Это все благодаря чтению различных крайне симпатичных историй Макса Фрая. Спасибо тебе, сэр Макс, большое!!! Начитавшись этих историй, мне пришло в голову (проезжая мимо станции, у меня слетела шляпа - как нам сообщил классик ) - только во время бессонницы такое и может случиться - засунуть руку под подушку и попробовать пошарить в Щели Между Мирами. Понятное дело, что делалось все это с саркастической усмешкой и издевательствами по собственному адресу, мол, возраст уже, кхе-кхе, а все, мол в детский садик и сказочки... Только стимул у меня был другой - я не курю уже довольно давно, аж думать о сигаретах противно, а вот книжек почитать - это да. Не напасешся. Вот и думалось мне о книжках, библиотеках, свитках, тетрадках и рукописях, которые еще, или уже... Библиотека Менина, опять же... И, тем не менее, хотя вытащить, понятно, ничего не получилось, зато заснуть удалось быстро. Раз, другой, и, ритуал засовывания левой руки под подушку с намерением пошарить в Щели, так и закрепился...

А однажды у меня под подушкой оказалась неопрятная пачка разрозненных листов бумаги, исписанных мелким почерком на английском языке. Блин.

Мне уже причудился призывный гудок некогда моей крыши, уносящейся весело вдаль... Перед глазами появился призрачный вид зарешеченных окон и обитой войлоком комнаты, и затосковалось о замечательном Приюте Безумных в Ехо...

Руки моей под подушкой больше не будет!!! На всякий случай.

В общем, эта пачка отправилась под кровать на неопределенное время, мои нервы были призваны успокоиться, а мозговые усилия направлены на выяснение - кто мог?... Такова натура человеческая - тосковать о чуде, а когда и если оно происходит, отворачиваться к стене со словами "так не бывает!".

Короче, сплю я теперь без подушки, бессонницы начали мучать меня с прежней силой, а однажды оказалось, что и читать нечего. В поисках чего-нибудь непрочитанного... Ну да, да, - из-под кровати эту пыльную пачку с оборванным углом, чуть подгоревшую снизу, со следами жирной тарелки, присохшими кусочками чего - то съестного - ну полное впечатление, что из мусорного бачка... Да еще и на английском. И ЭТО было у меня под подушкой!!!

Брезгливо подстелив газету, я...

В определенный момент созрело решение: надо переводить. К моему сожалению, рукопись - не полная, с отсутствующими листами, или оборванными кусками, и т.д. и т.п., поэтому что-то приходилось пропускать, что-то додумывать, или восстанавливать по контексту.

Надеюсь, что кто-нибудь и кроме меня получит удовольствие от чтения того, чего получилось в результате моих усилий. В общем, не обессудьте, как говорил нам всем знак качества в советские времена, "как вышло, так вышло, а уж лучшее не могём".

И еще раз спасибо сэру Максу. Может, наберусь храбрости и верну как-нибудь подушку на место.

Надо только газетку подстелить...

Рукопись, найденная под подушкой.

...надцатая история, повествующая о том,

как мы пытались добыть

Левую Священную Перчатку Кардинала.

В Старом Замке Кардинала тогда мы провели уже дней шесть или семь, но так и не смогли выяснить, куда эти фанатики запрятали Левую Кольчужную Перчатку.

Правая бесполезно мозолила нам глаза и Энди предложил убрать ее подальше - в любой момент в наше обиталище мог заглянуть кто-нибудь из гостеприимных, но явно сумасшедших хозяев, и...

Шарль, ни слова не говоря, взял Перчатку, подошел к старинному, красного резного дерева шкафу, провел двумя руками по резьбе, и мы услышали тихий щелчок - откинулся на шарнирах роскошный, прежде казавшийся зацело вырезанным завиток. Шарль аккуратно свернул Перчатку, и засунул ее в тайник.

Мы с Энди переглянулись.

