Аннотация: Однажды Александра влюбилась...Наверное, если бы она знала, что из этого выйдет, то осталась бы старой девой. История первая.
1. Оборотень.
Нормальные люди наследуют от предков дома, антиквариат и драгоценности. У нас же в роду передаются Высокая магия и плохая репутация. Ах да, к ним все же прилагается особнячок, доверху набитый магическими штучками, который очень дорого содержать.
Поэтому приходится работать.
А работаем мы вот уже семнадцать поколений исключительно в Комитетах Верховного Магистрата в Городе.
Кстати, позвольте представиться, Александра фон Кессель, баронесса и боевой маг-оперативник Комитета по Нежити (и Расам). Расы в скобочках, потому что их к нам присоединили не так давно - Совет Магистрата посчитал, что комитетов должно быть тринадцать, как и полагается в приличном Магистрате. Поэтому два из них сократили, присоединив к нам (то есть Комитету по Нежити) Комитет по Разумным Расам, а Комитет по Снятию Пожизненных Проклятий к Комитету по Судьбам.
Нежить естественно никто не спросил, как впрочем, и Расы.
Ах, простите, Верховный Магистр, я совсем не то имела в виду! И не надо так укоризненно смотреть на меня из зеркала!!!
Возвращаясь же к дому и к наследству, хочу заметить, что все произошло в тот день именно из-за него - наследия рода фон Кесселей...
Чайник опять сбежал. Он почему-то практикует это исключительно утром по пятницам и тот факт, что мне надо срочно бежать в Академию его явно не волнует. Поэтому чай я по пятницам не пью, а обхожусь водичкой из-под крана или лимонадом из погреба. Но сегодня не было и лимонада, так что пришлось бежать на лекцию злой и голодной.
Но день не задался с самого начала. На лекцию я опоздала, (какой-то паршивец запустил петарду из переулка мне под ноги, но ничего, поквакает с месяц и успокоится), поэтому пришлось просачиваться мороком сквозь стену. Вот только мэтр Оскар, читающий основы алхимии, меня все же заметил и вызвал отвечать к доске. По-моему, ему наплевать, что я, как всякий работающий маг, числюсь в Академии Высших Искусств простым слушателем.
Через полтора часа, которые состояли исключительно из нашего с Оскаром спора по поводу ускоренного выращивания настоящих алмазов из искусственно синтезированного угля (если бы я еще что-то об этом знала!) взмыленная как лошадь я помчалась в гимнастический зал.
Там меня ждал Жан-Пьер А-Гард и целая коллекция разнообразного оружия. А что вы хотите, боевой маг должен уметь сражаться на всем - от боевой секиры юдорских троллей до алхимической ложки-мешалки. Мало ли что в жизни бывает!
Именно в зале я и встретила Персиваля де Соузу.
Дело в том, что Жан-Пьер со мной работает отдельно. Фехтование и боевые искусства студентам преподаются два раза в неделю по расписанию, а слушателям - по факту прибытия в школу. В перерывах мы получаем уроки непосредственно в экстренных рабочих ситуациях. Так что когда в одной половине совершенно невероятно гигантского зала младшие тренеры гоняют студентов, в другой Мастера Шпаги так же гоняют слушателей.
Не хочу сказать, что Персиваля я увидела сразу же, нет. Сначала была получасовая разминка, потом первый спарринг на эльфийских саблях-молниях, а потом я упала, сбитая с ног каким-то хитрым приемом. По идее следом должен был идти разбор полетов, но его прервал смех, искренний и совершенно не злорадный. И тогда я обернулась.
Он стоял, прислонившись к одной из мраморных колонн зала. Высокий, невероятно гибкий и сильный, с узким, резко очерченным лицом. У него были темно-рыжие волосы, загорелая кожа и чуть раскосые глаза.
Я перестала дышать, совершенно забыв подняться с пола, и неотрывно глядя на него.
Какая-то часть моей души, циничное наследие всего рода, говорила мне, что глупо так пялиться на оборотня, хоть он и высший. Что хватит сидеть на полу и смешить весь народ совершенно неинтеллектуальным выражением лица. Что вставай-ка ты, дура, и продолжай биться, не время влюбляться.
Но я влюбилась и сразу это поняла. Наверно понял и он, потому что в его глазах мелькнуло что-то, что мне не понравилось и вся моя генетическая сущность, вскипев, тут же полезла наружу. Поэтому его попытка помочь мне встать разбилась в трех шагах от моего высокомерного взгляда. Я ловко вскочила на ноги (спасибо Жан-Пьеру и рабочей нежити) и еще раз окатила Персиваля презрением и холодом.
