Портовый город. Пусть моря больше нет, человек победил, оттеснив его на десятки километров, отвоевав свою драгоценную сушу. Пусть узкие черно-красные дома с тяжелыми полукруглыми ставнями на окнах больше не склады и не принимают грузы прямо с заходящих в порт судов. Пусть по обмелевшим каналам могут ходить только плоские экскурсионные пароходы. Здесь больше нет моряков, но сохранились еще кабаки, отделанные темным деревом из старых разобранных кораблей. Шлюх... Нет, вот шлюхи как раз остались. И город навсегда таким и остался - портовым, временным приютом для странствующих душ.
Весь город пропитан морем. Чайки галдят и знать не знают, что моря больше нет. Дуют морские ветры. Льют морские дожди. В городе нет высоких зданий, небо здесь большое и круглое. В городе дух - свободы. В нем нет пафоса и высокомерия современных мегаполисов, хотя по своей истории и наследию он имеет на них полное право.
Город - старик-моряк, с обветренным, изъеденным солнцем и солью лицом. У него мудрые, небесной голубизны глаза и седые спутанные волосы. В дрожащей руке он держит трубку, набитую едким вонючим табаком. В глазах насмешка: да что вы знаете! Он повидал столько, что смотрит теперь на все эти ваши радужные кафе для гомосексуалистов, разрешенную травку и легальную проституцию, не сдерживая улыбки. Играйтесь, ребятки.
Считайте, что это и есть ваша Свобода. Ее вы и будете вспоминать, уходя в свой последний путь. С одной только мыслью - ради чего? Вспоминать всю свою жизнь, цепляясь за обрывки событий и иллюзий, несовершенных поступков и несказанных слов, непройденных дорог и непережитых катастроф. Перебирая их, как бесполезное тряпье в старой коробке, пытаясь найти что-то, что обязательно, обязательно должно там быть. Что-то важное, настоящее. Но не находя никогда.
Ели только Судьба не благословит вас однажды, и тогда Свобода сама придет в вашу жизнь. Придет как море, как проклятие, привяжет к себе намертво за все живое, за все ваши ниточки, так, что уже не вырваться. И бесконечный открытый горизонт позовет так громко, что уже нельзя будет не услышать. Ветер иголками брызг шепнет в лицо: "Берегись...". Но жестокий свет звезды высоко в черном небе прикажет: "Вперед!"
***
Остдам дышит предчувствием весны. Еще только десять утра, а солнце уже стоит высоко в бледном небе. Холодный воздух будит и бодрит. Горожане торопливо крутят педали пошарпанных велосипедов, усадив малышей в тележки и загрузив украшенные пыльными тряпочными цветами багажные корзины.
Живописные мощеные улочки с невысокими узенькими домами, плотно прижатыми друг к дружке - так, что солнечный свет не всегда добирается сюда, распахивают ставни и витрины навстречу новому дню. Открываются кафе и сувенирные лавочки - на улицу выставляют легкие столы и стулья, а в помещениях зажигают свечи, приветствуя первых посетителей. Ни в каком другом городе свечи не горят с самого утра, ни в каком другом городе нет такой атмосферы волшебства и домашнего уюта, как в Остдаме.
Над набережными кружат шумные голодные чайки. Туристы прохаживаются вдоль каналов, собираются группками на горбатых мостиках, сверкают солнечными зайчиками стекол объективов. Велосипедисты привычно объезжают праздных медленных прохожих и на ходу переговариваются друг с дружкой, в основном, о погоде. Погода наконец-то наладилась. В Остдаме весна!
Сквозь булыжники мостовых пучками пробивается свежая мягкая травка, перед каждой дверью уже распустились первые, самые ранние цветы - для них горожане выставляют разные емкости: горшки и бочки, ведра и стаканы, обрезанные пластиковые бутылки - да вообще все, во что только можно насыпать землю и воткнуть саженец. Остдамцы не представляют жизни без цветов, наступление весны здесь празднуют, сажая цветы. Бледно-желтые нарцисы, бархатные круглые фиалки, мелкие россыпи ветреницы и нежные цветки шафрана, такие душистые и многоцветные. Больше всего в Остдаме, конечно, любят тюльпаны, но их время наступит чуть позже.
