Спину жег неприязненный взгляд. Я почти привыкла к нему. Сроднилась, срослась за последние несколько часов. Проводник все шел. Видимо, его "пара минут" и "наши" сильно различались.
Я пережила закат, закутавшись в мантию, и отделалась лишь обожжённым мизинцем. Ноготь, конечно, жалко, но за пару недель отрастет новый. Только больно очень, но это несравнимо с тем, когда солнце обжигает лицо. И не какую-то жалкую часть - а все, полностью. И заживает оно куда дольше.
Полумесяц ласково ласкал мою кожу своим холодным светом. Я с облегчением сняла уже до омерзенья надоевший капюшон и теперь наслаждалась ночной прохладой, которая не тревожила кожу и дарила успокоение. Стоит ли говорить, что я любила ночь?
Нэггэ дремал, раскинув в разные стороны когтистые лапы. Я, прислонившись к его горячему боку, созерцала небо, усыпанное ворохом разноцветных звезд. Красиво. Лэйдэ нарезал вокруг меня круги, восторженно щебеча о красоте неба и драконихе магистра. Кажется, мой малыш влюбился.
Я усмехнулась. Поежилась. Мне было прохладно. И если вампиры, несмотря на низкую температуру тела, переносили холода спокойно, то я мерзла до жути. И болела, болела, болела... Мое тело отнюдь не совершенно. Все-таки полукровки не должны существовать. Мы не приспособлены к окружающей среде, мы часто забираем от родителей самые худшие качества.
Мизинец, который по виду хорошо погрызли, противно ныл. Нет, нужно добыть перчатки. Из-за магистра они абсолютно вылетели из головы.
Оживление за спиной заставило меня оглянуться через плечо. Первое, что бросилось мне в глаза - это волосы. Я никогда не видела таких волос. Нет, рыжих людей я встречала и прежде, но настолько насыщенного цвета - никогда. Здесь были и осенние листья, и яркая морковь, спелые апельсины и янтарь, мед и тыква. Причем все одновременно. Казалось, эти волосы собрали весь оранжевый цвет, существующий на земле.
Глаза были цвета осенней травы, изрядно примятой и замазанной мокрой, усталой землей. А ресницы и брови - будто вылеплены из глины каким-то искусником. Губы, обветренные и искусанные, улыбались той самой улыбкой, которая заставляет заподозрить человека в отсутствии мозгов.
Кажется, это и есть проводник. Я вздохнула обреченно и натянула капюшон под взглядом травянистых глаз. Рыжий приблизился абсолютно бесшумно. О, это, наверное, и есть знаменитое искусство "бесшумного шага" у оборотней. Говорят, что тут даже соревнования устраивают, хотя, по-моему, это бред-бредом.
- Привет, - сказали мне голосом спокойным и лающим.
Я кивнула в ответ, поднимаясь с примятой травы и шлепая Нэггэ по боку, чтоб проснулся. Ящер лениво приоткрыл янтарный глаз и вздохнул совсем по-человечьи. Ему хотелось спать, а не ехать черт знает куда. Я была с ним солидарна, но, к сожалению, нас обоих никто не спрашивал.
Проводник помолчал пару секунд, созерцая меня с каким-то странным любопытством (это нервировало). Потом его прорвало:
- Я придворный Ученик. Меня зовут Зура, но друзья зовут меня Лисом. Рыжим, но это можно опустить. А ты некромант, да? А, правда, что у вас только в одном направлении изучают, а... Ах, да! Как тебя зовут?
Лэйдэ зашипел недоуменно, пролетел туда-сюда перед веснушчатым лицом (травянистые глаза проследили за ним с живейшим любопытством) и плюхнулся на мою макушку, стягивая когтями капюшон.
Зура проследил за сим действием, внимательно изучил мое удивленное, чуток сморщенное от боли в затылке лицо и повторил вопрос:
Рыжий проводник бросил острый взгляд в его сторону и протянул язвительно:
- Заткнись, если не хочешь, чтобы ваша грязь дошла до Царского Клана, Дера. И ты не входишь в мой круг, чтобы звать меня Лисом.
Оборотень отвернулся, лишь сверкнув с негодованием своими янтарными глазами. И сказал, на этот раз спокойно:
- Вас ждали во дворце еще два часа назад. Не советую злить Мага.
- А вот это я знаю без тебя, - произнес Зура язвительно и повернулся ко мне, улыбаясь, - не потеснишься, Немира? Я потерял свою лошадь. Поэтому и задержался.