- Не удивляйтесь, господа - сказал нам Шарль, словно спиной почувствовав наш немой вопрос - я же вырос в этом замке... Помните, в школе меня дразнили бастардом? Это потому, что я являюсь прямым потомком Сумасшедшего Кардинала... И всегда это скрывал... Это у нас семейное - мы все это скрываем, хотя в тайне гордимся. Ну а дети всегда откуда-то узнают или чувствуют такие вещи... - он пожал плечами. А замок... - он помолчал - замок отсудила у дядюшки вторая жена. Она была замечательная стерва, и не менее замечательная красавица. Но тайну этого замка так и не узнала. Скорее всего потому, что в нее никто из нас не верил, и особенно не скрывал... А на лежащее на поверхности никто внимания не обрашает...

- Ну если ты вырос в этом замке, то ты должен знать...

- Нам это не поможет. Большая часть ходов, думаю, завалена, а то что Перчатка у них - это ты сам выяснил. А вот где они ее хранят?

Я в это время сидел развалясь в кресле, со своим любимым нотебуком на коленях, лениво гоняя не до конца еще пройденную ролевушку. Я не знал - стоит мне перебираться через речку, сделал ли я все, что нужно на этом берегу, и смогу ли я, если что, вернуться обратно... Ладно, так уж и быть, пресс альт, ф1 - хинт в игрушке - добрые люди постарались... Ага! Обозначились скрытые ходы - выходы! Та-ак, на берег этого притока проводит нас подземный ход, здесь мы как нибудь переправимся, так, здесь обратный джампер - на этот берег, а это что такое? На экране, на фоне снежных берегов черной речки появилось темно-серое пятно, затем слова:

- Я на тебя вышел.

- Кто ты? - спрашиваю.

- Я на тебя вышел через Интернет.

- Слушай, ты кто? - а сам соображаю, что пишем мы на фоне игрушки, а такое в ней не предусмотрено, и в Интернете я на данный момент не нахожусь - даже телефонной розетки в нашей гостинной не предусмотрено. Официальная версия - чтобы отрешиться от мира, и т.д. и т.п., но я подозревал, что дело совсем не в этом. Но об этом - как-нибудь потом...

- Ты на не понимаешь. Вы все помечены. Я ищу, кто играет. Кто стоит на этом месте. Это не место. Ловушка. Я вирус. Смотри:

Я уже протянул руку, чтобы выключить машинку к той самой бабушке, как темно-серое пятно запульсировало, стало расти, пошли цветные разводы, замельтешило...

Очнулся от того, что вода с волос стекала за шиворот. Энди, как самый сообразительный из нас, нависал надо мной с полупустым графином воды.

- Ну, все? Хватит? Очухался?

Я забрал у него графин и молча допил воду.

- Что со мной было?

- Ты нас напугал. Сидел, как всегда ковырялся в этой своей игрушке, затем замычал, как глухонемой идиот, которому наехал на ногу паровоз, захрипел, вскочил, и стал как-то мерзко стонать. Пришлось вмешаться. На, вытрись...

Я поймал полотенце.

- Так что произошло?

- Не помню. Что-то непонятное.

Я взял нотебук. Экран был абсолютно белый. Клава не отзывалась. Перезагрузился. Работает. Игрушки нет. Пошуршал по винту. Нету. Как языком... Непонятно мне все это... Ну, сейчас мы тебя, родимая еще раз посмотрим... Диск в дисковод, дымок... А-а-а... Поздно.

Ребята, кажется, не знали, что я умею так ругаться...

Зазвонили колокола к Большой Ежегодной Мессе.

Как всегда все не вовремя. Мы еще ничего не разузнали, а завтра, либо, в лучшем случае, послезавтра придется выметаться. И ждать опять. А сейчас придется идти и терять массу времени на этой дурацкой Мессе. Если же мы не пойдем, то нас могут заподозрить во всем, что ни придет к ним в головы: ведь как раз под предлогом "очищения" перед посещением Мессы нам и было разрешено торчать тут столько времени... И тогда сможем забыть о перспективах поиска Перчатки здесь как в следующем году, так и навсегда... Желающих попасть к Мессе - много, просто мода повальная началась!.., деньги не только у нас водятся, а подозрительных они не подпустят и на пушечный выстрел...

Правда потом, когда Открытая Часть Мессы закончится, у нас будет около двух часов, чтобы порыскать по замку - все последователи секты будут проводить какие-то свои тайные обряды, которые нас тоже мало интересовали, а приглашенные, по идее, должны тихо сидеть в своих "кельях" со всеми удобствами - и не высовываться. Под угрозой. Ну вы поняли.

