоточился на девочке. Чем ближе я к ней подбирался, тем сложнее было идти. Каждый шаг давался с трудом, казалось, что нечто пытается придавить меня к полу. Упав на колени, я продолжил ползти к своей цели, неважно как, главное добраться до Минори.
  Сжав сильнее рукоять чёрного кинжала, я метнулся вперед и, схватив девочку за руку, потянул на себя. Магичка пошатнулась и рухнула на пол рядом со мной, но ни одна эмоция не появилась на её лице, она всё так же остекленевшим взглядом смотрела вперед. Сделав новый надрез на своем запястье, я взял руку девочки и сделал с ней то же самое. Позади нас послышалось верещание сущности дворца, но я не собирался отвлекаться на это - главное завершить ритуал. Прижав свое запястье к ране Минори, я стал ждать. Я чувствовал, как наша кровь перемешивается, во всём теле появилось покалывание, тошнотворный ком подкатил к горлу. Меня просто выворачивало наизнанку. Когда мы обменивались кровью с Райнером, ощущения были совершенно иные.
  - Александр? - тихий голос девочки заставил меня вздохнуть с облегчением. Теперь всё в порядке, малышка пришла в себя, а значит, Арлин не получит это тело и не сможет выбраться из дворца. По крайней мере, временно. - Что случилось?
  - Теперь, ты Минори Де Фур, наша с Райнером сестра, - я ободряюще улыбнулся маленькой магичке, - теперь, королева не получит тебя.
  Сзади послышался визг, полный ярости, боли и ненависти, обернувшись, я увидел, что маг отлетел в сторону, а на склизком теле поглотительницы появился светящийся ярко-синий узор. Минори сильнее сжала мою руку. Её тело била дрожь, она безумно боялась монстра, что сейчас на невероятной скорости нёсся на нас.
  Мне с трудом удалось отбросить девочку в сторону и увернуться самому, но всё же меня слегка задело. В том месте, где мое тело соприкоснулось с тушей поглотительницы, одежда оплавилась. Мне повезло, что кислота не достигла кожи, но теперь я отчётливо понимал, что любое прикосновение Арлин будет смертельным для нас.
  Взглянув на мага, я увидел, что он без сил. Райнер стоял на коленях, оперешись на руки, и тяжело дышал. Судя по всему, его магический запас был на пределе, теперь всё будет зависеть от меня и Минори. Но что мы могли противопоставить древней сущности, что, ни одно столетие убивало всё живое, до чего могла добраться? Нам приходилось уворачиваться вновь и вновь, а это мерзкая тварь продолжала атаковать, оставляя за собой склизкие следы, разъедающей пол кислоты.
  - Райнер, у неё есть слабые места? - маг был нашей единственной надежной, не думаю, что мои мечи и кинжалы могут хотя бы пробить её шкуру, они просто расплавятся прежде, чем я добьюсь успеха. Да и Минори вряд ли могла что-то сделать, ведь она всего лишь ребёнок, и пусть её запас магии был полон, но она не знала так много заклинаний, как наш брат.
  - Не знаю, заклинания отскакивают от неё, а некоторые она просто проглатывает, - Райнер с трудом поднялся на ноги, его шатало, но он упорно начал надвигаться вперёд.
  - И что, совсем вариантов нет? - я в очередной раз подхватил девочку и отпрыгнул в сторону, почему-то с каждым мгновением Арлин двигалась всё быстрее, а рисунок на её блестящей коже становился ярче. Он постоянно менял цвет, то становясь багряно-красным, то черным, то ядовито-зеленым. Я был убежден, что это имеет значение, но вот какое? И как это может нам помочь? Я просто не успевал об этом думать.
  - Александр, она растет, - пискнула магичка, понемногу приходя в себя. Судя её по голосу, страх начал отпускать девочку, всё-таки её способность брать себя в руки в экстремальных ситуациях была весьма кстати. Сейчас я мог немного расслабиться и не волноваться за новую сестру, и всё внимание сосредоточить на поглотительнице, что пыталась нас сожрать.
  - Минори права, - Райнер запустил в Арлин заклинание, которое было похоже на чёрный туман, оно окутало голодную тварь, замедляя её и сдерживая. Послышался душераздирающий визг, от которого я на мгновение оглох, а витражи в высоких узких окнах помещения разбились вдребезги. Поглотительница боролась с заклинанием, что смогло пусть и ненадолго, но задержать её. - Если это продолжиться, она просто раздавит нас.
  - Ну, это и так понятно, - я внимательно следил за тем, как извивается и визжит тварь, всё больше выбираясь из пут черного тумана. - Что будем делать?
  - Снаружи она неуязвима, - Минори спряталась за моей спиной, хмуро выглядывая из-за неё и разглядывая на визжащую тварь. - Её склизкая кислота разъедает оружие и поглощает магию.
  Арлин тем временем продолжала увеличиваться в размере, разрушая удерживающее её заклинание, а мы просто стояли и смотрели на неё, не зная, что ещё предпринять. Сейчас всё казалось просто катастрофическим: мы не могли сбежать и не могли победить, всё, что нам оставалось - это стоять и ждать своей участи.
  - Нужно попробовать уничтожить её изнутри, - Райнер напряженно посмотрел на меня. И мне этот взгляд не нравился, очень не нравился.
  - Что значит изнутри?
  - То и значит, - усмехнулся маг, безумно сверкая глазами, - она должна проглотить кого-то из нас, тогда можно будет атаковать изнутри.
  - Ты в своём уме?! - мне начало казаться, что мой новоявленный брат сошел с ума, что было вполне объяснимо, если учесть те обстоятельства, в которых мы оказались. Туша Арлин всё увеличивалась, а лужа кислоты всё ближе подбиралась к нам. - Ты видел её пасть? Живым в ее желудок не попасть.
  - Ну не скажи, если зафиксировать её с широко открытой пастью, то вполне можно пролезть. К тому же она всё больше и больше и это наш единственный шанс, - маг был настроен решительно, но самое ужасное было то, что в его плане место того, кого следует проглотить, отводилось именно мне.
  - Это наш единственный шанс, - Минори жалась к стене, стараясь не прикасаться к кислоте, что разъедала всё вокруг. - К тому же, мы всё равно умрём, так почему бы не попытаться?
  Я с удивлением посмотрел на сестру, что сейчас говорила не как ребенок, а как взрослый и рассудительный человек. Наверное, меня никогда не перестанет восхищать эта её особенность. Серые глаза девочки были полны решительности, она осознавала всю плачевность ситуации, и это помогло магичке побороть страх.
  - Я могу сама попробовать, я маленькая, вполне могу проскочить в пасть Арлин.
  - Ещё чего?! - фыркнул я, вновь доставая чёрный кинжал. Что-то подсказывало мне, что именно он может нас спасти. Кто знает, может госпожа Удача решила вновь направить своего любимчика? - Я и сам справлюсь, а вы держите её пасть.
  Райнер и Минори довольно переглянулись, надеюсь, это не был их совместный план. Хотя девочка права, какая разница как умирать, в желудке того, во что превратилась королева Арлин, или расплавится от её слизи? Маги создали заклинание, тот самый туман, что сдерживал сущность раньше. Новый громкий визг оглушил нас, когда он обвил зубастую тварь, Райнеру и Минори с трудом удавалось удерживать бьющуюся и извивающуюся поглотительницу, которая была в ярости.
  Я же стоял перед распахнутой пастью, и должен признаться, лезть туда мне не хотелось, я чувствовал себя едой, которая решила сама запрыгнуть в желудок хищника. Но деваться было не куда, собрав волю в кулак, я всё же решился и запрыгнул в пасть монстра. Мне каким-то чудом удалось миновать несколько рядов острых зубов и залезть прямо в глотку мерзкой твари. Это было просто омерзительно, но я терпел и полз по пищеводу вниз. Кислорода не хватало, я начал задыхаться, а значит, самое время попытаться вспороть её брюхо изнутри. Острый кинжал вонзился в мягкую плоть, легко разрезая её. Я чувствовал, как задергалось в конвульсиях тело поглотительницы. Мне удалось ранить её и теперь я с удвоенной яростью принялся вонзать кинжал в тушу монстра, в то время, как едкая кислота разъедала мою кожу, но это было не важно, главное - уничтожить врага.
  Неожиданно я начал падать вниз и, наконец, смог сделать вдох, мне удалось прорубить себе путь на волю, но теперь на меня лилась кислота из туши уже мёртвого монстра. Только созданный Минори щит закрыл меня, облегчая мою участь.
  - Не волнуйся, мы тебя подлатаем, - послышался голос Райнера и я осознал, что ничего не вижу, кислота попала на мои глаза и лишила зрения.
  - Надеюсь, а то слепой убийца, это просто смешно.
  
  Настало время отдавать долги
  
   Уже несколько дней я ничего не вижу, вокруг меня темнота, зато все звуки и запахи стали резкими и отчетливыми, я даже мог слышать как недалеко от меня ползают пауки Райнера. Хотя возможно все это плод моего воображения, всё же проводить время почти без движения, быть не способным на элементарные вещи не по мне.
  В комнату, где меня устроили, кто-то вошёл, в следующее мгновение я почувствовал присутствие своей новой сестры и как ни странного чёрного шута.
  - А я думал, вы во дворец не ходите, - усмехнулся я, принимая сидячее положение. Пусть я слепой калека, но не стоит забывать о правилах приличия, к тому же, я помнил, что на мне висит долг, который мне как-то придется отдавать.
  - Так было до тех пор, пока вы не уничтожили сущность дворца, - послышался знакомый хриплый голос. Кровать рядом прогнулась, и я почувствовал, как на мое плечо легла маленькая ручка Минори. - Теперь всё иначе.
   - Значит, скоро дворец заполнится осмелевшими магами? - меня этот факт не радовал, поскольку это означало, что нам лучше покинуть это место поскорее.
  - Да, должен признать, ваш план был просто гениален, - рассмеялся шут, звеня бубенцами на своей шляпе и длинноносых туфлях. - Я бы до этого не додумался. Отдать девчонку королеве, чтобы её сущность материализовалась, и уничтожить её, пока она слаба, при этом лишив возможности завладеть сосудом. Гениально! Даже не верится, что вы сами до этого додумались.
  - Вы пришли поговорить об этом? - я понимал, что чёрный шут пришел поговорить о долге, так что тянуть было не зачем. Чем скорее мы решим этот вопрос, тем лучше, хотя я и не представлял, чем слепой убийца может послужить Тьме.
  - Конечно, нет, - голос шута стал серьёзным и холодным, - пора отплатить Тьме за услугу, к тому же свою проблему вы уже решили.
  - Зато получили новую, - подала голос магичка, я был благодарен девочке за то, что она пытается защитить меня, но это было бесполезно. Сделки, заключенные с Тьмой, невозможно расторгнуть.
  - Этот вопрос легко решить, - усмехнулся старик, его хриплый скрипучий смех неприятно резал слух, заставляя меня поморщится.
  - И как же? - судя по голосу, Райнер, вошедший в мою комнату, был недоволен появлением Чёрного шута, - мы опробовали всё, зрение не вернуть, его глаза невозможно восстановить.
  - А мы и не будем их восстанавливать, есть у меня один должник - некромант. Он вполне может пересадить нашему Александру новые глаза, что будут лучше прежних. Я уже послал горгулий за ним. Ну а пока мы можем обсудить заказ.
  - Что ж, если проблему со зрением действительно можно решить, то я весь во внимании, - внешне я оставался спокойным, но в моей душе всё ликовало. Неужели я снова смогу видеть? То отчаяние, что начало охватывать меня за эти несколько дней, проведённых в непроглядной тьме, начало отступать. Сейчас, я готов был выслушать заказчика.
  - Вот и хорошо. В Проклятых землях, есть несколько городов, один из них расположен на севере, там обосновались слуги Светлоокого бога, и нам там появляться запрещено... Но их главный маг... он мешает планам Тьмы. Ты должен проникнуть в город и убить его. И тогда можешь считать долг перед моей повелительницей погашенным.
  - Что ж, теперь понятно, зачем Вам понадобился простой убийца, - криво оскалился я. Задание было просто самоубийственным - убрать главного мага, служащего Светлоокому. Проблема не только в том, что город кишит его союзниками, но и в том, что я могу вызвать гнев его покровителя.
  - Ну, не такой уж простой, Александр, - тихо рассмеялся Чёрный шут. Опять эти загадки... может во мне и правда есть что-то необычное? - Ну, и чтобы ты поторопился, я дам тебе ещё один подарок от моей госпожи.
  Моё тело сковала болезненная судорога, казалось, что меня покрыл огонь, всё тело пылало от нестерпимой боли, а потом оно резко окоченело. Теперь я дрожал от холода, чувствуя, как покрываюсь тонкой корочкой льда, в то время, как все мои внутренности разрывались на части.
  - Прекратите!!! - голос Минори был слишком пронзительным, но в следующее мгновение мне стало легче.
  - Что Вы сделали с ним? - мой брат с трудом сдерживался, но всё же он был благоразумен и осознавал силу верховного тёмного мага.
  - Это всего лишь дар моей госпожи - проклятье, что заставит его тело мучиться, пока он не выполнит заказ и убьет его, если Александр не исполнит предначертанное в течение двух месяцев.
  - Значит, придется поторопиться, - я слышал, как всхлипнула Минори и заскрежетал зубами Райнер. Они понимали, что того, что случилось не изменить. Я сам заключил сделку с Тьмой и теперь расплачиваюсь за это. - Скоро прибудет ваш некромант?
  - Он уже здесь, - раздражёно вздохнул мой новый брат, которого встреча с очередным могущественным магом совсем не радовала. Спустя несколько мгновений послышался шум и ругань, судя по всему, горгульи не церемонились с ним и просто закинули его в комнату.
  - К чему такая срочность? - возмутился неизвестный, подходя ко мне.
  - Сделай для него новые глаза и поскорее, после этого твой долг будет забыт, - холодно ответил Чёрный шут.
  Я почувствовал, как к моему лицу прикоснулись холодные, слегка влажные руки. Это было неприятно, но сопротивляться глупо, ведь скоро я смогу видеть. Ради этого можно и потерпеть.
  - Тогда нужно найти донорские глазные яблоки. Есть желающие пожертвовать свои? - противно рассмеялся некромант, явно наслаждаясь повисшей после его слов тишиной.
  - Используй глаза тварей, что бродят по дворцу, - Райнер явно был не в восторге от своей идеи, но другого варианта сейчас не было. Во дворце, кроме нашей компании, людей не было.
  - Попробуем, - некромант был напряжен, - нужно посмотреть и найти что-то похожее по размеру, но после этого он будет видеть иначе.
  - Не важно, просто сделай это, - мне не хотелось, чтобы мои будущие глаза принадлежали одному из созданий поглотительницы, но если это единственный способ видеть, придется смириться.
  - Вот и хорошо, люблю, когда мои подопытные сговорчивы, - снова рассмеялся некромант. Всё же слуги Повелителя Могил и Тьмы - все сумасшедшие, их забавляет всё, даже боль и смерть. Хорошо, что у Минори магия другая, хотя нам ещё предстоит выяснить, какая именно и кто же её неизвестный покровитель.
  
  ***
  
  Я стоял перед зеркалом, внимательно рассматривая нового себя. Да уж. К этому зрелищу мне ещё долго предстоит привыкать. Полностью черные глаза с ярко-желтыми зрачками смотрелись странно и неестественно. Но зато я видел, хотя и с этим возникли проблемы, это явно было не человеческое зрение - все краски стали яркими, насыщенными, настолько, что меня начинало тошнить от этого буйства цвета. К тому же я стал прекрасно видеть ночью, оказывается каждый предмет, каждый живой организм источает сияние, у живых - оно красноватое, а у всего остального - голубое. Это было довольно-таки удобно, но непривычно, пока что мой мозг отказывался воспринимать информацию, а голова просто раскалывалась от боли.
  - А мне так даже больше нравится, - Минори, стоящая у меня за спиной, мило улыбнулась.
  - Ну да, конечно, - рассмеялся Райнер, - не тебе же их вставили.
  - Это лучше чем ничего, - отмахнулся я, - в конце концов, я не благородная девица, что ищет мужа. Мне красота ни к чему.
  Неожиданно меня скрутило, каждая частичка моего тела изнывала от мучительной боли, которой не было конца. Рухнув на колени, я начал жадно глотать воздух ртом, но каждый вдох причинял боль, словно тысячи мельчайших иголок разом вонзились в мою грудь.
  - Брат! - Минори подбежала ко мне, упав рядом на колени, она пыталась обнять и облегчить мои страдания, но я просто оттолкнул девочку в сторону, боль полностью лишила меня разума.
  - Держи его крепче!
  Я почувствовал, как Райнер придавил меня к полу, не давая дёргаться в конвульсиях, а сестра пытается удержать мои ноги. Всё кончилось так же неожиданно, как и началось - просто в одно мгновение разум вернулся ко мне, а тело расслабилось.
  - Что это было? - хрипло спросил я, переводя дыхание и пытаясь осознать произошедшее.
   - Подарок Тьмы, - недовольно буркнул маг, - пока ты не отдашь долг, это будет повторяться снова и снова, до тех пор, пока не истечет отведенный тебе срок. Тогда ты просто умрёшь от нестерпимой боли.
  - В таком случае, мне стоит поторопиться и выполнить заказ, - с трудом поднявшись на ноги и пошатываясь от слабости, я направился к шкафу, чтобы достать дорожную сумку.
  - Не тебе, а нам, - обиженно надулась магичка, - мы теперь семья и проблемы у нас общие. Так что мы с Райнером идем с тобой... Но как нам проникнуть в город Светлоокого, наверняка, туда кого попало не пускают.
   - Ну, это как раз не проблема, - оскалился я, вспоминая о боли, которую пережил несколько минут назад. - Я проклят Тьмой и ищу облегчения и заступничества светлого бога. Нас пустят, обязательно пустят.
   - Как-то это неправильно, - вздохнула Минори, начиная заплетать косы, её явно тревожило предстоящее путешествие. - Они нам помогут, а ты убьёшь их главу.
  - Я - убийца, заключивший контракт, - я понимающе улыбнулся маленькой сестре, всё таки иногда она ведёт себя как ребёнок, каким и является на самом деле. - Если я его не выполню, то умру. К тому же это вопрос чести, я не могу нарушить свое слово.
  - Я понимаю, но от этого наш поступок не станет более правильным.
  - Мир никогда не будет идеальным, сестрёнка, - Райнер так же, как и я начал собираться. - Либо убиваешь ты, либо убивают тебя. Думаю перед дорогой, нам стоит навестить кузнеца.
  - Согласен, вряд ли во дворце есть орудия убийцы, - я переоделся в одежду, найденную здесь же; чёрные брюки и темно-синяя рубаха были довольно-таки удобными, хотя и старомодными, такую одежду уже давно никто не носил. - Даже если есть, на их поиски у нас нет времени.
  - Тогда нам стоит поскорее покинуть столицу, - Минори серьезным взглядом посмотрела на нас с Райнером. - Скоро слухи о том, что сущность дворца уничтожена, достигнет магов, тогда все они хлынут сюда и здесь будет небезопасно.
  - И это печально, - вздохнул маг, кладя в сумку несколько книг, - столько знаний... и все они достанутся, кому попало.
  - Если хочешь, мы можем потом вернуться сюда, - пожал я плечами, продолжая сборы. Теперь это место больше не пугало меня.
  - А смысл? Скоро здесь будет не протолкнуться, так что лучше будем путешествовать, к тому же, нам ещё во внешние земли возвращаться.
  - Это точно, мой дядя должен за всё ответить! - от одной мысли о родственнике, всё во мне просто содрогалось от гнева. Ну, ничего, рано или поздно, но я доберусь до этого толстяка, что украл мою жизнь и убил мать.
  - Отлично, заодно прикупим нормальную одежду для Минори, а то здесь все тряпки либо не по размеру, либо не подходят для путешествия. - Райнер довольно улыбнулся, глядя на смущенную девочку, которая действительно смотрелась нелепо в обрезанном светло-зеленом платье, которое даже так было ей велико.
  - Ты знаешь, где находится нужный нам город? - я закончил сборы и был готов отправиться в путь.
  - Да, шут оставил нам карту, в качестве бесплатного бонуса.
  - Это радует, - усмехнулся я, оглядывая сосредоточенные лица новых членов мой семьи. Наверное, только сейчас я начал осознавать, что стал главой клана Де Фур и на мне лежит ответственность за брата и сестру. - Готовы?
  - Да, только мне нужно взять книгу в библиотеке, - Минори выбежала из спальни, мы последовали за ней.
  - Это обязательно? - мало того, что Райнер тащит кучу книг, так ещё и магичка туда же. Я был, конечно, не против, но вещи сестры, скорее всего, придется тащить мне, так что хотелось, что бы её сумка была полегче.
  - Да, не забывай, как выяснилось, у меня нет покровителя, следовательно, я не могу быть магичкой, - девочка начала забираться по деревянной лестнице к верхней полке, она явно знала, что искать. - Нужно понять, откуда у меня тогда магия.
  - Да уж, весёленькая у нас семейка получилась, - рассмеялся я, - проклятый убийца с глазами монстра, ведьма без покровителя и маг, пользующийся покровительством паучихи, но при этом знающий несколько видов магий. Кстати, Райнер, просветишь, как так вышло?
  - В другой раз, - отмахнулся блондин,- у нас на это будет ещё много времени.
  Как это ни странно, но нам легко удалось покинуть не только дворец, но и саму столицу. Маги не мешали нам, их больше интересовали тайны места, куда раньше они не решались ходить. Сейчас, нам было намного легче, за Минори больше не охотились, а значит, мы спокойно могли отправиться в путь - в город Светлоокого Люминоса, не опасаясь преследования.
  Если быть до конца честным, я никогда не любил представителей светлой магии, они были фанатиками даже хуже, чем пироманты. Вся их жизнь была подчинена служению Светлоокому богу, но у этого были свои преимущества: Люминос наделил своих магов огромной силой и умением исцелять. Именно это поможет нам пробраться в их город.
  Не успели мы далеко отойти, как меня вновь сковала агония, и я рухнул на колени, корчась от очередного приступа боли. Сейчас всё моё тело ощущалось, как одна сплошная рана. Минори положила маленькую ладошку на мое плечо и забормотала слова заклинания, мне сразу же стало легче, боль отступила, дыхание выровнялось.
  - Надеюсь, во время работы такого не случится, - мрачно усмехнулся я, поднимаясь на ноги. - Иначе всё будет бесполезно.
  - Нам стоит поторопиться, - Райнер осмотрелся вокруг, вспоминая маршрут, которым мы шли в город. - Времени всё меньше, а нам ещё до города Светлоокого добраться надо.
   - Сначала кузнец, - я следовал за братом, полностью доверив ему быть нашим проводником. - Нам просто необходимо подготовится к работе, мы не имеем права на ошибку.
  - Когда мы дойдем до него? - поинтересовалась Минори, которая явно устала от нашего затянувшегося путешествия. Да и не только она. Мы все были измотаны до предела. Мне до сих пор не удалось привыкнуть к новому зрению, теперь я замечал гораздо больше деталей, видел дальше и четче, но это не радовало. Мир стал выглядеть непривычно, знакомые цвета стали другими, к тому же это странное свечение буквально от всего - безумно раздражало.
  - Через три дня будем на месте, если ничего не произойдет, - Райнер внимательно осматривался по сторонам, всё же нам не стоит забывать, что Проклятые земли - это место полное хищных тварей, что только и ждут того, как бы нас сожрать. - Потом у нас уйдет около месяца, чтобы дойти до города Светлоокого. Так что время есть.
  - Не радуйся, раньше времени, - я криво оскалился, моя новая семья даже не представляет, насколько сложная у меня работа. Я не просто так был признан одним из лучших убийц, которому поручали все самые сложные заказы, - наша цель хорошо охраняется и пользуется покровительством Люминоса, на подготовку убийства уйдет много времени.
   - Подумаем об этом, когда доберёмся до города, - Минори неуверенно улыбнулась, ей не нравились все эти разговоры, но она понимала, что выхода у нас нет. Когда речь идет о жизни близкого человека и жизни постороннего, всегда выбираешь того кого знаешь.
  Дальше мы шли, молча, экономя силы и прислушиваясь к звукам окружающего нас леса. У меня появилось время поразмыслить над всем, что произошло. Моя новая семья была весьма примечательной и полной тайн, которые мне ещё только предстоит узнать. Вот, к примеру, Райнер, он так и не объяснил, как может использовать такую разную магию, будучи под покровительством Арании. Да и Минори, не обладая покровителем, всё же являлась магичкой и так же как наш брат использовала разную магию. Это было весьма необычно, ведь сила мага напрямую зависит от того, кто именно ему покровительствует. Да и сам я уже не был обычным человеком, эти глаза, будут привлекать к мене ненужное внимание, но в то же время они открывают передо мной новые перспективы.
  А ещё я размышлял над своим будущим. После того, как попал в Проклятые земли, я стал больше ценить жизнь и её простые радости, я просто не мог умереть здесь, я должен вернуться и осуществить свой план. Лазар Де Фур должен ответить за всё, что сделал, я не смогу жить спокойно, зная, что эта тварь спокойно ходит по земле и наслаждается жизнью.
  Медленно солнце начало опускаться за линию горизонта, и тягучие сумерки накрыли лес. Мне-то было всё равно, благодаря глазам монстра я прекрасно видел. Сейчас ночью всё выглядело даже лучше, чем при свете - не было этих ярких, тошнотворных цветов, непонятного свечения. Но вот Райнру и Минори было тяжело передвигаться в темноте.
  - Давайте разобьём лагерь, - я огляделся. Мы вышли на небольшую поляну - вполне приемлемое место для ночлега. Надеюсь, здесь безопасно, всё же не хочется встречаться с местной фауной.
  - Отлично, а то наша сестра уже еле ноги переставляет, - с облегчением вздохнул маг, опускаясь на землю. Сейчас, имея собственное тело, он вспомнил, что такое усталость.
  - Я? - возмутилась девочка, падая рядом с ним, - ты и сам с ног валишься, так что ещё неизвестно, кто из нас устал больше.
  - Успокойтесь, - рассмеялся я, начиная собирать хворост. - Мы все устали, так что давайте отдыхать, завтра нам предстоит пройти большое расстояние.
   - Я буду дежурить после тебя, - зевнул маг, доставая из сумки одеяла.
  - Как хочешь, - пожал плечами я, разжигая небольшой костер, вокруг которого мы и расположились.
  - А я? - Минори удобней устроилась у огня, от которого исходило расслабляющее тепло.
  - А ты будешь спать, мала еще дежурить ночами.
  Как ни странно, девочка не стала спорить, а просто закрыла глаза. Теперь бодрствовать остался только я. Мне и самому хотелось отдохнуть, но пока это было невозможно, слишком уж опасны Проклятые земли, никогда не знаешь, откуда придет опасность. Это постоянное напряжение угнетало и заставляло нервничать, но время шло - ничего не происходило, я даже немного расслабился. Хотя торопиться с этим не стоило, я увидел, как нечто медленно приближается к нам. Если бы не мои новые глаза, я бы ни за что не заметил врага, что двигался бесшумно и был практически не различим в темноте ночи.
  Я не знал, насколько опасен наш враг, но видел, что это стая существ размером чуть больше волка. Они медленно окружали наш лагерь, но не спешили приближаться к костру. Хищники явно присматривались к нам, оценивали насколько мы серьёзные противники. Этот наш враг был умён и сообразителен, а значит, придется будить мою семью.
  - Райнер, Минори, вставайте! - крикнул я, доставая меч и кинжал.
  Маги тут же подскочили со своих мест, озадаченно осматриваясь вокруг. За время нашего путешествия в Проклятых землях, наши нервы подрасшатались, мы всегда готовы бежать и защищаться. Когда всё закончится, непременно отправимся отдыхать к морю, туда, где тепло и спокойно. Ну а пока, порка нужно просто выжить.
  - Что происходит? - брат внимательно всматривался в темноту леса, но ничего не видел. Человеческие глаза не могли различить хищников без дневного света.
  - Нас окружили, - я продолжал внимательно следить за приближающимися к нам тварям, которые ходили вокруг нас бесшумно и настороженно. - Это что-то вроде волков, но умнее и опаснее.
  - Я никого не вижу, - Минори напряженно смотрела в лес, пытаясь увидеть, понять, почувствовать, откуда исходит опасность. Нет врага хуже того, кого ты не можешь увидеть и услышать.
  - Мои новые глаза не такое уж плохое приобретение, - криво усмехнулся я, стоит к ним привыкнуть и мир кажется совсем другим. - Они нас окружили, я уже насчитал два десятка, так что приготовьте, что-нибудь масштабное и разрушительное.
  - Мог бы и не говорить, - мрачно буркнул Райнер, он, как и все мы, хотел спать и был без сил. Но, похоже, в ближайшее время нам не выспаться, хотя может слепой кузнец, и его очаровательная дочка приютят нас на ночь.
  - Чего они ждут? Почему медлят? - Минори явно не нравилось происходящее, складывалось такое ощущение, что эти хищники специально изводят нас, заставляют нервничать, ждут, когда же мы допустим ошибку, чтобы наброситься на свою добычу. Такой противник самый опасный, они, как и я, прирожденные убийцы.
  - На нас не нападут, пока мы не допустим ошибку, они медленно приближаются, чтобы понять, где мы можем их достать, а где находиться безопасно, - ответил я на вопрос сестры.
  - Умные твари, - восхищенно усмехнулся Райнер. - Но у нас нет времени на все эти игры! Минори, давай щит!
  В следующее мгновение полупрозрачный купол накрыл нас, а маг, шепчущий слова заклинания, выпустил зелёный туман, что начал стремительно окутывать лес. Хищники настороженно принюхивались, а после рванули прочь от нас. Они осознали, что мы опасные противники, с которыми стае не совладать, а значит лучше отступить. Но всё таки я продолжал всматриваться в темноту, где осталось несколько наблюдателей.
  - Они ждут, пока мы уснём, - я начал собирать вещи, оставаться на месте было глупо, мы не сможем спокойно отдохнуть с такими соседями. К тому же никто, кроме меня их не может увидеть в темноте.
  - Но идти сквозь ночной лес глупо, - сонно зевнула ведьма. Я понимал её состояние, нам давно не удавалось отдохнуть и расслабиться, всегда что-то случалось, и нам приходилось убегать, прятаться и драться. Всё это лишало последних сил, и вот сейчас мы снова отправились в путь, полный опасностей и смертельных угроз. Тяжелее всего приходилось именно девочке, пусть она была сильной и благоразумной магичкой, но она всего лишь ребёнок, на плечи которого свалилось слишком много.
  - Малёк, у нас нет выбора, оставаться здесь бессмысленно, - Райнер потрепал девочку по непослушным волосам. - Хочешь, я понесу тебя?
  - Ты тоже устал, - вздохнула Минори, но маг не слушал её и просто взял на руки.
  - Ничего, ты легкая. Пусть хоть кто-то из нас немного отдохнет.
  - Но...
  - Минори, - встрял в разговор я, - поспи немного, возможно нам потребуется твоя сила. Здесь небезопасно, если что нам нужен, хотя бы один выспавшийся и полный сил маг.
  - Он прав, - поддержал меня брат.
  Магичка не стала спорить, она действительно вымоталась за последнее время. Спустя пару мгновений Минори уже крепко спала на руках Райнера. А вот для нас это была непозволительная роскошь.
  - Много их там? - спросил маг, даже не пытаясь рассмотреть хищников, что преследовали нас.
  - Около десятка, остальные сбежали, но наверняка где-то поблизости, - я направился сквозь густой тёмный лес вперёд. Благодаря глазам монстра, я прекрасно видел, так что для меня это не составляло труда. А вот Райнеру с Минори на руках было намного тяжелее, он практически ничего не видел, даже небольшой светящийся шарик над его головой не улучшал положение, так что шли мы очень медленно. Хищные твари неотступно следовали за ним, и это только добавляло нервозности.
  - Если устал, скажи, я могу понести нашу сестру.
  - Не стоит, лучше следи за нашими преследователями, - голос мага был усталым и безжизненным. - Если на нас снова нападут, я не смогу ничего поделать. Мой магический запас на пределе. После битвы с Арлин, я всё ещё не восстановился, да и у Минори сил маловато. К тому же я не могу учить её магии, пока мы не поймем, кто покровительствует ей.
  - Но, ты же используешь несколько видов заклинаний, - я вновь вернулся к интересующему меня вопросу.
  - Я другое дело, Минори так не сможет.
  - Не хочешь рассказать? - вздохнул я. Все эти тайны только мешали, но я не мог заставить брата говорить, если он того сам не хочет.
  - Хочу, но сейчас не время. Эта история длинная и нудная. Вот решим вопрос с твоим долгом Тьме, тогда и поговорим. К тому же не забывай, через несколько часов, начнет действовать порча.
  - Знаю, к тому времени нам лучше достичь безопасного места и избавиться от преследования. Иначе эти твари снова нападут.
  Как же это всё тяжело, если бы не эта порча, нам было бы намного легче. Я не понимал, зачем Тьма посадила меня на короткий поводок, я всегда держу свое слово, так что это всё было ни к чему. Хотя возможно богине просто нравится играть со смертными, как и всем остальным. Почему-то мне вспомнился Повелитель могил, он тоже говорил, что я необычный убийца, как впрочем, и Госпожа Удача... но вот что они имеют в виду? Загадки и тайны... их слишком много в нашей новой семье.
  