Молодец! радостно сказал мне Внутренний голос.
Дура, сказала я себе.
Он пожал плечами и вернулся к прерванной моим падением тренировке, я тоже повернулась к учителю.
Следующие два часа я старалась, как могла, непроизвольным желанием впечатлить, демонстрируя все, чему научилась за год работы и десять лет танцев в своем Прирожденном мире. Сабли летали вокруг меня, вычерчивая сверкающие круги и восьмерки, не подпуская противника ближе, чем на длину клинка. Никогда я не фехтовала так, как в тот день.
Расплата наступила в раздевалке, где я полчаса провалялась пластом на лавке и еще полчаса простояла под горячим душем, вымывая полную измочаленность.
А когда вышла, обнаружила его, дожидающимся меня на ступенях Академии.
- Привет, - сказал он и протянул мне ладонь, - Я Персиваль.
Прежняя Александра Хрусталева просто стояла бы столбом с восхищенными глазами, но баронесса фон Кессель только холодно взглянула на него и вежливо назвала свое имя.
- Замечательно, - улыбнулся Персиваль, - Не хочешь прогуляться по парку? Смотри, какой снег идет.
Снег вокруг действительно шел просто волшебный, и в парке сейчас должно было быть особенно хорошо. Какого черта?!
И я согласилась...
Здесь стоит добавить, что оборотни бывают разные, в зависимости от мира. Есть обычные и широко распространенные вервольфы или волкулаки есть оборотни-лисы, есть альфа-оборотни Скаружы, мало похожие на животных вообще и много чего еще.
Но наука нежетиведение (сейчас все борются за "противоестественную биологию") выделяет всего четыре основных категории:
полиморфные и мономорфные оборотни - по количеству личин, и низшие и высшие оборотни - то есть приобретшие способность оборачиваться вследствие укуса или по рождению. Последние, как правило, отличаются постоянным строением челюсти и безопасны для окружающих, в силу полного самоконтроля. Но все же они - нежить...
Домой после прогулки я вернулась какая-то...счастливая, что ли? Персиваль оказался замечательным рассказчиком, я только и делала, что слушала его истории и смеялась.
- А проводить себя не дала, - многозначительным тоном произнес мой голос.
Я подняла глаза и увидела, что отражаюсь в зеркале Правды. Зеркало имело поганую привычку разговаривать с тобой о том, что тебя больше беспокоило. Эдакий бесплатный психотерапевт - нудный, циничный и всезнающий, вечно расковыривающий маленькие царапины до размера гноящихся ран.
- Я наследую характер того, кто глядит в меня, - сурово оповестило мое отражение.
- Я в тебя не гляжу, - огрызнулась я, - Я всего лишь снимаю пальто. Будь добра, уйди с глаз моих!
- Он оборотень.
- Без тебя знаю! Ну и что с того? Жан-Пьер тоже оборотень.
- Поэтому он всего лишь учитель фехтования.
- А Сент-Ирс? Между прочим, он старший секретарь Комитета по Нежити! Скажешь, плохая должность?
Зеркало секунду помолчало и выдало:
- Ну, тебе-то такая и за сто лет не светит!
- Не меняй тему! Ты вечно выворачиваешься, если не права. То, что кто-то там оборотень - заметь высший оборотень! - еще не значит, что он автоматически становится последним гадом. Учебник по нежетиведению почитай!
Отражение откинуло волосы назад обеими руками, а затем, тряхнув головой, вернуло их в прежнее взлохмаченное состояние. Я всегда так делаю, если злюсь. А злюсь я, как правило, на чужую глупость.
- Но ты влюбилась! - это уже был крик отчаяния.
Я просто повернулась к зеркалу спиной и пошла на кухню, чего-нибудь пожевать. Вслед мне долетело затихающее:
- И вообще, почитала бы ты Гугеншпигеля, недоучка!
Я ее уже не слушала.
Серебряный чайник в виде птички стоял посреди стола и смешно моргал круглыми глазками.
- Я еще выясню, куда ты шастаешь, - пригрозила я ему и посудина убежала от меня на дальний край стола, перебирая тонкими серебряными лапками.
Из съестного и готового удалось обнаружить только холодную острую курицу в коробочке из ресторана господина Сю - вот, кстати, вам и лис-оборотень - два помидора и начинающий плесневеть сухарик. Жуя все вместе, я подумала, что неплохо бы наведаться в библиотеку по вопросу написания весьма задолженной работы по истории магии и потопала наверх, еще раз погрозив чайнику. Тот только что-то кудахтнул в ответ.