Вопрос вырвался совершенно непроизвольно:
- Как можно потерять лошадь?
Зура развел руками, улыбнулся той самой безмозглой улыбкой и ответил загадочно:
- Я всегда все теряю и всегда все нахожу. Однажды я потерял отцовский хьюмидор в Лазурном Королевстве и нашел его в туалете степных орков.
Действительно... Очень загадочно.
Нэггэ перебирал ногами, вырывая траву с корнями, и смотрел неодобрительно. Мол, разбудила и стоишь, болтаешь. Я спохватилась, отвернулась от проводника и вскочила в седло. Погладила ящера по шее, прося прощения. Нэггэ недовольно зашипел, когда место позади меня занял лишний груз. Мою спину обдало холодком постороннего движения, и я поежилась. Близкое соседство мне более чем не нравилось. Открытая перед чужаком спина заставляла меня чувствовать себя почти беспомощной.
Лэйдэ, чувствуя мое состояние, зашипел на оборотня с моего плеча, смешно топорща морщинистые крылья, скаля мелкие зубки в три ряда и хлеща по бокам хвостом, будто чешуйчатая собака.
Зура засмеялся. Я втянула голову в плечи. Нэггэ вильнул хвостом и двинулся вперед, заставив оборотня ойкнуть и схватиться за мои плечи. Стиснув зубы, я со свистом выдохнула воздух. Ладони у оборотня оказались нестерпимо горячими, обжигающими, будто раскаленная печка.
- Тут не далеко. Сейчас едем по дороге вперед, потом будет единственный поворот и оттуда до столицы рукой подать. Потом ехать прямо, до самого замка, - сообщил он мне и нагло потрогал мою щеку, - у тебя кожа ледяная.
Я повела плечами, сбрасывая чужие ладони. Лэйдэ успокаивающе лизнул мою щеку. Внимание оборотня меня напрягало. Любой другой лучше пошел пешком, чем поехал со мной, да и, к тому же, вряд ли стал бы меня касаться. А этот... Странный какой-то.
- Я наполовину вампир. У меня низкая температура тела, - сказала ему я. Может он слепой?
- Нет, это понятно. Но вампиры же не мерзнут, а ты и в этой шубе ежишься, - нет, не слепой.
- Мм. Я же не полноценный вампир.
Дорога дымкой стелилась под лапами Нэггэ. Ветер шевелил складки мантии, которая в темноте казалась почти черной. Лэйдэ голосил каждый раз, когда Зура делал лишнее движение. Я чувствовала себя странно. Непривычно. Некомфортно.
- Я слышал, что в вашем королевстве не слишком хорошо относятся к полукровкам.
- Как везде, - я пожала плечами.
- Не скажи, - сказал он, излишне громко, на мой взгляд, заставив меня дернуться, - сильфы, например, неплохо.
- Сильфы вообще ни к чему не относятся, - ответила я.
- У нас почти десять Кланов против межрасовых браков. Царский Клан относится к ним толерантно, но сам не спешит с этим. Клан Медведей, Рысей и Лис за. Ты знаешь, что от союза человека с оборотнем стопроцентно рождается оборотень? - протараторил он.
Я не выдержала и оглянулась через плечо, встречаясь с горящим фанатичным огнем взглядом. Он, увидев выражение моих глаз, дернул носом и спросил:
- Совсем-совсем не знала?
Покачав головой, я почесала Лэйдэ под крылом. Зура сказал:
- Понятно, почему ты такая... Ледяная. Я бы тоже волновался. Ты не бойся, Учитель не любит, когда его Учеников обижают.
Я перестала что-либо понимать совсем. Зура лишь улыбнулся своей фирменной улыбкой и намотал на палец прядь своих невозможных рыжих волос.
Воцарилось молчание.
Мы миновали поворот, и вскоре я впервые увидела Воющий Град. Первое, что бросилось в глаза - это крепостные стены. Они были настолько высоки, что мне казалось, что даже самая мощная армия не в силах взять этот город. По темному камню дорожками расходились прожилки какого-то насыщенно синего, с зеленоватыми крапинками, минерала.
- Давным-давно, когда маги строили этот город, здесь было месторождение азурита. Мы называем этот город именно так, - сказал Зура. В его голосе слышалось восхищение своим домом.
- Азурит... Красиво, - вырвалось у меня.