  ***
  
  Идти по лесу полному хищных тварей было и так нелегко, а если вы уже несколько дней не спали, то и вовсе невыносимо. К тому же каждый день, мое тело сковывала адская боль, которой не было конца. Тьма - большая шутница, её дары опасны, если бы не крайняя необходимость, я бы никогда не заключил с ней контракт, но сейчас слишком поздно сожалеть о содеянном.
  - Долго еще? - в очередной раз простонала Минори, с трудом переставляя ноги. Будучи ребёнком, она стала намного слабее физически, чем когда была взрослой. Теперь бессонные ночи и долгий изнурительный поход, давались ей с большим трудом, чем раньше. Я видел, что сестра держится из последних сил. Нам просто необходим отдых и хороший сон, иначе мы умрём от истощения, так и не достигнув своей цели.
  - Еще несколько часов, потерпи немного, - устало вздохнул я, надеясь, что не ошибаюсь. Нам следовало достичь дома слепого кузнеца до того, как ночь спустится на Проклятые земли, и хищники, что преследуют нас, не напали снова. Что-то подсказывало мне, что очередную их атаку мы не переживём в таком состоянии. Эти существа, что идут за нами по пятам уже несколько дней, были невероятно умны. Они пробовали разные способы добраться до нас, учились противостоять нашим атакам, изводили нас, чтобы мы в один прекрасный момент просто рухнули на землю не в силах шелохнуться.
  - Почему они не оставят нас в покое? - маленькая магичка посмотрела в сторону лесной чащи, откуда за нами наблюдали наши сопровождающие.
  - Потому что мы для них желанная добыча, - безразлично пожал плечами Райнер, из нас троих он держался лучше всех. Конечно, его же не мучили ежедневные боли, что наводили на мысли о смерти. - Они слишком много времени потратили на нас, теперь не хотят упускать столь желанную добычу.
  Мы продолжали идти дальше, ну как идти, скорее, медленно плестись к намеченной цели, вскоре я начал вспоминать эту местность и это придавало сил, чтобы ускорить шаг.
  - Ещё немного, - повторяла Минори, словно это было заклинание, способное нам помочь, - ещё немного.
  Наконец, показался знакомый дом, в окнах которого горел свет. Даже не верится, что мы достигли цели. Это небольшое сооружение, казалось спасением от всех наших проблем. Надеюсь, Сесил и Лина позволят нам переночевать в их доме.
  Мы без стука вошли в дом, где, как и в прошлый раз всё было чисто убрано и пахло вкусной едой, спокойствие, царившее здесь, сразу же заставило нас расслабиться. Тепло, сухо и уютно - это место казалось раем в тот момент, убежищем от всех бед.
  - Не думал, снова вас увидеть, - прогремел великан, не отрываясь от наковальни. - Но я рад, что вы выбрались из столицы. Слышу вас стало больше.
  - Мы тоже рады снова оказаться в вашем доме, - устало ответил я, опускаясь на стул, сил совершенно не осталось. - Нам нужны ваши товары. - Не сомневаюсь, - хрипло рассмеялся мужчина, откладывая молот в сторону и поглаживая окладистую бороду. - Вам нужно тоже, что и в прошлый раз?
  - Нет, на этот раз мне нужно кое-что особенное, - криво усмехнулся я.
  - Что ж, - кузнец уселся на стул рядом с печью, - уже поздно, поешьте, отдохните, а утром обсудим дела.
   - Благодарю, отдых нам необходим, - Райнер счастливо улыбался. Неужели он, наконец-то, сможет выспаться и набраться сил.
  - Лина! - закричал мужчина, и в комнату тут же вошла блондинка, она соблазнительно улыбнулась нам с братом, а после бросила удивленный взгляд на Минори. Она явно узнала её, но не могла понять, почему красивая девушка превратилась в ребёнка. Но каких-либо вопросов задавать не стала, раз магичка теперь малышка, ей же лучше. - Устрой наших гостей.
  - Хорошо, отец, - девушка, продолжая улыбаться, грациозно подошла к столу, за которым мы сидели, и начала выкладывать на стол еду: горячую, вкусно пахнущую, от одного взгляда на которую в животе заурчало. Лина всячески старалась прикоснуться ко мне или Райнеру, наклонялась к столу, демонстрируя глубокий вырез декольте. Минори, видя все это, лишь презрительно фыркнула, её забавляло поведение Лины, она понимала, что в ближайшее время нам с братом будет не до женщин.
  - Спасибо, - улыбнулся я блондинке, а после взглянул на маленькую магичку, - моей сестре нужна одежда по размеру.
  - Я всё сделаю, - Лина присела рядом со мной, - вы хорошие клиенты, много платите, много покупаете. Так что можете не сомневаться, что я подберу всё самое лучшее.
  - Вот и хорошо, - я тоже приступил к позднему ужину, всё же голод - вещь неприятная. Все эти сухари, вяленое мясо надоедают, а здесь домашняя пища. Этот дом, наверное, самое спокойное и надежное место в Проклятых землях, здесь можно было расслабиться и отдохнуть. Не знаю почему, но с первого взгляда на слепого гиганта, я сразу понял, что ему можно доверять. Надеюсь, что это верное решение. Но всё-таки странно было, что кузнец и его дочь живут отшельниками.
  После ужина, Лина проводила нас в сарай, заваленной свежей соломой. Это, конечно, не кровать, но когда хочется спать, это не важно. Главное что бы было место, где прилечь.
  
  - Нужно установить щиты, на всякий случай, - зевнула Минори, сонно потирая глаза.
  - Не доверяешь им? - усмехнулся Райнер, удобней устраиваясь среди сена, его явно уже ничего не волновало.
  - Мне не нравится эта Лина, - надулась девочка, создавая легкое защитное заклинание, что разбудит нас, если к нам кто-то приблизится.
  - Интересно чем? - рассмеялся маг, - она весьма... привлекательная особа.
  - Вот именно этим и не нравится, - укрывшись плащом, девочка отвернулась от нас и, недовольно сопя, уснула.
  У меня же не было никаких сил, чтобы размышлять над всем этим, новая волна адской боли накрыла меня. Я закусил рукоять кинжала, чтобы не заорать. Тело свела судорога, я просто не контролировал себя, казалось, что меня разрывает на части, но как, ни странно, я начинаю привыкать к этой агонии. Хотя, лучше от неё избавиться до того, как подарок Тьмы убьет меня.
  
  ***
  
  Утро встретило нас вкусным запахом горячей еды, сейчас я пожалел о том, что мы торопимся и не можем остаться подольше в доме Сесила. Здесь мы смогли выспаться, Лина прекрасно готовит - настоящий рай. Но всё-таки нам придется покинуть это гостеприимное жилище сегодня, если, конечно, у кузнеца найдется всё необходимое для моей непростой работы. Разбудив свою семью, я направился в дом, где нас уже ждал накрытый стол.
  - Доброе утро, - прощебетала блондинка, наливая мне стакан травяного чая, - как спалось?
  - Прекрасно, - улыбнулся я, немного расслабившись, - давно нам не удавалось так отдохнуть.
  - Так оставайтесь, - Лина кокетливо улыбнулась мне, наматывая золотистый локон на палец.
  - У нас дела, так что пока это невозможно, - я жадно набросился на горячую еду, которую я точно не скоро смогу снова попробовать.
  - Жаль, но надеюсь, вы нас ещё навестите.
  - Я тоже.
  - Всем доброе утро, - в дом вошли Минори и Райнер. Девочка недовольно посмотрела на блондинку и присела рядом со мной. Райнер же напротив, устроился рядом с девушкой, которая тут же переключила на него внимание. Мне даже стало несколько обидно, что про меня так быстро позабыли, но с другой стороны, я мог спокойно наслаждаться завтраком и продумать дальнейший план действий. В первую очередь, нам нужна экипировка, это то, о чем я должен думать. К тому же нам стоит пополнить запасы мха и зелий, на которые мы всегда можем выменять что-то полезное.
  Когда с завтраком было покончено, я посмотрел на блондинку, мило воркующую с магом. Что ж, придется их отвлечь, ведь у нас не так много времени.
  - Лина, нам нужна одежда в дорогу, - начал я, поднимаясь из-за стола. - В первую очередь для Минори, а потом уже для нас.
  - Хорошо, я всё организую, я уже кое-что подобрала, - чёрные глаза алчно блеснули. Я сразу понял, что для этой девушки бизнес на первом месте.
  - Где Сесил?
  - Он во дворе, ждёт вас.
  Я вышел на улицу, доверив свою семью хозяйке дома, не сомневаюсь, что она подберет для нас одежду именно такую, как надо. Но сейчас самое главное - это оружие.
  - Доброе утро, - поприветствовал я кузнеца, который грелся на солнце.
  - Действительно доброе, - усмехнулся мужчина, поднимаясь на ноги, - я так понимаю, на этот раз тебе нужно нечто особенное.
  - Да, мне нужна экипировка убийцы, - я даже не думал таиться, в конце концов, каждый зарабатывает, как может. Любой кузнец всегда знает, что нужно таким как я, так что не было смысла юлить и перечислять всё по очереди, надеясь, что Сесил ничего не заподозрит.
  - У меня есть то, что тебе нужно, но это будет дорого стоить, - кузнец вошёл в дом и направился в комнату с оружием. Он провел меня мимо столов и стендов, что я видел в прошлый раз, и подвел к умело спрятанной двери. Войдя в небольшое потайное помещение, я увидел то, что мне было нужно. Здесь было все, о чём может только мечтать убийца - стилеты, кинжалы, мечи, острые отравленные иглы, метательные ножи. Особые наручи, со спрятанными в них острыми спицами. Здесь даже была большая витрина с различными ядами и порошками, так необходимыми в моей работе. Похоже, я не единственный убийца в Проклятых землях и, судя по всему, к Сесилу частенько обращаются за теми же покупками, что и я.
  - Выбирай всё, что тебе нужно, но не забывай... этот товар гораздо дороже того, что ты брал в прошлый раз.
  - Цена не имеет значения, - я сосредоточенно осматривал экипировку. К вопросу оружия я всегда подходил с особым трепетом. Если неправильно подобрать экипировку, можно провалить дело. Тщательно осмотрев всё, что мог мне предложить кузнец, я в очередной раз поразился его мастерству. Как слепец мог создавать все это? Я сам недавно был лишен возможности видеть и тогда чувствовал себя беспомощным младенцем, который ни на что не способен. Талант Сесила вызывал во мне уважение и восхищение к этому человеку.
  - Я возьму это всё, - набрав кучу оружия, я положил её на стол перед кузнецом. Ощупав выбранный мною товар, гигант довольно усмехнулся.
  - Прекрасный выбор, идём, пора расплатиться.
  Мы вернулись в центральную комнату, где нас уже ждали. Лина постаралась на славу, теперь моя семья выглядела вполне прилично. На Минори были надеты тёмно-зелёные узкие брюки, аккуратные кожаные сапожки, желтая рубаха длиной до колен и жилетка в тон брюкам. В этом ей явно будет удобно в дороге. Да и Райнеру шла его новая одежда: черные брюки с синей рубахой и кожаной курткой.
  - Я и для вас одежду приготовила, - улыбнулась Лина, протягивая мне свёрток, - Минори сказала, что вам нужно всё чёрное.
  - Да, это то, что нужно. - Взяв одежду, я начал переодеваться. - Райнер, расплатись с Сесилом.
   Я точно знал, что наших запасов хватит, чтобы купить всё, что мы выбрали, а вот дальше будет сложнее. Но сейчас главное подготовиться к долгой дороге и выполнению заказа. Переодевшись, я остался доволен, одежда, что шила Лина, была идеальна, точно по размеру, удобная и прочная, так что, наверное, не стоит удивляться тому, что у них с отцом столько клиентов, и живут они весьма зажиточно.
  - Вот и хорошо,- кузнец довольно потирал руки, - не хотите остаться у нас ещё недолго и отдохнуть?
  - Нет, нам пора в дорогу, - с этими словами я рухнул на пол, корчась от дикой боли. Дар Тьмы снова дал о себе знать, интересно, смогу ли когда-нибудь игнорировать это? Ведь если я каждый раз буду падать с ног, не в силах контролировать себя, мы можем погибнуть. Эта агония всегда приходит внезапно, и я не знаю, когда в следующий момент моё тело скуют судороги боли. Хорошо ещё, что сейчас мы в безопасности дома. Вскоре, мне стало легче и, вытерев выступившую на лбу испарину, я поднялся на ноги.
  - Дары Тьмы опасны, - печально вздохнули Лина, смотря на меня так, словно я уже умер. - Увы, мы с отцом не сможем тебе помочь с этим.
  - Не страшно, - усмехнулся я, крепя экипировку. - Время у меня ещё есть.
  
  ***
  Мы уже полторы недели были в пути, иногда нам даже удавалось выспаться, несмотря на обитателей Проклятых земель, который были всюду. Это было странным, но когда мы шли в столицу, было гораздо меньше желающих растерзать и съесть нас. Такое ощущение, что Арлин каким-то образом сдерживала их, чтобы мы могли добраться до столицы.
  Я понимал, что наше долгое путешествие будет трудным, и даже пожалел о том, что взял Минори и Райнера с собой. Но с другой стороны, что бы я ни сказал, они бы всё равно поступили по-своему.
  Выйдя из леса, мы увидели руины некогда большого и крепкого здания. Это наверняка был замок или дворец, до сих пор в груде камней, заросших буйной растительностью, можно было различить круглую башенку, и еще сохранившиеся части здания. Удивительно, как лес ещё не полностью уничтожил некогда величественное сооружение.
  - Я, конечно, знал, что это место разрушено, но не думал, что всё настолько плохо, - печально вздохнул Райнер, с грустью оглядывая это место. Было видно, что он уже бывал здесь.
  - Что здесь было? - Минори рассматривала руины, в её серых глазах искрились любопытство и интерес. Девочка осторожно начала обследовать это место, словно ища что-то.
  - Мой дом, - усмехнулся маг, поднимаясь по разрушенным ступеням крыльца к входу в здание. Мы с магичкой, молча, последовали за ним, сейчас в словах не было необходимости. Я даже не представляю, что бы почувствовал, если бы мне пришлось увидеть руины собственного дома, пусть я и давно там не был, но все же, фамильный особняк был мне дорог. Дом, в котором провел детство... это не просто стены и крыша, это воспоминания о счастливом времени, это память о предках и собственной истории.
  Райнер задумчиво бродил по тому, что когда-то было его домом, внимательно всё разглядывая, словно пытался найти что-то знакомое и родное. Но сейчас, это были просто поросшие зеленью руины и ничего больше.
  - Как ты? - я сочувственно посмотрел на нового брата.
  - Всё нормально, - маг безразлично пожал плечами. - Меня не было здесь несколько столетий, я даже не надеялся, что хоть что-то уцелело.
  - Заночуем тут? - Минори удобно устроилась на камне и обеспокоено взглянула на заходящее солнце, которое медленно скрывалось за линией горизонта. Иногда мне кажется, что девочка начинает бояться ночи и темноты.
  - Да, дальше идти бессмысленно, к тому же здесь не всё разрушено, - глаза Райнера безумно сверкнули в полумраке.
  - Ты это о чём? - Вот не люблю я, когда он так себя ведет, начинаю беспокоиться за его душевное состояние.
  - Идёмте, - пританцовывая, маг направился вглубь развалин, всё, что нам с Минори оставалось, это следовать за ним. Хотя не думаю, что это было безопасно, ведь камни то и дело норовили упасть нам на головы, а гнилой пол под ногами провалиться.
  - Куда мы? - Минори тоже была не в восторге, от всего происходящего.
  - В подземелье, - Райнер начал ощупывать стену, явно ища рычаг, что приведет в действие механизм, что пропустит нас.
  - Может не надо? - вздохнул я. Что поделать, я не люблю подземелья, и после всех событий, что произошли с нами, мне больше нравилось на поверхности.
  - Да не бойся ты так, - отмахнулся маг, когда в полу со скрипом появился проход, что вёл вниз. - Там монстров точно нет.
  - А ты откуда знаешь? Тебя же здесь несколько столетий не было, - девочка брезгливо осматривала пыльные, покрытые паутиной стены туннеля.
  - Здесь много пауков, - улыбнулся блондин, продолжая спуск вниз.
  Приглядевшись, я понял, что он прав - эти мохнатые твари были всюду. Без лишних слов, я подхватил замершую на месте сестру на руки, всё же её страх пауков никак не желал проходить, даже несмотря на то, что ей приходится частенько с ними сталкиваться.
  - Ненавижу это место, - буркнула девочка, на что Райнер только усмехнулся.
  - Вот мы и на месте.
  Яркий свет от заклинания осветил просторное помещение, полностью заставленное ветхими книжными полками, был здесь так же стол и пара кресел, в одно из которых я устало рухнул.
  - Выкладывай, зачем мы здесь?
  - Во-первых, чтобы отдохнуть, - улыбнулся маг, сейчас в его взгляде я мог увидеть нежность и не свойственную ему теплоту, - а во-вторых, чтобы кое-что взять.
  - И что же? - ну почему мне всегда приходится вытягивать из него слова?
  - Амулеты, что обезопасят нас от Светлоокого. Поверь, в городе нас ждёт много трудностей. Нас будут проверять, за нами будут следить, а времени, как ты знаешь, у нас всё меньше и меньше.
  - Разве есть такие амулеты? - маленькая магичка восторженно смотрела на Райнера. Похоже, только я здесь ничего не понимаю.
  - Да, есть, это моя разработка, я никому не показывал их, - маг начал копаться среди книжных полок, что-то ища. - Эти амулеты не позволят служителя Света читать наши мысли и контролировать разум. Готов спорить вы не знали, что они подобное практикуют. Эти маги будут похуже слуг Тьмы. Так что лучше подготовиться.
  - Здорово, а меня научишь такие делать? - девочка была в восторге, даже про усталость забыла.
  А вот я решил вздремнуть, мне в отличии от Райнера и Минори не удавалось отдохнуть по-хорошему во время нашего путешествия. Я почти не спал, всё время был в напряжении, к тому же постоянная боль отнимала последние силы. Но сейчас, я мог, наконец, немного поспать, под тихие голоса магов и шелестение страниц старых книг.
   Подумать только, через неделю мы достигнем цели, причем заметно раньше запланированного. Всё складывалось весьма удачно, у меня будет больше времени на подготовку убийства. Это будет моё самое непростое задание, но я не имею права проиграть, на кону слишком многое - моя жизнь и мои стремления. Я не могу лишиться всего этого.
  
  ***
  
  Проснулся я от ставшей уже привычной боли, что горячей волной сковала моё тело, которое просто пылало. Казалось, что я горю заживо, мне даже чудилось, что я чувствую запах паленой кожи. Тьма разнообразна, каждый раз боль была немного другой, видимо, богиня не хочет, чтобы я привык к её дару. Мое тело трясло, но я из-за всех сил старался сдержать крик. Зачем? Я и сам не знаю, я просто не хотел проявить свою слабость. Возможно, это была моя ошибка, ведь Тьма не любит непокорных. Но моя гордыня не позволяла мне кричать и молить о пощаде, даже в таких обстоятельствах.
  Когда всё кончилось, я уже весь взмок и тяжело дышал, облегчение, которое я испытывал сейчас, было сродни оргазму, это было невероятное наслаждение от того, что я больше ничего не чувствую.
  Где-то рядом слышались тихие голоса Райнера и Минори, которые что-то бурно обсуждали. Поднявшись на ноги, я отправился поиски своего семейства.
  Маги обнаружились совсем близко, за книжными стеллажами, магичка что-то яростно доказывала Райнеру, тыкая маленьким пальчиком в строки книги, что лежала на полу.
  - А я говорю, что да! - девочка топнула ножкой, но маг лишь покачал головой.- Нет, это просто старая легенда.
  - Ну и что? - Минори обиженно надулась, - во всех легендах, есть доля истины, они не с пустого места возникают.
  - О чём спорите? - я мельком взглянул на книгу, написанную на неизвестном мне языке.
  - Понимаешь, - начала воодушевленно щебетать сестра, - я пыталась понять природу своей магии, ты же знаешь, что её дают боги, и достается она далеко не каждому. Но у меня нет покровителя, судя по всему, Арлин сказала правду, и моя сила была дана ею... Но после её смерти, моя магия никуда не исчезла.
  - Разве это не значит, что у тебя есть другой покровитель? - нахмурился я, мне и самому не давал покоя этот вопрос, но моих познаний в области магии было недостаточно, чтобы найти ответ.
  - Если бы он был то, во-первых, он не позволил бы поглотительнице вытеснить его, а во-вторых, общался бы с Минори, - вздохнул Райнер. - Ещё, будучи частью нашей сестры, я заметил, что её покровитель никогда не проявлялся, к тому же она может использовать разную магию, сначала я думал, что это из-за меня. Но сейчас отчетливо вижу, что это не так. Обряд нашего слияния стал возможен только потому, что наши силы схожи.
  - Ну и что значит весь этот заумный бред? Раз у тебя есть разная магия, то почему её не может быть у нашей сестры.
  Мы с Минори уставились на мага, ожидая объяснений, все-таки, чем больше нам будет о нём известно, тем лучше. Было видно, что Райнер задумался и заметно нервничает, но всё же он решился нам рассказать о себе немного больше.
  - Вы же знаете, что я родился много столетий тому назад, в этом самом королевстве, что в те времена было необычайно богато... Так вот... я был не просто дворянином и магом, я как и Арлин был исследователем, что желал творить. Но... мне было мало силы, дарованной Аранией, меня интересовала абсолютно вся магия, я безумно желал её.
  - И ты нашёл решение своей маленькой проблемы, - усмехнулся я, предчувствуя интересный рассказ.
  - Да, я начал менять тела.
  - В смысле? - магичка подалась вперед, нетерпеливо смотря на брата.
  - В прямом, малёк, в прямом, - вздохнул блондин. - Я начал охотится на магов и убивать их. Сначала я просто ставил над ними эксперименты, изучал их силу и особенности, а после я понял, что если сменю тело, то не только получу магию убитого мага, но и сохраню свою... решиться было страшно... но желание получить всю полноту силы не оставляло меня ни на мгновение. И я начал менять тела, получая новую магию, изучая её... Конечно, я не мог использовать её так же, как предыдущие владельцы моих тел, но всё-таки я получил желаемое.
  - И что, тебя никто не пытался остановить? - да уж, я, конечно, знал, что мой новый брат не ангел, но что он настолько безумный маг не предполагал.
  - Поначалу нет, я принадлежал очень влиятельной и богатой семье, но вскоре даже это не могло защитить меня.
  - И сколько тел к тому времени ты успел сменить? - Минори хмуро рассматривала Райнера, она явно была недовольна его поведением в прошлом, но в то же время девочке было любопытно, к чему привели эксперименты мага и насколько он силён.
  - Три. Помимо силы, дарованной Аранией, я получил магию огня, воды, силу некромантии. Мои успехи взволновали других, породили зависть и желание подрожать мне. Это было опасно, и боги решили покарать меня, но, естественно, они никогда ничего не делают своими руками. Когда я пытался завладеть магией контроля разума, на меня напали и прервали ритуал. Но моя душа была сильна и не желала покидать этот мир.
  - Тогда-то тебя и заключили в серебряное зеркало семьи Акеро? - поинтересовалась девочка.
  - Да, твои предки были из тех, кто участвовал в этом, - мрачно усмехнулся маг, вспоминая о долгих, очень долгих годах заточения. - Я провел в этом проклятом зеркале много столетий, в полном одиночестве, и кромешной темноте. Мне даже не с кем было поговорить. Это был настоящий Ад. А потом меня вселили в тело Минори.
  - С тобой всё ясно, - я устало потер виски, конечно, радовало, что одной тайной стало меньше, но вопросов стало намного больше. - Но это не объясняет, откуда у Минори разная магия, она же тела не меняла.
  - В книге, что я здесь нашла, сказано, что первоначально люди обладали всей магией, боги лишь помогают её активировать, снимая печати, - девочка показала мне книгу, которую я при всём желании не мог прочесть. - Скорее всего, Арлин смогла снять несколько печатей.
  - Это просто сказки, дело должно быть в другом, - настаивал на своём Райнер.
  - Ладно, разберемся с этим позже, - я решительно поднялся на ноги, эта беседа была интересной, но у времени на все эти разглагольствования у нас не было. - Берите книгу и идем, впереди много дел, а с магией Минори разберемся позже.
  