И только проходя в часовню, я понял, какие же мы все-таки идиоты!!! Герб! Герб Кардинала! Я пихнул локтем Шарля, одновременно схватил за локоть Энди, и мы остановились посмотреть на этот герб. Зрелище было, конечно, само по себе неплохое, но самое главное - в правом верхнем углу, на серебряном червленом поле, тремя разными колюще - режущими предметами ( кинжал, стилет и миниатюрная шпага посередине - похоже, детская парадная, размером чуть больше кинжала) был приколот кожаный чехол с изображением Перчатки. Краем глаза я увидел, что Шарль побелел, губы его дрогнули, но произнес он совершенно спокойную фразу о том, что герб, конечно, хорош, но опаздываем, мол, мы на Мессу и не поспешить ли нам... И мы поспешили.

Все время Мессы мы размышляли о печальной новости - сиречь о наиболее вероятном местонахождении Перчатки...

Шарль шепотом сообщил, что если бы Перчатка лежала в сейфе "предводителя" фанатиков, то добыть ее было бы легче.

И тут Энди вспомнил о моих куцых "способностях". Надо сказать, что на первой же неделе в Школе, в дормиторе, нас с Энди - как рыжих, а Энди заодно, как американца и выскочку, начали бить; мы встали спина к спине, а тут еще и Шарля приметили (- именно тогда я и услышал впервые кличку "Бастард", которая за ним закрепилась впоследствии) - он не хотел присоединяться к травле рыжих, а сидел с книжкой в руках... Когда вмешался воспитатель, на нашем счету было уже шесть разбитых носов, восемь "фонарей", (два из них - наши собственные) и одна сломанная рука - моя. Под конец я не мог драться, а придерживая сломанную руку другой, теряя сознание, отпинывался ногами, и как бы "нутрью" толкал легкие предметы, самым тяжелым из которых была пустая пластмассовая мыльница, в физиономии нападающих. В горячке драки никто этого, вроде, не заметил, приставать к нам перестали почти совсем, по-видимому, из-за нашей "героической" защиты, но потом Энди пытался заставить меня повторить этот подвиг. Самое большее, чего мы смогли добиться, это я мог невероятным напряжением той самой "нутри" подвинуть спичку, да катать по столу шарик для пинг-понга. Правда, иногда (нам так и не удалось тогда вычислить - почему), эта моя непонятная способность усиливалась настолько, что в такие моменты, например, на скаутских уроках выживания в лесу, я ухитрялся с невинным видом изменять направление стрелки у компаса. Что не способствовало скорейшему нахождению дороги домой, конечно. И, может все к одному, но мне-то самому компас никогда не требовался, даже и посреди океана с завязанными глазами я ухитрялся ткнуть пальцем в сторону севера.

Но вот сейчас Энди стал шепотом убеждать меня попробовать, потому, как Месса закончится, надо будет уезжать, ну и так далее, и тому подобное, и так далее... Я посоветовал ему заткнуться, пока нас не обвинили в чем-нибудь - эти деятели обидчивы и подозрительны, как беременная девица. Так он принялся кидать на меня выразительные взгляды. Я начал злиться. Месса была в разгаре. Шарль молчал.

К концу Открытой Части я дошел до белого каления.

Вот их Магистр трижды обошел две центральные колонны, символизируя этим бишоп знает, что, и пришло время нам покидать сие милое собрание. Мы, не торопясь, торжественно, и, естественно, последними, чтобы бросить прощальный взгляд на гипотетическое пристанище перчатки, проследовали к концу зала, занавес за нами упал, и я, наконец, пристально уставился на герб, украшавший зальные ворота такого размера, что туда могли въехать два грузовика рядом. Чехол находится слишком высоко - даже длинному Энди не дотянуться, не говоря уже о том, чтобы аккуратно вынуть все державшее его железо.

Я честно попытался. Я представил себе, что оружие, приколовшее чехол к гербу начинает шевелиться, как будто я тяну вверх все три предмета одновременно, я напрягся, перед глазами прошли знакомые уже мне цветные разводы, и... в следующий момент я очнулся у нас в комнате, лежа на козетке. Шарль судорожно засовывал какой-то том in folio обратно в шкаф, голова у меня опять была мокрая, на лбу полотенце.