- Правда? - оборотень, кажется, даже обрадовался, - У нас есть легенда, что когда город строили, то наш король, чтобы даровать ему защиту от врагов, отдал свою жизнь и стены столицы стали такими же темными, какой была его шерсть. Наша королева, узнав о смерти мужа, неделями стояла на крепостных стенах и ее слезы растворялись в камне. Она не выдержала и умерла от горя, а ее слезы стали синим камнем в черных стенах.
Мы миновали ворота, где стояли два стражника, на которых не было ничего, кроме легких рубашек и штанов. После наших, облаченных в неподъемные доспехи, это выглядело не слишком привычно.
Хотя, в тот момент мне было все равно.
Синий камень, будто сосуды, пронизывал брусчатку, стены домов, мосты... О, как много здесь было мостов! Крепкие, широкие, приземистые и высокие, тонкие, ажурные, которые, казалось, держались только на магии и честном слове. Все, без исключения, мосты вели к замку. Но что это был за замок!
Стремились вверх неисчислимые башни и башенки. Полукруглые витражные окна удивительно тонкой работы показывали настолько прекрасные картины, что я, наверное, могла бы смотреть на них вечно. На самой высокой из башен развевался флаг - лазурь, чернь и веточка тиса.
Красиво...
Чудесно...
Совсем не по земному...
- Нравится? - спросил Зура и его голос как-то совсем органично влился в очарование момента, не разрушая его, а дополняя.
- Да! - воскликнула я, оглядываясь, - Как ЭТО может не нравиться? Да я ничего прекраснее в жизни не видела!
Поймав себя на том, что накричала на оборотня, который отнесся ко мне очень неплохо, я осеклась, смутилась и отвернулась. Зура не обиделся, а засмеялся тихо и совсем не обидно.
- Первый раз вижу, чтобы кто-то реагировал так... искренне, - признался он, - все или расписывают красоты или делают вид, что круче них только яйца.
Из моего горла вырвался непроизвольный смешок. Такой типаж людей мне был более чем знаком. Лэйдэ прощебетал что-то обидное в их адрес, заставив меня щелкнуть его по носу. Фыркнув, дракончик сделал почетный круг над моей головой и взлетел выше. Перед моими глазами замелькали захватывающие дух картины - сверху город выглядел еще прекраснее.
Иногда я очень жалела, что не могу летать...
Чем ближе становился замок, тем больше я понимала - он создан отнюдь не для красоты. И мосты, ведущие сюда - отнюдь не чья-то блажь. При опасности замок мог запросто вместить все население. Он был не воздушен, не хрупок. Он дышал силой и мощью. И вряд ли какая-либо армия могла его взять.
Не взятый замок.
Пошли мы отнюдь не через главный ход. Лис, хитро мне подмигнув, повел меня окольными путями и вскоре мы оказались в месте, где располагались различные пристройки, вроде конюшен. К нам сразу подбежал невысокий и приземистый... гоблин. С удивлением я следила за тем, как Зура сообщает ему:
- Меня нет.
Гоблин кивнул послушно, сверкнул желтой улыбкой с клыками в два ряда и принял у меня поводья. Нэггэ бросил на меня тоскливый взгляд.
Я ответила ему тем же.
-Пойдем, Немир, - Зура схватил меня за руку и потянул в неизвестном направлении. Его ладонь обожгла меня, и я попыталась ее вырвать. Чисто на инстинктах.
Меня послушно отпустили.
Лис повел меня тайными тропами, которые есть в любом замке и вскоре мы оказались у небольшой дверцы, видимо, для прислуги. На цыпочках мы прошли кухню, откуда доносился запах готовящегося мяса. У меня забурчало в животе.
Ухо Зуры дернулось, и он оглянулся через плечо, понимающе улыбнувшись. Начавший просыпаться стыд внезапно сгинул. Я поборола желание подмигнуть в ответ.
Вообще, ощущения были странными. Я первый раз в жизни встретила живое, разумное существо (не считая Лэйдэ и Нэггэ), которое относилось ко мне так... по-человечески. Чтобы без оскорблений, с пониманием, с добротой. Чтобы не шарахалось как от прокаженной, чтобы не избегало прикосновений. Это ощущение оказалось непривычным и... удивительным.
Вскоре мы с Зурой вышли в широкий коридор с высоким потолком, разрисованным непонятными, но удивительно красивыми письменами. Витражные окна изнутри оказались еще прекраснее, чем снаружи. Чего тут только не было! И прекрасные могучие деревья, незнакомые мне растения, могучие звери, которые, как я подозревала, были какими-то выдающимися оборотнями.