  ***
  
  Мы уже несколько дней были в пути; после небольшого отдыха в развалинах идти было намного легче, да и я начал привыкать к боли, я даже начал чувствовать её приближение, и теперь агония не могла застигнуть меня врасплох. Райнер же начал обучать нашу сестру более сложным заклинаниям, пытаясь понять природу её магии. В некотором смысле наше путешествие даже можно было назвать приятным, если, конечно, забыть о хищниках Проклятых земель и прочих опасностях, что поджидали нас повсюду. Более того это место даже начинало мне нравиться, не знаю почему, но мне не хотелось возвращаться во внешний мир. Если бы не моя месть, я бы остался здесь насовсем. Здесь, по крайне мере, всё честно: убиваешь либо ты, либо тебя. Здесь нет правителей, дворян и знати, что считают себя выше других, все решают сила и умения.
  - Мы двигаемся быстрее, чем я думал, - Райнер явно был доволен. - Такими темпами мы доберемся до города Светлоокого через пару дней.
  - Значит, следует подготовиться к встрече, не думаю, что туда пускают всех подряд, - я остановился, внимательно оглядывая лесную чащу, я чувствовал чьё-то присутствие рядом, чей-то пристальный взгляд, наблюдающий за нами.
   - Что-то заметил? - напряглась Минори.
  - За нами следят, но, судя по всему, это человек.
  - Тогда почему его мы не заметили? - маг остановился, рядом со мной. Ему не нравилось происходящее. Одно дело не заметить приближения монстров, а совсем другое пропустить следящих за нашей компанией людей.
  - Не знаю, давай спросим у него? - мой взгляд, наконец, нашел цель. Человек, одетый в невзрачные серые одежды, прятался совсем недалеко от нас, но если бы не мои звериные глаза, мне не удалось бы заметить его. Я понимал, что, скорее всего, это маг, а значит, действовать нужно быстро. Ничего не говоря, я бросился вперед, стремительно сокращая расстояние между мной и шпионом, что уже давно наблюдал за нами. Сейчас самое главное не дать ему отреагировать и выяснить, что наблюдателю от нас надо. Я не собирался церемониться с шпионом и просто придавил его к земле, приставив к его горлу острый кинжал, лезвие которого было смазано ядом.
  - Кто ты и что тебе от нас надо?
  - Поверьте, у меня нет дурных намерений, - быстро заговорил мужчина, даже не пытаясь вырваться. - Просто в этих землях редко можно встретить путников, тем более среди которых был бы ребёнок. Все живут в городах и селениях. Я просто хотел убедиться, что у вас всё в порядке.
  - С чего бы это такой интерес? - Райнер недовольно осматривал мага, который судя по серой робе из грубой ткани, был служителем Светлоокого. Странно, насколько я знаю, обычно они не уходят далеко от своих городов и селений, предпочитая держаться все вместе. Неужели брат ошибся в расчетах и наша цель намного ближе, чем он думал?
  - Я служу Свету и мой долг помогать всем нуждающимся в помощи, - улыбнулся незнакомец, старательно отводя взгляд.
  Да уж, врать он абсолютно не умеет.
  - Ты просто заблудился? - усмехнулась Минори, разглядывая мага.
  Мы с братом недоуменно посмотрели на девочку. С чего, интересно, она сделала такой необычный вывод? Но, судя по недовольно вытянувшемуся лицу мужчины, она попала в точку.
  - Да, юная леди, именно так, - вздохнул незнакомец, косясь на лезвие у своего горла. - Мое имя Родрик. Я направляюсь в город Светлоокого, но сбился с пути.
  - А с чего Вы решили, что идем туда же? - я убрал кинжал и поднялся на ноги, внимательно осматривая нового знакомого. Встретить светлого мага в этом месте было большой удачей, если нам удастся заручиться его поддержкой, то нам будет легче проникнуть в город. Сейчас главное, чтобы он ничего не заподозрил.
  - Я слышал ваш разговор, не весь, только обрывки, но когда вы упомянули город Светлоокого, то я решил следовать за вами, - маг натянуто улыбнулся. Так значит, он следил за нами. Странно, но Родрик весьма умел в этом деле, если бы не мои новые глаза, я бы ни за что не заметил его. Надеюсь, мы не сболтнули ничего лишнего, и он не знает об истиной причине нашего путешествия.
  - Давно ты идешь за нами?
  - Всего пару дней, - маг виновато опустил голову, он понимал, что я могу убить его в любой момент, или просто связать и оставить одного в качестве ужина для местных обитателей. - Я не решился подойти к вам, так как не знал ваших намерений. Я молю о прощении и прошу позволить идти дальше вместе с вами.
  - Хорошо, - согласился я, ведь именно это входило в мои планы. - Но мы будем наблюдать за тобой, попытаешься что-нибудь выкинуть, и я убью тебя, не задумываясь.
  - Я не дам вам повода усомниться во мне, - мягко улыбнулся маг, - скажите, зачем вы направляетесь в город Светлоокого?
  - Если ты следил за нами несколько дней, то должен знать, - Райнер насмешливо осмотрел своего коллегу. Похоже, этих магов он недолюбливал, даже больше, чем пиромантов.
  - Вы ищите исцеления для своего друга, - понимающе кивнул Родрик.
  - Да, Служители Тьмы наградили нашего брата проклятием, что медленно убивает его, - вздохнула Минори, включаясь в нашу игру, - мы надеемся, что Свет сможет помочь Александру, или хотя бы облегчит страдания, что с каждым днём всё сильнее.
  - Светлоокий никогда не отказывает тем, кто в нём нуждается. Я сам не могу помочь в столь серьёзном деле, но сделаю всё, чтобы облегчить вашу боль во время пути.
  - Что ж, тогда мы можем отправляться, - я пожал протянутую мне руку. - До города идти ещё несколько дней, но чем быстрее мы до него доберемся, тем лучше.
  - Полностью с вами согласен, обещаю, я не доставлю вам неудобств.
  Мы снова отправились в путь. Все тревоги отступили, хотя теперь придется держать язык за зубами, мы даже наши планы обсуждать не сможем. Но разве это имеет значение, когда мы так близки к цели? Скоро... очень скоро я избавлюсь от дара Тьмы, нужно потерпеть ещё немного.
  
  ***
  
  Следующие несколько дней прошли спокойно, Родрик оказался весьма полезным в нашем путешествии, он не только смог облегчить мою боль во время приступов, но и помогал нам отбиваться от хищников. Он так же, как и Минори мог создавать щиты, что никого не подпускали к нам. Всё-таки для путешествия по Проклятым землям лучше быть магом, у них больше шансов выжить в этом неприветливом месте.
  Но кое-что в светлом маге меня напрягало - он проявлял слишком большой интерес к нашей сестре, а если быть точнее, к её магии. Он сразу же заметил, что она умеет создавать щиты, при этом не являясь служительницей Светлоокого. Что касается Райнера, то он благоразумно скрывал, что так же, как маленькая магичка, владеет несколькими магиями.
  - Я уже узнаю эти места, - Родрик озадаченно оглядывался по сторонам, - я точно проходил уже по этому месту. Но, увы, даже сейчас, не могу вспомнить куда идти.
  - Как же Вы путешествуете, если совершенно не ориентируетесь в пространстве? - усмехнулась Минори, идущая рядом со мной.
  - Я редко выхожу в одиночку за стены нашего города, - вздохнул маг, прекрасно понимая, что выглядит в данный момент очень глупо. - Если бы не крайняя необходимость, я бы не за что не отправился в путь.
  - И что же это за необходимость? - нахмурился Райнер, который даже не думал скрывать своей неприязненности к светлому магу.
  - Я не могу вам рассказать об этом, - Родрик виновато улыбнулся, но я чувствовал, что всё это наиграно. Светлый маг наблюдал за нами, изучал, а значит, нам стоит быть настороже. - Странно, я не помню, что бы здесь была деревня.
  Проследив за направлением взгляда светлого мага, я увидел небольшое ухоженное селение, на десяток дворов. Судя по всему, оно стоит здесь уже давно, и местные жители не бедствуют, что было странно, если учитывать тот факт, что вокруг деревни не было ограды, что могла бы защитить его от хищников. Это место было слишком тихим, спокойным и уютным, словно мы попали в другой мир, где нет опасностей.
  Я почувствовал, как меня начали окутывать усталость и леность, наверняка это какая-то магия. Но почему тогда мои спутники ничего не замечают, а просто двигаются в сторону селения.
  - Здесь было селение, до того, как королева погубила это королевство, - наконец, заговорил Райнер, который, судя по всему, бывал здесь раньше.
  - Что-то здесь не так, - вздохнул я, настороженно следуя за своими спутниками. Это весьма печально, но здесь никому нельзя доверять, нельзя расслабляться, ни на одну секунду, иначе нас ждет смерть, а может даже что-то похуже.
  - А, по-моему, всё спокойно, - пожала плечами Минори, беззаботно оглядываясь по сторонам. Это снова заставило меня задуматься, возможно, что-то действует именно на магов, заставляя их потерять бдительность, тогда мне стоит быть настороже.
  Навстречу нам опасливо вышла женщина, одетая в простое коричневое платье из шерстяной ткани и теплую пуховую шаль. Брюнетка холодно осмотрела нас, словно решая, опасны мы или нет, а после все же решила заговорить.
   - Кто вы и зачем пришли?
  Я невольно поморщился, уж слишком скрежещущим был голос женщины, он скорее подошел бы дряхлой старухе, чем молодой, полной сил, особе.
  - Мы направляемся в город Светлоокого, - широко улыбнулся Родрик. - Скажите, могут ли путники отдохнуть в этом чудесном селении?- Только до утра, - брюнетка смерила нас придирчивым взглядом, причем, судя по всему, я ей не понравился больше всех. - Мое имя Катарина, я глава деревни.
  - Рады знакомству, - прощебетала Минори, которая вдруг стала слишком беззаботной. Я понимал, что нам нужно бежать из этого места, но так же, я осознавал, что мои спутники добровольно со мной не пойдут. Значит, придется ждать, пока они придут в себя, ну или порыться в сумке, вдруг у Райнера есть какие-то снадобья на случай помутнения рассудка у магов.
  - Следуйте за мной, будете спать в сарае главного дома, - женщина направилась к довольно-таки большому и крепкому сооружению, рядом с самым большим домом в селении. - За еду и ночлег придется заплатить.
  - Не волнуйтесь об этом, - отмахнулся брат, который, кажется, был готов потратить последние наши запасы.
  Я внимательно огляделся вокруг; жители селения опасливо выглядывали из окон своих домов, пристально разглядывая нас. Интересно, чего они боятся? Неужели для них мы опасней, чем хищники, что обитают в лесу?
  - Скажите, почему вокруг деревни нет ограды? - я надеялся, что Катарина немного развеет мои опасения, насчет этого места.
  - Она нам ни к чему?
  - А как же монстры?
  - Монстры? - усмехнулась женщина, - в округе нет никаких монстров.
   И вот опять новые вопросы. Что значит, нет монстров? Может быть, дело в том, что хищные твари просто бояться суда соваться? Или глава деревни что-то не договаривает? Как же меня раздражают все эти тайны, стоит раскрыть одну, как сразу же появляется новая. В моей жизни совершенно нет места спокойствию и отдыху.
  - Располагайтесь, - Женщина пропустила нас в сарай, где приятно пахло свежим сеном. - Когда будет готов обед, я позову вас.
  - Наконец-то можно отдохнуть! - Минори запрыгнула на мягкое сено и блаженно прикрыла глаза.
  - А не рано ли вы все расслабились? - я недовольно смотрел на своих спутников, которые, даже не установив магические щиты, улеглись отдыхать.
  - Успокойся, - хмыкнул Родрик, - здесь не опасно. Я не чувствую присутствие ничего угрожающего.
  - Вот оно как, - моя интуиция кричала о том, что нужно бежать, но как убедить в этом расслабившихся магов? И что могло так на них подействовать? Нет! Я не буду сидеть и ждать того, что будет дальше. Нужно проверить это селение и чем скорее, тем лучше. Осторожно приоткрыв дверь, я бесшумно выскользнул на улицу.
  Это селение действительно было странным, но если бы не мои глаза, я бы ничего не заметил: свечение от домов и людей, что находились на улицах, было не таким, какое я видел обычно, оно было серым и это мне совсем не нравилось. Прячась в тени, я прокрался к дому старейшины, намереваясь заставить эту женщину говорить. Меня не покидало ощущение, что всё вокруг не настоящее, но в то же время это не был морок. Осторожно толкнув дверь, я бесшумно проник в дом, в нос сразу ударил запах пыли, плесени и смерти. Тут же вспомнился Повелитель могил, с которым мне посчастливилось повстречаться, но этот запах был всё же несколько иной. Здесь явно живет некромант, но почему тогда Минори ничего не почувствовала? Мы точно попали в ловушку, но вот кто и зачем её устроил?
  Хозяйка дома нашлась на просторной кухне у мирно потрескивающего очага, женщина выглядела уставшей, умиротворенной и старой. Сейчас я отчетливо видел, что старейшина - дряхлая старуха, которой, наверное, уже под сотню лет. Она помешивала деревянной ложкой вонючее варево в котле и казалось, просто не замечала меня, но это было не так.
  - Ты странный человек, - заскрежетала старейшина, смотря на меня колючим, полным злобы взглядом. - И дело вовсе не в глазах. Мой господин почему-то благоволит такому никчемному мальчишке как ты.
  Я напрягся, что же со мной не так? И что меня связывает с Повелителем могил? Эту тайну в своей жизни я хотел разгадать больше всего, но вряд ли эта обезумевшая ведьма даст мне ответ.
  - Раз твой повелитель благоволит ко мне, - я подошел ближе, чтобы видеть лицо старухи и контролировать ситуацию, - ты отпустишь нас, не причинив вреда?
  - Тебя да, - хрипло рассмеялась старуха, безумно сверкая глазами, - а вот твоим друзьям придется остаться. Они послужат великой цели, продлят мою жизнь и жизнь этой деревни.
  Тут до меня начало доходить, что не так с этим селением: это не морок, дома, люди, животные - они все настоящие, просто давно умершие. Это зомби, которых магия Повелителя могил вернула к жизни, чтобы служить хозяину, и чтобы это место существовало и дальше, ему нужно питаться. А что может быть лучше для этого, чем маги, полные сил? Потому-то я и не попал под влияние этого места, для него я просто несъедобен, в отличии от моих спутников, что сейчас мирно спали в сарае, пока их силы вытягивает старая некромантка.
  - Отпусти их, - острое лезвие отравленного кинжала уперлось в горло ведьмы, что лишь безумно рассмеялась.
  - Ты действительно думаешь, что можешь убить меня? Ты думаешь, возможно, лишить жизни того, кто уже мёртв?
  - Я не думаю, я точно знаю, что можно, - криво усмехнувшись, я приблизился к лицу старухи, от чего та вздрогнула. Видеть в её блеклых глазах испуг было для меня наслаждением. Мои жертвы всегда так смотрят на меня, когда осознают, что им не избежать смерти. - Видишь ли, долгое время некроманты были моими врагами, так что я хорошенько подготовился к встрече с твоими коллегами.
  - Ты... ты блефуешь, - ведьма пыталась держаться, но я прекрасно знал свое дело. Умение запугивать людей - очень важно в моей профессии, ведь только так я могу получить нужную информацию.
  - Думаешь? - прошипел я на ухо некромантки, надавливая на её горло кинжалом, от чего тоненькая струйка крови заструилась вниз. - Ты давно живёшь, многое знаешь... какие свойства у яда василиска?
  Ведьма вздрогнула и побледнела, она явно знала, что может сделать с ней всего одна капля этого вещества. Что ж, я поздравил себя с маленькой победой, возможно, нам всё-таки удастся уйти из этого селения целыми и невредимыми.
  - Верни моих спутников в нормальное состояние и дай уйти.
  Я видел, что старуха борется с собой, взвешивает все за и против, и просто ждал. Конечно, мне стоило убить её без разговоров, но это могло повредить моей семье, что находилась под воздействием её магии, и Катарина понимала это.
  - Пожалуй, я откажусь от столь заманчивого предложения, - ведьма сжала мою руку, даже удивительно, насколько сильная у неё хватка. Блеклые глаза безумно сверкали, старуха явно не собиралась сдаваться. - К тому же, сейчас ты ничего не сможешь мне сделать.
  Катарина громко расхохоталась, когда моё тело сковала очередная болезненная судорога. Я не мог пошевелиться и просто рухнул на пол, жадно глотая ртом воздух и пытаясь побороть адскую боль, что сводила меня с ума. Меня буквально выворачивало наизнанку, в то время, как мои внутренности скручивало узлом, болело абсолютно все. А ведьма тем временем направилась к выходу, явно намереваясь навесить мирно спящих магов.
  Я не мог позволить ей добраться до них, но и подняться на ноги тоже был не в состоянии. Как же не вовремя начался приступ, будь проклята Тьма с её дарами! Стиснув зубы, я начал ползти за Катариной, что проявляла несвойственное её почтенному возрасту проворство. Я должен успеть и остановить её! И зачем я только начал этот разговор, нужно было сразу убить её. Если с моей новой семьёй что-то случиться, лишь я буду виновен в этом. Не знаю как, но мне удалось подняться на ноги, моё тело продолжало пылать от боли, перед глазами всё плыло, но я шёл вперед, сжимая дрожащей рукой отравленный кинжал. Я не понимал, как могу двигаться, как могу идти, кажется, я даже несколько раз терял сознание, но всё равно продолжал идти.
  Наконец, показался сарай, словами не описать тот восторг, что я испытал, увидев его, к тому же боль прошла, и теперь я мог двигаться нормально. Нужно было торопиться, сейчас каждая секунда была на счету. Я ринулся вперед, выбивая дверь с петель, ведьма, сжимавшая горло Минори, испуганно обернулась и на мгновение замерла. Этого мне было достаточно, чтобы подскочить к ней и вонзить в её сердце кинжал. Чёрная кровь хлынула из раны, разъедая металл клинка. Отбросив разлагающее на глазах тело Катарины в сторону, я бросился к сестре - хвала богам, она дышала.
  - Александр? Что? Что произошло, - прошептала открывшая глаза девочка.
  - Много всего, - усмехнулся я, крепко прижимая её к себе, - нам лучше уйти отсюда.
  - А где мы? - девочка озадаченно оглядывалась по сторонам, похоже, она ничего не помнила.
  - Мне тоже это интересно, - подал голос, пришедший в себя Райнер.
  - Предлагаю покинуть это место, а потом я всё вам расскажу, - устало вздохнул я. В следующий раз никаких разговоров не будет. Больше я не допущу подобной ошибки и просто убью любого, кто посягнет мою семью.
  
  Город Светлоокого
  
  После того, как мы покинули пределы деревни, что-то заставило меня обернуться. Как я и думал, никакого поселения на самом деле не было. Всё, что от него осталось - это поросшие мхом камни, в которых можно различить очертания домов, только имея очень богатое воображение. Мои спутники, так же как я, напряженно всматривались в то место, где ещё недавно они видели богатую деревню полную людей.
  - Странно всё это, - Минори, как всегда от волнения, начала плести свои косы. - Это было не похоже на морок. Всё было таким реальным.
  - Согласен, - Родрик явно был напуган всем произошедшим. - Почему я не почувствовал зла?
  - Потому что его не было, - тяжело вздохнул Райнер. Было видно, что он корит себя за всё случившееся, ведь из всех магов он самый опытный и сильный, но всё равно попался в ловушку.
  - Тогда, что это было? - я прекрасно знал о раздражающей привычке брата, говорить только полфразы. А потому был готов вытягивать из него информацию, слово за словом.
  - Это что-то вроде портала в прошлое, это селение благодаря своей старосте - некромантке, словно застряло во времени.
  - Значит, мы были в прошлом, до того, как королевство погибло? - задумался я. Это многое объясняло, и спокойных людей, и то, что они не слышали о монстрах.
  - Все жители были давно мертвы, но сила Катарины не отпускала их души, которые стали её вечными игрушками, - продолжил объяснения маг.
  - А теперь? - Минори печально обернулась назад и бросила последний взгляд на бывшее селение.
  - Теперь их души, обрели покой, ведь больше их никто не держит, - усмехнулся Ранейнер, ласково потрепав девочку по волосам. - Удивлён, что ты не знаешь об этом.
  - А почему она должна знать об этом? - насторожился Родрик. Ох, и не нравится он мне, он явно что-то вынюхивает, но пока что мы не можем от него избавиться, а значит, придется терпеть.
  - Просто наша сестра очень много читает, - вмешался я в разговор, чтобы брат не сболтнул лишнего.
  - Вот оно как, - было видно, что светлый маг не поверил мне, но предпочел промолчать. - Нам стоит идти дальше. Чем быстрее мы достигнем города, тем лучше. Там нам уже ничто не будет угрожать.
  Райнер лишь усмехнулся на эти слова, уж он-то точно знал, что нет города опасней того, что контролируются светлыми магами. Там будет гораздо опасней, чем в королевском дворце, ведь мы не будем знать, откуда ждать нападения. Служители Светлоокого говорят красивые речи, заверяют в том, что всегда придут на помощь и облегчат боль, но за спиной в этот момент прячут кинжал, что без сомнения вонзят в сердце того, кто не угоден Люминосу.
  Мы шли дальше, почти не разговаривая, Родрик понимал, что мы не доверяем ему, но и сам он настороженно относился к нашей компании, уж слишком странными мы были. Как бы то ни было, наши пути пересеклись и кто знает, может, это подарок Госпожи Удачи? Я предпочитал думать именно так, всё-таки в этом мире, полном отчаяния, где люди всего лишь пешки богов, нужна хоть какая-то надежда.
  
  ***
  
  У меня совсем не осталось сил, каждый шаг давался с трудом, чем ближе был город, тем слабее становился я. Не сомневаюсь, это очередной сюрприз от Тьмы. Наверное, я никогда не пойму её специфического чувства юмора. Зачем поручать мне работу, а после вставлять палки в колеса? Неужели она действительно решила себе устроить развлечение, а я лучшая для неё игрушка. Это начинало выводить из себя, я должен выполнить работу, чего бы это мне не стоило.
  - А вот и наш город, - счастливо воскликнул Родрик, устремляясь вперед, казалось, у него открылось второе дыхание. - Ну же, идёмте. В городе вам смогут помочь. И там совершенно безопасно.
  - Надеюсь на это, - вздохнул я, мгновенно входя в роль страдальца, обиженного Тьмой. Служители света должны проникнуться ко мне жалостью и сочувствием, тогда я смогу приблизиться к своей цели.
  - Родрик, - решила подыграть мне сестра, поняв, что пора приступать к исполнению нашего плана. - Твои друзья ведь смогут помочь?
  - Я не могу ничего обещать, - натянуто улыбнулся маг, с жалостью смотря на меня. За время, проведенное с нами, он воочию убедился в том, что я не симулирую. - Но мы точно сможем облегчить его страдания.
  - Нужно торопиться, - раздраженно буркнул Райнер, который явно боролся с собой, настолько ему не хотелось идти в этот город. - Скоро проклятие убьет Александра, так что давайте не будем терять время на бесполезные разговоры.
  - Конечно, идёмте. - Родрик, шедший впереди нас, обеспокоено осматривался по сторонам. - Уверен, Верховный маг Светлоокого Люминоса не откажет вам в помощи. Его сила огромна. Он найдет выход и сможет помочь человеку, пострадавшему от Тьмы.
  Я усмехнулся, будем надеяться, служители смогут облегчить мою боль, ведь тогда я смогу выполнить заказ и убить их верховного мага. Мне следует поторопиться, но при этом я не должен вызвать подозрений. Это будет самая сложная моя работа, которая потребует от меня всё мастерство, на которое я способен. К тому же стоит изучить город, ведь после завершения дела нам предстоит быстро убраться оттуда. Но обо всём этом я смогу подумать, когда окажемся внутри, за крепостными стенами, которые впечатляли своей мощью и величием.
  - Похоже, вы заботитесь о своей безопасности, - присвистнул Райнер, которого тоже впечатлило это каменное сооружение.
  - Что поделать? - наигранно вздохнул Родрик, ему нравилось восхищение, которое он видел в наших глазах. - Проклятые земли полны опасностей, но под крылом Светлоокого Вам нечего бояться.
  - Нас пустят в город? - Минори со страхом смотрела на стражников, что охраняли массивные ворота.
   - Не волнуйтесь, мы всегда рады тем, кто приходит к нам за помощью.
  К моему удивлению, нас без вопросов пропустили в город и даже сопроводили до вполне приличного постоялого двора. Хотя, чует моё сердце, всё дело в Родрике, которого стражи узнали сразу, как только мы подошли к воротам. Судя по тому, как перед ним расшаркивались доблестные воины света, наш новый знакомый далеко не последняя фигура в этом городе. Что в очередной раз заставляло задуматься над тем, что он делал в лесу совершенно один? Несмотря на то, что этот маг много нам помогал в пути, я всё ещё не доверял ему. Таких совпадений не бывает, а в то, что нас свела Удача, я отказывался верить. Эта богиня никому не помогает настолько явно. Кто знает, может, Светлоокий Люминос в курсе заказа, что мне поручила Тьма, и тоже решил подключиться к игре. Надеюсь, что это не так. Уж слишком часто последнее время боги вмешиваются в жизнь простого убийцы.
  