Здесь совсем немного машин, местные предпочитают велосипеды - расстояния не такие большие, да и парковаться куда проще. И, конечно же, экология. Чистоте воздуха Остдам тоже обязан велосипедам. Хотя поговаривают, что илистое дно городских каналов на два-три метра устелено старыми ржавыми велосипедами. На что остдамцы отшучиваются: зато никому не придет в голову с горя топиться в канале.
Потоки велосипедистов как реки, то расходятся на тонкие ручейки в узких переулках, то сливаются в одну широкую ленту на центральных городских проспектах. Они послушно останавливают и возобновляют свое движение по сигналу светофоров, с осуждающим звоном "обтекают" незадачливых пешеходов, оказавшихся не на своей дорожке.
В мелькающем сотнями лиц потоке велосипедистов взгляд вряд ли бы остановился на девушке лет двадцати пяти, с большим студенческим рюкзаком за спиной. Девушка вполне себе симпатичная, с длинными светлыми волосами, убранными в хвост, стройная, но - обычная, каких много. И одета обычно - в джинсах и коричневой куртке поверх желтого свитера. Она ничем не привлекала к себе внимания. Разве что замешкалась пару раз на светофорах, задумалась о чем-то своем. Но и этого никто не заметил. Миновав площадь перед Остдамским музеем искусств, она повернула направо и въехала в ворота городского парка. Девушку звали Кэтрин, а для друзей - просто Кэтти, и ехала она в Вестерпарк - район богатых особняков, расположенный сразу за прудами Центрального парка.
Когда вместо мокрых булыжников мостовой под колесами зашуршал мелкий гравий, перед Кэтти во всей красе предстал утренний парк. Воздух здесь был свежий и сладковатый, с привкусом маслянистых почек, травы и первой листвы. Кэтти с наслаждением вдыхала его, и даже чуть замедлила ход, чтобы полюбоваться прудом в обрамлении покрытых свежей зеленью берегов. Громадная ива склонилась над водой под таким рискованным углом, что ее ветки в дымке распускающихся листочков мягко стелились по поверхности и скрывались где-то в глубине пруда. Толстый ствол лежал практически горизонтально. С каждым годом это дерево наклоняется все ниже и ниже. Кэтти и раньше любила приходить сюда, забираться на него и читать. В те времена, когда у нее еще было на это время, когда она училась в университете и мечтала о древних манускриптах, старинных артефактах и великих исторических открытиях.
Дорога повернула, огибая пруд, и вывела к каменному мостику, украшенному декоративными колоннами. За ним и начинался Вестерпарк - квартал особняков. Повеяло теплым запахом дыма от растопленных на ночь каминов. Хотя здесь и не было заборов, вход украшали высокие кованые ворота, оплетенные буйной растительностью. Сейчас эти спутанные изогнутые ветки были сухие и голые, и придавали воротам заброшенный вид. Они напоминали старушечьи руки, и выглядели бы зловеще, если бы их не освещало яркое утреннее солнце.
Въехав внутрь, на широкую, залитую светом пустую улицу, Кэтти на минутку остановилась, чтобы сориентироваться. По обе стороны стояли высокие роскошные здания, совершенно не похожие на типичные дома Остдама. Те были узенькие и маленькие, ютящиеся на драгоценном, строго отмеренном кусочке суши. На их фоне любой из домов у парка выглядел бы замком или дворцом. Собственно, они и так казались Кэтти дворцами. Высокие, с огромными окнами и чопорными парадными входами, с ухоженными экзотическими садами и оплетенными цветами балконами и верандами, они были под стать друг другу, как люди одного сословия. Но каждый из них - особенный, со своим лицом и характером. Каждый из этих домов был объектом искусства и роскоши.