- Сейчас главное Учителю не попасться, - сообщил мне Зура, - завтра он уже перебесится, а сейчас может и в изолятор посадить.
- У вас тоже есть изолятор? - с ужасом спросила я.
- Да, - он вздохнул, - и никто еще не избежал участи погостить в нем. Готовься.
- Будет новым прибавлением к моей коллекции, - мрачно произнесла я.
Вдруг, ухо Зуры дернулось напряженно и он, схватив меня за предплечье, дернул мою персону вбок. Через секунду мы оказались в нише под гобеленом. Многовековая пыль забилась в мой чувствительный нос, который тут же зачесался.
Всегда была склонна к аллергиям...
- Молчи и не дергайся, - прошептал Зура и прикинулся статуей.
Нос чесался. От Лиса жарило как от печки. Лэйдэ каким-то образом забрался внутрь мантии и теперь возился в районе подмышки. Стоит ли говорить, что мне было просто дико неудобно?
Наверное, не прислушавшись, я бы ничего не услышала. А если бы мы находились не в пустынном замке, а где-нибудь в лесу, то, даже обратившись в сотню больших ушей, я не услышала бы не звука.
Шелестящий, будто крылья ворона, шаг.
Руки оказались в до жути неудобном положении. Одна каким-то образом очутилась у Зуры под коленкой, а вторая запуталась в рукаве мантии.
И не дернешься ведь!
Шелест начал отдаляться. Нос зачесался с новой силой. Я не выдержала.
- А-а-а-апчхи-и-и!
- Черт! - простонал Зура.
- Прости! - пискнула я.
Гобелен был безжалостно сдернут с привычного места. А я увидела того, под чьим началом буду проходить практику.
Знаете, лучше бы не видела.
Насыщенно синие глаза с черными вкраплениями можно было называть красивыми, если бы они не были настолько... бешеными. Лицо могло бы быть аристократичным, но оно было до безобразия загорелым и слишком резким, а выражение его - злым и недовольным. Черные волосы длиной в три моих мизинца обрамляли лицо как-то... неровно, будто их впопыхах обрезали тупым ножом. К тому же он был выше меня. Где-то на две головы.
В общем, он меня впечатлил.
- З-з-ура, - его тихий, властный и абсолютно бешеный голос заставил меня вздрогнуть. Зура громко сглотнул. Наверное, если бы так злились прямо на меня, я бы умерла от сердечного приступа.
- Да, Учитель, - покорно ответил Лис.
Внимательно изучив наше положение, Учитель одним выражением глаз заставил нас синхронно вскочить и встать как на плацу.
- Зура, - продолжил он с рычащими нотками в голосе, - я отправил тебя за практиканткой в полдень.
- Да, - покорно кивнул мой непутевый проводник.
- Так где же ты был эти одиннадцать часов? И поведай мне, почему Селви была обнаружена купающейся в сточном канале за городом! - синие глаза блеснули кровожадным огнем. Лэйдэ, высунувший мордочку из-за ворота мантии, с испуганным писком нырнул обратно.
Учитель перевел взгляд на меня. Если бы я была способно бледнеть или краснеть, то, наверное, сделала бы это одновременно. Полосочками. Теперь я осознала, что зам ректора из Рода Харльдоргских был всего лишь невинной овечкой.
- Ладно, - Учитель выдохнул. Помолчал.
Мы с Зурой переглянулись облегченно.
- Проводи ее, - он кинул на меня острый взгляд, - и ко мне. БЫСТР-Р-Р-РО!
Рванули вперед мы с Зурой одновременно и, только пробежав пару лестниц и коридоров, мы остановились, чтобы отдышаться.
- Он всегда такой..., - я замолчала, попытавшись подобрать нужное слово.
- Страшный? - Зура попытался пригладить встопорщившуюся челку.
- Нет, скажем, внушительный?
Лис фыркнул, рассмеялся и ответил:
- Спешу тебя разочаровать - всегда.
Я обреченно застонала, прислонившись к стене.
- Нет, - Зура сполз по стенке рядом со мной, - он классный. Просто до невозможности. И учит интересно. Просто он немного... специфичный. Но он из Волчьего Клана, так что к полукровкам относится нормально.
Парень "вполз" обратно и встал рядом со мной. Сообщил, показывая на дверь в противоположной стороне коридора:
- Это твои комнаты.
Я внимательно изучила простую деревянную дверь с изящной ручкой в виде розы. Подумав, спросила:
- А тебе сильно достанется? И прости меня, я...