  ***
  
  Умывшись ледяной водой и побрившись, я посмотрел на свое отражение в зеркало. Сколько я нахожусь в Проклятых землях? Месяц? Два? Полгода? Если честно, то иногда начинает казаться, что целую вечность, а та моя жизнь, что была за стенами, всё чаще представлялась странным сном. Я изменился за время пребывания в этом месте: осунулся, загорел, появились морщины на лице, а среди волос то тут, то там виднелись седые пряди, а ведь мне всего тридцать два.
   - Чем думаешь заняться? - Минори напряженно смотрела на меня, она понимала, что теперь все свои силы я брошу на подготовку убийства и хотела помочь мне.
  - Нужно прогуляться по городу и запомнить, что и где расположено. К тому же нужно разузнать, есть ли из него тайные выходы, - вздохнул я, натягивая рубашку.
  - Думаешь, нам придется спешно убегать?
  - Не думаю, а знаю, - криво улыбнулся я, потрепав девочку по волосам. - Минори, прошу, будь осторожна, твоя магия заинтересовала служителей света.
  - А это значит, что один из нас все время должен быть с сестрой, - хмыкнул Райнер, заходя в комнату. Сейчас, когда мы расположились со всеми удобствами в своих покоях, настроение мага значительно улучшилось.
  - Согласен. Кстати, куда делся Родрик? Он вроде как обещал устроить мне встречу с лучшим целителем.
   - Сказал, что вернется к вечеру, - усмехнулся Райнер. - Но если учесть, насколько он забывчив и рассеян, то мы можем его больше не увидеть.
  - Ладно, пойдёмте уже, - Минори не терпелось осмотреть новое место. После того, как она снова стала ребёнком, она всё чаще вела себя соответственно возрасту. Теперь груз ответственности и страха за свою жизнь уже не давил на неё. Что ж, всё к лучшему.
  Мы втроём вышли с постоялого двора, любопытно озираясь по сторонам и запоминая все детали. Для Райнера и сестры, это была всего лишь прогулка, а вот я был здесь на работе. Город светлых магов был невероятно спокойным и благополучным, что не могло не поражать, учитывая, что он расположился в Проклятых землях. К тому же, далеко не все здесь были магами служителями Светлоокого Люминоса, здесь было полно и обычных людей, что предпочли покровительство магов. Мне не давал покоя вопрос: как они смогли достичь всего этого? Город чист, на улицах нет ни соринки, нет бедняков и попрошаек, все дома аккуратные и ухоженные, а сами жители улыбаются и беззаботно смотрят на всех, даже на нас, так не вписывающихся в эту идеальную картину.
  С одной стороны, можно только порадоваться за всех этих безмерно счастливых людей, но я точно знал, что так не бывает. Люди по природе своей алчны и жестоки, они никогда не смогут жить вот так, просто радуясь жизни и не пытаясь отнять кусок счастья пожирнее у ближнего своего.
  Мне от чего-то становилось мерзко и противно, когда я видел все эти слащавые, совершенно не искрение улыбки, всю эту чистую одежду и добротные дома. Идеальный город, для идеальных людей... но ведь так не бывает, сюда пускают всех, и я не верил, что каждый пришедший в этот город тут же получал достойную жизнь и счастье. Райнер тоже хмуро озирался по сторонам, он, так же как и я, понимал, что всё здесь слишком напускное, словно горожане демонстрировали свое счастье и богатство, заманивая сюда всё больше людей. Даже наша сестра быстро устала от всех этих улыбок, и теперь время от времени раздраженно вздыхала. Тишь и благодать, люди стремятся к ним, но стоит им найти такое место, как сразу же начинают подозревать неладное.
   - Милое местечко, - мага буквально передернуло от напряжения, - надеюсь, ты закончишь дела побыстрее.
  - Нам лучше не подымать эту тему. Сдается мне, все эти счастливые люди внимательно ловят каждое наше слово. - Словно в подтверждение моих слов, один из прохожих дернулся в сторону, отводя испуганный взгляд.
  - Всюду шпионы, - вздохнула девочка, стараясь идти как можно ближе к нам с братом. - Что это там?
  Взглянув вперёд, я увидел, что на площади собралась толпа горожан, среди которых было полно магов в белоснежных балахонах. Люди что-то бурно обсуждали и сейчас были гораздо больше похожи на простых смертных. Мы, не сговариваясь, рванули вперёд, чтобы утолить своё любопытство.
  - А город-то не так идеален, как хочет показаться, - криво усмехнулся Райнер, увидев прикованных к столбам оборванцев, что изнывали от жары. А жители города стояли и смотрели на их мучения.
   - Они воры и заслужили кару, - фыркнула дородная женщина, с презрением смотря на тощих пленников, что были не в силах пошевелиться. - Заявились в наш город и думают, что могут делать здесь всё, что вздумается.
  - Вот оно как, - что ж, как я и думал, этот город не так доброжелателен, как казалось на первый взгляд. Мне было жаль этих бедолаг, что скоро отправятся в обитель Повелителя могил, но помочь им я не мог, ведь в первую очередь мне нужно думать о работе и безопасности своей семьи.
  - Что уставились?!
  Я с удивлением смотрел на шатенку в белоснежном балахоне, что прорвавшись сквозь толпу, не обращая ни на кого внимания, подошла к наказанным и дала им воды из своей фляги. Стражи пытались остановить её, но грозный взгляд светло-карих глаз заставил их трусливо отступить. Я не мог сдержать улыбку, эта женщина была просто нечто. На первый взгляд, ничего особенного: обычное лицо, обычная фигура, её нельзя было назвать красавицей, но и дурнушкой она тоже не была. Но та сила, гордость и благородство, что я увидел в её глазах, покорили меня.
  - Кто она? - только и смог прошептать я, разглядывая магичку.
  - Это Криста, - ответил кто-то в толпе, - она одна из сильнейших магов Светлоокого.
  Я посмотрел на человека, стоящего рядом со мной: это был уже пожилой мужчина, хотя в нём всё ещё чувствовалась сила, уверенность и некая гордость. Было сразу видно, что когда-то он был умелым воином, да и сейчас многим даст фору.
  - Если она служит Светлоокому, почему помогает преступникам, приговоренным главой? - я вновь посмотрел на девушку, что занялась исцелением ран бедолаг, что не угодили местным холеным жителям. Всё-таки в ней что-то было, что-то, что заставляло меня любоваться этой магичкой, и это естественно не укрылось от моей семьи.
  - А мне она даже нравится, - хмыкнул Райнер, смотря на то, как Криста начала ругаться со стражами, что пытались её отогнать от приговоренных, но женщина лишь щёлкнула пальцами, и они отлетели от неё в разные стороны. - Шикарная женщина.
  - Это точно, - тихо рассмеялся старик, боязливо оглядываясь по сторонам, он явно опасался, что горожане услышат его. Город Светлоокого был полон страха, и я ни за что не хотел бы здесь остаться. - Криста единственная, кто смеет перечить главе служителей Света. Она очень сильная и на всё имеет свое мнение, если бы не эта женщина, моя судьба была бы печальной.
  - Вот оно как? - И снова мой взгляд заскользил по хрупкой фигуре магички, было бы неплохо заполучить её в союзники, но как это сделать, не выдав себя? Это был большой вопрос. - И что, её за такую дерзость не накажут?
  - Нет, даже глава не решится на это, Криста слишком сильна, к тому же народ любит её, - почти беззвучно прошептал старик, отходя в сторону. Он явно не желал больше продолжать эту беседу и подвергать себя опасности. Я хотел задержать его, спросить ещё о городе, но, видимо, не судьба. Острая боль сковало моё тело, заставляя рухнуть на землю, ещё никогда мне не было настолько плохо, казалось, что я медленно плавился, словно снова оказался в желудке Арлин и теперь едкая кислота разъедает моё тело. Кажется, я кричал... не могу сказать точно, поскольку в ушах всё звенело и дребезжало. Сейчас я был бы совсем не прочь вновь встретиться с Повелителем могил и обрести, наконец, долгожданный покой... Мечты, мечты, никто не позволит мне умереть, ведь почему-то у многих на меня имеются планы. Но неожиданно всё прекратилось, я почувствовал, как к моему лицу прикасаются холодные руки... это истинное блаженство, мне было так хорошо, что не хотелось открывать глаза. Я чувствовал, как неведомая сила проникает в меня, даря утешение, облегчение и покой, в то время, как тихий и нежный голос что-то шептал на самое ухо. Как же хорошо!!! Не хочу открывать глаза!!! Не хочу, что бы это прекращалось!!! Но хорошее не может длиться вечно.
  - Вставай, - не сомневаюсь, что этот насмешливый и звонкий голос принадлежит Кристе, а значит, именно она помогла мне. Должен признать, женщина действительно сильна, Родрику требовалось больше времени, чтобы помочь мне, да и не мог он полностью избавить меня от боли. - Как ты умудрился получить такой 'дар' Тьмы?
  - Это долгая история, - я посмотрел на магичку, и та вздрогнула, увидев мои глаза. Да, они пугают любого, кто впервые видит их. Но Криста быстро взяла себя в руки и теперь изучающее смотрела на меня. Оглядевшись, я заметил, что лежу на брусчатке прямо посреди улицы, а вокруг нас уже собралась толпа. Это не хорошо, я и так привлек к себе слишком много внимания. Словно прочитав мои мысли, женщина быстро поднялась на ноги и протянула мне руку.
  - Идём, я хочу услышать эту историю.
  А что мне за это будет? - криво усмехнулся я, начиная свою игру, - ты сможешь мне помочь и избавить от проклятия, что убивает меня?
  Криста лишь пожала плечами и снова посмотрела на меня: внимательно, изучающее, недовольно.
  - Не уверена, что это возможно, но я попробую, - наконец, произнесла она, - идём.
  - Брат, нам лучше сделать так, как она говорит, - подала голос бледная Минори, похоже, сегодня всё было действительно плохо, раз моя сестра, привычная к этим приступам, в таком состоянии.
  - Да я и не против.
  Мы поспешили за медленно идущей магичкой, что казалось, была погружена в свои собственные мысли. Похоже, от этого проклятия не избавиться никак, кроме как выполнив поручение Тьмы. Если честно, я надеялся на обратное, но похоже не судьба. А это значит, нужно поторопиться и решить мою маленькую проблему. Я вновь посмотрел на Кристу, интересно, почему у меня такое ощущение, что она имеет к моему заказу непосредственное отношение? Моя интуиция меня ещё не подводила, но может ли служительница Светлоокого быть связана с Тьмой? Это была занятная тема для размышлений.
  Тем временем, мы вошли в довольно-таки крепкий каменный дом: внутри было прохладно и очень уютно. Всё здесь было светлое, много растений в горшках, картин, всё такое воздушное и нежное, что никаких сомнений в том, что здесь живет женщина, не возникало. Криста удобно устроилась на небольшом диванчике и придирчиво оглядела наше семейство. Сейчас её взгляд изменился, перед нами была властная, жесткая и уверенная в себе женщина, а не просто милосердная магичка, наделенная огромной силой. Я криво усмехнулся, такая она мне даже больше нравится, к тому же, чувствую, что разговор нам предстоит весьма занятный.
  - Шут мог бы прислать кого-то получше, - наконец, заговорила она.
  Райнер и Минори непонимающе переглянулись, а вот я всё понял - заказчиком была не Тьма, моим заказчиком была Криста, что решила избавиться от конкурента. Вот они - светлые маги, они пойдут на всё ради своих целей. Я уселся напротив женщины и закинул ноги на небольшой столик, что стоял перед креслом, в котором я расположился.
  - И как же так вышло, что могущественная светлая магичка, служительница Светлоокого Люминоса связалась с Тьмой?
  - Такова воля моего покровителя, - безразлично пожала плечами женщина. - А теперь, давайте перейдем к делу.
  Я, молча, рассматривал Кристу, пытаясь осознать сказанные ей слова. Сейчас, и на своё задание, и на эту женщину, я смотрел другими глазами, как впрочем, и моя семья. Похоже, Люминос решил поиграть со своими магами, другого объяснения происходящему, я не находил. Зачем Светлоокому нужно обращаться к Тьме, чтобы убрать своего же служителя? Достаточно лишить его своего покровительства. Наверное, я никогда не смогу этого понять, но в любом случае, работа есть работа, и неважно, кто настоящий заказчик, ведь плата - моя жизнь. Что же касается Кристы, то эта магичка стала интересовать меня ещё больше. В ней не было того фанатизма и преклонения перед светом, как у её коллег. Она была, как это ни странно, вполне адекватной.
  - Ну что ж, давай перейдем к делу, - я поудобней устроился в кресле и пристально посмотрел на Кристу. - Кто моя жертва? Я должен знать о ней всё.
  - Наш верховный маг Зенон, - деловой тон магички заставил меня улыбнуться, похоже, она готовилась к нашему появлению. Что ж, тем лучше для меня. - Он очень могущественный, даже я не могу с ним тягаться, хотя и он не смеет трогать меня.
  - Я так понимаю, тишь и благодать в вашем славном городе напускные? - криво улыбнулся Райнер. Он ликовал, ещё бы, ненавистные светлые маги предстали перед ним во всей своей красе.
  - Когда-то город был другим, мы были рады всем, кто приходил за помощью, но это не всегда были достойные люди, - Криста не обращала внимания на ехидный тон мага, сейчас главное дело и только оно. - Зенон же хотел, что бы город был идеальным во всём. А потому, все, кто не подходит под его критерии, сажаются в казематы под городом. Остальные живут в страхе, боясь вызвать неудовольствие светлых магов.
   - Всё, как и везде, - безразлично пожал плечами я. Подобное практиковали во многих городах, правда, они не пытались при этом предстать как самое счастливое место в мире, где царит мир, понимание и справедливость. - Лучше расскажи, где он живет, чем занимается, какова охрана?
  Раз уж Светлоокий сам замешан в этом перевороте, то опасаться его гнева не стоит. Одной проблемой меньше, но это не значит, что убрать верховного мага будет просто. Он силён, его все бояться, в его подчинении множество магов и просто солдат. Я понимал, что подобраться к нему будет очень не просто, даже при помощи Кристы. К тому же, он наверняка следит за своей главной конкуренткой, которую так любит народ. А значит теперь, и мы будем под присмотром. Хотя я всегда смогу сказать, что эта прекрасная женщина просто сжалилась над несчастным и облегчила мои страдания.
  - Зенон живет в белой башне, что стоит в центре города, оттуда открывается прекрасный вид. К тому же, там располагается главная библиотека светлых магов, так что, там всё время находятся десятки служителей света. Верховный практически не покидает башню, лишь иногда он навещает пленников в казематах под городом. Что касается охраны, то у него есть личная гвардия, состоящая из сотни лучших солдат. Его охраняют круглосуточно. Он даже спит под присмотром.
  Я обречённо вздохнул, там, за стеной, даже короля не охраняют настолько тщательно. Я просто не знал, как подобраться к моей жертве и остаться с ней наедине. Хотя возможно мне удастся его отравить, хотя это всё было не слишком реалистично.
  - Кто готовит ему еду?
  - Забудь об этом, - усмехнулась Криста, - готовят еду проверенные повара, которым хорошо платят за верность. К тому же у него есть дегустаторы, отравить его просто невозможно.
   - Я так понимаю, ты уже пыталась это сделать? - усмехнулся Райнер, похоже, эта женщина заинтересовала не только меня, но и нашего ненавистника светлых магов.
  - Естественно, - коварно улыбнулась Криста, которую вовсе не смущало, что она ведёт себя не так, как подобает служительнице света. - Если бы убить Зенона было так просто, ваша помощь бы не потребовалась.
  - Простые люди, не маги, имеют доступ в башню? - решила поучаствовать в разговоре Минори, которая до этого сидела, молча, и внимательно слушала. Девочка явно размышляла над тем, как мне поскорее выполнить задание.
  - Нет, только маги, - покачала головой Криста, понимающая, что выполнить заказ практически нереально. - Причём, только сильнейшие.
  - Это будет сложнее, чем я думал, - если то, что рассказала Криста правда, к моей жертве не подобраться. Хотя всё же есть вариант, что он сам заинтересуется нашей семьей. - Скажи, кто такой Родрик?
  - Правая рука верховного мага, - брезгливо поморщилась магичка, судя по всему, она недолюбливала нашего проводника. - Мерзкий и скользкий тип с топографическим кретинизмом. Он способен даже в собственном доме заблудиться, но при всём при этом очень умен.
  - Может быть, он поможет нам подобраться к верховному магу? - задумчиво изрекла Минори.
  А ведь она права, мы привлекли внимание Родрика, особенно магия нашей сестры, да и моё проклятие тоже показалось ему интересным. Вполне вероятно, что он захочет продолжить наше знакомство.
  - Всё может быть, так или иначе, нам лучше вернуться на постоялый двор, - я поднялся на ноги и посмотрел на Кристу, - если есть планы башни и подземных казематов, они мне нужны.
  - Попробую достать, - улыбнулась женщина. - А вы пока будьте осторожны, наш город не так безопасен, как кажется.
  - Ну, это мы уже поняли, - буркнул Райнер, который чувствовал себя здесь неуютно. - Если тебя будут спрашивать о нас...
  - Я скажу, что пожалела несчастного и облегчила его страдания, - отмахнулась магичка, провожая нас к дверям своего дома. - Если потребуется помощь - обращайтесь. Учитывая проклятие Александра, никто ничего не заподозрит.
  Да, эта женщина смогла меня впечатлить, ей бы служить Тьме, это больше подходит её натуре. Хотя, возможно, светлые маги лишь притворяются, создавая нужный образ, чтобы контролировать людей и снискать их любовь. Криста была сильной, волевой, она могла пойти на всё для достижения своей цели. Не сомневаюсь, что после того, как мы уберем верховного мага, она займет его место. Но это меня уже не касается, главное - выполнить работу и убраться из города.
  
  ***
  
  Вернувшись обратно на постоялый двор, я улёгся на кровать и прикрыл глаза. Спать не хотелось, просто так легче думается, а подумать мне было о чём. Я должен найти решение и понять, как подобраться к жертве, что так тщательно охраняется. Но никаких здравых мыслей в голову не шло, можно конечно попытаться использовать Родрика, но не думаю, что он отведет нас к верховному магу, даже с приставленным к его шее кинжалом. Тогда что делать? Отведенного нам времени явно не достаточно, чтобы выполнить заказ. Мои мысли то и дело возвращались к темницам, что находились под городом. Я не мог понять этой любви жителей Проклятых земель к подземельям, лично мне всегда нравилось на поверхности. Но, судя по всему, мне опять придется туда отправиться, ведь насколько я понял, подземные казематы имеют выход в башню верховного мага. Весь вопрос лишь в том, как это сделать не в качестве пленника? От всех этих мыслей у меня началась мигрень, ситуация казалось безвыходной... Но я не желал сдаваться и просто умереть, ведь у меня еще есть незаконченные дела там, за стеной.
  - Я установил барьер тишины, - послышался сосредоточенный и серьезный голос Райнера. - Теперь наши разговоры никто не услышит.
  - Это хорошо, - я открыл глаза и принял сидячее положение. - Что думаете?- Мне нравится эта Криста, - усмехнулся брат, - но она явно выбрала не того покровителя.
  - Это точно, - улыбнулась Минори, а после серьёзно посмотрела на нас с магом. - Надеюсь, вы не попали под её чары? Она, конечно, мне тоже понравилась, но поверьте, ей не стоит доверять. Если ради своей цели она может предать верховного мага, то и мы для неё всего лишь расходный материал. К тому же не забывайте, после смерти этого Зенона, ей потребуется козел отпущения, тот, кто ответит за преступление.
  - Согласен, - усмехнулся я, в очередной раз, поражаясь благоразумию и рассудительности маленькой магички. - Здесь у нас нет союзников и друзей, мы можем доверять только друг другу.
  Это было печально, иногда мне действительно хотелось жить относительно спокойной жизнью, иметь большую семью, друзей и ни о чём не беспокоиться. Однажды всё будет так, но до этого времени ещё многое предстоит сделать.
  - У тебя есть план? - Райнер явно волновался, ему не нравились ни этот город, ни его жители и уж тем более не нравились светлые маги. - Или хотя бы мысли о том, что можно сделать?
  - Пока что единственное, что приходит в голову, это спуститься в казематы. Но как туда попасть?
  - Ну, ты всегда можешь совершить преступление и отправиться туда в качестве пленника, - криво улыбнулся маг.
  - Не вариант, - вздохнул я, размышляя над тем, что же делать дальше. Наверняка для строительства каземат под городом использовались природные пещеры, которые занимают всю территорию под Проклятыми землями, а значит, где-то должен быть природный вход. Но как его найти? - Райнер, есть какое-нибудь заклинание, что помогает найти дорогу?
  - Нет, но я могу использовать своих пауков для этого, - довольно улыбнулся блондин, прищурившись, смотря на меня. - Хочешь обследовать город?
  - Нет, хочу найти подземные пещеры, что связаны с казематами и имеют выход за пределы города, - довольно улыбнулся я, наконец-то в моей голове начал созревать план.
  - Хм, это может занять время, пещер очень много, - задумался Райнер, начиная погружаться в транс. Минори, скривившись, забралась на кровать рядом со мной, мы оба знали, что сейчас из всех щелей полезут пауки.
  Так оно и случилось, должен признать, у меня самого скоро разовьется арахнофобия и дело тут вовсе не в самих пауках, а в их количестве и тех звуках, что они издают. Ненавижу это шелестение, от которого мороз по коже пробегает, кажется, что все эти твари ползут не по полу, а по мне. Я бросил обеспокоенный взгляд на сестру, она стояла на кровати, зажмурив глаза и сжав от напряжения кулаки, но всё-таки сдерживала себя, чтобы не завизжать.
  - Мои малыши всё сделают, - нараспев произнес маг, когда пауки начали покидать нашу комнату. - Но это процесс не быстрый, к тому же, не забывай о Нагах, что обитают в пещерах. Малыши бывали внизу, они видели парочку.
  Я скривился, мне вовсе не хотелось вновь столкнуться со змеелюдьми, мне и прошлого раза хватило. Но выхода у нас не было, пока что это единственный план, что созрел у меня в голове, воспользоваться подземными туннелями. Но вот что делать дальше? Как убить того, рядом с кем всегда много охраны? Не сомневаюсь, что все его люди - умелые воины и маги, а я всего лишь убийца и в открытом бою я далеко не так хорош. Без помощи магии мне не справиться, а это значит, что придется брать на дело мою новую семью. И это мне совсем не нравилось.
  - Сколько времени на это всё уйдет? - спросила открывшая глаза девочка.
  - Неделя, может, чуть больше, может, чуть меньше, - пожал плечами Райнер, - нам лучше подумать, чем займемся в это время.
  - Ну, во-первых, нам стоит пообщаться с Родриком и продолжить игру. Не забывайте, я пришел в этот город за помощью. Во-вторых, нам следуют быть очень осмотрительными, если нас схватят и обвинят в чём-то, даже Криста не сможет нам помочь.
  - Как ты собираешься убить Зенона? - брат смерил меня напряженным, хмурым взглядом. - Он силён, его охраняют...
  - Вам придется пойти со мной, - тяжело вздохнул я. Если бы только был другой выход... - Напасть лучше перед рассветом, когда все спят. Охрана в его покоях будет минимальной, мы сможем быстро и бесшумно убрать её, а после ликвидировать и самого верховного мага. Вы же позаботитесь о том, чтобы мне не помешали.
  - А после, мы сразу покинем город, не возвращаясь сюда, - закончила за меня Минори, которая уже поняла суть моего плана.
  - Предлагаю, перед тем, как уйти, устроить диверсию, - коварно оскалился Райнер, безумно сверкая глазами. - Выпустим всех пленников... беспорядки, которые возникнут в городе, отвлекут стражей и магов от нас.
  - Неплохая идея. А ещё нам стоит проинформировать Кристу о дате покушения.
  - Зачем? - нахмурилась Минори, явно считая, что я предлагаю глупость.
  - За тем, что нападем мы совсем в другой день, - улыбнулся я. Пусть эта магичка и впечатлила меня, но не настолько, чтобы потерять голову и начать беспричинно доверять ей. Хотя, всё же жаль, что наши пути в скором времени разойдутся.
  Остаток дня прошел спокойно, я бы даже сказал скучно, каждый из нас думал о предстоящем деле. В общем и целом, у нас был вполне сносный план, но он отчаянно нуждался в проработке деталей. А времени у нас было всё меньше и меньше. Это раздражало, такие заказы нужно выполнять неспешно, без всяких отвлекающих факторов и страхов. К тому же этот лживый и прогнивший город раздражал и напрягал.
  Тишину и покой, царивший в нашей комнате, прервал стук в дверь. Минори поспешила впустить припозднившегося гостя, которым оказался Родрик.
  - Добрый вечер, - маг, как всегда, широко улыбаясь, оглядел нас, - я слышал, Вам сегодня стало плохо в городе.
  - Надо же, как быстро распространяются слухи, - пренебрежительно фыркнул Райнер.
  - Наш город очень тихий и мирный, так что, мы всегда знаем, если что-то случается. - Родрик не обращал на моего брата ни капли внимания, за наше недолгое путешествие он, кажется, уже привык к такой манере общения, да что скрывать, служитель света и сам не недолюбливал мага, но всячески скрывал это.
  - Да, нам повезло, - тяжело вздохнул я, всем своим видом демонстрируя свои страдания, надеюсь, я не переигрываю. - Криста оказалась рядом и помогла мне. Это просто чудесная женщина, она обещала попытаться помочь мне.
  - Да, она одна из сильнейших наших магов, если бы она обладала более спокойным и покорным нравом, то могла бы стать кем-то больше, чем просто Служитель Света первого порядка.
  - Так или иначе, она нам сильно помогла, - улыбнулась Минори, - боли Александра с каждым разом всё сильнее; это проклятие, оно увеличивает силу, мы должны что-то сделать, пока оно не убило его.
  - Как раз об этом я и хотел с вами поговорить, - в глазах мага блеснул восторг, он явно был доволен чем-то. - Я рассказал Верховному Магу Зенону о вас, и он был весьма заинтересован вашей семьей.
  - Он поможет нам? - насторожено поинтересовалась девочка, нервно теребя косу.
   - Он хочет познакомиться с вами, - уклонился от ответа Родрик, - но если он не сможет избавить вас от дара Тьмы, то никто не справится с этим делом, даже Криста.
  - И когда же мы встретимся с ним? - Я быстро соображал, неужели мне действительно настолько везёт, и моя жертва сама идет ко мне навстречу, или это всё ловушка и нас ждет вовсе не радушный прием?
  - Завтра, сегодня у господина Зенона множество дел, так что вам лучше подготовиться, и привести себя в порядок. Далеко не каждого пускают в центральную башню. Это огромная честь. За вами придут утром.
  - Мы учтём, - скривился Райнер, которого раздражали все эти одолжения и преклонения перед верховным магом. Да и я, если честно, тоже едва сдерживал презрительную усмешку. Родрик говорил с нами, как с грязными оборванцами, которых вдруг непонятно с чего решили облагодетельствовать сильные мира сего.
  - Кто нас проводит к нему? - вздохнул я, прекрасно понимая, что ничего изменить не удастся, у меня даже нет времени придумать новый план, а значит, на месте придется импровизировать. Что ж, будем надеяться, нам удастся вернуться из башни и придумать новый план, к тому же осмотреться на месте будущей работы тоже весьма полезно.
  - Один наш очень хороший друг, сейчас я вас представлю, - Родрик поднялся с места и открыл двери. Спустя мгновение в нашу комнату вошел Серж. Как же я ненавижу этого лживого кота!!! И что он только здесь делает? Как вообще выбрался из дворца? Я же запер его в шкафу!!! Что он за тварь такая живучая! Если он знаком с этим Зеноном, стоит ждать беды! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Но, несмотря на то, что в моей душе бушевала злость, внешне я оставался спокойным, хотя кажется, у меня задёргался правый глаз.
  - Не смотрите, что Серж - кот, он весьма необычное создание, и так же как мы служит Светлоокому Люминосу, - улыбнулся Родрик, - именно он сопроводит вас.
  - Не сомневаюсь в этом, - хмыкнул Райнер, судя по лицу которого, он только и ждёт того момента, когда за светлым магом закроются двери, чтобы хорошенько потолковать с этим пройдохой.
  - А теперь мне пора. Уж извините, что не могу остаться подольше, но дела требуют моего вмешательства.
  - Что ж, до встречи, - натянуто улыбнулась Минори, не сводя взгляда с наглого Сержа, что устроился на моей кровати. Как только Родрик ушёл, она схватила кота за шкирку и скинула с кровати. Девочка явно не забыла, что этот милый пушистик предал нас.
  - Кто ты такой? - зашипела маленькая магичка.
   - Я всего лишь кот, - беззаботно промурлыкал Серж, - и благодаря вам, у меня на одну жизнь осталось меньше. Так что вы мне должны.
  - Ты предал нас, - рыкнул Райнер.
  - Я просто делаю то, что должен, - рассмеялся кот.
  - Кто ты такой? - раздраженно повторил я вопрос сестры, с трудом сдерживая ярость. Жаль, что сейчас я не могу убить его. - И что тебе от нас нужно?
  - Я уже говорил - всего лишь кот... а может быть я что-то большее, - Серж явно наслаждался повисшим в комнате напряжением. - Скажем так, я наблюдатель, что иногда вмешивается в ход событий.
  - И что ты хочешь изменить на это раз? - как же меня раздражает это животное. Но нужно успокоиться, сейчас не время для опрометчивых действий.
  - Не волнуйся, я не собираюсь рассказывать Зенону, зачем вы здесь, - кот грациозно направился к выходу, - он и так всё знает... И ещё, вам не сбежать из города... Так что я просто буду наблюдать за тем, как вы умрёте.
  - Думаете, он сказал правду? - побледнела Минори, со страхом смотря на меня.
  - Скорее всего, да... но не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю, - тяжело вздохнул я. Как ни странно, но я предполагал, что подобный вариант может случиться, - у нас еще вся ночь впереди... Райнер, поторопи пауков, нам нужно найти хотя бы выход из башни. И пошли паука-посыльного к Кристе... она нужна мне.
  - Что ты задумал? - маг поспешил выполнить мою просьбу.
  - Пока ничего конкретного...
  