Здесь столетиями жила остдамская знать. Но сейчас было тихо и пусто. В современном мире владельцы этих коттеджей слишком богаты, чтобы жить в одном месте постоянно. Тут можно встретить прислугу - коренастых и черноглазых уроженцев далеких колоний, но тоже не часто. Все в городе знали, что Вестерпарк - одно из самых дорогих мест в Европе. Но нувориши так и не полюбили здесь селиться. Слишком уж он контрастен тому, чем знаменит для иностранцев Остдам. Со всей Европы сюда съезжаются веселые компании чтобы провести мальчишник или девичник - удариться в последний загул перед свадьбой. Студенты на каникулы - потанцевать, потрахаться и покурить травку. Офисные клерки - вспомнить бунтарскую молодость, попробовать чего посильнее, снять проститутку. Для людей продвинутых и ищущих общения с космосом в магазинах Остдама всегда большой выбор органически выращенных галлюциногенов. Но здесь Остдам другой - респектабельный, консервативный, изысканный.
Кэтти рассматривала особняки и думала о том, что они принадлежали когда-то полководцам великих военных кампаний, покорителям диких дальних земель, потомкам свергнутых правителей и тайных культов. В архивах Остдама она не раз встречала упоминания Вестерпарка.
Девушка остановилась у витых ворот перед трехэтажным домом красного кирпича, пристегнула велосипед к ограде и позвонила в звонок. Перед самым входом высокая ветвистая магнолия распустила свои пышные экзотические цветы. Кэтти потянулась к ней, вдохнула, но запаха не почувствовала.
Дверь открыла пожилая женщина в коричневой с белым форме прислуги, впустила девушку внутрь. Кэтти поздоровалась и назвала свое имя. Служанка кивнула, не утруждаясь необходимостью поздороваться:
- Госпожа Виссер ждет вас в библиотеке.
Удивленная, Кэтти прошла за ней, на ходу стаскивая со спины тяжелый рюкзак и озираясь по сторонам. Изнутри дом казался еще больше, чем снаружи. Круглый холл переходил в широкую парадную лестницу. Над ней висели старинные портреты - должно быть, семейные. На уровне второго этажа лестница раздваивалась, обвивала стены, а на третьем почему-то снова сходилась. Такую архитектуру Кэтти видела впервые, но рассмотреть подробнее она просто не успела - служанка ускорила шаг. Они прошли вдоль окон первого этажа, вошли в высокую арку, и холл остался позади. Здесь начинался длинный коридор, ведущий к высокой двустворчатой двери. Отворив эту дверь, служанка отошла в сторону, пропуская Кэтти.
Девушка вошла и оказалась в библиотеке. Зал был целиком отделан благородным деревом. По высоким стенам, от пола и почти до самого потолка располагались резные полки с книгами. Потолок и ниши под ним были живописно расписаны: наверху - небо с прозрачными, невесомыми облаками, а по периметру - сцены истории книгопечатания, от монахов-писчих и до первых станков. В центре зала стоял массивный стол, на похожих на резные колонны ножках, и два старинных стула, с высокими кожаными спинками, обрамленными рядами почерневших металлических заклепок. На столе горели свечи.
Но не книжные полки, не мебель и не шедевры живописи привлекли внимание Кэтрин. Ей на встречу из-за стола поднялась женщина в ярко-красном парчовой балахоне, декорированном искуссным золотым шитьем. Женщина была невероятно красива и, казалось, принадлежала какой-то другой эпохе. У нее были длинные черные волосы, свободными волнами ниспадающие до талии, и двигалась она с завораживающей грацией и статью.
- Здравствуйте, Селена... - выдохнула Кэтти.
- Кэтти, девочка моя, наконец-то ты пришла!
Она протянула руки и, приобняв, проводила ошеломленную девушку к столу.
- Я и не знала, что вы меня ждали...
- Конечно же ждала! - она рассмеялась. Усадив Кэтти за стол, она осталась стоять, облокотившись на столешницу, чуть склонив голову. - Я знала, что ты придешь. Итак, ты была в архивах и проверяла мою информацию?
Почему-то Кэтти стало неудобно за это. Хотя, если подумать, что тут такого? Она историк, она обязана проверять все новые сведения, искать подтверждения, факты. Переборов смущение, девушка заговорила:
- Вы же понимаете, то, что вы мне рассказали... Я не могла поверить в это просто так. Но все сошлось. Все, до последней детали!