Вообще-то дом сильно отличался внутри и снаружи. Снаружи это был двухэтажный особняк в стиле модерн с башенкой, максимум на семь комнат. Но видимо предки изрядно намухлевали с пятым измерением и внутри я имела первый этаж - гостиная-столовая-кухня, второй с семью спальнями и тремя ванными, плюс чердак-лабораторию, оружейную комнату и кабинет-библиотеку в башенке с часами. А и еще тренировочный зал в подвале. И это не считая кладовок, винного погреба и встроенных шкафов.
Площадь кабинета была просто ненормально огромной - на двадцать пять тысяч книг. Поэтому искала я их только левитируя - предки-маги, лестницей, естественно не озаботились. Вытащив через полчаса стопку книг, я в очередной раз взлетела за "Бестиарием" в семнадцати томах и наткнулась на Гугеншпигеля, о котором мне кричало мое правдолюбивое отражение. Книжка называлась "Романтические истории о вампирах и оборотнях", что меня несказанно удивило - Гугеншпигель славился исключительно научными трудами величиной, в среднем, с Большую Советскую Энциклопедию.
Открыла первую страницу и зачиталась необыкновенными историями...
Зов с работы настиг меня часа через три на том же месте - сидящей в воздухе на высоте трех метров - в виде сурового лица старшего секретаря Роуэлла Сент-Ирса, глядящего на меня с поверхности окна.
- Госпожа баронесса, - его полный яда голос тут же отравил мне всю жизнь, - Не будете ли вы столь любезны и не явитесь ли в Комитет как можно быстрее. Я, конечно, понимаю - необыкновенная занятость...
Я показала ему язык и мгновенно переместилась в кабинет, прихватив по пути походную сумку. Вообще-то не терплю телепортаций в Городе, но Сент-Ирс способен достать и мертвого.
Мой шеф сэр Юстас как всегда был свеж, подтянут, и возмутительно молод не смотря на свои полторы тысячи лет и совершенно седые волосы. И как всегда начал с места в карьер:
- Сашенька, что вы знаете об альфа-оборотнях?
Ничего.
- Мало, - осторожно ответила я и присела в кресло.
- А об орках?
- Ну-у, определенно больше. Кочевые воины, точное происхождение не известно, есть общие черты, характерные для всех миров...
- Замечательно, тогда получите новое задание у Сент-Ирса и отправляйтесь. Дело простое, но отлагательств не терпит...
Я встала и вышла из кабинета, не попрощавшись. Сэр Юстас вообще никогда не здоровается и не прощается, что при нашей работе вполне понятно...
Сент-Ирс сидел на своем месте с каменным лицом. Он был худ, узок, аристократичен, но в нем чувствовалась угрожающая страшная сила. Это характерно для всех оборотней, как и развитая челюстная система с большим набором клыков, вот только наш секретарь не имел привычки улыбаться, считая это дурным тоном. Он молча протянул мне папку бумаг и снова уткнулся в работу.
- Спасибо, - вежливо сказала я и вылетела в окно.
По пути в ратушу, где и находился Зал, я мельком прочитала материалы. Направляли меня в Скаружу, мелкий мирок, где помимо степей, орков и нежити ничего больше не было. Ну, может природные зоны там и варьировались, но вот население нет. У орков были только шаманы - низшее звено магии - не способные справиться с так называемыми альфа-оборотнями. Поэтому раз в полгода туда засылались наши специалисты, выжигающие очередное гнездо этой пакости. Картинка пакости прилагалась. При виде этого странного гибрида волка и крысы, причем прямоходящего, да еще и с витыми бараньими рогами на голове, мне захотелось никогда его не встречать. Но деваться было некуда. В способностях оборотня числились возможности преображаться в любой другой вид мелкой нечисти - по выбору, но, слава Богу, один - и маскироваться под предметы ландшафта. Уже у дверей ратуши я придумала план его обнаружения и уничтожения, когда увидела Персиваля.
Небрежно облокотившись на каменного грифона, он стоял и дожидался меня, при чем от его улыбки у меня заныло в груди.
Внутренний голос предположил, что не стоило есть плесневелый сухарь и пора принять желудочные капли.
Я его заткнула, чувствуя, как начинаю непроизвольно улыбаться в ответ. Персиваль подхватил меня под руку.
- Что ты тут делаешь? - спросила я, не делая попыток освободиться.
- Готовлюсь сопровождать тебя, - ответил он.
Я резко остановилась и недоверчиво посмотрела на него. Я никогда не работала с напарником, исключая Эмиля Буше, с которым занималась уничтожением армии вампиров, еще в начале работы. Но там в одиночку никто бы не справился.