  ***
  - Не нравится мне это, - в очередной раз вздохнул Райнер, который за всю ночь не сомкнул глаз, как впрочем, и я. Мы так и не смогли найти выхода из сложившейся ситуации.
  - Вам стоило остаться у Сесила или в столице. Так вы были бы в безопасности, - я не мог перестать винить себя за то, что произошло. Если Серж не соврал, Зенон знает о нашем задании, а значит, живыми мы из города светлых магов не уйдем.
  - Не говори глупостей, - раздражено отмахнулся от меня маг, - мы выберемся, это не сложнее, чем убить поглотительницу.
  - Твои пауки нашли выход?
  - Да. Нас проведут от каземат до пещер, но пока мои малютки не нашли выход на поверхность.
  От невесёлого разговора нас отвлекла вошедшая без стука Криста. Магичка смерила нас недовольным взглядом и присела на стул около окна.
  - К чему такая срочность? - женщина даже не пыталась скрывать своего раздражения. - И зачем было посылать этих мерзких тварей?
  Я усмехнулся, похоже, наша служительница света тоже недолюбливает пауков. Райнер обиженно засопел и начал нашептывать своим помощникам слова утешения. Никогда не пойму этого: почему он относиться к этим членистоногим, как к детям? Но сейчас не время и не место думать о странностях брата.
  - Прости, у нас нет времени на все эти расшаркивания и официальные послания, - довольно-таки грубо ответил я, но мне это простительно, учитывая обстоятельства.
  - Что-то случилось? - напряглась магичка.
  - Да, Зенон каким-то образом узнал о цели нашего визита в город.
  - Но как? - побледнела Криста, похоже, эта новость даже её заставила волноваться. Значит, даже она тоже не в безопасности в этом городе.
  - Не волнуйся, про тебя он не в курсе, ну или делает вид, что не в курсе, - пожал плечами я, размышляя над своим планом. - Завтра утром мы все приглашены в башню верховного мага. И я хочу, что бы ты была там...
  - Я не могу открыто выступить против Зенона, - покачала головой женщина. Что ж, я её прекрасно понимаю, всегда стоит думать в первую очередь о своей безопасности. Я и сам такой же... когда дело не касается моей семьи.
   - Этого не потребуется, ты просто поможешь нам добраться до каземат, когда дело будет закончено.
   - Думаешь, что сможешь выполнить заказ? - Криста с удивлением смотрела на меня. Похоже, она уже не верит в успех нашего безнадежного предприятия. А зря. Мне нечего терять, в любом случае впереди только смерть. Так почему бы не попытаться выжить, пусть это отчаянный шаг, но риск - благородное дело.
  - Да, по крайней мере, попытаюсь... ну так что, поможешь?
  - Помогу, - улыбнулась магичка, слегка прищурившись. И снова моя интуиция напряглась, так всегда бывает, когда меня обманывают. Что-то внутри сжимается... пару раз я проигнорировал это едва уловимое ощущение, и поплатился за это. На этот раз я не допущу подобной ошибки.
  - Дай слово, поклянись Светлооким Люминосом, что поможешь нам во всём, - потребовал я.
  Лицо Кристы недовольно вытянулось, конечно, ведь такую клятву она не сможет нарушить. Всё же она - уникальная женщина, слишком расчетливая для служительницы света.
  - Клянусь Светлооким Люминосом, - сквозь зубы процедила магичка, с ненавистью смотря на меня, - оказать вам любую помощь.
  Давненько на меня не смотрели с такой страстью, всё же жаль, что нам предстоит в скором времени расстаться. Пусть она и коварна, но это делает её только интересней.
  - Вот и хорошо, - криво усмехнулся я, - будем ждать тебя в башне.
  Криста направилась к выходу, но я остановил её, всё-таки стоит узнать ещё кое-что.
  - Кто такой Серж?
  Этот кошак странный, я даже не уверен, что это действительно кот, уж слишком много необычного с ним связано. Да и напрягает меня, что этот серый комок шерсти постоянно появляется в моей жизни. Это уже не похоже на простое совпадение.
  - Серый пройдоха, он служит всем и никому конкретно, - устало бросила Криста, - но Боги благоволят этому животному... хотя я думаю, что он нечто большее, чем демонстрирует нам. Никто не знает ответ на вопрос кто такой Серж.
  - Вот оно как? - и снова я не получил ответа на свой вопрос. Почему моя жизнь не может быть такой же простой, как была во внешнем мире. Хотя сейчас, вспоминая прошлое, которое казалось мне чужой жизнью.
  - Раз уж я дала клятву...- задумчиво произнесла Криста, - то и ты дай слово... дай слово, что убьешь Зенона!
  Магичка смотрела на меня с такой болью и отчаянием в глазах, что я содрогнулся. Неужели она жаждет смерти верховному магу не из-за власти? Похоже, это личное.
  - Даю слово, - вздохнул я, сам не понимая, зачем сделал это. Но я не мог отказать этой женщине.
  Криста благодарно улыбнулась и вышла, оставляя нас готовиться к встрече с Верховным Светлым магом.
  - Да уж, - мрачно вздохнул Райнер, падая на кровать и устало прикрывая глаза, - интересно, что этот Зенон ей сделал?
  - Без понятия, но при встрече можем спросить, а теперь давайте отдыхать, через пару часов придет Серж, и нам лучше быть в форме. Работа нам предстоит не из лёгких.
  Несколько часов отдыха всё-таки лучше, чем ничего, но поспать удалось только мне. Райнер с Минори так и не смогли побороть волнение, и теперь были полностью разбитыми. Надеюсь, это не помешает нам выполнить заказ, к тому же меня волновал тот факт, что давно не было приступов. Не хватало ещё, чтобы во время работы началась эта боль. Почему всё так сложно? Глубоко вдохнув, я постарался успокоиться, главное в моём деле - соблюдать хладнокровие, я всегда смогу найти выход, какой бы сложной не была ситуация.
  - Ну, вы уже готовы? - в комнату без приглашения вошёл довольный Серж. Однажды я непременно узнаю, кем же является наш серый 'друг'.
  - Да, идёмте, - я подошел к двери, намереваясь отправиться, наконец в башню.
  - Оружие придется оставить, оно ни к чему в этом городе и уж тем более в главной башне, - промурлыкал Серж, насмешливо смотря на меня.
  Да, этот кот прекрасно знает о наших планах и пытается усложнить мою задачу. Тяжело вздохнув, я оставил оружие в комнате, не всё, конечно, пара кинжалов и отравленных игл всё ещё были припрятаны в одежде. Жаль, оставлять всё это богатство, на которое ушли почти все наши запасы, но другого выхода нет. Из башни мы отправимся либо в пещеры, либо в казематы, в качестве пленников.
  - Вот и хорошо, теперь можем идти, - довольно усмехнулся кот, выходя их комнаты.
  Мы последовали за ним, уже выходя из комнаты, я заметил, как Минори взяла один их кинжалов и спрятала его в складках платья. Умница, её вряд ли будут досматривать так же тщательно, как нас с Райнером, да и сам Серж вряд ли ожидает от малышки такой прыти, да что скрывать, я и сам не ожидал от маленькой ведьмы такой помощи. Это печально, но наше долгое путешествие ожесточило сердце этого ребёнка, но иначе просто не выжить ни в Проклятых землях, ни во внешнем мире.
  Несмотря на то, что было раннее утро, на улицах города было полно народу. Горожане медленно и чинно расхаживали по улицам, заходили в многочисленные лавки, всё так же приторно улыбались друг другу, опасливо поглядывая на нашу небольшую процессию. До башни мы дошли за каких-то двадцать минут, как я и ожидал, прежде, чем пропустить, нас тщательно обыскали и отобрали спрятанное оружие и склянки с зельями Райнера. Стражники оказались профессионалами и хорошо выполнили свою работу, теперь у нас были только пара отравленных игл да кинжал, что припрятала Минори. Остается надеяться, что этого нам хватит, чтобы выполнить заказ... самое мерзкое в этой ситуации было то, что я чувствовал приближение очередного приступа, который может всё испортить.
  Я старался не думать о том, что вскоре мне предстоит испытать жуткую боль. Нужно сосредоточиться на деле, и запомнить хитросплетения коридоров башни, которые были настоящим лабиринтом. Напряжение витало в воздухе, не давая мне сосредоточится.
  Когда нас подвели к высоким резным дверям, я увидел стоящую невдалеке Кристу, что напряженно улыбаясь, кивнула мне. Что ж, похоже, она решила выполнить свое обещание, хотя иначе быть не могло. Слово, данное служителем Светлоокого, нерушимо.
  - Вас уже ждут, - Серж толкнул дверь мягкой лапой, и, хитро сверкая глазами, посмотрел на меня. - При других обстоятельствах, Александр Де Фур, я бы сказал, что мы больше не увидимся, но ты невероятный везунчик... так что кто знает, может, наши пути и пересекутся. Скажу больше, я надеюсь на это...
  Мы вошли в просторное светлое помещение, отделанное белым мрамором и золотом. Всё здесь буквально утопало в сверкающем солнечном свете, хотя в помещении не было ни одного окна. Наверняка очередной морок для создания нужной атмосферы, но меня такие фокусы давно не впечатляют: слишком много мне довелось повидать за последнее время.
  Мы молча шли вперед, к трону, на котором с холодным и беспристрастным лицом восседал молодой мужчина в белоснежном балахоне, на котором были алой нитью вышиты магические символы. Зенон выглядел очень молодо, но это ничего не говорило об его истинном возрасте, верховные маги обладают огромной силой и пользуются благосклонностью своих покровителей, они могут выглядеть как угодно. Не удивлюсь, если на самом деле Зенон - столетний старик, но для создания нужного эффекта молодиться. Сейчас изумрудно-зелёные глаза мага пристально рассматривали нас, я сразу понял, что он действительно всё знает и его забавляет тот факт, что он находится в одном помещении с теми, кто пришел за его жизнью.
  Не знаю, сколько мы стояли друг напротив друга, наверное, не меньше десяти минут, но за всё это время на непроницаемом лице мужчины не дрогнул, ни один мускул, ни одна эмоция не проскользнула в его зелёных глазах, словно это был не человек вовсе, а всего лишь кукла. Зато я смог получше рассмотреть мага, которого мне предстоит умудриться убить: невысокий, худощавый, с острыми чертами лица и орлиным носом, на лысой голове был золотой венец с крупным алмазом. Что-то в облике этого мага мне не нравилось, но вот что? Он кого-то напоминал мне... Пристально вглядевшись в его лицо, удивленно выдохнул. Если бы Зенон не молодился, то выглядел бы как Чёрный шут... только глаза другие. Совпадение? Нет, не верю я в подобные вещи... Может, спросить? В конце концов, нам нечего терять, наш план раскрыт и не думаю, что нас привели сюда для того, чтобы позволить выполнить заказ.
  - Вы с Чёрным шутом случаем не родственники? - прервал я затянувшуюся тишину и тут же довольно оскалился, увидев, как вытянулось лицо Верховного служителя Светлоокого бога. Похоже, я попал в точку, задав самый неожиданный им вопрос из всех возможных.
  - Он мой брат близнец, - Зенон быстро справился с собой, и снова его лицо стало непроницаемым. Что ж, я не ошибся, ему действительно под сотню, но в отличии от своего брата, предпочитает молодиться. Должен признать, Чёрный шут мне больше нравится, он хоть и безумный старикашка, но хотя бы не скрывает этого. - Но давайте лучше перейдем к делу. Мне известно о том, что вы выполняете заказ Тьмы.
  - Ну, это давно уже понятно, - я безразлично пожал плечами. К чему паниковать и биться в истерике, если мы уже раскрыты. Так или иначе, я попробую выполнить работу. Главное - подобраться поближе к моей жертве. - Что теперь? Убьёшь нас? Отправишь в казематы? Или, быть может, устроишь публичную, назидательную казнь?
  - Хм, - улыбнулся Зенон, с интересом рассматривая нас, - неплохие идеи. Но у меня на вас несколько иные планы. Ты умрешь в муках от дара Тьмы. Мерзкий маг, что поменял множество тел, будет казнен, ибо он этого заслуживает... Что касается очаровательной Минори... Я бы хотел изучить малышку.
  - Ты и в правду думаешь, что я позволю тебе прикоснуться к моей сестре и убить брата? - усмехнулся я, незаметно доставая отравленные иглы. Я никому не позволю причинить вред моей семье и сейчас этот маг очень сильно меня разозлил.
  - Ты ничего не сможешь сделать, Александр, в этом городе твоя удача закончилась.
   Я с ненавистью смотрел на мерзкую улыбку Зенона, теперь я лучше понимаю Райнера, который из всех своих коллег-магов больше всего презирает служителей Светлоокого. Нужно было действовать и действовать стремительно и решительно, пока наш враг ничего не предпринял. Но я прекрасно понимал, что всё не так как кажется. Зенон, ни за что не остался бы с нами наедине, зная о наших намерениях.
  Райнер первым безрассудно бросился вперед, выпуская только что сплетенное заклинание. Волна огня понеслась на светлого мага, но тот лишь усмехнулся и щелкнул пальцами. Пламя встретилось с невидимой преградой и исчезло, словно и не было его вовсе. Райнер заскрежетал зубами: наш противник невероятно силен, победить его будет не легче, чем Арлин.
  - Всё бесполезно, - тихо рассмеялся Зенон, холодно и презрительно смотря на нас, он просто упивался своей властью над нами, своим превосходством. - Открою вам секрет. Это не обычная башня... она усиливает магию света, как впрочем, и весь город. Я всё рассчитал, всё распланировал, теперь магическая энергия стекается по улицам моего города в башню, и вся эта сила принадлежит мне. Тело Зенона начало светиться, на бледной коже проступили пульсирующие ярко-синие вены, а светлые глаза наполнились безумием. Даже я, не будучи магом, ощущал его невероятную мощь. Что-то давило на мои плечи, заставляя склониться перед Верховным светлым магом, что сейчас с кривой улыбкой смотрел на нас.
  Но видимо судьбе показалось этого недостаточно: острая боль пронзила моё тело, и я рухнул на колени, корчась от боли, что разрывало меня на части. Минори бросилась ко мне в надежде помочь, но Зенон отбросил её в сторону одним лишь ленивым взмахом руки. Райнер с рыком набросился на мага, понимая, что сейчас необходимо тянуть время, чтобы дать мне прийти в себя. Дальше перед моими глазами была лишь темнота, до моего слуха доносились крики, шум, но я ничего не видел. Вся моя сущность стремилась, невзирая на боль, подняться и защитить семью, но тело сведенное судорогой боли отказывалось подчиняться своему хозяину. Где-то на краю сознания, я чувствовал, что Райнер и Минори борются, пытаются сопротивляться силе мага, но безрезультатно. Наш враг слишком силен, особенно здесь.
  Боль начала медленно отступать, я всё еще не контролировал своё тело полностью, но встаки разум вернулся ко мне. С трудом я поднялся на ноги: перед глазами всё плыло и двоилось, меня мутило и шатало, но я мог двигаться, и это было главным.
  Криво усмехнувшись, я увидел кинжал сестры, что лежал около меня. Наверняка, малышка бросила его мне, когда пыталась помочь. Умная девочка, всё правильно сделала. Пока Зенон отвлечен на магов, что пытаются сопротивляться его силе, пока не берёт в расчёт убийцу, что мучается от проклятия дарованного Тьмой, у нас есть шанс. Хотя помощь Кристы была бы совсем не лишней. Надеюсь, она сдержит слово и действительно поможет нам, сейчас самое время этой магичке появиться. Подняв кинжал, я попытался сделать шаг, но острая боль снова пронзила моё тело, заставляя замереть на месте и жадно глотать воздух ртом. Глупо! Как же глупо проиграть только из-за дара Тьмы, что и заказала эту работу.
  - Криста! - зашипел я, уверенный, что служительница света прекрасно слышит меня. Она не может нарушить своего слова, она должна помочь нам во всём. - Криста!!!
  И снова я рухнул на колени, чувствуя во рту солоноватый привкус крови. Да что же это такое происходит?! Почему приступ повторяется снова, словно Тьма пытается мне помешать? Опять эти игры! Как же меня всё это раздражает!
  Облегчение пришло внезапно, просто всё закончилось и моё тело начало наполняться силой. Сначала я даже не понял, что происходит, но почувствовав на своём лице прохладные ладони, осознал, что Криста всё-таки решила вмешаться. Её желание увидеть труп верховного мага Света, было даже больше, чем страх перед ним.
  - Тебе не стоило этого делать, - усмехнулся Зенон, надменно смотря на магичку. - Ты открыто пошла против Света и теперь у меня развязаны руки... Я, наконец, могу наказать тебя. Глупая девчонка.
  - Да, глупая! - рыкнул Криста, с ненавистью смотря на Зенона. - Глупая, потому что не сделала этого раньше!
  Вокруг женщины появилось сияние, и начали бить молнии, пытаясь дотянуться до Верховного мага. Похоже, не только он набирался сил в этом месте, но и Криста. Зенон, не отрываясь, смотрел на магичку, что осмелилась пойти против него. Что же между этими двумя произошло? В любом случае сейчас не время и не место, чтобы думать об этом. Я бросил быстрый взгляд в сторону: Райнер пытался привести в чувство Минори, которая пребывала без сознания. Злость захватила меня, я не мог простить Зенона, за то, что он пытался причинить вред моей семье. К тому же я дал слово Кристе и взялся за заказ Тьмы. Этот маг должен умереть и умереть сегодня. Осторожно поднявшись на ноги, я сжал в руке отравленный кинжал, другой доставая острые иглы. Пока Зенон увлечен противостоянием с магичкой, я смогу подобраться к нему. Главное при этом не попасть под горячую руку Кристы, что швыряла молнии во всё, что движется и не движется. Пара разрядов только чудом не угодила в меня, но сейчас всё это было не важно, ведь магичка отвлекала Зенона, вместе с присоединившимся к ней Райнером, что снова решил воспользоваться ядовитым туманом.
  Всё же я невероятный везунчик, мне удалось незамеченным подобраться к магу, что не воспринимал простого человека, как серьезную угрозу. Что ж, это его фатальная ошибка, потому что я собирался выполнить заказ. Одним быстрым рывком я сократил расстояние, что было между нами, заходя за спину мага. Ещё мгновение и острая отравленная игла вонзилась в шею Зенона, в то время как кинжал вошел в его спину, как раз между ребер.
  - Вот и всё, теперь даже Светлоокий Люминос не поможет тебе, - прошептал я на ухо побледневшего мужчины, что медленно оседал на пол. Я воспользовался особым ядом, что блокировал силу Светлых магов. Что бы не говорил Райнер, но, по-моему, именно это лучшее его изобретение. Откинув тело, медленно умирающего Зенона, в сторону я взглянул на брата и Кристу.
   - Как Минори?
  - Жить будет, - служительница Света быстро глянула на девочку, а после с благодарностью посмотрела на меня. - Спасибо.
  - Работа есть работа, - пожал плечами я, поднимая сестру на руки, - а теперь нам лучше бежать, пока Зенона не хватились.
  - Я покажу вам путь, - Криста неуверенно улыбнулась, словно что-то решая для себя. - Нужно торопиться.
  Путь к свободе
  