- О, конечно, я понимаю, Кэтти. И мне нравится твой подход, нравится, что ты способна судить непредвзято.
Кэтти почувствовала, что краснеет, и, чтобы отвлечься, принялась энергично извлекать из своего рюкзака стопки листов с распечатками, ксерокопиями, фотографиями. Она выгрузила гору бумаг на стол, и взглянула на Селену.
- Я подумала, что вам тоже будут полезны все эти подтверждения... эээ... - ей было пока трудно произнести это вслух - ... подтверждения, что для осущения Остдама использовалась ... магия...
- Не бойся этого слова, Кэтти. Называй как хочешь, магия, волшебство, колдовство, ворожба - суть одна. История человечества таит в себе много необъяснимого, но у него есть название!
Она взяла бумаги и быстро просмотрела их, перелистывая страницы тонкими изящными пальчиками в драгоценных перстнях.
- Отличная работа, Кэтти. Я даже не ожидала, что ты найдешь так много доказательств. Удивительно, как все это не было уничтожено...
- У меня тоже сложилось впечатление, что информацию по осушению земель пытались скрыть. Часть документов пропала, часть была вывезена во время Второй мировой войны, некоторые бумаги пострадали после затопления и стали нечинаемы. Или вот книги, которые значатся в инвентарных описях, но на самом деле их просто нет. - Кэтти протянула Селене лист с пронумерованным списком.
- О, да, кое-что из этого списка мне знакомо... - она улыбнулась, подошла к полкам и достала толстую книгу из ряда разномастных потрепанных корешков. Это была старинная, рукописная книга. Ее ветхие желтые страницы уже не помещались в иссушенный временем кожаный переплет, топорщились во все стороны. Настоящий фолиант. У Кэтти сердце замерло.
- Я рада, что ты теперь веришь мне. Это главное. - Селена подошла и села рядом, положила книгу на стол перед Кэтти.
- Ты ведь читаешь на древнем наарском?
- Что?... Немного... Со словарем. - Кэтти почувствовала себя так, словно она в баре, да еще и после приличного количества выпитого. Литра два пива, не меньше. Или даже чего покрепче. Реальность как будто ускользала от нее, размывалась, выкидывала такие кульбиты, к каким Кэтти никак не была готова. Голова закружилась, библиотека вокруг чуть покачнулась, но не исчезла. Как не исчезла и невероятная, фантастически бесценная книга - журнал легендарного мореплавателя, купца и разбойника Иля ван Крува. Книга, на которую ссылались многие городские летописи, но которая, по их же версиям, безвозвратно исчезла в год Великих Пожаров. О, кажется, от нее все еще пахло дымом... И порохом... Кэтти не знала, как пахнет порох, но она была уверена, что книга им пахнет.
В руках Селены откуда-то материализовался древне-наарский словарь, выпущенный историческим обществом Остдама в начале прошлого века. Тоже тот еще экземпляр, во время учебы в университете Кэтти за такой душу бы продала.
Видя ее реакцию, Селена рассмеялась.
- Читай пока, а я ненадолго оставлю тебя. Когда вернусь, мы все обсудим.
Кэтти не ответила и даже не заметила, как она вышла. Не знала, сколько времени Селены не было в библиотеке. Она погрузилась в чтение. Древняя книга полностью подтверждала версию Селены. Магия, ну надо же...
А началось все с того, что Кэтрин нужно было выбрать тему для диссертационного доклада, что-нибудь из истории Остдама. К тому времени девушка уже вовсю встречалась с Адамом - тоже ученым-историком, увлеченным исследователем, который несколько лет назад приехал сюда из Штатов на краткосрочный проект, да так и остался, очарованный и заинтригованный Остдамом. Изучая местные архивы, Адам постоянно наталкивался на несовпадения описанных в разных источниках исторических фактов. Например, осушение прилегающих земель. Отвоевать у моря семьдесят километров земли - это и сейчас, при нынешнем уровне технологий и знаний, необычайно сложная и дорогостоящая задача. А тогда, почти тысячу лет назад - как могли они это сделать? Объяснения, предлагаемые в летописях, наверное и могут удовлетворить старшеклассников, но уж никак не серьезных ученых. Воздушные мельницы, перекачивающие морскую воду? Система дамб, шлюзов и каналов? И вот так человек победил море? Да будет вам!