Персиваль все понял и протянул мне письмо, за подписью шефа, где действительно говорилось о том, что у меня будет сопровождающий.
- Я не могу гулять по порталам без мага Времени.
- Никто не может, - улыбнулась я и потащила его за собой, старательно скрывая, как поет мое сердце.
Желудок! сурово возвестил Внутренний голос.
Зал произвел на Персиваля тоже впечатление, что и на всех. Немое восхищение небывалым по красоте творением. Хрустальные лепестки и серебряные плоды осыпались с хрустальных ветвей хрустальных же яблонь.
Я осторожно подтолкнула замершего оборотня к нужному порталу и вошла в звездную ночь.
Меня встретило ослепительной синевы небо и полностью сухая и ровная степь. Как говорится, выйдешь в поле...
Короче, видать тут было ОЧЕНЬ далеко.
Встречающая делегация орков состояла из четырех штук. Орки в этом мире были забавные - высокие, ширококостные с оливковой кожей и длинными, заплетенными в косы волосами. От всех орков у них были желтые глаза, острые уши и длинные клыки, выпирающие из-под верхней губы. И такое количество оружия, которым можно было вооружить средних размеров человеческий отряд. Я почувствовала, как напрягся рядом со мной Персиваль, и шагнула вперед, приветствуя и представляясь.
Орки ответили на приветствие, пояснили, что они уполномочены встретить нас от имени правителя Не-произнесу-как-зовут, Матери мудрости (то бишь шаманки) и представились сами. Имена были такие, что я предпочла запоминать по цвету волос и давать им номера - первый седой, второй белоголовый и т.д.
Хуже всего мне стало при виде транспорта, на котором нас собрались доставить в Сарай-агу, (то есть в селение клана). Транспортом были огромные саблезубые волки, всю упряжь на которых составляли гибриды намордников с уздечкой. При виде наших лиц орки снисходительно пояснили, что мы поедем, держась за хозяев. Не знаю, как все это перенес Персиваль, но при первом же прыжке волка позвонки животного так вдарили мне по заду, что я еле удержалась от вопля. И старательно удерживалась от него все пятнадцать минут энергичной езды.
Сарай-ага оказался скопищем из примерно сотни войлочных юрт, которые здесь назывались пат-гарры. Между ними бегали дети и волки. В самой симпатичной пат-гарре синего цвета проживал сам Граципхизиспан-Суовигус Первый, его величество предводитель всех кланов. Он соизволил принимать нас вместе с Матерью мудрости за накрытым столом, вернее одеялом. После всяческих заверений в немедленном оказании помощи, нас пригласили есть.
Я плюхнулась на шкуры, скрестив ноги, и уже потянулась за ближайшим куском мяса, когда случайно увидела выражение глаз - лицо-то было непроницаемо - своего негаданного спутника. Не знаю, о чем он думал на самом деле, но в его глазах толпами бегали микробы, тараканы, клопы и кишечные палочки. Я еле удержалась от истеричного смеха. Бедолага даже не брал в расчет феноменальную устойчивость оборотней ко всему на свете, исключая огонь и серебро. Кажется, шеф не учел его брезгливость.
"Ешь, не бойся", я сунула мясо в рот и принялась расхваливать действительно вкусное блюдо, "Здесь чисто, похоже они окуривают помещение какой-то антинасекомной штукой".
"Руками?!" ужас в его мыслях был непередаваемый.
"Не нарушай обычай, а то у нас могут быть проблемы с туземцами. И вообще, с чего ты такой брезгливый?"
"Зато ты я смотрю, нет" Персиваль взял кусок мяса и сунул его в рот, стараясь не морщиться.
"А мне по работе не полагается. Поездишь с год по разным мирам да зазубришь клопогонный экзорцизм лучше собственного имени, тогда и избавишься от ненужных предрассудков. Хотя руки помыть не мешало бы".
Персиваль чуть не подавился.
Я же обратилась к вопросу о рогатых оборотнях, посчитав, что дань погоде и поголовью траппров (интересно, кто такие?) мы отдали достаточную.
- Их много, - голос Матери был низким, - сначала они задирали наших траппров, потом стали похищать детей. Я не знаю, кто они и как выглядят, но у них небывалый вождь. Он бел как соль и огромен как скала. И его рев, подобен реву сотни траппров.
Да кто же они такие, эти траппры!
- Вы не пытались их отгонять?
- Ох, что мы только не делали, - повелитель кланов говорил менее выспренно, видимо в силу молодости. - Стреляли из луков, били дубинами, гоняли огнем. Огонь подействовал, они семь ночей не появлялись, а потом возник это белый.