- Забей! - Зура засмеялся, - Мне завтра тебе еще замок показывать, так что вряд ли засадит в изолятор.
Он замолчал. Через секунду продолжил:
- Знаешь, я... Моя мама человек. Я хоть и родился обычным оборотнем, но... В общем, я знаю, когда отношение к тебе такое, будто ты прореха на всем своем народе и... Давай будем друзьями!
Он протянул мне ладонь. Наверное, мы забавно смотрелись - прислонившись спинами к стене. Он протягивал мне ладонь под жутко неудобным углом, смотрел странно и как-то тепло. Его глаза блестели, а губы улыбались фирменной улыбкой дурака.
Я, с взъерошенными, будто перья у воробья, волосами, с круглыми от удивления глазами и привычно нахмуренным лбом, который делал меня хоть немного похожим на человека. Пыльная кожа и мантия придавали мне нищенский вид.
Но, если честно, мне было плевать и вид, и человечность, наверное, первый раз за всю жизнь. Мне никогда не предлагали дружбу. Я - да. Давно, еще в детстве. Позже даже не пыталась. Неужели... Неужели это шанс? Просто на жизнь, без презрения или брезгливости?
Я робко протянула свою ладонь.
Руки у него были как печка, но не раскаленная, как показалось мне вначале. А просто теплая.
- У тебя руки как у ледышки.
Я улыбнулась.
- А тебя как у печки.
- Разве у печки есть руки?
- А у ледышки? - я удивленно взглянула на него.
Наверное, мы бы еще долго простояли здесь, в коридоре, разговаривая про разные, не отягощенные смыслом, глупости, если бы не разъяренный, магически усиленный вопль, который разнесся по всему замку:
- З-З-З-У-У-Р-Р-А-А!
Лис побледнел. Его глаза округлились от ужаса.
- Кажется, он обнаружил последствия взорванного зелья. Ладно, я побежал, а то и правда засадит в изолятор на неделю.
Он на прощание сжал своей ладонью мою. Я произнесла:
- Удачи!
- О да, она мне о-о-очень пригодится! - воскликнул он и бегом скрылся в неизвестном направлении. Я помахала ему в ответ.
Постояв немного в коридоре, я подошла к двери. Осторожно пощупала ручку и, глубоко вздохнув, повернула ее. Дверь заскрипела ворчливо, открываясь с видимой неохотой. Внутри мне понравилось.
Я прошлась по отведенным мне покоям несколько раз, открывая двери и заглядывая в разные комнаты. Всего их было четыре. Спальня с двуспальной кроватью, небольшим столиком и тяжелым комодом из черного дерева. Над кроватью висела картина, красота которой захватила мой дух, и я долго стояла напротив, пристально всматриваясь в её глубину. Небо. Нескончаемое, усеянное разноцветными звездами и крупным полумесяцем. Степь, ковыль, чей-то силуэт вдалеке. Зверя? Человека? Что-то безмерно одинокое. С надеждой бесконечно ждущего кого-то.
Я дотронулась до полотна и отвернулась, чувствуя, как горло сжимает от чужого одиночества и отчаяния. Решила посмотреть на другие комнаты.
За следующей дверью оказался рабочий кабинет. Мага. Я с удовлетворением обнаружила здесь стол с полным алхимическим оборудованием, кушетку, еще один стол для бумажной работы, коллекцию ритуальных кинжалов. Класс.
Я внимательно изучила ванную и, наконец, добралась до гостиной, которая вызвала мой неудержимый восторг. Два кресла-качалки, небольшой стол, несколько пейзажей на стенах, красный диван и пустые стеллажи для книг.
Во всех комнатах на окнах висели тяжелые темные шторы, которые, кажется, совсем не пропускали солнечный свет. Я улыбнулась, вернулась в спальню, где присела на кровать. Я еще не встречала места, где чувствовала бы себя так... уютно. Может виною были слова Зуры...
Мне было как-то все равно...
Я поспешила разобрать сумку, сложила одежду в комод, которая не заняла и единицы огромного пространства. Мне бы и тумбочки с лихвой хватило бы, если честно.
Накормив возмущенно чирикающего Лэйдэ, я расставила книги в стеллаже, потом пристроила зеркало на комод и долго вглядывалась в свое отражение.
Нахмуренный лоб пересекала глубокая зигзагообразная морщинка. Я провела по ней пальцем, расслабляя лоб. Остался лишь небольшой след.