Адам рассказал Кэтти о своих наблюдениях, и они вместе сделали вывод, что документы просто-напросто были сфальсифицированы. Не такая уж и редкость в мировой истории - каждый раз, когда меняется власть, переписываются и летописи. Итак, Остдам никогда не был портовым городом - сделали вывод Адам и Кэтти. Море ушло отсюда гораздо раньше и вовсе без помощи человека. А ведь это может стать отличной темой для диссертации, подумали они, и Кэтти с энтузиазмом взялась за дело. Девушка неделями просиживала в библиотеках и архивах, но каждый раз расследование заходило в тупик. Казалось, не хватало одного-единственного маленького звена в цепочке, но без него - вся стройная логическая последовательность рушилась.
И тогда Кэтти решилась на смелый шаг - она написала запрос на имя председателя Исторического общества при мэрии Остдама. Организация эта всегда считалась закрытой для иностранцев, на контакты не шла, сведений не выдавала. Но, к ее удивлению, председатель тут же отозвался - им как раз и оказалась Селена Виссер. И не просто отозвался, а еще и пригласил американку в "святая святых" - архив городских летописей. Впрочем, там как раз ничего интересного не оказалось, сплошные дубликаты, но зато сама встреча с Селеной Кэтти потрясла. Шикарная и элегантная, в кремовом брючном костюме, эта женщина больше походила на голливудскую диву середины прошлого века, чем на чиновника из остдамской мэрии. Не говоря уже о типичной для остдамцев манере одеваться в то, что, кажется, само первым выпало из шкафа.
Расследование Кэтти госпожу Виссер очень заинтересовало. Но версию Адама она отмела сразу же, вдребезги разбив ее неопровержимыми фактами: результатами исследований по анализу деформации ранних архитектурных построек, и многочисленными упоминаниями Остдама в корабельных журналах разных стран мира, где его всегда описывали как порт. Кэтти вынуждена была согласиться и сдаться. Но тут Селена выдала неслыханное - заявила, что земли были осушены с помощью магии!
"Так я и знала!" - решила Кэтти, - "Чокнутая председательша!" И уже было собралась вежливо откланяться, но Селена проявила настойчивость - заставила девушку последовательно записать целый ряд доказательств. Кэтти послушно законспектировала все, что вещала Селена, а потом по дотошной институтской привычке включила их в свой список фактов для поиска соответствий при работе с архивами. Включила и забыла. Пока не столкнулась с первыми подтверждениями. Тоненькие логические ниточки крепли и ширились буквально на глазах, с каждым новым доказательством факт существования магии становился все более реальным. Незначительные упоминания, маленькие детали и подробности, складываясь вместе, создавали картину просто невероятную.
В зале библиотеки почему-то становилось все темнее. Не отрываясь от чтения, Кэтти наощупь достала из рюкзака старенький мобильник, и читала теперь, подсвечивая страницы зеленоватым светом квадратного экрана. Словарем она перестала пользоваться еще с десяток страниц назад, все было прекрасно понятно и так. Кэтрин словно перенеслась на несколько столетий назад. Этот журнал был настоящим сокровищем - его автор подробно и вдохновленно описывал жизнь в Остдаме и других городах, рассказывал о странствия, об опасностях и открытия. Здесь были подробные маршруты, списки товаров для торговли и обмена, имена участников сделок. Кэтти словно собственными ушами услышала плеск волн и скрип мачт, крики чаек и брань матросов, вдыхала запах моря и обожженного дерева, чувствовала убаюкивающее покачивание палубы под ногами. А потом она нашла то, что искала так долго - ту самую магию...