- Он действительно огромен? Вы его видели? - факт вождя у нечисти насторожил - мой первоначальный план летел псу под хвост.
- Огромен, как пат-гарра.
Пат-гарра была метра три в высоту, а его величество не напоминал труса, у которого глаза велики.
- И он действительно может быть в любом обличье?
- Да, - хором кивнули первые лица кланов.
Блин!! Трехметровая тварь, способная превратиться в любое существо и не сдерживаемая законом сохранения массы тела, характерном для всех оборотней - да у нее зачатки мага! Не о чем подобном в отчете и не говорилось.
- А можно осмотреть место последнего нападения? - я уже поднялась и вытерла руки о штаны. Персиваль, помедлив, последовал моему примеру.
- Конечно! Ахриманисван! Покажи гостям, где нападает тварь.
Ахриманисван оказался "первым седым" и он просто повел нас по деревне. Место нападения было в двухстах метрах от шатра повелителя - коричневое пятно на глинистой земле.
- Он убил первую жену моего соседа. Откусил ей голову и порвал спину.
- Когда?
- Вчера ночью.
Отлично. Я опустилась на колени и уперла пальцы в землю. Я не провидица и в роду у нас их не было, но место убийства сохраняет эмоциональный отпечаток до пяти дней и увидеть эпизод происходящего можно запросто. Если уметь смотреть.
Я закрыла глаза и выгнала из головы все мысли. Только слух, только чувства и Время вокруг меня. Вот тепло земли, зовущей дождь, она прогибается под тяжестью оборотня и орка. Она ищет влагу, она тянется ко мне. Она во Времени и вне Его. Кровь жжет мне пальцы, кровь помнит...
Тяжелую поступь огромного зверя, силу его тела и орку, бегущую со всех ног. Она кричит, но никто не слышит...Огромные когти рассекают ночной воздух. Кровь брызжет и впитывается в землю...
Я вынырнула в свое время, прорвавшись сквозь потоки прошлого, и чуть не упала. Персиваль подхватил меня, и я увидела, что он стоит на коленях и в глазах его неподдельная тревога и еще что-то. Нежность?!
Я высвободилась из его рук и поднялась, глядя в глаза орку.
- Вы слышали, как она кричала? Почему вы ей не помогли?!
- Она не кричала, - он выглядел ошеломленным.
- Кричала и еще как. Вы что, не выставляете стражу?
- Она не кричала, мы наткнулись на нее случайно...Патруль проходил мимо...
- Отлично. Просто замечательно. Немедленно проводите меня к Матери.
Ахриманисван дернул головой, но повел. Мать мудрости стояла у своего шатра и смотрела на меня.
- Войди, Знающая, но одна. Ты, - она ткнула пальцев в оборотня, - Стой здесь!
Я вошла. Шатер был убран шкурами и коврами, везде стояли кожаные сундуки, и я не увидела ничего из магических приспособлений, кроме алтаря в центре. На алтарь была водружена фигурка бегущего волка, выточенная из...алмаза величиной с мою ладонь. Я даже присела, разглядывая изящный силуэт, окруженный такой магией, что даже для меня - волшебницы всего лишь с годовым стажем работы - она была материальна.
- Бегущий с ветром, - шаманка внимательно посмотрела на меня, словно оценивая произведенное впечатление.
- Вы сами это сделали?
- Нет, мы всего лишь хранители, это работа Забытых.
Я приподняла брови - Забытые маги даже в нашем Городе считались легендой. Их сила и ее источники были не изучены, а за один, даже малюсенький артефакт можно было купить с десяток среднеразвитых феодальных миров. И тут в простой оркской деревне...
- Почему вы не вышли на крик последней жертвы? Вы что, совсем его не слышали? - я предпочла вернуться к работе. Связываться с артефактами Забытых не было не малейшего желания.
- Я слышала, - Мать мудрости осторожно принялась расправлять кожаную бахрому на платье, - Но ничего не могла поделать. Никто не мог.
- Но почему? Боялись?
- Он нас усыпляет, лишает возможности двигаться. Я просто в ту ночь была здесь и Бегущий дал мне силу слышать! Бойся его, Знающая, он не простой оборотень!
- Это-то я уже поняла...Значит Бегущий...
Я подавилась словами, глядя, как стекленеет взгляд шаманки.
Она рухнула не землю, ее тело выгнулось дугой и орка забилась в припадке.
- Двуликая сущность рядом с тобой, стальной коготь рвет тело. С двойной душой...Бойся!!!
Вот только припадочных ясновидиц мне тут и не хватало! Шаманка дернулась и затихла, ее взгляд стал осмысленным:
- Ты слышала... Боги говорили...А теперь иди...