- Что случилось? - задал я оригинальный вопрос.

- Заткнись, молчи, и что бы ни случ... - Энди не договорил - в коридоре послышались поспешные шаги множества народа, Энди только успел принять непринужденную позу "человек прислонился к шкафу", как в нашу комнату без стука ввалилась толпа Последователей.

- Вот они!

- Мерзавцы!

- Осквернители!

- Немедленно...

- ТИХО!!! - это Магистр. - Господа! - он чуть поклонился. - Прошу нас извинить за вторжение, но у нас случилось невероятное - пропала Левая Священная Перчатка Кардинала, Месса прервана, и мы, как вы понимаете, ищем осквернителей. Имеются свидетели тому, что вы последними покидали часовню, и они же слышали последовавший за этим шум, и, как вы понимаете, подозрения пали на вас троих (как изъясняется, а? Недаром мирская профессия - адвокат).

Шарль отвлекся от перелистывания какого-то альбома, посвященного жизнеописанию Кардинала, и положил его на секретер, оставив открытым.

- Месье, нашему другу стало нехорошо на Мессе, поэтому мы не торопились покидать ее, чтобы не толпиться в дверях, а спокойно помочь ему выйти, и поддержать в случае чего. На самом деле, ему с утра нездоровится, а после того, как мы вышли из часовни, у него случился припадок наподобие эпилептического. И если среди ваших последователей найдется квалифицированный врач, то мы просим его осмотреть больного, и, заодно, он сможет убедиться, что мы никого не разыгрываем.

В толпе произошло какое-то движение, и через нее пробился длинный худой человек с унылым носом на длинном же худом лице. Запястья дюйма на два вытарчивали из костюма и, держу пари, брюки тоже были короче, чем надо - из моего положения много не увидишь.

- Давайте я осмотрю вашего больного - сказал он, бочком приближаясь ко мне, будто я был норовистой лошадью, и собирался брыкаться. Я начал бояться, как бы этот милый человек и в самом деле не оказался ветеринаром.

Магистр в это время стремительно прошелся по комнате, заглянул в приоткрытую дверь одной из спален, подошел к секретеру, глянул на обложку оставленной Шарлем книги, затем на открытую страницу, на Шарля, еще раз на страницу... Затем отошел от секретера, посмотрел на длинного, который в это время считал мой пульс :

- Ну как он, Дэнни?

- Не очень хорошо. Пульс зашкаливает, давление, похоже, не в порядке, зрачки...

- Это действительно может быть не притворством?

- Для более профессионального ответа мне необходимо некоторое оборудование, которым я сейчас не располагаю. - ответил Дэнни, чуть-чуть гнусавя.

- Все равно надо обыскать их всех... Да! Давайте искать... - кто-то начал опять выкрикивать из задних рядов толпы, наверное, стараясь подбодрить себя на всякий случай.

- Господа, господа... - Энди оттолкнулся плечами и макушкой от шкафа, что-то щелкнуло, и на пол выпала перчатка...

Толпа рванулась вперед. Выкрики слились в один. Угрожающий. По спине у меня побежали мурашки.

- Стоять всем!!! - Магистр переместился к перчатке, схватил ее, расправил... - Это ПРАВАЯ!!! Обретение! Мы обрели Правую! Это Кардинал подает нам знак! Мы ОБРЕЛИ одну из перчаток, и потому можем продолжить Мессу, поэтому сейчас все покинем эту комнату, и направимся в часовню. - Он направился было к дверям, но когда вся толпа уже вывалила, и никто, кроме нас, не мог его услышать, обернулся:

- Господа! Вас я попрошу остаться до окончания Мессы, и не делать попыток покинуть замок. Мост все равно будет поднят, а Защитники - выпущены. Наш с вами разговор, как вы понимаете, не окончен...

Поклонился, и вышел. Мерзавец...

Знаю я этих "Защитничков". Каждую ночь мы имели удовольствие наблюдать, как огромные полудикие кошки бродят по двору замка, и слушать, как они на рассвете дерутся из-за кусков коровьей туши - их кормили, чтобы безопаснее было загонять назад в клетки. А то еще слопают с голодухи собственных укротителей... Да, а клетки расположены аккурат по периметру забора... Чтобы те, кто хочет оказаться по другую сторону, сразу же передумали.