Можно было подумать, что под конец своей жизни Иль ван Крув сошел с ума, потому что он начал писать не просто про магию и ее поистине безграничные возможности, а про новую касту людей - Магов, и изготавливаемые ими могущественные предметы-артефакты. Про торговлю с другими мирами, смежными с нашим, и про тех, кто приходил из этих миров: Воздушного, Водного и Огненного. Про чудеса, которые начали происходить на Земле, с тех пор, как на ней появилась магия.
Кэтти не слышала, как дверь отворилась и в библиотеку вошла Селена.
Свечи, что горели на столе, тут же погасли. Дневной свет будто перестал проходить сквозь высокие окна. В библиотеке сгущался мрак. Селена приближалась к столу, за которым сидела Кэтти, неся перед собой почерневший медный подсвечник с горящей свечой. Даже не свечой, а так, корявым восковым обрубком. Женщина не сводила со свечи взгляда, и двигаться старалась плавно, не наклоняя свечу, не давая ни одной капельке расплавленного воска вылиться из маленького горячего озерка. Она приближалась к погруженной в чтение Кэтти, но ее глаза все еще смотрели на свечу. Селена шептала что-то.
Кэтти удивленно подняла глаза. Корявая свечка в этот момент была уже перед самым ее лицом. От неожиданности девушка отпрянула.
- Ай!
Свеча зашипела. Ее мелкие изгибы и застывшие капельки вдруг сложились перед глазами Кэтти в крошечное женское лицо, искаженное то ли ужасом, то ли злобой. Лицо, которое смотрело на Кэтти и шипело!
Девушка в ужасе зажмурила глаза, а когда открыла их, увидела обеспокоенную Селену.
- Что-то случилось?
Кэтти потерла глаза, наверное, она слишком долго читала тут в темноте. Она покосилась на свечку. Та горела ровно, как ни в чем не бывало. "Притворяется! Делает вид, будто, что она всего лишь обычная свеча, а никакое не злобное лицо" - мелькнула мысль. Кэтти принялась энергично чесать голову, взбивая волосы в кошмарный начес.
- Да бред какой-то. Привидится же!
Селена наклонилась ближе:
- Ты увидела что-то странное?
- Нет, - рассмеялась Кэтти, - конечно, нет. - Наверное, просто глаза отвыкли от света.
- А, действительно. Как-то у тебя тут совсем темно. - Селена отошла к стене, не выпуская свечу из рук, и повернула выключатель. Зал библиотеки тут же озарил свет - под потолком и по стенам зажглись десятки больших и маленьких светильников.
- Я сейчас вернусь к тебе, - так и не погосив свечи, и все так же ее оберегая, Селена ушла. Кэтти смотрела ей в след, пытаясь понять, что же в ней изменилось. Потом поняла. Селена уходила легкой походкой, еще чуть-чуть, и начнет пританцовывать. Что это было?
Она вернулась практически сразу же. Широко улыбающаяся, подошла и присела за стол.
- Ну, Кэтти, что скажешь?
- Скажу, что это переворачивает современную историю Остдама. Да и вообще всю историчесую парадигму. Этой книге нет цены!
- Да, это так. И я безумно рада, что она наконец-то оказалась у меня.
- А где она была раньше? И как вам удалось добыть ее?
- О, это долгая история, дорогая. Вопрос в другом - что мы теперь будем с ней делать? - Селена откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, весело глядя на Кэтти. Как преподаватель на экзамене, как будто она знает ответ, а Кэтти - нет.
- А разве она не должна быть обнародована? Сведения, которые в ней содержатся, должны быть доступны всем историкам.
- Ах, Кэтти... Неужели ты думаешь, что современные историки смогут спокойно принять такую версию? Магию?!
- Но здесь есть доказательства...
Селена покачала головой:
- К черту доказательства. Они просто не примут их. Допусти мы сегодня, что земли осушались магией, завтра нам придется выступать с опровержениями, что мы не жрем младенцев.
Кэтти медленно переваривала сказанное.