Я и пошла.
Глаза у меня видимо были очень круглые, потому что Персиваль нервно дернулся ко мне, готовый подхватить если что, но я лишь улыбнулась:
- Ничего страшного, пойдем готовиться к ночи.
- Я могу чем-то помочь?
- Можешь просто походить рядом. Поговорим...
Мы принялись обходить деревню, с целью поставить магическую стену. Эта стена - простейшее, но надежное средство от всякой нечисти. Я просто по кругу обходила селения, поднимая шагом сплетения потоков Времени. Даже читать ничего не надо - можно петь, плясать, ходить на голове - главное замкнуть круг. Я выбрала обсуждение проблемы альфа-оборотня. Вернее начал Персиваль:
- Ну, что ты думаешь?
- Ничего, - я старалась не сбиться с шага - Совершенно ничего. Даже плана нового никакого.
- А был?
- Был. Я хотела прочитать заклинание на снятие иллюзий - оно снимает любую магическую защиту в пределах территории действия, а потом банально сжечь объект работы.
- Жестоко.
- Действенно.
- А теперь?
- А теперь буду действовать по обстоятельствам. Это не просто оборотень, Персиваль, и мне очень хочется выяснить, что он такое.
Персиваль внезапно остановился и повернул меня к себе:
- Но это опасно! Он же может тебя убить!
Я лишь кивнула в ответ.
- Ты не боишься?
Я задумалась. После битвы с армией вампиров два месяца назад я вообще отучилась бояться чего-либо заранее. Потому что тогда страха было даже больше чем много. Я отрицательно покачала головой.
- Ну и глупо! - оборотень злился.
- Все глупо, Персиваль, - согласилась я, - Эта глупость вообще у нас в роду, но что делать? Фон Кессели были глупцами, но трусами - никогда.
Я продолжила идти. Рыжий оборотень пошел следом.
- Ты говоришь, как будто ставишь диагноз болезни.
Я лишь улыбнулась и промолчала. Некоторое время мы шли молча, солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая степь в алый и золотой.
- Тут красиво, ты не находишь?
Персиваль недоуменно обвел взором голую землю с редкими валунами и приподнял бровь.
- Нет, но весной, представь себе - травы, цветы, волки эти зубастые, опять же резвятся...
Оборотень расхохотался и взял меня за руку.
- Это ты красивая, - сказал он хрипло и я вздрогнула, - У тебя волосы как солнце.
Я представила, как сейчас выглядит моя и без того растрепанная голова, и постаралась не рассмеяться. Мои волосы очень редко напоминали мне солнце.
- Не говори глупости, - отмахнулась я, - Вот лучше скажи, почему ты такой рыжий.
- А что? - Персиваль скосил глаза на лежащие на плечах пряди, сейчас ставшие темно-алыми. А я вдруг заметила, что глаза у него золотые и с вертикальными зрачками, - Ты что-то имеешь против рыжих?
- Не люблю я рыжих, - он скорчил мне в ответ рожицу, - Но ты и не рыжий, просто волосы такие...странные.
Он засмеялся и обнял меня, наши лица на секунду стали такими близкими, что еще миг и...
Не пялься, разражено буркнул мой Внутренний голос. Я уже собралась сказать ему в ответ что-нибудь грубое, как вдруг замолчала. Впервые я осознала, что мой Внутренний голос - мужской.
Я осторожно высвободилась из объятий ничего не понимающего оборотня и задумчиво пошла вперед, не давая ему меня догнать. Как говорила одна моя знакомая еще в моем прежнем, перворожденном мире: "Если ты говоришь со стулом, то это одиночество, а вот если он тебе отвечает - то это уже клиника".
В клинику я не верила, потому что на одиночество времени не было. Но до самого отхода ко сну, и даже уже лежа в шатре, рядом со спящими орками, я все думала, почему именно мужской. И заснула.
Проснулась я от...тишины. Даже костры на улице не трещали. Я открыла глаза и попыталась сесть, но не тут-то было. Тело мне не подчинялось, словно застыв, оставалось только удивленно хлопать ресницами и слушать.
На улице послышалось тихое царапание и чьи-то легкие шаги.
Я с ужасом осознала, что там где-то бродит гигантская тварь, и стоят или лежат парализованные стражи. Я потянулась всей сутью, пытаясь сбросить внезапное оцепенение, и вдруг оказалась на улице перед входом в шатер. Я изумленно оглядела себя и заглянула в пат-гарру. На полу, сверкая в свете луны волосами, лежало мое тело и бездумно пялилось в потолок. Я машинально отметила, что надо будет подрезать волосы и осторожно пошла по улице, на слух определяя, где прячется незваный гость. И стараясь не думать, как он пролез через стену и почему я сейчас брожу тут, одновременно лежа под одеялом.