  Стоило нам покинуть главный зал, как башню начало трясти: мраморные стены пошли трещинами, всё падало и рушилось. Немногочисленные маги в страхе разбегались по сторонам, не понимая, что происходит. Пробираться к подземным казематам было сложнее с каждой минутой.
  - Что происходит? - Минори окончательно пришла в себя и теперь испуганно смотрела на меня.
  - В башню стекалось большое количество энергии, которую поглощал Зенон, - пояснила Криста, расталкивая своих коллег, - когда Верховный умер, некоторое время сила наполняла башню, но без сосуда она вышла из-под контроля и теперь разрушает здание.
  - Надеюсь, мы сможем выбраться до того, как нас погребет под руинами, - пренебрежительно хмыкнул Райнер, выпуская мощное заклинание, которое выбило массивные двери, что вели в подземелье -сейчас было самым безопасным местом. Что-то подсказывало мне, что в городе сейчас неспокойно, ведь энергия стекалась в башню по широким улицам. Даже страшно предположить, что там сейчас творится.
  - Госпожа Криста, что происходит? - стражники, охраняющие пленников, испуганно смотрели на магичку.
  - Башня рушится, вам лучше поскорее покинуть это место! - голос женщины был спокоен и холоден, он внушал уверенность и желание подчиниться. Стражники, не задумываясь, поспешили покинуть рушащееся здание, никто не сомневался, что столь уважамая служительница света пришла именно для того, чтобы спасти их.
  - Нужно освободить пленников, - Криста зажгла магический огонь, который осветил мрачные казематы. Я не мог поверить глазам: куда не брось взгляд, всюду клетки, переполненные изнеможенными, напуганными людьми, в глазах которых не было ничего кроме отчаяния.
  - Сколько же их здесь? - казалось, что под городом в темницах людей в два раза больше, чем на поверхности. Но разве такое возможно? Зачем служителям света столько пленных?
  - Нет времени на раздумья, - Райнер начал одну за другой открывать двери клеток, выпуская напуганных людей, что крича и толкаясь, устремились к выходу. Это была настоящая паника. Бывшие пленники не понимали, что творили, они не могли успокоиться, всё, что сейчас имело для них значение - это призрачная надежда на свободу.
  Я сильнее прижал к себе сестру, понимая, что освободить пленников была не самая лучшая идея. Это обезумевшая толпа могла смести и затоптать нас и никакая магия не поможет.
  Новый толчок землетрясения чуть не сбил нас с ног, больше оставаться здесь был нельзя. Неважно, что люди всё ещё оставались в клетках, их уже не спасти, главное - выбраться самим.
  - Нужно уходить! - зарычал я, передавая девочку на руки Райнера.
  - Нет, здесь еще остались люди! - Криста словно безумная бегала от одной клетки к другой.
  - Оставь её, мои малыши выведут нас, - брат начал пробираться вглубь подземелья, протискиваясь через толпу. Я бросил взгляд на магичку и зарычал. Почему-то я не мог оставить Кристу здесь на верную погибель.
  - Идём!!! - я грубо сжал руку женщины, но она не собиралась меня слушать. Магичка пыталась вырваться, что-то яростно крича, но времени слушать её истерику, у меня не было. - Ты идёшь со мной, и это не обсуждается!
  - Нет! - Криста буравила меня ненавидящим взглядом, пытаясь вырваться. - Нужно помочь...
  Всё-таки она фанатичка, такая же, как её коллеги! Тяжело вздохнув, я нанёс сильный удар по темечку магички и подхватил моментально ослабевшее тело. Не сомневаюсь, эта женщина попытается убить меня, когда придет в себя, но она хотя бы будет жива. Перекинув Кристу через плечо, я поспешил за братом и Минори.
  Идти было тяжело, толпа пленных, в панике бегущих из подземелья, пыталась смести со своего пути все преграды, к которым сейчас относился и я. К тому же с башню и подземелье трясло всё сильнее, потолок начал обваливаться. Ещё немного и это место станет нашей братской могилой. Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я рванул вперед, наращивая скорость и раскидывая всех, кто вставал на моем пути в стороны.
  - Быстрей! - Минори создала прямо над нашими головами щит. И сделала она это очень вовремя, ведь потолок подземных каземат начал рушиться, и огромные куски камня чуть не раздавили нас. Когда я достиг всё ещё крепкого коридора, то был уже без сил.
  - Не стоило её с собой тащить, - усмехнулся Райнер, указывая нам путь, - теперь нас не только в убийстве верховного мага обвинят, но и в похищении.
  - Неважно, главное - выбраться из этого места, к тому же в пещерах её магия может понадобиться. Не забывайте о совсем недружелюбных нагах, к тому же нас будут искать, светлые маги, заложник нам не помешает.
  - Как знаешь, - недовольно покачал головой Райнер, который сомневался в том, что служительница Светлоокого и дальше будет нам помогать. Я же понимал, что действительно размяк. В былые времена я бы без тени сомнения бросил магичку умирать, но сейчас эта мысль даже не пришла ко мне в голову. Эта Криста чем-то зацепила меня, и пусть она опасная женщина, это меня не пугало, напротив, интриговало и привлекало. К тому же во мне проснулось любопытство... Почему Криста так отчаянно желала смерти Зенону? Что между этими двумя произошло? Может быть, они были любовниками и расстались не лучшим образом? А может, верховный маг заточил в подземные темницы кого-то из её близких? Или это все это всего лишь амбиции и жажда власти?
  Мы, молча, шли по тёмным коридорам подземелий, которые время от времени трясло. Похоже, я не только убил Зенона, но и разрушил город, но почему-то эта мысль меня нисколько не расстраивала. Этим людям не помешает побыть немного менее счастливыми и улыбчивыми.
   - Надеюсь, мы скоро выберемся, - поёжилась Минори, - это место просто ужасно.
   - Ну, это лучше первой пещеры, в которую мне пришлось спуститься, - усмехнулся я, вспоминая, как искал синий мох для сестры. Нужно не забыть пополнить запасы, наверняка он здесь тоже есть.
  - И чем же? - поинтересовалась девочка.
  - Здесь не так узко, к тому же благодаря своим глазам я прекрасно вижу. Поверь, это большое преимущество, к тому же пока мы не нашли светящиеся кристаллы.
  - Они растут глубже, - подал голос Райнер, замирая на месте.
  - Что случилось? - напрягся я, сжимая кинжал - единственное моё оружие на данный момент.
  - Пауки чувствуют движение...
  Не понимаю, почему всё это происходит именно со мной, я всего лишь простой убийца, но всё же мне постоянно приходится сражаться, убегать, прятаться, прыгать в пасть к монстрам. Мне просто необходим отдых, когда ничего не будет происходить! Интересно, это возможно? Почему-то я сомневался в этом.
  Вот и сейчас я, замерев, сжимал в руках кинжал, надеясь, что этого хватит, чтобы уничтожить приближающегося к нам врага. От Минори и Райнера и то больше пользы, чем от меня, и это раздражало. Не люблю чувствовать себя беспомощным, это навевает не самые приятные воспоминания. Но деваться не куда, мне остается надеяться лишь на то, что у нашего врага есть оружие, которое я смогу использовать после его смерти.
  - Они точно идут в нашу сторону? - нетерпеливо спросил я, вглядываясь в темноту. Даже мои глаза не могли разглядеть приближающуюся к нам угрозу.
  - Ползут, - криво улыбнулся Райнер, поглаживая паука. Опять мурашки пробежали по моей спине. Не люблю я, когда у него такое лицо, в такие моменты начинаю верить, что когда-то маг был безумцем. - Наги... трое здоровых самцов и, сдается мне, нам они будут не рады.
  - Пауки, змеи, безумцы, когда всё это кончится! - начала возмущаться Минори, которой, так же как и мне, не нравилось происходящее.
  - Когда выберемся на поверхность - обоснуемся в каком-нибудь тихом местечке, - мечтательно произнес маг, который явно собирался продолжить свои исследования.
  - Быстрей бы уж, - буркнула девочка, надеясь, что это время настанет скоро. Я же знал, что после того, как мы выберемся, у меня ещё есть одно незаконченное дело. Лазар Де Фур должен умереть. Только после этого я смогу жить спокойно.
  От мыслей о родственнике меня отвлекло движение впереди, змеелюди стремительно приближались к нам, и настроены они были не дружелюбно. В отличии от самок, мужские особи наг отличались неуравновешенным и диким нравом, они воспринимали как угрозу и добычу всё, что двигается. К тому же они были не особо умны. Что ж, это вполне объяснимо, если учитывать особенности их размножения.
  Райнер, что-то бормотавший себе под нос, выпустил заготовленное заклинание, и ядовитый туман устремился к змеям, в то время, как Минори создала щит, что укрыл нас от опасной магии. Послышалось недовольное шипение, но туман не смог остановить наг.
  - Почему? - девочка непонимающе смотрела на всё ещё ползущих в нашу сторону змей. В её голосе легко можно было различить нотки страха.
  - Наги - это змеи, - послышался усталый голос, пришедшей в себя Кристы, - они ядовиты, так что пытаться убить их с помощью яда или кислоты, по меньшей мере, глупо.
  Райнер недовольно фыркнул, он уже и сам осознал свою ошибку и начал плети новое заклинание. Криста сразу поняла, что маг собирается воспользоваться стеной огня и создала вокруг нас прочный барьер. Я же просто наблюдал, на большее всё равно сейчас я был не способен. На этот раз наги не смогли противостоять магии, огонь сжег их тела дотла. Теперь наш путь был свободен, и мы могли отправиться вглубь пещер, что выведут нас далеко за пределы города.
  - Нам следует быть осторожней, - проворчал Райнер, - почему-то под городом этих тварей много... слишком много.
  - Это странно, - нахмурилась девочка, рассматривая кучки пепла, что остались от змеелюдей. - Наги одиночки... а их самцы недалеко ушли от зверей и не переносят конкурентов.
  Я посмотрел на Кристу, брюнетка старательно делала вид, что ничего не знает об этом. Что ж, это только упрочило мою уверенность в том, что Светлые маги ставили какие-то эксперименты и над пленниками-людьми, и над змеелюдьми, а может, ещё над кем-то. Но нас это уже не касалось, сейчас главное - выбраться на поверхность.
  - Твои пауки смогут нас предупредить об опасности? - спросил я у брата, понимая, что нельзя терять ни минуты. Подземелья Проклятых земель весьма опасны, к тому же ещё в прошлый свой спуск, я обратил внимание на то, что не все пещеры имеют природное происхождение, некоторые явно были созданы разумными существами.
  - Да, до ближайшего выхода пара дней пути, может, чуть меньше, - кивнул маг, зажигая шарики-светлячки, что озарили небольшую пещеру мягким белым светом. Я бросил быстрый взгляд на Кристу, что застыла в нерешительности. Магичка была потеряна и, кажется, не знала, что делать дальше: вернуться в город, остаться здесь или отправится с нами.
  - Ты идёшь? - спросил я, надеясь на утвердительный ответ. Всё же эта женщина мне нравилась, было в ней что-то безумно привлекательное. Шатенка задумчиво посмотрела на меня и нервно закусила нижнюю губу.
  - Решай быстрее, - нетерпеливо вздохнула Минори, которой не терпелось поскорее покинуть это место. Её явно что-то беспокоило и пугало, и дело было не в нагах и пауках, я это точно знал.
  - Я пойду с вами, - пожала плечами женщина.
  - Тогда нам не стоит терять время, - я подошел к сестре, что продолжала нервно озираться по сторонам. - Ты что-то чувствуешь?
  Девочка кивнула и взяла меня за руку, я давно заметил, что она так делает всегда, когда боится... по-настоящему боится. Это заставляло меня волноваться, ведь после уничтожения Поглотительницы ей больше ничего не угрожало.
  - Это место странное, - Минори хмурилась и пыталась подобрать правильные слова. - Я чувствую его присутствие.
  - Чье присутствие? - напрягся Райнер, который, судя по всему, ничего странного не замечал.
  - Повелителя могил...
  - Этого не может быть, это территория Светлоокго! - возмущенно вскрикнула Криста.
  - Я чувствую его присутствие, - упрямо покачала головой сестра, - пусть он не мой покровитель, но я его чувствую!!!
  - Успокойся, - я обнял Минори, поглаживая её по спутанным волосам, - Я тебе верю, но тебе нечего бояться. Повелитель могил обещал, что не тронет тебя. Ты не нужна ему.
  - Не будем терять время, чем быстрее выберемся отсюда, тем лучше, - хмуро буркнул Райнер, которому не нравилось происходящее, как и всем нам. Почему всё происходит именно так? Я не мог найти ответа на этот вопрос, но надеялся, что вскоре наши жизни станут спокойней. Мы все устали и измотаны. Сейчас больше всего на свете, мне хотелось оказаться в родном доме, но, увы... пока это невозможно. Да и нет у меня дома.
  Мы шли по подземелью вслед за пауками Райнера, а я размышлял над тем, что сказала Минори. Неужели Повелитель могил действительно здесь? Или быть может здесь что-то другое? Ни Криста, ни брат не чувствовали ничего необычного в этих пещерах, но не смотря на это я верил сестре, всё здесь было пропитано смертью. В очередной раз, я взглянул на каменные стены, было в них что-то странное. Остановившись, я подошёл ближе, прикасаясь к теплому камню.
   - Александр? - Минори подошла ко мне и непонимающе посмотрела сначала на меня, а потом на стену туннеля. - Что-то не так?
  - Я не уверен... но кажется, эти пещеры под Проклятыми землями рукотворные.
  - Глупости, - фыркнула магичка, присоединившаяся к рассматриванию пещеры. - Кому могло понадобиться делать это? Да и представь, сколько времени ушло бы на создание подземелья такого размера.
  - И тем ни менее он прав, - хмыкнул Райнер, хитро улыбаясь.
   Не сомневаюсь, маг знает историю создания этого лабиринта, я даже не удивлюсь, если он причастен к его строительству.
  - Давайте послушаем эту занимательную историю в пути, - нервно озираясь, предложила Минори, девочке явно не нравилось находиться под землёй. А вот я начал задумываться о том, чтобы дойти до стены именно по этим туннелям. А что, вполне неплохая идея. Под землёй опасностей меньше, да и не сунутся сюда служители Света, чтобы отомстить за своего Верховного мага.
  - Александр, идем, - Криста слегка толкнула меня, чтобы привести в чувства.
  - Да, так что там с этим подземельем?
  - Его действительно сделали люди, - начал свой рассказ Райнер, ведя нас вперед, - это было давно, задолго до того, как королевство стало Проклятым, и даже задолго до моего рождения.
  - И кто же его построил, - недоверчиво хмыкнула светлая магичка, - гномы?
  - Нет, гномы к тому времени уже вымерли, - совершенно спокойно ответил брат, - эти подземелья построили люди, а если точнее - некроманты. Скорее всего, именно поэтому Минори почувствовала присутствие Повелителя могил.
  - И зачем же некромантам это понадобилось? - усмехнулась Криста, не верящая ни единому слову Райнера.
  - А ты присмотрись внимательней, - оскалился маг, надменно сверкая глазами. - Прислушайся к своим ощущениям.
  Все мы начали оглядываться, но сколько я не всматривался, ничего не мог рассмотреть. Я понимал, что что-то здесь не так, но вот что именно?
  - Это склеп? - неуверенно спросила Минори, хмуро смотря на брата.
  - Да, - криво усмехнувшись, кивнул маг, - это наша традиция - хоронить мертвых в подземных склепах. Многие сотни лет, эти подземелья являются местом погребения. Все кто когда-то жил в этом королевстве, теперь покоятся здесь. Так что, малышка, ты почувствовала вовсе не Повелителя могил, а просто дух смерти.
  - Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем лучше, - девочка смерила нас недовольным взглядом, - так что давайте двигаться быстрее.
  - Согласна, - Кристу явно не радовала такая близость к огромному количеству трупов и останков.
  Мы снова направились вслед за пауками, что вели нас на поверхность, а я задумался над тем, что услышал. Почему-то мне казался важным тот факт, что катакомбы под Проклятыми землями являются склепом. Важным и не сулящим нам ничего хорошего. Опять возникло чувство, что мы здесь оказались по чьей-то воле и это раздражало. Я внимательно озирался по сторонам, чем дальше мы шли, тем больше это место стало походить на склеп, я уже начал различать каменную кладку, остатки колонн. Меня передернуло: теперь и меня эта братская могила начала напрягать. Казалось, что в любой момент, все эти трупы могут восстать и напасть на нас. Я понимал, что это глупо, но последнее время меня никак не желали покидать навязчивые мысли. Наверное, я схожу с ума.
  - Вы слышали это? - замерла Минори, испугано смотря в сторону.
  Мы застыли, прислушиваясь к окружающим звукам, действительно, невдалеке что-то щёлкало, мне даже казалось, что я слышу тяжелое дыхание. Сам не знаю, почему, но я решил узнать, что же здесь происходит. С одной стороны это безрассудно и лучше бы нам как можно скорее покинуть подземелье, но с другой мне совсем не хотелось оставлять предполагаемого врага позади себя.
  - Александр, - начал было говорить Райнер, но я поспешил его перебить.
  - Нужно убедиться, что на нас не нападут, как только мы отойдем подальше. Так что будьте наготове.
  Как это ни странно, но я совершенно не боялся, напротив, по телу разливалось приятное спокойствие. Да и моя интуиция почему-то решила в этот раз помолчать, кто знает, может, просто она устала постоянно кричать об опасностях. Чем ближе мы приближались к источнику звука, тем больше рукотворных деталей появлялось в туннеле. Я уже мог различить сводчатый потолок, стены стали более гладкими, то тут, то там стали появляться элементы колон. Теперь это место можно было назвать коридором и последние сомнения в том, что подземелье создано людьми, - исчезло.
  Маги шли за мной, молча, но я прекрасно слышал их напряженное дыхание, они боялись..., но вот чего? Неужели снова здесь витает нечто, что способен почувствовать только маг? Впереди появился свет: неяркий, мутный, зеленоватый. Сжав кинжал в руке, я направился туда. Похоже, в этом своем путешествии я окончательно растерял всю осторожность, присущую профессиональному убийце, хотя, скорее всего, всё дело в усталости. Я устал бояться, устал думать о том, что будет дальше, дергаться от каждого шороха и в каждом видеть врага, мне просто хотелось плыть по течению.
  Мы вошли в просторное помещение, и я удивленно присвистнул. Это место было великолепно и ужасающе одновременно. Все стены большого круглого зала были выложены черепами, в пустых глазницах которых горел зеленый фосфорный огонь, пол был сделан из костей, а с потолка свисали люстры из человеческих рук, держащих свечи. Мерзкое, отвратительное место, но в то же время оно было по-своему прекрасно и я был в состоянии оценить его красоту. Посреди зала, стоял трон из прозрачного кроваво-красного камня, на котором восседал скелет в золотой короне и истлевших от времени, некогда дорогих одеждах.
  Это зрелище было пугающим и завораживающим одновременно, пусть тело этого человека давно истлело, но всё равно от него исходило ощущение величия и силы. Не сомневаюсь, что это один из правителей Проклятых земель, что жил задолго до того, как появилась поглотительница. Глядя на него можно было с точностью сказать, что он был настоящим великаном, больше двух метров роста, да и силой тоже был не обделен. Я с уважением оглядел двуручный меч, что стоял около трона, он до сих пор остер и отполирован, словно им недавно сражались. Осторожно прикоснувшись к рукояти, я попытался сдвинуть его с места, но ничего не получилось - меч был слишком тяжел для меня. Даже страшно предположить, сколько он весит... хотя, скорее всего, дело в магии, что не позволяет недостойным прикоснуться к благородному оружию короля.
  - Это Дориан, пятнадцатый король династии Багряных, - раздался голос Райнера за моей спиной.
  - Никогда не слышал о таком, - ответил я, продолжая осматривать скелет в надежде найти что-то полезное.
  - А вот я был знаком с ним лично, - не без гордости продолжил маг, которому явно нравилось погружаться в пучину воспоминаний, где его жизнь была полна богатства, лоска и могущества. - Это был удивительный человек, настоящий гигант. Любой, кто увидел бы его лично, решил бы, что король непроходимо туп, настолько простым и непроницаемым было его лицо, но это обманчивая видимость. Ум Дориана был так же остр, как его клинок. Мы были друзьями... настоящими друзьями, что готовы были пожертвовать жизнями друг за друга.
  - А что с ним стало? - проснулось в Минори любопытство.
  - Не знаю, я был заточен в зеркале, до того, как король умер, - пожал плечами брат, оглядывая склеп, - но судя по этим черепам и костям... он пал в бою. Всё это - его верные солдаты, что погибли вместе со своим повелителем. Династия Багряных была самой воинственной из всех, что правили Проклятыми землями.
  - Он был кровавым тираном, - скривилась Криста, которой явно не нравилось находить в этом склепе, - он убивал своих врагов, захватывал новые территории...
  - И что с того? - перебил магичку Райнер, - все короли пекутся о благополучии своего народа, расширяют земли и завоевывают богатства. Это норма, убивать врагов... разве не этим занимался Зенон? Или, быть может, убивать во имя Светлоокого - это правильно, а вот ради других целей - нет?
  Маг явно наслаждался тем, как вытянулось лицо Кристы, как задрожали её губы от гнева, как женщина нервно сжимает кулаки, в бесплотной попытке успокоиться - она ничего не могла ответить.
  - Ладно, идемте отсюда, - я направился к выходу из склепа, - здесь нет ничего интересного.
  Но стоило мне повернуться спиной к скелету короля, как снова послышалось тяжелое дыхание. Волосы на моем затылке поднялись дыбом, ведь это дыхание принадлежало Дориану.
  - Райнер? - я умоляюще посмотрел на брата, - скажи, что это не то, о чём я подумал.
  Но маг лишь отрицательно покачал головой, начиная создавать заклинание, Минори и Криста последовали его примеру. Медленно обернувшись, я увидел, как скелет поднимается на ноги и берет свой меч в руки. Пятясь назад, я не спускал взгляда с мёртвого короля. Пока он не проявлял агрессии, но это не значит, что Дориан не нападет на тех, кто без приглашения пожаловали в его святилище. Да, только сейчас до меня дошло, что Райнер не прав, это не просто склеп - это святилище.
  - Дориан, - брат вышел вперед. Маг явно рассчитывал на то, что старый друг узнает его. Похоже, он совсем позабыл, что король уже давно мёртв, а он сам в очередной раз сменил тело. Напряжение нарастало, ни я, ни мои спутники не знали, чего ожидать от короля-скелета.
   - Кто ты? - послышался холодный, безразличный голос.
  - Это я, друг мой, - казалось, что Райнер совершено не боялся этого мертвеца, но даже это не внушало мне спокойствия. Я сжимал рукоять кинжала, не понимая, чем он сможет нам помочь, в случае если Дориан всё-таки нападет.
  Скелет наклонился к самому лицу мага, всматриваясь в него пустыми глазницами, в какой-то момент мне даже показалось, что он принюхивается.
  - Райнер? Ты до сих пор жив? - рассмеялся король, вновь опускаясь на свой трон. - Сколько времени прошло с нашей последней попойки?
  - Много... очень много, - улыбнулся маг, - больше тысячи лет. Если честно, не чаял тебя вновь увидеть живым.
  Святилище заполнилось шелестящими и скрипящими звуками, многочисленные кости черепа, что покрывали стены и пол, начали двигаться, собираясь воедино, но Райнер, казалось, вовсе не замечал того, что происходит вокруг. А скелетов тем временем становилось всё больше, они даже были вооружены мечами и щитами. Будем надеяться я смогу заполучить парочку для себя, мне они явно нужнее.
  - Минори, Криста, - как можно тише прошептал я, продолжая наблюдать за королем и братом, - идите к выходу.
  - Живым? - хрипло рассмеялся скелет. - Нет, друг мой, я давно мёртв и это место - мое святилище. Место, где я жду момента возрождения. Тебе стоит присоединиться ко мне.
  - Вынужден отказаться, - Райнер начал отходить назад, - ни я, ни моя семья не торопимся умереть, напротив, у нас ещё множество незавершенных дел.
  - И всё же вам придется остаться, - король вновь поднялся с трона, - я не могу позволить вам уйти из моего святилища. Вы должны остаться здесь, чтобы приблизить миг возрождения.
  В следующее мгновение воины-скелеты бросились в атаку; выругавшись, я начал уклоняться от ударов, что сыпались на меня со всех сторон. Если бы не защитные заклинания, что создали Минори и Криста, я давно бы был мёртв. Увернувшись от очередной атаки, я набросился на одного из врагов, повалив его на ноги, скелет рассыпался на части и я, наконец, обзавелся мечем и щитом. Теперь сражаться будет намного легче, весь вопрос в том, как победить постоянно собирающихся заново скелетов?
  И снова мне пришлось сражаться, эти скелеты оказались весьма умелыми воинами, настоящими мастерами своего дела. Никаких сомнений в том, что при жизни они были лучшими солдатами, не возникало, готов спорить они служили личной гвардией короля. К тому же эти скелеты были невероятно живучими, а точнее вовсе бессмертными. Они рассыпались под моими ударами и заклинаниями Кристы и Минори, но в следующее мгновение скелеты собирались вновь, причем не всегда в изначальную форму. Теперь против нас сражались воины, состоящие их трех, четырех или даже пяти скелетов. Эти четырехрукие и восьминогие враги были намного опасней простых скелетов. Я не знал, что делать дальше, чем больше мы сражались, тем более опасными становились наши враги. К тому же я начал уставать, мои удары уже не были сильными и точными, уклоняться от атак скелетов становилось всё сложнее.
  Если бы не защитные заклинания Минори и Кристы, я давно бы присоединился к армии Дориана. Что касается Райнера, то ему пришлось сражаться с бывшим другом, но и его заклинания были неэффективны. Мне начало казаться, что здесь мы и останемся - выбраться из этого святилища-склепа было просто невозможно.
  - Нужно бежать! - закричала магичка, прекрасно понимающая, что мы не сможем победить, но вот только шатенка не учла одного, скелеты будут преследовать нас до последнего, нам не позволят уйти.
  - Не выйдет! - зарычал я. - Сейчас нам может помочь только Повелитель могил, но я не уверен, что он захочет вмешаться.
  Эта ситуация заставляла рычать от бессилия и впасть в отчаяние, моя судьба снова оказалась в руках Богов. Но молить их о помощи я не собирался, не дождутся! Упав на колени, я пытался перевести дух, в то время, как скелеты продолжали атаковать щит, созданный Кристой. Я понимал, что он долго не продержится, но мне просто необходимо передохнуть.
  - Я могу попробовать позвать его, - Минори нервно теребила свою косу, ей явно не хотелось встречаться с тем, ради которого её растили. - Пусть мы больше не связаны, но я могу попытаться.
  Я кивнул и натянуто улыбнулся, сейчас только от сестры зависит, сможем ли мы выжить. Надеюсь только, что последствия этого решения не будут слишком тяжелыми, а в том, что они будут сомневаться, не приходилось. Девочка тяжело вздохнула и, присев на пол, закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.
  - Криста... защищай её, а мы с Райнером справимся сами, - я с трудом поднялся на ноги, ощущая, что ещё немного и откроется второе дыхание. Так всегда бывало со мной во время тяжелой битвы.
  Брат отчаянно сражался с королем-скелетом, пробуя всё новые и новые заклинания, но ничего не помогало. Я видел, что ещё немного и Райнер без сил рухнет на землю.
  - Используй некромантию! - я парировал удар короля, предназначенный магу.
  - Не помогает!!! - недовольно зарычал брат, пытаясь перевести дух, но скелеты, нападающие на нас со всех сторон, не давали ему сделать это. Если так пойдет дальше, мы точно останемся в этом склепе и присоединимся к армии Дориана. - Я не могу упокоить его!
  Рыча в бессильной злобе, я отбивался от атак, что сыпались со всех сторон. Удивительно насколько скелет, лишенный мышц, может быть силен, но сдаваться было нельзя, уверен, Минори сможет призвать Повелителя могил. Но вот захочет ли хозяин смерти помочь нам или напротив, решит оказать милость королю-скелету. Сил почти не оставалось, мои удары были всё медленнее и слабее, да и заклятия Райнера уже не имели былой мощи. Дориан довольно расхохотался, предчувствуя скорую победу, признаюсь честно, от звука его дребезжащего голоса у меня мороз по коже пробегал. Ситуация казалась безвыходной, но я не торопился отчаиваться, мы бывали и в более опасных ситуациях и до сих пор живы.
  - Сдавайся, друг мой, - снова предложил король-скелет, протягивая к магу костлявую руку. - Так или иначе, но ты присоединишься ко мне... и ты и твой брат... моей армии вы двое будете весьма полезны.
  - Нет! - сквозь зубы процедил Райнер, с ненавистью смотря на обезумевшего Дориана. Он помнил его другим, полным сил и гордости, нынешний король был лишь тенью некогда великого человека, и это было удручающе. Но в одном он был прав: если все так пойдет дальше, мы действительно в скором времени присоединимся к армии мертвецов. Я уже был ранен и с трудом держал в руках меч и щит, да и маг вот-вот рухнет на землю. Бросив быстрый взгляд, в сторону выходя, я увидел, что Минори до сих пор медитирует, а Криста поддерживает вокруг неё щит, чтобы многочисленные скелеты не смогли добраться до неё.
  Мои руки дрожали от напряжения, оружие казалось невероятно тяжёлым и неуклюжим, я понимал, что не смогу отразить больше ни одного удара. Но в тот момент, когда несколько мечей уже почти пронзили меня, всё замерло. Я и сам не мог пошевелиться, и казалось, просто окаменел. Но, несмотря на это, моё сознание оставалось ясным и четким. Я чувствовал, как помещение наполняется мерзостным, тошнотворным запахом разложения. Похоже, сестре удалось призвать Повелителя могил, и он всё же почтил нас своим визитом.
  Появившееся древнее божество выглядело так же, как в нашу последнюю встречу, похоже, ему просто нравилось пребывать в образе полусгнившего трупа, пожираемого личинками. И снова пустые глазницы внимательно смотрели на меня, мне даже показалось, что его череп довольно ухмыляется. Всё внутри меня содрогалось от холода и желания умереть, в этот раз у меня уже не было никаких сил сохранять спокойное выражение лица.
  - И вот, мы снова встретились, Александр.
  Я скривился от неприятного, загробного голоса, от которого начинали болеть уши. Почему Повелитель могил уделяет мне столько внимания? Неужели у хозяина смерти на меня имеются планы?
  Сам же Повелитель могил начал медленно прохаживаться по склепу, внимательно оглядывая всех здесь собравшихся. Казалось, что он просто пришёл полюбоваться на наши смерти и не собирается помогать, но я точно знал, что это не так. Вопрос лишь в том, какой будет цена за помощь?
  Повелитель могил щёлкнул своими костлявыми пальцами, и я рухнул на пол, моё тело ныло и болело, казалось, что я не человек вовсе, а сплошной синяк. Все мои внутренности были словно стянуты в тугой узел, сейчас мне даже вспомнились времена, когда я был 'облагодетельствован' Тьмой. Способность двигаться вернулась не только ко мне, но и моей семье, а вот Криста, как и скелеты, осталась стоять застывшими статуями. Тяжело вздохнув, я принял сидячее положение и оперся о щит одного из скелетов. Как же я устал!!! Мне даже начинало казаться, что лучше отказаться от всего и просто позволить убить себя. Глупые, трусливые мысли.
  - У всего есть своя цена, - наконец, снова заговорил Повелитель могил, садясь на трон и насмешливо смотря на нас. До сих пор не могу понять, как я могу угадывать какой взгляд у хозяина смерти, ведь у него нет глаз. Может, это просто мое воображение... хотя какая разница?
  - И какова же цена вашей помощи? - поморщился Райнер, который в отличии от меня был в состоянии стоять на ногах.
  - Служение, - рассмеялся Повелитель могил. Должен признать, что это жуткое зрелище - смеющийся череп, с которого отлетают гниющие куски плоти. - Боги покровительствуют магам и некоторым людям и плата всегда одна - почитание, служение нам и выполнение наших приказов, когда это потребуется.
  - Я служу Арании, - маг неопределенно пожал плечами, пусть он сменил несколько тел и может пользоваться разной магией, в том числе и некромантией, но служит он только Великой Паучихе. Наверное, я никогда не смогу понять этой его преданности своей богине.
  - Речь не о тебе, - безразлично пожал плечами Бог, который не собирался лишать любимую супругу лучшего её и самого перспективного мага.
  - Значит о Минори, - тяжело вздохнул я, понимая, что не могу интересовать владыку смерти, ведь у меня нет магических способностей, а значит, я не могу служить ему. - Но ведь Вы сами отказались использовать её в качестве аватара...
  - Речь вовсе не о том, чтобы использовать её тело, Минори должна стать полноценным некромантом, - божество внимательно смотрело на девочку, которой совсем не нравились подобные перспективы. Да и я, если честно, сам думал, что ей подойдет больше другая магия. - Что скажешь, малышка?
  - Тогда Вы поможете нам? - Минори сжала кулаки. Я понимал, что для неё это будет жертва, но иного выхода у нас не было. Но зачем сестра потребовалась Повелителю могил? Наверняка это неспроста.
  - Да, и даже помогу вам выбраться на поверхность.
  - Тогда я...
  - Подожди, - я прервал сестру. Ну, почему я снова веду себя безрассудно и глупо? Неужели нельзя промолчать и просто плыть по течению? Видимо пребывание в Проклятых землях негативно сказалось на моем разуме. - Зачем Вам Минори?