- Вы не собираетесь обнародовать эту книгу? - звучало это просто ужасно. Как вопрос - вы собираетесь совершить преступление? Хотя, собственно, именно об этом и шла речь. Кэтти судорожно пыталась прикинуть, как это выглядит с юридической точки зрения. А уж относительно этики это точно было просто немыслимым преступлением. Эгоистичным и мелочным поступком, недостойным настоящего ученого. Кэтти просто поверить не могла, что Селена говорит серьезно.
- Смотри, Кэтти, - Селена наклонилась и положила руку Кэтти на плечо. - Нам нужно просчитывать на несколько ходов вперед. Мы должны успеть получить от нее максимум, а не размениваться на мелочи - такие, как подробности осушения земель. Это ерунда, да-да, интересная деталь, но не более! То, что магия существовала, нам все равно не доказать. Но обнародовать книгу - значит отдать ее на разграбление. Поверь мне, это не первый случай в моей практике. Начнутся разные спекуляции, насмешки, обвинения. гонения. В итоге они все равно докажут, что это подделка, и мы будем объявлены мошенниками. Но самое страшное - время будет упущено, сведения будут разбазарены, новые открытия не сделаны. Места и территории, на которые указывается в книге - будут разграблены мародерами. Пока твердолобые академики будут грызться друг с другом, предприимчивые и не такие принципиальные дельцы пройдут от и до по всем марштурам ван Крува, камня на камне там не оставят, а мы навсегда упустим свой шанс для многих и многих открытий.
Кэтти молчала, в оцепенении.
- Подумай вот о чем, Кэтти. Мне нравится твой искренний порыв, нравится, как ты работаешь, твоя честность и дотошность. У меня есть для тебя предложение - участвовать в этом проекте.
Глаза Кэтти откруглились. Она открыла было рот, но Селена заговорила быстро, она просто не дала девушке и слова вставить.
- Мы выезжаем через неделю. Я, и еще несколько ученых. Поплывем по средиземноморскому маршруту ван Крува, туда, где по описаниям он видел остатки затонувших островов. Тогда их еще можно было видеть у поверхности во время отливов. Используя карты ван Крува, мы сможем их найти.
- Вы имеете в виду, что эти острова...
Селена победно улыбнулась.
- А ты обратила внимание, что он пишет об огромном каменном трезубце, выступающем прямо из моря?
- Вы думаете... Храм Посейдона? Атлантида?!
Селена облокотилась на стол, наклоняясь к Кэтти:
- Ну, тогда она совсем не так называлась...
И она начала рассказывать. Кэтти слушала, не прерывая, не задавая вопросов, не издавая звуков, забыв о самой себе. Слушала, и видела все, как собственными глазами - скалистый берег, обхвативший остров в защитное кольцо, внутреннюю бухту с пришватованными кораблями, зеленые плато с цветущими садами, белоснежные здания невиданной архитектуры, и величественный, высеченный в скале Храм Посейдона, с трезубцем, поднятым могучей каменной рукой высоко в небо. Видела островное государство, поднявшееся на небывалый уровень по развитию науки и архитектуры, видела просвещенный народ, чествующий своего справедливого и мудрого правителя. Видела прекрасную царицу, покровительницу искусства, живое воплощение красоты на земле...
- Кэтти! - Селена трясла ее за плечо. Кэтти вздрогнула, неужели она заснула? Слушала Селену, слушала, и вдруг заснула? И даже сны видела! Вот ужас, такое неуважение...
- У тебя, кажется, телефон звонит?
Мобильник вибрировал на столе, звук был отключен. Кэтти схватила его и собиралась было нажать "отбой", но остановилась. Двенадцать неотвеченных вызовов! Все от Саманты?!
Все-таки нажала "отбой", не решилась ответить в присутствии Селены. А там еще и сообщения. На экране высветилась последняя СМС: "Я в Остдаме! Встречай! :-)"
Ага, конечно. Так она и поверила...
Кэтти убрала телефон в карман, боясь поднять глаза на Селену.
- Что-то случилось? - в ее голосе слышалась доброта и забота. Наверное, она все-таки не заметила, что Кэтти заснула... Или просто делает вид, что ничего страшного не случилось.