Странность я заметила возле синей как небо пат-гарры повелителя. Темный ночной воздух и часть стены странно колебались, словно от жара. Я нагнулась, стараясь поднять камушек, но рука свободно прошла сквозь него.
Отлично, я еще и нематериальна.
И тогда я сделала глупость. Осторожно приблизилась к палатке вождя и сказала:
- Бу!
Рев зверя разорвал тишину и смел меня в сторону. Альфа-оборотень действительно был огромен и бел, как соль. Рога его были цвета крови и блестели в свете костров.
Оборотень обернулся и поглядел на меня. В его глазах я увидела вполне осмысленное удивление. Он секунду постоял, будто раздумывая, а потом пошел в степь, переступая огромными лапами.
Словно и не желал меня убивать. Или же понимал, что астральную проекцию не зацепить.
Я секунду посидела на земле, а потом поднялась и обнаружила еще один сюрприз. У ближайшего костра, спиной ко мне стоял человек. Стоял и смотрел на огонь.
Я шагнула в его сторону и тогда он обернулся. Высокий, красивый жесткой и темной мужской красотой. Свет огня плясал в его темно-серых глазах, играл на серебряном шитье старомодного камзола из черного бархата.
- Ну что, доигралась? - ехидно осведомился мужчина.
И тогда я его узнала. Узнала голос, который уже год считала своим Внутренним и лицо, резко высвеченное пламенем костров. Это лицо смотрело на меня с картины, не одну сотню лет висевшей в библиотеке.
Странно, но я даже не удивилась, словно так и должно было быть.
- Ну, здравствуй, Александр, - спокойно сказала я.
Александр фон Кессель, дуэлянт и маг с репутацией прожженного соблазнителя, мой сиятельный предок в ответ скривил красивый рот и усмехнулся:
- Приятно видеть такое самообладание, но вот твоя непроходимая тупость...
Я лишь вскинула брови - трудно обижаться на человека, умершего триста лет назад.
- Зачем ты лез в мою голову? - я решила, что раз он тут, все же можно выяснить отношения.
- Потому что своих мозгов у тебя нет. И потому что без меня, ты бы уже и голову потеряла. Неужели до сих пор не догадалась, под чьей личиной прячется оборотень?
Я покачала головой.
- Чего и следовало ожидать. А скажи-ка ты мне, милая, с чего это ты вдруг решила влюбиться в своего де Соузу? Что, совсем он тебе ничего не напоминает?
- А должен?
Снова ехидная усмешка и маг взмахивает рукой. Передо мной появляется сафьяновый том Гугеншпигеля, страницы мелькают, переворачиваясь, и открываются на истории номер тринадцать. "Бегущие с ветром". Я ошеломленно вчитываюсь в строки.
- Или вот это, - еще один изящно-небрежный жест и книга сменяется Персивалем, протягивающим мне письмо у дверей ратуши. Шеф не учел его брезгливость, еще подумала я.
Шеф не учел?!
- Это неправда, - шепчу я одними губами, - Братство уничтожено больше века назад...
- Разве? - смеется Александр, - Разве? А ты знаешь, сколько ему лет?
Не знаю. Но знаю, что с этого момента времени у меня нет. И нового плана нет - а использовать первоначальный - самоубийство.
Он снимает с руки кольцо и надевает мне его на указательный палец. Простой золотой ободок и три зеленый капельки, образующие листок клевера.
- Жизнь, время и знание - три составляющие могущества нашего рода. Святой трилистник да хранит тебя.
Я резко возвращаюсь в свое тело, глядя как стремительно удаляется и пропадает в огне лицо Александра.
Рывком сажусь уже в палатке. На указательном пальце тускло блестит кольцо.
До самого утра я лежу и слушаю, как вокруг ходят караульные.
С утра я развила бешеную деятельность. Оббегала все пат-гарры, здороваясь со всеми. Поговорила с детьми и стариками, походила с караульными орками, посмотрела на тренировку воинов. К обеду я захотела прокатиться в степь к так называемому Белому камню и упросила повелителя дать мне провожающего и по совместительству водителя этой четырехногой пакости.
Повелитель предложил Ахриманисвана, я же выпросила белоголового орка. Уже собралась залазить позади него на волка - кстати, именно они и оказались траппрами - когда прибежал запыхавшийся Персиваль. И тут же отказался отпускать меня одну.