  Послышался хриплый смех, от которого бросало в дрожь, мой вопрос и поведение явно забавляли владыку смерти. Что ж, это хорошо, пока ему весело, он меня точно не убьёт.
  - Мы покровительствуем магам не просто так, это взаимовыгодное сотрудничество, - соблаговолил ответить Повелитель могил, успокоившись, - чем сильнее наши слуги, тем сильнее мы. У Минори большой потенциал, она, как и Райнер, владеет несколькими магиями и это мне на руку. У меня на неё далеко идущие планы. Ну, так что, согласна служить мне?
  - Да, - решительно ответила девочка.
  Никогда не перестану поражаться ей, Минори всегда может взять себя в руки и принять правильное решение. Но с другой стороны мне иногда становится жутко от мыслей о том, какой она вырастет, да ещё с таким покровителем.
  - Вот и хорошо, - заскрежетал Повелитель могил, подходя к девочке. Его костлявая рука легла на голову Минори, и в следующее мгновение сестра упала на колени: она хрипела, жадно хватая ртом воздух, на её коже начали проявляться замысловатые узоры, которые, то становились ярче, то исчезали, то начинали светиться. Душераздирающий крик сорвался с губ девочки, но мы с Райнером продолжали, молча стоять и смотреть, сейчас никто из нас ничем не мог помочь ей.
  - Вот и всё, - довольно кивнул головой Повелитель могил, - у каждого мага должен быть покровитель, таков порядок.
  Божество поднялось с места и величественно взмахнуло рукой - всё вокруг засветилось мутным фосфорным светом, скелеты начали рассыпаться на части и вновь заполнять стены и пол склепа, создавая замысловатый узор. Дориан снова сел на свой трон, а Криста отмерла и теперь недовольно смотрела на моё семейство. Всё стало точно так, как было до того момента, как мы вошли в это помещение. Райнер помог Минори подняться на ноги, девочка была совершенно измучена и теперь ещё долго не сможет идти сама, а это значит, что нам просто необходимо, как можно скорее найти синий мох или место для отдыха.
  Я не сомневался в том, что в этот склеп нас заманили и сделали это специально для того, что бы у сестры появился покровитель. Им должен был стать именно Повелитель могил, наверняка пауки намеренно завели нас сюда, повинуясь приказу Арании. Это так раздражат, когда осознаешь, что ты всего лишь игрушка в чужих руках, но с этим ничего было не поделать.
  - Александр, - Повелитель могил снова обратил на меня свой взор. Великий мертвец пристально смотрел на меня своими пустыми глазницами, но я слишком устал для того, чтобы преклоняться перед ним или бояться, на меня просто напала апатия, я устал от этого путешествия и того, что со мной постоянно что-то происходит. Безумно хотелось вернуться домой и просто ничего не делать и никого не видеть, побыть хоть немного самым простым и заурядным человеком. - Возьми.
  Владыка смерти протянул мне меч, сначала я не понял, что это за оружие, но когда осознал, то просто замер, тупо уставившись на фамильный клинок из чёрной стали с самой обыкновенной рукоятью, без каких-либо украшений и излишеств. Этот меч был утерян после убийства моей матери, поначалу я думал, что его прибрал к рукам Лазар, но это оказалось не так.
  - Тиана просила, чтобы я сберёг его для тебя.
  - Почему? - я поднял взгляд на божество, не понимая, как такое возможно, - моя мать не была магичкой, как она могла попросить вас о чём-то?
  - Есть люди, которые ценны для нас, такой была твоя мать.
  В следующее мгновение Повелитель могил исчез, оставив после себя ещё больше вопросов. Что-то подсказывало мне, что мои злоключения ещё не закончены.
  Я был зол, очень зол - почему боги вечно вмешиваются в мою жизнь? Почему вокруг меня столько тайн и загадок? Если честно, я слишком устал от всего этого и уже не хочу знать ответы. Какая разница?! Прошлого это не изменит и не вернет мою мать к жизни. Мне просто стоит быть благодарным ей за то, что она спасла меня в тот роковой день и смогла передать мне фамильный меч. Я трепетно и даже нежно провел рукой по холодному лезвию. Мне всегда казалось, что этот меч живой, и сейчас это ощущение вернулось.
  - Можно взглянуть? - даже уставший Райнер был всё таким же любопытным. Сейчас в его мутных глазах появился интерес и некое безумие, что всегда заставляло меня вздрагивать.
  - Только руками не трогай, - этот меч был особенным для меня. С самого детства я начинал выходить из себя, когда кто-то прикасался к нему. Не знаю почему, но я чувствовал родство с этим чёрным клинком.
  Маг хмыкнул и стал внимательно разглядывать ничем непримечательный клинок, если, конечно, не считать цвета. Минори и Криста присоединились к нему. Сдается мне, о моем фамильном мече они знают намного больше меня, но, если честно, меня это уже не волновало. Я слишком устал от всего.
  - Ты хоть представляешь, что это за меч? - восторженно воскликнул Райнер, явно подавляя неудержимое желание прикоснуться к клинку.
  - Фамильный меч семьи Де Фур, мы хранили его несколько столетий, - безразлично ответил я, пряча клинок в ножны, - остальное не важно.
  - Ошибаешься, - покачала головой Минори, но я не дал ей закончить.
  - Я понимаю, что этот меч необычный, и уж тем более, я догадываюсь, что Повелитель могил не просто так отдал его мне, скажу больше, я не уверен, что моя мать просила его о чём-то. Но мне всё равно, всё чего хочу, - это выбраться из этих пещер, добраться до стены и вернуться, наконец, во внешний мир.
  - Но...
  - Никаких но, - раздраженно рыкнул я, направляясь к выходу их этого склепа, пока король-скелет снова не проснулся. - У нас есть план, и его мы будем придерживаться.
  - Человеческие планы богов не волнуют, - бросила мне в спину Криста. И должен признать, я был с ней согласен, но я слишком долго был пешкой в чьей-то игре и теперь апатия и безразличие полностью захватили меня. Чего не скажешь о моих спутниках, в которых напротив, проснулся энтузиазм. Мне же абсолютно всё резко надоело. Хочу выбраться отсюда! Хочу увидеть солнце и ощутить ветер на лице! Хочу свернуть жирную шею Лазару! Я сам не понимал, куда иду, я просто шёл и шёл, а маги молча следовали за мной, видимо, они чувствовали, что сейчас я несколько неадекватен и лучше мне не перечить. Что касается меня... то я понимал, что нужно спросить у сестры, как она? Да и Райнер ослаб, но я ничего не мог поделать с собой. Хорошо ещё, что мои новые глаза позволяют мне видеть дорогу. Не понимаю, почему я завелся? Неужели всё дело в упоминании имени матери? Или же всё от того, что я снова почувствовал, что моя жизнь мне уже давно не принадлежит?
  Как же это раздражает, всё внутри меня кипело и клокотало, мне хотелось крушить, кричать, рвать и метать, но я сдерживался. Хотя возможно зря. Ведь моя злость заставляла меня позабыть об осторожности, я даже не прислушивался к окружающим меня звукам, что было весьма опасно, если учесть, что здесь ползают наги. Моя рука легла на эфес меча, обычно это всегда успокаивало меня, но не в этот раз. Стоило прикоснуться к фамильному клинку, как перед глазами начали всплывать картинки из прошлого. Это оружие пробудило во мне воспоминания. Опять. Уже второй раз, за время моего пребывания в Проклятых землях, я вспоминаю то, что так тщательно забывал.
  Мне однозначно нужно выпустить пар и немного расслабиться, хотя бы немного отдохнуть. Но как это сделать? Если честно, я не был уверен в том, что это удастся, даже если мы выберемся на поверхность.
  - Александр, ты должен успокоиться, - Минори подошла ко мне и взяла за руку. Я вздрогнул от неожиданности, но дело было вовсе не в том, что я не слышал, как девочка приблизилась, а в том, что в голосе сестры был слышан страх. Это было весьма неприятное открытие. Неужели я настолько пугающ?
  - Прости, - я остановился и посмотрел на Минори, - всё уже в норме, нам просто нужно отдохнуть и расслабиться.
  - Ну, раз ты, наконец, пришел в себя, давайте следовать первоначальному плану, - буркнул недовольный Райнер, ласково поглаживающий своего паука.
  - Но думаю, стоит внести в него корректировки, - я оглядел своих спутников. Устал не только я, мы все были вымотаны и вряд ли могли продолжать путь. - Нужно устроить привал и восстановить силы.
  - Было бы неплохо еще, и поесть, - жалобно протянула девочка.
  - С этим придется подождать, еды у нас нет и взять её здесь не откуда, - я попытался ободряюще улыбнуться. - Если, конечно, не хочешь поужинать друзьями Райнера.
  - Ещё чего?! - возмущённо фыркнул маг, на всякий случай пряча своего паучка от моих голодных глаз. Минори же от моего предложения брезгливо скривилась.
  - Не волнуйся, я не настолько голодна, я вообще не уверена, что кто-то может быть настолько голоден, чтобы есть это.
  - Полностью согласна, - поморщилась Криста, оглядываясь по сторонам. Из нас всех у неё сохранилось больше всего сил. - Райнер, здесь есть подходящие гроты, в которых мы можем передохнуть?
  - Всё может быть, - таинственно улыбнулся маг, направляясь вглубь пещер. И судя по его хитрой улыбке, могу точно сказать, что пауки нашли подходящее для отдыха место. Я всё ещё был раздражен и подавлен, но теперь я держал себя в руках. Надеюсь, отдых приведёт меня в чувства.
  Пауки нас привели в просторную пещеру, стены которой были усыпаны красными, оранжевыми и желтыми сверкающими кристаллами, что дарили мягкий и теплый свет. Это зрелище было умиротворяющим и завораживающим. Но не это было самым примечательным, а небольшое подземное озеро, над которым стоял легкий пар. Вода так и манила к себе, обещая покой - на моём лице появилась улыбка. Это место как раз то, что мне нужно в данный момент. Возможно, именно здесь моя нервозность пройдет, и я с новыми силами смогу отправится дальше к своей цели.
  - Красиво, - улыбнулась Минори, подходя к воде, девочка прикоснулась к гладкой поверхности и прикрыла глаза. - Теплая.
  - Не сомневаюсь, - я начал стягивать с себя одежду. Конечно, я понимал, что это не лучшая идея, но мне безумно хотелось расслабиться в теплой воде, смыть с себя пот и кровь и немного прийти в себя и успокоиться.
  - Ты что делаешь? - возмущенно вскрикнула Криста, разглядывая меня.
  - А что, не видно? - я устало отмахнулся от брюнетки. Соблюдать глупые правила приличия я не собирался - это не то место, где стоит беспокоиться об этом. - Не нравится - не смотри, а я собираюсь расслабиться в этом озере. И вам, кстати, советую сделать то же самое.
  Не обращая ни на кого внимания, я погрузился в воду, сразу же на душе стало легко и спокойно. Раны и царапины на моём теле неприятно щипало, но я готов был потерпеть ради минуты спокойствия. Мне всегда нравилась вода, она имела необыкновенное свойство смывать все нехорошие и тягостные мысли, все проблемы. Вода успокаивала и снимала раздражение. Прикрыв глаза, я просто наслаждался приятными ощущениями лёгкости.
  - А что, идея неплохая, - послышался голос Райнера, который тоже устал от нашего путешествия и решил расслабиться.
  Если подумать, то мы давно уже не отдыхали по-настоящему. Через несколько минут блондин погрузился в воду, что-то довольно бурча себе под нос.
  - Это нечестно, - возмутилась Минори, в голосе девочки слышались нотки обиды и капризности, - я тоже хочу в воду.
  - Так что тебе мешает, - устало вздохнул я, понимая, что сестре неудобно прыгать в воду к двум голым мужчинам, но вылезать из воды не собирался. Мне слишком хорошо. - Просто не снимай рубаху и всё.
  - Хорошо, - недовольно буркнула девочка.
  А вот Криста так и не решилась погрузиться в воду и только бросала на нас недовольные взгляды. Что ж, тем хуже для неё, уговаривать её никто не будет. Я же буду отдыхать и расслабляться.
  - Это вода необычная, - улыбнулась девочка, оказавшись в горячем озере и блаженно прикрыв глаза.
  - И что же с ней не так? - лениво поинтересовался я, понимая, что даже если сестра скажет, что я нахожусь в ядовитой кислоте, то ни за что не вылезу. Мне слишком хорошо и спокойно.
  - Она целебная, она вся пропитала силой и магией.
  - Она пропитана некромантией, - буркнула Криста, неприязненно морщась.
  - Ну и что, - пожала плечами Минори, которая похоже смирилась со своим новым, но давно знакомым покровителем, - некроманты не только могут мёртвых их могил поднимать, но и лечить. Не всё, конечно, только раны, но это именно то, что нам нужно.
  - Неважно, что это за вода - главное в ней эффект, который она оказывает, - я с удовольствием смотрел на то, как царапины и синяки на моем теле исчезают. Надо будет непременно прихватить с собой этой водички. Кто знает, может пригодиться в будущем. Хотя учитывая моё везение - пригодится всенепременно. - А тебе лучше позабыть о своей брезгливости и подумать, что будешь делать дальше.
  - Вернусь во внешний мир, - задумчиво протянула магичка, стараясь не смотреть на нас. - Займусь обычной работой и забуду обо всём, что произошло в Проклятых землях.
  - Думаешь, там всё будет по-другому? - усмехнулся Райнер, его явно забавляли слова Кристы. Маг прожил в этом мире гораздо дольше нас, он видел людей насквозь и знал, что они везде одинаковы. Алчность и жестокость, амбиции, от этого никуда не деться.
  - Нет, но здесь мне оставаться не хочется, - огрызнулась Криста, бросая злобный взгляд на блондина, но в то же время в её голосе я уловил нотки боли и сожаления. - Я хочу всё начать сначала.
  - Бежишь от себя, - расхохотался Райнер, от чего у меня мороз по коже пробежал. Всё же он безумен, но это не имеет значения, пока его душевное состояние не отражается на семье и моих планах.
  - Тебя это не касается, - зашипела Криста.
  - Успокойтесь и дайте отдохнуть, - я одарил магов убийственным взглядом, что заставлял трепетать многих, кто мне перечил, - я не собираюсь слушать ваши дрязги. И если Райнер теперь мой брат, то от тебя, Криста, я с легкостью избавлюсь.
  Я не собирался убивать магичку, всё-таки она нам помогла, но и терпеть скандалы и её пренебрежительное и презрительное отношение к нам не собирался. Если и дальше будет строить из себя великосветскую даму, то пусть добирается до стены сама. Хотя будет жаль.
  - Хорошо, - обиженно замолчала шатенка.
  Я же просто продолжил расслабляться, чувствуя, как силы и спокойствие возвращаются ко мне. Это было волшебное место, хотя сомневаюсь, что мы наткнулись на него случайно. Похоже, Повелитель могил решил сделать нам маленький подарок и показать одно из своих тайных мест. И снова мои мысли потекли совершенно в другую сторону. Что же им всем от меня надо, и какие сюрпризы меня ждут в перспективе?
  - Об этом лучше не думать, - я погрузился в воду с головой и сразу же вынырнул.
  - О чём? - Минори с улыбкой смотрела на меня, похоже, девочка тоже расслабилась и теперь просто наслаждается неожиданным, но таким желанным отдыхом.
  - Об играх богов и нашей роли в них, - усмехнулся я, выбираясь из воды. Как бы ни было здесь хорошо, но нам пора отправляться в путь, а ещё не помешает раздобыть еду.
  - Нужно поскорее выбраться отсюда, - Криста нервно оглядывалась по сторонам.
  - Сначала соберем мох и кристаллы, - отмахнулась от магички Минори, которая как раз занималась этим делом. Нам весьма повезло, что мы набрели на эту пещеру, где было не только подводное озеро, но и драгоценный синий мох. Хотя думаю, о везении речи не шло, скорее о подарке Повелителя могил. Кстати, он обещал, что поможет выбраться из пещер, надеюсь, это были не пустые слова.
  - Могла бы и помочь, - буркнул Райнер, даже не смотря на девушку.
  - Мне это ни к чему, - в голосе шатенки слышалась обида. Неужели её так задели мои слова о том, что я с легкостью от неё избавлюсь, если это потребуется? Не понимаю, на что она рассчитывала? Неужели думала, что я настолько очарован ей, что сделаю всё, что только она пожелает? Зря. Самое главное для меня - новая семья, которую я не хочу терять. Я слишком долго был один, не хочу, чтобы это повторилось.
  - Если не хочешь помогать - не мешай, - маг продолжал своё дело, запихивая в карманы и сумку Минори как можно больше всего. Я обреченно вздохнул, ведь теперь нести все это предстоит именно мне. Ну, ничего, мне не привыкать, зато мы снова богаты. Может, стоит снова зайти к Сесилу? Эта идея, конечно, заманчивая: в доме кузнеца всегда царил покой, да и вооружиться не помешает. Но я отмел эту мысль. Нам стоит как можно быстрее попасть во внешний мир, чем скорее Лазар умрёт, тем лучше. Только после этого я смогу, наконец, начать жить дальше, не думая о мести.
  Меня всё чаще посещали мысли о том, что я хочу осесть в каком-нибудь тихом, спокойном месте, отойти от дел и просто наслаждаться жизнью. За всё то время, что мы провели в Проклятых землях, я устал от всех этих приключений и скитаний. Ничего больше не хочу. Возможно, даже когда всё будет кончено, я снова вернусь сюда - жизнь за стеной не так уж плоха. Так что, если моя семья будет не против, то мы вполне можем обосноваться здесь. Хотя что-то мне подсказывало, что Райнер будет только рад продолжить свои эксперименты, да и Минори стоит держаться подальше от своей бывшей семьи. Теперь, когда она пользуется покровительством Повелителя могил, они наверняка захотят вернуть девочку себе.
  - Всё! Хватит! - я вырвал из рук мага сумку, - если ты положишь туда ещё что-нибудь, сам будешь это тащить.
  - Хорошо, думаю, на первое время и этого хватит, а потом мы всегда сможем заглянуть сюда ещё раз, - недовольно проворчал Райнер.
  - Нам пора идти, этот склеп меня уже начал напрягать, - я взглянул на задумчивую сестру, что замерла словно статуя. - Минори? Что случилось?
  - Ничего, просто теперь я знаю куда идти, - девочка счастливо улыбнулась, её глаза сверкали от восторга. - Райнер был прав, подземные ходы всюду под Проклятыми землями, можно безопасно попасть в любую точку королевства.
  - Ну, не так уж безопасно, - хмыкнул я, вспоминая о поселившихся здесь нагах и скелетах, что, судя по всему, могут в любой момент ожить. - Раз уж ты теперь знаешь дорогу, показывай куда идти. Нам нужно выбраться на поверхность и найти еду.
  После упоминания о пище мои спутники сразу же ускорили сборы и поспешили направиться к выходу из пещеры. Я усмехнулся, сейчас голод - мой союзник, что подгоняет магов.
  Минори уверено шла по мрачным туннелям, благодаря светящимся кристаллам, что мы раздобыли в гроте, больше не было необходимости использовать магию, так что мои спутники могли экономить силы. Но всё равно мне было неспокойно, казалось, что кто-то наблюдает, неотступно следует за нами. Я пытался прислушиваться к окружающим нас звукам, но ничего подозрительного не замечал. Может быть, мне всё это просто кажется? Это было бы неудивительно, если учесть насколько насыщенной была моя жизнь в последние месяцы. Но всё же лучше перестраховаться.
  - Райнер, - я нагнал брата, что шёл чуть впереди меня, и казалось, ни на что не обращал внимания.
  - Я знаю, - едва слышно ответил маг, не смотря на меня.
  - Кто это? Наги?
  А вот это уже интересно, Райнер так же как и я почувствовал слежку, но ничего никому не сказал. С чего бы это? Не хочет пугать или сам пока не знает, кто преследует нас, или быть может, наши сопровождающие не опасны?
  - Не только, - нахмурился маг, продолжая иди так, словно ничего не происходит, - думаю, это создание - плод экспериментов служителей Светлоокого. Пауки не любят змей... так вот, мои малыши сейчас разбежались и не желают возвращаться.
  - Вот оно как, - я обернулся, пытаясь разглядеть хоть что-то, но всё что мне удалось увидеть - странные очертания, чего-то тёмного и свечение, говорившее о том, что это нечто живое и невероятно большое.
  - Минори, как далеко ближайший выход? - я старался, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно и обыденно.
  - Скоро, но он расположен в неудобном месте, и выходит прямо на болото, - девочка беззаботно улыбнулась, похоже ни она, ни Криста не чувствовали приближающейся к нам опасности. Что ж, тем лучше, паника нам сейчас ни к чему. Кто знает, может всё обойдется, и мы сможем выбраться до того, как нечто скрывающееся в темноте решит, что на нас можно напасть.
  - Неважно, мы выберемся на поверхность там.
  - Но... - Минори явно была недовольно таким моим приказом, но сейчас было не до споров. Красноватое свечение, что исходило от нашего преследователя, стало ярче и насыщеннее, словно это существо начало злиться.
  - Просто веди нас к выходу и всё, - раздраженно зарычал я, - нам нельзя здесь оставаться. Криста, приготовься поставить щит.
  - Что случилось? - магичка начала обеспокоенно озираться по сторонам.
  - Пока ничего, просто будьте наготове и не делайте глупостей, вполне возможно, что нас просто хотят выпроводить из пещер. - Моя рука легла на эфес фамильного меча, холодный метал успокаивал и придавал уверенности. Я чувствовал, как клинок начал вибрировать, он словно, как и я, чувствовал опасность и был в предвкушении битвы. Что ж, весьма полезное свойство. Жаль, что я мало знаю об этом оружии. Когда выберемся, нужно будет непременно расспросить о нем Райнера, ведь он узнал этот меч и наверняка может рассказать много всего интересного о фамильной реликвии семьи Де Фур.
  Наш преследователь не отставал от нас, напротив змей стремительно настигал нашу компанию. Эта тварь явно не собиралась упускать свой обед, которым были мы. Обернувшись назад, я, наконец, смог разглядеть монстра, что почти настиг нас. Да, именно монстра, потому что по-другому змеюку такого размера назвать нельзя. Такая без проблем проглотит всех нас, а второй раз побывать в желудке мне совсем не хотелось. Одного раза мне вполне достаточно. От воспоминаний о моём пребывании в желудке поглотительницы я поморщился.
  - Поторопитесь! - рыкнул я, обнажая меч, который, судя по вибрации, жаждал крови. Это было странное ощущение, но мне казалось, что это клинок управляет мной, а не наоборот. Всё моё тело наполняла невероятная сила, я чувствовал, что способен сейчас сразиться с целой армией, а не только с гигантской змеёй. Это было сродни безумию, но мне это нравилось.
  - Выход за тем поворотом! - вскрикнула Минори, начиная бежать, похоже, она боится не только пауков, но и змей.
  - Уходите, я задержу его, - неожиданно для себя, заявил я, останавливаясь и поворачиваясь лицом к врагу, что с невероятной скоростью полз к нам. Змей был слишком быстр, мы просто не сможем сбежать от него, а значит, придется драться.
  - Я помогу, - Райнер встал рядом, но я лишь усмехнулся.
  - Здесь слишком узко, твои заклинания только обрушат туннель, погребая нас под землей. - Я чувствовал, что мечу уже не терпится вонзиться в плоть врага, отнять жизнь, в то время, как моё сознание начало уходить на второй план. Казалось, что внутри пробудилась какая-то часть меня, которая дремала до сего момента. И мне безумно нравилась эта часть моей души. - Позаботься о Минори и Кристе.
  - Уверен? - маг явно сомневался в том, что я справлюсь, но понимал, что это единственное разумное решение. Погибать вчетвером глупо, уж лучше один пожертвует собой.
  - Бегите, вы только мешаться будете! - Я резко сорвался с места, устремляясь наперерез монстру. Ещё никогда я не был так быстр и силен, внутри меня всё клокотало от ярости и невероятного чувства эйфории, что переполняло меня. Змей явно не ожидал подобного поворота событий и слегка притормозил, чем я тут же воспользовался, вонзая лезвие в его тушу по самую рукоять. Послышался неприятный чавкающий звук, от которого у меня волосы встали дыбом.
  Этот меч... он точно живой и, судя по всему, сейчас решил утолить свой голод. Монстр начал извиваться, пытаться избавиться от меня, придавить своим весом. Отпрыгнув в сторону, я довольно оскалился и снова набросился на змею, вновь и вновь вонзая в него меч. Ещё никогда битва не доставляла мне столько удовольствия, я наслаждался тем, как бьётся в агонии мой враг, как шипит от боли змей. Жизнь покидала монстра, и вместе с тем я становился сильнее. Не сомневаюсь, мой счастливый смех был слышен даже за пределами пещер. Я обезумел. По-настоящему обезумел, мне хотелось убивать снова и снова, неважно кого, неважно почему, главное снова ощутить это невероятное чувство всепоглощающего счастья и невероятной силы, сейчас я чувствовал себя Богом!
  - Александр?
  Не понимая, что делаю, я метнулся на звук, хватая стоящего передо мной человека за горло и поднимая над землёй. Я наслаждался хрипами и стонами своей жертвы, такой маленькой, такой хрупкой и слабой... Сознание вернулось внезапно, и я разжал пальцы. Минори, жадно хватая ртом воздух, поспешила отползти подальше, испуганно смотря на меня. Что я делаю? Почему? Я рухнул на колени, всё ещё сжимая в руках меч. Как я мог причинить вред сестре? Не понимаю, что на меня нашло, я словно потерял себя и кто-то другой завладел моим телом... Нет, не так, во мне проснулось нечто, что спало до этого времени. Сомнений в том, что это нечто, часть меня не было.
  - Минори... ты в порядке.
   - Да, - голос девочки дрожал от слез и страха, она с трудом сдерживалась от того, чтобы не разрыдаться. Я понимал, что напугал ребёнка, да любой бы на её месте напугался бы.
  - Зачем ты вернулась? - Я чувствовал, что прихожу в себя и уже способен адекватно действовать и думать.
  - Я почувствовала, что с тобой что-то не так, - девочка вытерла слёзы.
  - И что, Райнер тебя не остановил? - я с трудом поднялся на ноги и спрятал меч в ножны. Сейчас, когда опасность миновала, силы покинули меня, я снова стал собой, простым уставшим от всего убийцей.
  - Я сбежала, - неуверенно улыбнулась Минори, виновато опуская глаза.
  - Больше так не делай, - я помог сестре подняться, и тяжело вздохнул.
  До сих пор не могу поверить, что мог причинить ей вред. Но красные следы на её шее говорили о том, что это всё правда. - Не хочу рисковать жизнью просто так, я должен быть уверен, что ты и Райнер в безопасности.
  - Я понимаю, - голос девочки звучал неуверенно, словно она хотела просто успокоить меня, а сама собиралась поступать по-своему. Надо будет сказать магу, чтобы в следующий раз связал её.
  - Вот и хорошо, - я потрепал Минори по голове, и снова мой взгляд упал на красные следы, оставленные моими руками. Завтра они превратятся в синяки. - Прости... я не хотел.
  - Я знаю, - сестра всё ещё опасливо поглядывала на меня, но в её глазах больше не было страха. - Пойдем отсюда.
  Усмехнувшись, я последовал за сестрой, пытаясь понять, что же со мной было. Вне всяких сомнений это воздействия меча. Но даже если это так, я ни за что не расстанусь с ним. Каждый раз, прикасаясь рукой к холодной рукояти, я ощущал что-то родное, близкое и такое знакомое. Нет. Этот клинок мой и я никому не позволю забрать его у меня. А вот что действительно стоит сделать, так это расспросить Райнера о мече, он явно узнал его. Я должен контролировать то, что происходит. Это безумие не должно причинить вред моей вновь обретенной семье.
  Впереди показался свет, и мы ускорили шаг, наконец-то мы выберемся на поверхность. Свежий воздух и солнце, что ещё нужно для счастья? На данные момент для меня этого было вполне достаточно.
  Несмотря на то, что выход вывел нас на болото, я был рад, что больше ничего не давит на меня. Всё-таки без крайней необходимости в пещеры лучше не соваться. Если честно я до сих пор не решил где опасней: на поверхности или под землёй.
  - Райнер, - я взглянул на мага, отчитывающего Минори за побег. - Расскажи мне о мече.
  Маг с довольной улыбкой посмотрел на меня, он явно не сомневался в том, что я задам этот вопрос и ждал, когда же это случиться. Райнер вообще любил поговорить о прошлом и своих знаниях.
   - Тебе же это неинтересно?
  - Неинтересно, - подтвердил я, присаживаясь на влажную землю и прикрывая глаза. Так хорошо просто сидеть и ничего не делать, позволяя солнечным лучам ласково пригревать себя. - Но это не значит, что информация мне не нужна. Этот меч странный и я должен знать чего от него ожидать.
  - Что ж, я рад, что к тебе вернулось благоразумие, - маг присел рядом, - что тебе уже известно о нём?
  - Хм, - я задумался, а действительно что? Всё, что я помнил, - это рассказы отца и матери, но это было так давно, и сейчас выглядело, как сказки на ночь. Скорее всего, большинство из того, что я знаю, просто выдумки. - Этот меч хранился в семье Де Фур много поколений. Говорят, что его выковал мой далекий предок... Это настоящая реликвия. Он приносил удачу и победы нашей семье. Вот, наверное, и всё. Я даже не знаю, почему он чёрный.
  - Маловато будет, - усмехнулся Райнер, вновь замолчав.
  Я терпеливо ждал продолжения рассказа и не только я. Минори и Криста, пристроившиеся рядом, тоже желали услышать историю мага. Но если девочка ничего не знала о мече, то служительница Света явно о нём слышала. Так что после того, как брат закончит свой рассказ, нужно будет узнать её версию. Чем больше информации у меня будет, тем лучше. Не хочу снова сойти с ума и причинить вред своей семье.
  Тем временем Райнер продолжил говорить. Сейчас его голос звучал отстраненно и глухо, словно говорит и не он вовсе, а уставший старик, что уже ничего не хочет от этой жизни.
  - Несколько тысяч лет назад, в те времена, когда боги частенько появлялись среди людей, а сама магия была редкостью. Тогда на землю упала чёрная звезда из неё-то и выкован твой меч. О нём ходило множество легенд, но большинство из них уже давно позабыто. Я и сам много не знаю, записей об этом оружии практически не сохранилось. У него даже имя есть: 'Пожиратель' - знаешь почему?
  - Потому что он поедает тела врагов, - мрачно улыбнулся я, вспоминая неприятный чавкающий звук, что слышал в тот момент, когда клинок вонзился в тело змеи.
  - А говорил, что больше ничего не знаешь, - немного обиженно буркнул Райнер.
  - Я и не знаю, просто недавно была возможность воочию увидеть эту его особенность.
  - Вот оно как? - маг оживился, теперь в его голос уже не был безжизненным, напротив, он стал заинтересованным и любопытным. - Если честно, я всегда думал, что это красочная аллегория.
  - Нет, - моя рука прикоснулась к холодной рукояти меча, который сейчас был спокоен. - Это реальность. Причем весьма омерзительная.
  - Хотел бы я посмотреть на это, - Райнер довольно потирал руки.
  - Давай в следующий раз, - я прижал меч к себе, чтобы брат даже не думал тянуться к нему. - Лучше расскажи о нём.
  - Хорошо, - разочарованно вздохнул Райнер, снова погружаясь в пучину воспоминаний. - Так вот, этот меч, совершенно простой, без всяких излишеств, обладает собственным сознанием, собственной душой и желаниями. Далеко не каждый может использовать его и не подвергнуться влиянию клинка. Все его хозяева, что решили воспользоваться его силой, сходили с ума.
  - Не сомневаюсь, - похоже, мой меч действительно опасен, но почему-то мне совсем не хотелось с ним расставаться, напротив, всё внутри меня жаждало спрятать его и никогда никому не позволять прикасаться к нему... Я точно схожу с ума. Нет. Моя мать не могла желать, чтобы этот клинок оказался у меня, а значит, Повелитель могил солгал.
  - Этот меч особенный, - продолжил тем временем Райнер, - поговаривают, что им возможно убить даже бога.
  - Ну, это вряд ли, - фыркнула Минори, что до этого момента внимательно слушала рассказ. - Повелитель могил не стал бы давать людям оружие, что может убить его.
  - Согласен, - кивнул я, нежно поглаживая клинок, - не стоит верить абсолютно всем легендам. Многое из того, что рассказывают, всего лишь сказки. Этот меч долгое время находился в моей семье, если бы он действительно обладал такой силой, то его давно бы попытались забрать у нас или боги, или люди. Хотя не сомневаюсь в том, что моя мать погибла именно из-за него.
  - Так или иначе, но я бы хотел его осмотреть, - глаза Райнера лихорадочно блестели, было видно, что в нем проснулась жажда исследования.
  - Не боишься потерять свой разум окончательно? - недовольно буркнула Криста, бросая жадные взгляды на оружие. Судя по всему, она тоже хотела бы прибрать к рукам чёрный меч моей семьи.
   - Не волнуйся, я в состоянии себя контролировать, - маг хитро посмотрел на брюнетку, - а ты?
  - Да как ты смеешь?! - магичка была возмущена подобными подозрениями. Ещё бы, ведь она - служительница Светлоокого, их нельзя ни в чём подозревать, ибо они непогрешимы!
  - О чём это вы? - Минори непонимающе смотрела на брата и Кристу.
  - Меч влияет на магов, - широко улыбнулся Райнер, - разве ты не почувствовала этого? Желание забрать его себе, заполучить силу, что в нём сокрыта. Переплавить его во что-то более полезное для мага?
  - Нет, - покачала головой девочка, бросая любопытный взгляд на клинок. Судя по её взгляду, ей действительно этого не хотелось.
  Маги начали о чём-то спорить, но я уже не слушал их и просто изучал фамильную реликвию, что попала ко мне в руки. В том, что меч живой - сомнений не было, как и в том, что он опасен и желает управлять мной. А это значит, что мне стоит быть очень осторожным и не прикасаться лишний раз к нему, как бы мне этого не хотелось. Тяжело вздохнув, я убрал меч в ножны.
  - К этому мечу никто, кроме меня, не прикоснется, - прервал я спор магов, - давайте лучше подумаем об ужине. Не знаю, как вы, а я проголодался.
  