- Нет-нет, это моя подруга пыталась дозвониться из Штатов. Наверное, мне уже пора...
Она подняла голову и виновато улыбнулась, Селена тепло обняла ее.
- Я буду ждать твоего ответа, Кэтти. Мы все будем очень рады, если ты к нам присоединишься. Ты правда нужна мне.
- Знаете, все звучит как-то совсем невероятно... Могу я обсудить это с Адамом?
- Я не вправе ничего тебе запрещать и понимаю, что тебе нужно все взвесить, обсудить с близкими. Но Кэтти... Адам - сам историк. Вот честно, загвоздка только в этом. Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь из научного сообщества знал о готовящейся экспедиции. Я могу лишь просить тебя не рассказывать ему об истинных целях проекта.
- Да, конечно, я понимаю. Простите...
- Разумеется, если ты примешь мое предложение, то мы подпишем договор, который будет включать в себя и пункт о неразглашении. Конфиденциальность очень важна для нас. Пока же это - просто просьба.
- Я понимаю, Селена. - Кэтти кивнула. - И спасибо вам за такое доверие.
В холле Селену ждали две ярко накрашенные девицы, они громко разговаривали и смеялись, а пожилая служанка тщетно пыталась призвать их к порядку. При появлении Селены и Кэтти девушки замолчали, почтительно встали с кресел. Они поклонились Селене, чем шокировали Кэтти. Кто сейчас вообще кланяется? Наверное, только в церкви...
- Я сейчас к вам подойду. Только провожу нашу гостью. - с невозмутимым видом кивнула им Селена. И действительно, сама проводила Кэтти, и даже помогла ей, когда девушка завозилась с курткой и рюкзаком. Чем окончательно смутила.
На улице, как оказалось, потемнело, был уже вечер. На небе собрались тяжелые тучи, грозящие в любой момент разразиться ливнем. Мелькнула молния. Кэтти поежилась, стоя на крыльце и недоумевая, как это время могло пройти так быстро. Потом подняла повыше воротник куртки, отстегнула свой велосипед от ограды и повезла его, держа за руль, вниз по улице.
Чуть в отдалении, через два дома от нее, черный силуэт вышел из тени дерева и бесшумно шел теперь за девушкой, сохраняя дистанцию. Кэтти не заметила его, как не заметила и человека в длинном плаще с капюшоном, вошедшего в дом, из которого она сама только что вышла. Кэтти была поглощена своими мыслями.
Конечно, предложение Селены - одно из тех, про которые говорят "такой шанс выпадает раз в жизни", это понятно. Но сколько же тут было странного! Да сама идея использовании людьми магии - это, мягко сказано, непрофессионально для историка. Все равно, что сказать "была применена неизвестная и необъяснимая сила", и на этом остановиться. Люди называют волшебством все, чему не могут найти объяснения. Но это не то, как работает наука - наука находит настоящие причины, исследует ситуацию до полной ясности.
Чего стоит только моральная дилема! Что хуже - эгоистично воспользоваться преимуществом обладания редким фолиантом, или раскрыть его перед всеми, фактически, отдать толпе на разграбление? Кроме того, Селена так и не рассказала, откуда у нее журнал ван Крува, когда он у нее появился и где вообще была книга все это время. Что, если и там все не чисто?
И вся эта секретность! С одной стороны, Кэтти полностью понимала, почему Селена хочет сохранить все в тайне. Конкуренция в научной среде всегда была высокой, а уж в исторической науке так и вовсе - кто первый добыл информацию, кто первый увидел связь событий - тот и на коне. А с другой стороны, Кэтти пугала необходимость принимать решение об участии в экспедиции, даже не имея возможности обсудить это с Адамом. Что, если так - она расскажет Адаму в общих чертах о предложении Селены участвовать в экспедиции, не упоминая о журнале ван Крува? Вообще, Адам умный, и Кэтти он отлично знает - сразу поймет, что она темнит...
Додумать эту мысль девушка не успела - в кармане джинсов завибрировал телефон. Кэтти хлопнула себя по лбу - Саманта! Как она могла забыть перезвонить подруге?!..