Я улыбнулась ему и крепко обняла, целуя в щеку. Почувствовала, как сжались его руки у меня на спине, оттолкнула оборотня и влезла на спину траппру. Волк поскакал к камню.
Камень действительно был белый, но небольшой. Я походила вокруг него, старательно оглядывая, полюбовалась на землю, небо, солнце и тушканчиков, отчетливо сознавая, что, вполне возможно, вижу все это в последний раз.
И резко сказала:
- Ну что, может быть, снимешь личину?
Белоголовый выпрямился и повернулся ко мне. Его глаза покраснели, зрачки вытянулись. Я невольно отступила на шаг.
- Как ты узнала?
- Очень просто - методом ненаучного тыка. Но ты вряд ли с ним знаком, так? Просто никто не мог войти сквозь мою стену, которой я огородила селение. Значит, ты был в селении. Это первое. Второе - я походила сегодня по деревне, читая для каждого заклинание снятия сущности, и ты не поверишь - увидела как один из орков - догадайся кто - на миг глянул на меня кровавыми глазами. Осталось лишь увести тебя подальше от артефакта - ведь именно он дает тебе магическую силу? Бегущий с ветром - это же еще и покровителей оборотней?
- Умная ведьма, - рявкнул орк, и в воздухе распрямилось огромное тело трехметрового оборотня.
- Я - адепт Высшей магии, - крикнула я, уходя от первого удара и выбрасывая вперед руку. Телекинез ударил в широкую грудь, оборотня протащило по земле.
Я осторожно шла по кругу, плетя заклинание. Оборотень взревел...
Длинные острые когти оборотня рассекли воздух перед самым лицом. Гибкое тренированное тело волшебницы изогнулось, избегая смертельного удара, и вперед устремились огненные плети заклинания. Хлестнули, выжигая полосы на белой шкуре монстра. Гигантский волк взвыл. Волшебница сконденсировала еще один заряд и направила его прямо в грудь огромного зверя. Сверкающий меч, невидимый ею, довершил взмах и ударил в спину. Брызнула кровь...
Сначала я даже не почувствовала боли. Только толчок в спину и увидела как из груди торчит лезвие меча. Меч с оттягом пошел назад, повинуясь невидимой мне руке, и только тогда пришла боль. Она швырнула меня на колени, повернув лицом к неожиданному врагу и спиной к дымящемуся скелету альфа-оборотня.
Персиваль стоял и смотрел на меня. Просто смотрел, держа в руке окровавленный меч. И в глазах его, вы не поверите, была любовь и нежность.
- А, Перси, - я постаралась рассмеяться, но кровь булькнула в груди и боль разлилась по телу, - Решил убрать свидетеля?
- Ты не понимаешь, я должен, иначе мне нельзя. Я обещал Братьям... Я люблю тебя...
Меч выпал из его руки на землю. Он опустился на колени вслед за ним.
- Бегущего с ветром тоже?
Он вздрогнул и поднял на меня изумленные глаза.
- Ты знала?
Я лишь скривила губы.
Что он хотел услышать? Что я вспомнила рассказ о артефакте, возвращающем оборотням их магический дар, отнятый когда-то? Что шеф никогда ничего не упускает, даже цвет носков собственных подчиненных? Что Александр показал мне книгу, где говорилось о братстве Ветра и его гибели и о том, что отличительной чертой посвящения в братство был обряд крови, после которого волосы нового брата окрашивались в ее цвет? Или о том, как я вытащила и перенесла в шатер украденную фигурку, когда обняла Персиваля?
У меня не было на это ни сил, ни времени.
Но он видимо что-то понял, потому что схватил сумку и вытряхнул ее. Артефакта там, конечно не было. Его лицо исказилось.
Как же я ненавижу тебя, Гугеншпигель! Как же я ненавижу тебя, Александр!
Мир вокруг начал темнеть.
- Я просто выполнял свой долг, в котором поклялся, - сказал оборотень, - Я правда люблю тебя, но у меня не было выбора - только ты могла служить прикрытием - здесь же нет других людей, кроме вас, оперативников. Мне так жаль, любимая, но мой Господин ждет эту магию.
Что бы он ею подавился, любимый.
Но я не могла не слушать и слушала его спокойный и неторопливый голос и запоминала все, хотя уже было незачем.
Оборотень. Оборотень не по рождению, но по сути.
- Понимаю, - из последних сил шепнула я, - У меня он тоже есть - уничтожать нечисть...
И я выпустила из ладони крохотную искру огня. С последним вздохом.
И ухнула в темноту, слыша как воет пламя и тот, кто сгорает в нем.
Я не знала, сколько я падала - здесь не было моего Времени. Только пустота и безысходность и мне было хорошо в них.