  Неугасимый огонь
  
  Пусть мы и находились на болоте, но здесь я чувствовал себя вполне уютно и спокойно. Вокруг булькала вонючая жижа, отовсюду раздавались странные звуки, но меня это не волновало, ведь мы расположились на довольно-таки большой сухой кочке и теперь сидели у маленького костерка, на котором жарились несколько разделанных тушек лягушек. Учитывая, насколько мы голодны, это была пища королей. Если честно, не ожидал, что обитательницы болот на вкус весьма похожи на курятину. Я наслаждался каждым мгновением, прекрасно понимая, что с моим везением, эта идиллия ненадолго. Наверняка в скором времени кто-нибудь выпрыгнет из этого болота и набросится на нас в попытке сожрать.
  Я оглядел своих спутников, они все устали, и теперь молча жевали наш скромный ужин. Даже брезгливая Криста не жаловалась и жадно поглощала лягушатину. Постепенно с неё слетал налёт высокомерия, и она становилась похожей на нормальную женщину и, должен признать, мне это нравилось.
  - Заночуем здесь, - тяжело вздохнул я. Далеко в таком состоянии мы уйти не сможем. Всё-таки это путешествие оказалось слишком долгим и насыщенным. Столько тайн, столько врагов и опасностей. Быстрей бы добраться до стены и вернуться во внешний мир. Пока мои дела не будут завершены, я не смогу найти покоя.
  - Я так понимаю, дежурить будем только мы с тобой, - усмехнулся Райнер, сонно потягиваясь.
  - Да, Минори - мала для этого, а Кристе мы доверять не можем, она женщина изнеженная, которая не сможет в нынешнем своём состоянии не уснуть.
  Служительница Светлоокого лишь презрительно фыркнула, она и не ожидала другого к себе отношения, после моих слов в пещере. И всё же магичка не стала спорить со мной, благоразумно решив, что это к лучшему. Она сможет выспаться и отдохнуть, пока мы с братом Райнером охраняем её сон.
  Что меня действительно удивило, так это, что Минори не стала возражать, но, взглянув на девочку, я увидел, что она уже уснула. Что ж, тем лучше.
  - Я дежурю первым, так что спите спокойно, - я подбросил в наш небольшой костерок сухой травы и огляделся вокруг. Мне лучше раздобыть сухие ветки или что-то горючее, иначе огонь не продержится до конца ночи. Как назло, всё, что могло пригодиться для этого дела, находилось слишком далеко. Так что придется мне промокнуть, пробираясь по болоту. Займусь этим позже, сейчас мне просто лень двигаться.
  - Если что, сразу буди, - зевнул Райнер, устраиваясь на земле, - не забывай, в этом месте слишком много хищных тварей и не всегда речь идет о животных.
  - Мог бы и не говорить. Ни секунды не сомневаюсь в том, что так оно и будет, - тихо рассмеялся я, чувствуя, что моя нервная система явно расшатана. Такими темпами я скоро стану таким же, как маг - слегка безумным.
  Время медленно тянулось, мягкие сумерки опустились на болото, окутывая всё вокруг, сразу же захотелось спать. Но для меня пока что это роскошь. Придется подождать до полуночи, если, конечно, ничего не случиться. Я поднялся на ноги и начал мерить шагами небольшой клочок суши, на котором мы разбили лагерь. Рука непроизвольно легла на гладкий эфес меча, который сейчас был спокоен. Но, несмотря на это, что-то тревожило меня. Даже во внешнем мире болота - не самое лучшее место, здесь водится множество разных монстров, к тому же всего один неверный шаг и трясина затянет тебя на дно. Возможно, я сам себя накручиваю, но ничего поделать с собой не мог.
  - Нужно успокоиться, - простонал я, прикрывая глаза.
  Всё было спокойно, даже мой фамильный клинок молчал, но я чувствовал приближение чего-то. Когда я открыл глаза, то болото преобразилось - оно, словно ожило. Вокруг парили тысячи сверкающих светлячков, причудливо танцующих в воздухе. Прекрасное, завораживающее зрелище, но я прекрасно помнил, что именно такие светлячки сопровождали появление той зеленой жижи, что чуть не сожрала нас, когда мы остановились на ночлег в заброшенном селении. Снова моя рука легла на эфес меча, но он по-прежнему был спокоен, словно ничто нам не угрожало. Это было странно, я пристально всматривался в темноту, что медленно рассеивалась. Удивительно, как все это сверкание не разбудило моих спутников, что продолжали мирно спать.
  - Иди к нам, иди сюда, - послышался нежные, позвякивающие, словно колокольчики голоса. Мне сразу же захотелось всё бросить и пойти за ними, это было искушение, перед которым просто невозможно устоять.
  - Иди, поторопить, ведь ты нужен нам.
  Я не сомневался, что эти голоса зовут именно меня, они нуждаются во мне, сознание медленно, но верно затуманивалось. Я снова сжал рукоять меча, но он упрямо молчал. Почему?
  - Иди к нам. Александр.
  Впереди показались яркие ядовито-зелёного цвета огни, в отличии от светлячков они были большие, практически с Минори ростом. Они призывно мерцали, и я не сомневался, что именно они зовут меня.
  Это были блуждающие огни, они всегда появляются на болотах ночами, заманивая случайных путников в гиблые топи, чтобы из сгнившего под водой трупа появился новый блуждающий огонь. Но если всё так, почему мой меч молчит?
  Тело больше не подчинялось моей воле, а ноги сами несли меня вперед, туда, где призывно сверкали блуждающие огоньки. Я слышал их голоса, они проникали в самые глубины моей души, сопротивляться им было бессмысленно. Внутри меня разливалось тягучее спокойствие, сейчас всё, что мне хотелось, это узнать, куда меня приведут эти сверкающие проводники, если, конечно, не собираются меня убить. На моём лице появилась кривая улыбка, сдается мне, кто-то снова желает поговорить со мной, причем сделать это хочет без свидетелей.
  Я промок до нитки и был весь в болотной грязи и тине, от меня жутко воняло, хотелось поскорее выбраться на сухую поверхность и передохнуть, но блуждающие огни не давали мне покоя, увлекая всё дальше от моих спутников, что мирно спали у угасающего костра. Всё- таки нужно было разбудить хотя бы Райнера, ведь сейчас моя семья может оказаться в опасности, но ничего уже было не изменить. Интересно, кому и зачем я понадобился на этот раз? А ещё, я очень устал. Но, похоже, впереди меня ждет очередная бессонная ночь и следующий за ним полный забот день.
  - Идём, идём, нужно спешить, - продолжали напевать мои проводники, то и дело, подгоняя меня. Но только это не сильно помогало, ведь идти по колено в тине было просто нереально сложно, хорошо ещё, что путь, который мне указывали блуждающие огни, был относительно безопасен. Надеюсь, обратно они меня тоже проводят. Пение блуждающих огней всё усиливалось, с каждым мгновением их становилось всё больше. Интересно, они все живут в одном месте?
  Я не знаю, сколько вот так брёл, слушая пение жителей болота, но было уже далеко за полночь, в скором времени начнет светать. Это плохо, очень плохо, наверняка Райнер и Минори попытаются найти меня, но вот смогут ли они пройти по болоту на такое большое расстояние? Всё это заставляло меня волноваться.
  - А вот и мой гость, - послышался дребезжащий голос, неприятно режущий слух.
  Вернувшись из мира своих мыслей, я поднял взгляд на хозяина болота. Двухметровое существо, всё покрытое тиной, водорослями и грязью сидело на кочке в окружении танцующих блуждающих огней и плотоядных красавиц-утопленниц, что кокетливо улыбались мне. Я поморщился от неприятного ощущения и омерзения, мне так и не удалось привыкнуть ко всем этим монстрам и хищным тварям. Всё же я убийца, а не герой. Хотя возможно мне стоит сменить род деятельности.
  Я стоял и молча, смотрел на хозяина болот, что буравил меня пристальным взглядом своих горящих в темноте глаз. Любого другого эта тишина тяготила бы, напрягала и раздражала, любого, но не меня. Я просто ждал. Если бы этому существу была нужна моя жизнь - я давно был бы мёртв. У блуждающих огней было множество возможностей убить меня. Нет. Здесь что-то другое. Осталось дождаться того момента, когда меня посвятят в то, для чего мне прислали столь необычное приглашение.
  - Впервые встречаю человека, что так спокойно смотрит на меня и на моих спутниц, - хрипло рассмеялось существо, - ты знаешь, кто я?
  - Хозяин этого места, я полагаю, - я безразлично пожал плечами, мне действительно было всё равно. Меня позвали сюда не для разговоров и чем быстрее мы перейдем к делу, тем лучше.
  - Можно и так сказать. Итак, Александр, за проход по моему болоту, за безопасный проход вам придется заплатить.
  - И какова плата?
  - Исполни мою волю, - улыбнулось существо, демонстрируя мне свои гнилые чёрные зубы. Ещё один любитель говорить загадками. Почему нельзя просто сказать: 'Александр, иди туда и сделай это'?
  - И... - я нетерпеливо осматривался по сторонам, вскоре начнет светать, а мне еще до нашего лагеря добираться. - Кого мне убить?
  - Убить?! - громогласно расхохотался хозяин болота, - нет, для того, чтобы убить кого-то, мне человек не нужен, для этого у меня есть очаровательные дочки.
  Утопленницы кокетливо захихикали, от чего мне стало не по себе. Довольно-таки мерзко, когда с тобой заигрывают полуразложившиеся трупы - порождение чужой магии. Эти красавицы действительно опасны, я в этом не сомневался.
  - Тогда, что от меня требуется?
  - Пироманты пытаются иссушить мои владения. Так уж вышло, что мы с ними не ладим, они считают, что их пламя, должно очистить это место. Ну, а я, естественно, категорически против такого развития событий, - наконец перешел к делу хозяин болот, - они спрятали в развалинах замка, что стоит на границе леса и моей вотчины амулет, что методично губит болото, иссушая его. Никто наделённый магией не может к нему приблизится. А потому весьма удачно, что ты появился здесь.
  Удачно? Не думаю. Скорее уж меня снова кто-то привел в это место, я уже начал привыкать к тому, что я всего лишь фигура в чьей-то игре. Меня вечно куда-то направляют, в моей жизни 'совершенно случайно' появляются странные личности. Вот и сейчас наверняка кто-то привёл меня на это болото.
  - Хочешь, чтобы я уничтожил его?
  - Да. И чем скорее, тем лучше.
  - А что с моей семьёй? Они будут искать меня...
  - Не волнуйся об этом, их проводят к краю болота, чтобы они ждали тебя там, - хозяин болота явно всё предусмотрел и продумал, словно давно ждал моего прихода. - А после завершения дела тебя отведут к ним. Что скажешь. Александр? Готов заключить со мной подобную сделку.
  - У меня нет выбора, - я положил руку на эфес меча, который по-прежнему находился в покое, а это значит, что мне пока что ничего не угрожает. - Если откажусь, Вы убьете и меня и моих спутников.
  - Я рад, что ты всё понимаешь, - рассмеялось существо, поднимаясь на ноги. Сейчас, глядя на него, я заметил некое его сходство с Повелителем могил, которого последнее время слишком часто встречаю. Интересно, это совпадение или всё-таки эти двое действительно связаны между собой.
  - Как выглядит этот амулет и как его уничтожить?
  - Я не знаю, но он всенепременно связан с огнем, ты сразу поймешь, что это он, когда увидишь его. Что касается того, как его уничтожить... Тебе придется найти ответ на этот вопрос самому. Но, судя по тому, что я слышал о тебе, ты справишься с этой задачей. Удача благоволит тебе. Александр.
  - Удача, - я улыбнулся, если я здесь по воле этой богини, то я не против исполнить её волю. Она единственная из всех игроков нравилась мне. Да что скрывать, убийцы молятся этой изменчивой даме и я не исключение. - Что ж, показывайте путь, сделаю всё, что в моих силах.
  Последнее время мне всё чаще приходится выполнять чьи-то поручения и это жутко нервировало. Пойди туда, сделай это, убей того... Можно подумать во всех Проклятых землях больше нет никого, кому могли бы это поручить! Но выбора нет. Я должен уничтожить амулет, только так я снова увижу своих спутников. Рука легла на эфес меча, что успокаивающе вибрировал у меня на поясе. Этот клинок разделял все мои мысли и чувства, он был частью меня и, если честно, то не представляю, как раньше обходился без него. Уверен, если бы он был у меня в тот момент, когда мы столкнулись с королевой, то мне не пришлось бы прыгать к ней в пасть.
  Я тяжело вздохнул. Во всей этой ситуации радовало только одно - сразу за этим болотом будет стена. А это значит, что мы вернемся во внешний мир, и я, наконец, исполню свою месть. Мысли о скорой кончине моего дяди согревали и придавали сил. Моя цель близка. А что будет дальше? Я обвел взглядом мрачное болото, над которым поднимался желтоватый туман. Возможно, нам стоит обосноваться в Проклятых землях, это не такое уж плохое место, к тому же мне интересно, кто и во что превратит это место. Боги слишком активно взялись за их возрождение, да же интересно, кому в итоге оно достанется.
  Постепенно угасающие блуждающие огни продолжали вести меня вперед, в скором времени, когда солнце окончательно поднимется над линией горизонта, мои проводники исчезнут окончательно. А значит, стоит идти быстрее. Не хотелось бы застрять посреди болота, не зная куда идти дальше. Я пристально всматривался вперед, пытаясь в предрассветных сумерках разглядеть очертания развалин. Даже моё звериное зрение не помогало, здесь светилось абсолютно всё голубоватым светом, словно здесь и нет никого живого.
  - А вот это уже похоже на то, что нужно, - довольно улыбнулся я, увидев впереди малиновый огонь. Такой же горел в башнях столицы. Неугасающий огонь пиромантов ни с чем нельзя было спутать. Теперь я точно не собьюсь с пути. Это пламя стало для меня маяком, что манил и звал меня, сейчас я видел только эти малиновые всполохи, всё остальное не имело значения. Это путешествие понемногу превращает меня в безумца. С этим срочно нужно что-то делать.
  Я даже не заметил, как мои проводники окончательно исчезли, растворившись в пустоте. С каждым мгновением становилось всё светлее, а у меня на душе всё легче и легче. Чего не скажешь о моём мече, который начал тихо рычать, он явно чувствовал опасность и пытался предупредить меня о ней. Оглядевшись по сторонам, я не заметил ничего подозрительного, но это не значит, что можно расслабится. Эти земли полны опасностей, никогда не знаешь, кто и что захочет тебя сожрать.
  - Наконец-то земля! - Я рухнул на колени, наслаждаясь тем, что теперь нахожусь на твердой поверхности, и меня ничего не пытается утянуть вниз. Тяжело дыша, я пытался прийти в себя и понять, что же делать дальше. Идти прямо к руинам замка или быть может для начала осмотреться? Судя по тому, что мне рассказал хозяин болот, на руинах не должно быть никого живого. Пиромантам ни к чему охранять это место, достаточно того, что к нему не может приблизиться никто, в ком есть хоть крупица магии. Но тогда чего опасается мой клинок? Почему рычит, словно чувствует приближения врага?
  - Чем быстрее начну, тем быстрее закончу, - мрачно усмехнулся я, поднимаясь на ноги. Я слишком устал для того, чтобы тратить свое время на обследование территории. Я медленно брёл к руинам замка, что давно уже поросли мхом и буйной растительностью, его башни, рассыпавшись на части, и лежали на земле, да и само здание не внушало мне доверия, казалось, что одно неосторожное действие и замок окончательно рухнет, погребая под собой все секреты, что хранит. Не сомневаюсь, что эти каменные стены стоят лишь благодаря артефакту, спрятанному в них пирамантами.
  Войдя в замок, через старую покосившуюся, скрипучую дверь, я поморщился от неприятного запаха, что витал здесь. А ещё внутри было нереально жарко, прикоснувшись к каменной стене, я тут же одернул руку.
  - Горячая. Нужно поторопиться, пока я не изжарился здесь заживо.
  Эти развалины мне нравились даже меньше, чем 'обожаемые' мной пещеры, наверное, всё дело было в том, что я чувствовал, что попал в адское пекло. Слишком жарко, слишком душно, даже воздух здесь был раскален и обжигал лёгкие. А вот рукоять черного меча оставалась прохладной и такой успокаивающей, сейчас только этот клинок не давал мне сойти с ума. При всём при этом он продолжал издавать гортанные рычащие звуки, предупреждая меня о том, что стоит быть настороже. Я чувствовал, что меч жаждет вновь вонзиться в живую плоть и поглотить чужую жизнь. Это заставляло меня бояться и с ужасом ждать того мгновения, когда чёрный клинок вновь возьмет меня под контроль, а в том, что так и будет, я не сомневался. И всё же относился к этому с некой обреченностью и смирением. Этого уже не изменить, без меча мне не справиться с этим делом. Я это точно знал. Когда всё закончится, я также как мои предки спрячу его и буду лишь изредка любоваться им.
  С каждым моим новым шагом становилось всё жарче и жарче. Моя одежда уже намокла от соленого едкого пота, дыхание сбилось, а руки дрожали от напряжения. Но я продолжал обследовать руины, продолжая двигаться в самое пекло, туда, где меня ждало неугасающее пламя пиромантов.
  Вновь послышалось гортанное, голодное рычание, но на этот раз это точно был не мой меч, этот звук доносился из комнаты, что располагалась впереди.
  - Страж, - мрачно усмехнулся я, доставая клинок из ножен, - и почему меня это не удивляет?
  Я осторожно подкрался к проему в стене, и заглянул в помещение, откуда доносились эти неприятные звуки. Моему взору предстал огромные костер, в котором танцевали малиновые и оранжевые языки пламени, что ласково объяли красного, рогатого демона, который и издавал это рычание. Это существо было порождением огня, который подпитывает его, делая сильнее. На груди демона красовался рубин в золотой оправе, похоже, это и есть моя цель. Дело за малым: убить демона и прибрать амулет к своим рукам.
  Я не представлял, как мне удастся уничтожить огненного демона, все мои надежды были только на фамильный меч, что рычал и вибрировал в предвкушении битвы. Безумие вновь начало охватывать меня, я чувствовал, что теряю контроль над собственным телом, а мой разум затуманивается. Казалось, что мы с мечом стали единым целым организмом, что жаждет убивать. Это пугало и будоражило одновременно, я не уверен, что хочу понимать, что это за сила и что это за меч, главное - он послужит моим целям, а после я спрячу его подальше. Если, конечно, это после наступит. В чём я начинаю сомневаться. Пусть стена близко, до неё рукой подать, но на моём пути всё ещё есть препятствия, которые нужно устранить.
  Демон почувствовал меня и выпрыгнул из костра, в его мощных руках тут же появилась пара острых топоров, лезвия которых были раскалены докрасна. Огонь вырвался на свободу, заполняя собой всё небольшое помещение. С каждым мгновением становилось всё жарче, если пробыть здесь подольше, можно спечься заживо. Дышать стало невероятно трудно, каждый вдох обжигал легкие. Ну почему всё не может быть просто? Я вышел из своего укрытия и теперь внимательно следил за каждым движением своего противника. Чёрный меч нетерпеливо рычал, словно пес, сидящий на цепи. Часть меня стремилась броситься в бой, бездумно наносить удары, крушить и рушить, позволить клинку насытиться, утолить свой вечный голод и жажду крови. Но инстинкты убийцы ещё не отступили, я понимал, что этот враг опасен, и его не победить грубой силой. В этом вопросе преимущество было явно на его стороне. А это значит, что мне стоит быть осторожным, я не имею права на ошибку и не могу рассчитывать только на меч. Но в то же время, у меня было мало времени, если задержусь здесь дольше, всё разгорающийся огонь сожжет меня заживо.
  Демон презрительно фыркнул, похоже, ему надоело ждать и просто смотреть на меня. В следующее мгновение он сорвался с места и с рыком бросился в атаку, размахивая топорами с такой скоростью, что я был не в состоянии уследить за ними. Плохо. Очень плохо. Такими темпами он со мной всего за пару минут расправится. Мне с трудом удалось уклониться от первого удара, но сразу за ним последовал следующий и ещё один и ещё, всё, что мне оставалось - это отпрыгивать в стороны и перекатываться. У меня не было ни единой возможности контратаковать. Если так пойдет дальше, мне конец!
  Меч в моей руке недовольно зарычал, ему не нравилось происходящее. Чем дольше продолжался этот бой, тем больше я терял себя. Кривая усмешка появилась на моём лице. А может перестать противится сущности чёрного клинка? Может позволить ему полностью подчинить моё тело и сражаться так, как хочется ему? Что, в конце концов, я теряю? Ничего! Так или иначе, я умру, так почему бы не воспользоваться призрачным шансом на победу. Меч довольно завибрировал, давая понять, что я принял правильное решение. Вновь отпрыгнув в сторону и прикрыв глаза, я полностью расслабился. В следующее мгновение моя душа покинула тело, и теперь я наблюдал за схваткой со стороны. Это было странное ощущение, в этот раз всё было иначе, чем в пещерах. Но я был уже не в силах повлиять на ход событий. Всё, что я мог, это наблюдать за тем, как моё тело двигалось помимо моей воли. Удивительно, но я стал сильнее, быстрее, мои движения были резкими и точными, но демон с легкостью парировал все мои выпады. Меч недовольно зарычал, теперь от его лезвия начало исходить ровное красное свечение.
  Должен признать, что наблюдать за собственным боем со стороны было довольно-таки интересно, хотя всё же я предпочел бы оказаться в данный момент в собственном теле, которое вновь бросилось в атаку. На этот раз меч достиг цели и вонзился в плечо огненного демона, что тут же взревел от боли. Но даже это не могло заглушить омерзительных чавкающих звуков, что издавал клинок. Он снова пожирал своего врага и делал это с наслаждением. Рёв полный боли и злости вырвался из груди демона, он был настолько сильным, что здание началось сотрясаться, а камни падать вниз. Если так пойдет дальше, руины окончательно рухнут, погребя нас под собой. А моё тело тем временем вытащило окровавленный меч из демона, но лишь для того, чтобы вонзить его вновь. Теперь, когда чёрный клинок почувствовал вкус плоти, его было уже не остановить. Я чувствовал, как в моё тело проникает сила, она передавалась мне из меча, что сжимала моя рука. Даже сейчас, будучи отделённым от собственного тела, я испытывал невероятное чувство эйфории. Но, несмотря на это, я прекрасно знал, что праздновать победу пока рано! Неугасимый огонь, пылающий вокруг, подпитывал демона, заживлял его раны и придавал сил.
  Повелитель болот говорил, что я пойму, как уничтожить амулет, но что-то ничего на ум не приходит. Пока моё тело продолжало сражаться, я рассматривал амулет, это странно, но, кажется, в центральном рубине я видел подрагивающее пламя. Вот оно! Этот огонь не может гореть сам по себе! Наверняка его рождает этот самый артефакт, что я должен уничтожить!
  - Эй, ударь в рубин! Расколи его! - кричал я сам себе, в надежде, что моё тело отреагирует, но всё было тщетно. Я понимал, что нужно срочно ввернуть себе контроль над ним, иначе мне конец. Прикрыв глаза, я попытался сосредоточиться, представить, как сливаюсь со своим телом. Как ни странно, но это помогло, я вновь почувствовал у себя в руке прохладную рукоять фамильного клинка. Не теряя ни мгновения, я резко бросился вперед, уходя от очередного удара огненного топора. Сейчас было уже не до осторожности, нужно добраться до этого полыхающего рубина. Я сам не понимаю, как мне это удалось, но я поднырнул по руку демона и вонзил меч прямо в центр камня, послышался треск и недовольное ворчание оружия, которое предпочитало плоть. Демон взревел, словно я пронзил не амулет, а его сердце, и рухнул на пол, не в силах пошевелиться. Страж был неразрывно связан с артефактом, который охранял, и теперь больше ничто не поддерживало его жизнь. Пламя, что много лет горело в этих руинах, начало угасать, а само здание рушиться. Пора и мне убираться отсюда, а не то я рискую присоединиться к мертвому демону, чьё тело валяется на полу.
  Когда я выбрался из рушащегося замка, уже расцвело окончательно. Сколько же я пробыл внутри? По ощущениям не больше получаса, но похоже на самом дело прошло значительно больше времени. Я устало осмотрелся вокруг, когда я пришел сюда, это место выглядело иначе, сейчас же оно заросло. Хотя, может быть, мне это просто кажется, или это изначально был лишь морок. Не люблю такие моменты, когда не понятно, что реально, а что нет. Даже моё зрение слабо помогало в этом вопросе, хотя, судя по красноватому свечению, болото ожило. Странно всё это, как впрочем, и то, что меня не ждали обещанные хозяином болот провожатые, что должны отвести меня к моим спутникам.
  - Значит, придется идти самому, - тяжело вздохнув и найдя себе длинную палку, я направился на север, туда, где должна была находиться стена. Идти было тяжело. Болото то и дело пыталось утянуть меня на дно, поглотить, чтобы я стал очередным блуждающим огнём. Ну, уж нет! Я так просто не сдамся, не для того я столько всего пережил, не для того побывал в желудке поглотительницы и лишился глаз! Нет, я выживу и выберусь из этого проклятого места. Надеюсь, что хозяин болот сказал мне правду и моя семья действительно в безопасности.
  Я шёл вперед, чувствуя невероятную усталость во всём теле. Каждый шаг давался мне с трудом, но виднеющиеся впереди кроны деревьев были для меня маяком. Я не мог остановиться, ведь сухая поверхность так близко.
  Очутившись на твёрдой земле, я рухнул на зелёную траву, пытаясь прийти в себя и отдышаться. Этот поединок с огненным демоном измотал меня, лишил последних сил, а ведь ещё и пробираться по болоту пришлось. Я прикрыл глаза, чувствуя, что теряю сознание. Но противиться этому я был уже не в силах. Я слишком устал.
  
  ***
  
  - Александр? Александр, проснись, - звал меня знакомый голос, вот только я не мог вспомнить, где же я его слышал. - Приди в себя! Не смей умирать, когда я только нашла тебя!!!
  Странно, я уже слышал этот голос, это совершенно точно, но это было давно. Кто-то ударил, меня по щекам, а после начал трясти. Ну что за люди?! Неужели нельзя разбудить меня понежнее? Я с трудом разлепил глаза, чтобы увидеть, кто же так сильно хочет меня добудиться. Первое, что я увидел, - это знакомые серые глаза стального оттенка, в которых застыли слёзы.
  - Минори? - прохрипел я, не понимая, почему же так тяжело говорить.
  - Наконец-то ты пришел в себя, - всхлипнула девушка, порывисто обнимая меня и давая волю слезам. Девушка? Я резко отстранил от себя рыдающую сестру. Ей снова было около двадцати, как и в первую нашу встречу. Я не мог понять, что происходит, неужели это снова магия?
  - Что... Что произошло? - я попытался подняться, но резкая головная боль не позволила мне это сделать. - Почему ты снова взрослая? И где Райнер?
  - С того дня, как ты пропал посреди болот, прошло уже десять лет, - Минори вытерла слёзы, и начала рыться в своей сумке.
  Я не мог понять, о чём она говорит? Меня не было меньше суток? Или, быть может, внутри этого замка, где я сражался с огненным демоном, время течёт иначе? От этой мысли всё внутри меня холодело от ужаса.
  - О чём ты говоришь? Какие десять лет?
  Мигичка поднесла к моим губам бутылку с какой-то горьковатой жидкостью, которую я послушно выпил всю без остатка. И как я раньше не замечал, насколько сильно меня мучает жажда, словно я и вправду не пил десять лет.
  - В ту ночь, когда мы выбрались из подземелий, мы все были уставшими и измотанными, - начала свой рассказ сестра, - ты как всегда решил всё взять на себя и остался сторожить наш сон. Но утром, когда мы проснулись, тебя не было. Зато были болотницы. Они сказали, что выведут нас, и чтобы мы не ждали тебя. Криста чудом смогла успокоить Райнра, что хотел их испепелить.
  - А что было потом? - Я чувствовал, что зелье, что мне дала сестра, помогает, и я уже вполне могу шевелиться, а усталость отступает. Теперь мне удалось принять сидячее положение.
  - Мы выбрались с болот, и попытались найти тебя, - вздохнула Минори, снова вытирая слёзы. - Но ничего не выходило, никакие заклинания не действовали: ни мои, ни Кристы, даже пауки Райнера не могли помочь. Ты словно исчез из этого мира.
  - Вот оно как, - всё это было странным, ведь неладное я почувствовал, только выбравшись из руин замка. Я взглянул на Минори, одетая в чёрный брючный костюм, она выглядела, как настоящий некромант. Не верится в то, что она снова выросла. Сейчас магичка снова стала той самой девушкой, что я встретил у стены. Невысокая, с хрупкой фигурой и длинными рыжими волосами, заплетенными в толстую косу, неизменными остались только глаза.
  Десять лет! Десять лет пронеслись мимо меня! Я чувствовал себя обманутым. Наверняка хозяин болот знал о том, что будет именно так. Больше ни за что не стану заключать подобных сделок.
  - Я знала, что ты жив, - продолжала говорить девушка, постепенно успокаиваясь, - даже Повелителя могил вызывала, чтобы узнать это точно. Но никто не говорил нам, где ты. Всё, что нам оставалось, это искать тебя. А недавно я почувствовала, что должна вернуться на болота.
  - А где Райнер?
  - Дома, занимается своими опытами, - недовольно поморщилась магичка. - Он совсем спятил со своими исследованиями, но благодаря ним мы смогли освоить новую магию, причём без смены тел. Так что, брат, пора возвращаться домой.
  - Домой? - мрачно усмехнулся я, не зная, что делать дальше. Если бы всё это происходило десять лет назад, я бы отправился за стену, чтобы убить дядю, но сейчас я даже не знаю, жив ли он, или я опоздал. Всё же он был не молод. - А где он, этот дом?
  - Мы обосновались в городе Рокусе, что находится на юге, - улыбнулась Минори. - Уверена, тебе там понравится. Особенно если учесть, что этот город принадлежит нам.
  - Неужели Райнер все же решил стать правителем Проклятых земель? - усмехнулся я, вспоминая о планах брата, о которых он поведал мне в начале нашего знакомства.
  - И не только он, - усмехнулась Минори, беря меня за руку и идя сквозь лес, - ты даже не представляешь, что здесь творится. Боги всерьёз взялись за возрождение этого места. Весь вопрос лишь в том, кто именно станет его хозяином.
  Я криво оскалился, не думаю, что мне удастся уйти на покой. Максимум, что меня ждёт - это отличный отдых. Но и это неплохо. Ведь всё могло быть намного хуже. Что ж, теперь я начинаю понимать, к чему были все эти игры богов. Но зачем им потребовалось убирать меня на целых десять лет? Даже не сомневаюсь, что они приложили к этому руку. Будем надеяться, что в скором времени я всё это узнаю и увижу, как Проклятые земли вернут своё величие.
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
Оценка: 6.29*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"