- Ребята, только ногами не бейте! - Вполголоса жалобно проговорил Энди. Шарль приложил палец к губам, другой рукой выразительно покрутив у виска. Затем, свирепо глядя на Энди сделал вид, что засовывает себе в глотку собственный кулак, вытаращивает глаза и не дышет. Н-да. Такого жеста в нашем "языке жестов", кажется, еще не было. Надо будет потом спросить Шарля, что конкрйтно он имел в виду. Общий-то смысл понятен... Либо заткнуться предложил, либо - "лучше б ты подавился!". Я застонал, попытавшись проделать это как можно жалобнее. Шарль бросился ко мне:

- Что? Что с тобой? Тебе опять плохо? Воды? Валерьянки? Чего тебе дать? - квохтал он с заботливостью престарелой наседки.

- Не переигрывай - выдохнул я, и опять застонал. Одновременно я ухитрился обвести указующим перстом круг в воздухе, а затем поднести руку к глазам. - Глаза, мои глаза, - жалобно заныл я. - Смотреть больно... Не могу... Круги, круги крутятся... Ах, что со мной будет? - я старательно пытался не заржать. Шарль, кажется, понял, что я хотел сказать.

- Не знаю. Ничем не могу тебя пока утешить. Надо посмотреть, какие таблетки притащил с собой наш общий удачливый друг. Энди! Волоки сюда свою аптеку!

Энди скрылся в своей спальне, затем появился, чуть не согнувшись под тяжестью саквояжа, в котором, мы знали, находился ассортимент лучшей аптеки. На все случаи жизни.

- Эх, запасливый ты наш! Вздохнул Шарль. Ну что бы тебе стоило щелкнуть шкафом не при всех, да и до того, как пропала эта их бесценная Левая Перчатка? - вещал он громко. Мы бы могли тогда запросить с них кучу денег! А что? Поторговались бы с Магистром... А так... Отобрали ее у нас за здорово живешь, да еще, похоже подозревают в краже другой... - Шарль тем временем налил в мерный стаканчик около пятидесяти граммов светлокоричневой прозрачной жидкости, и протянул мне.

- На, выпей, только не торопись, тебе от этого должно полегчать. - Я молча взял стаканчик. Шарль уже протянул аналогичную дозу Энди, и наливал себе. Мы помолчали. Понимает все-таки наш друг Энди толк в коньяках... Вообще, с данным конкретным коньяком связана грустная, но одновременно забавная и памятная история.

История о коньяке

Мы выдрались из Непала живыми и почти здоровыми (как и предсказывал нам старый Чанг, и которому, в силу обстоятельств, мы тогда не поверили), прихватив при этом с собой при этом очень малую часть сокровищ Звездной Принцессы. Часть эта, как любят говорить арабские сказители, состояла "из того, что легко по весу, но дорого по цене". Остальное нам пришлось спрятать, искренне надеясь, что, банда маоистов, от которой мы-таки удрали, и которая нас там почти прихлопнула, ничего не найдет. Ну, еще бы! Видимо, на наше счастье, тогда мимо нас пролетала молодая пчелиная матка. Ага! Со всем своим диким роем впридачу. Ну, в общем, мы ее совместными героическими усилиями и определили охранять сокровища... До сих пор чешусь, где сначала болело...

Ну, так вот. Вернувшись домой, продав некоторую часть добычи, и зализав раны, мы пустились во все тяжкие. У нас появилась привычка, например, дарить друг другу дорогие и совершенно идиотские подарки. Ну, просто соревнование устроили. Я думаю, это было как раз реакцией на пережитые ужасы. Мы с Шарлем, например, подарили Энди купленный на аукционе за небесно идиотскую цену набор чашек со съемными ручками, которые можно переставлять на другую сторону чашки - специально для левшей. Энди после этого послал нам благодарственную открытку, использовав почтовую марку, купленную за... Проще сказать, что я долго опасался, что несколько коллекционеров, из под носа которых он ее увел, просто наймут киллера, чтобы отомстить за данный раритет... Но, по-видимому, они не смогли между собой договориться. Это была п о с л е д н я я известная миру непроштемпелеванная марка из того выпуска. Хорошо, что никто из нас не является филателистом - никто из этой братии теперь не подаст нам руки.

Через какое-то время мы, наконец, решили поехать попутешествовать, "как белые люди". Есть в этом какая-то своя прелесть. Вас везут, кормят, облизывают со всех сторон, рассказывают о достопримечательностях - "посмотрите налево..., посмотрите направо..., ах-не-успели-проехали...". А вы корчите из себя важную персону, которой все не то, да все не так. В общем, было решено. Мне, как самому удачливому, завязали глаза, выдали стопку каталогов путешествий, я перемешал их вслепую, выбрал один, открыл где-то на середине, ткнул пальцем... Как принято говорить в таких случаях, выбор за нас сделала Судьба. Нас с ней долго потом ругали и Энди и Шарль. Да и я, в общем, тайком от них, тоже поругивался...

Судьба сделала свой выбор в пользу "белого теплохода". Круиз по Средиземному морю, с заходом в Черное. Ну, ладно. Судьба, так Судьба. И мы поплыли. Не выношу я этих морских круизов и морской болезни. Ребятам так ничего. Пару дней зелеными походили, и все. А я, как всегда, свалился надолго. Очухался только уже в Черном море. Выбрался на палубу, потянулся, сощурился от яркого солнца и почувствовал: все. Жрать хочу - умираю. Выздоровел, значит.

И пошел в ресторан.

После ресторана я с трудом дополз до шезлонга не берегу бассейна, и плюхнулся в него, не в состоянии пока больше шевелиться. Там и нашли меня ребята. Шарль поправил зонтик, чтобы я не сгорел на солнце, а затем заботливо распылил на меня крем от загара. И они оставили меня в покое, наслаждаться дайкири, солнцем и морским воздухом. А также замечательным зрелищем - их ухаживаниями за двумя девицами. Там было на что посмотреть, скажу я вам! Явно модели экстра-класса. Обе за метр восемьдесят ростом, обе 90-60-90, только одна из них - натуральная платиновая блондинка с матовой кожей, а вторая - смуглая брюнетка с яркими голубыми глазами. Причем Энди, в отличие от общепринятого американского штампа "запал" на брюнетку, а Шарль, соответственно, направил усилия на блондинку. Хоть здесь мирно разошлись, подумал я, и тихо впал в дрему. Спокойно дремать после обеда мне оставалось всего ничего, но я тогда не подозревал об этом. Да-а... Знать бы, где упасть, я бы стог сена к себе со всех сторон привязал, да так бы и ходил...

Пробуждение мое было несколько необычным. Кто-то свалился в бассейн. Брызг было столько, что сквозь дрему я подумал о необходимости заново его наполнять. И проснулся. А попробуйте поспать, ежели на вас сухой нитки не осталось. Ну, на мне, пожалуй, осталось некоторое количество сухих ниток, но я на них сидел. И чтобы они тоже не промокли, пришлось вскочить. Зато зрелище, открывшееся моему взору, было не менее достойное, чем то, которое я наблюдал перед тем, как задремать. На краю бассейна стояла Она. Я сразу сделал стойку: Богиня, с каштановым оттенком крупно вьющихся рыжих волос, янтарными глазами, в которых мелькают зеленоватые кошачьи искры, она обладала молочного оттенка кожей с нежной россыпью веснушек... Боже! Я пропал! Она была чуть полновата для современной моды, но эти нежные очертания божественной фигуры!!! Я, кажется, онемел, ослеп, оглох и забыл, как меня зовут. А звали меня весьма и весьма настойчиво. Энди и Шарль, которые решили воспользоваться моментом и повести своих прелестниц в ресторан, и без видимого результата пытались донести эту мысль до моего отключенного разума.

А момент действительно назрел. Острый и неприятный. Народ потихоньку испарялся, напоминая искусственный лед под солнцем.

Из бассейна вылез гориллоподобный здоровяк с золотой, толщиной в мою руку, цепью на шее. Я мельком подумал, что лично я такую просто даже поднять не в состоянии. И устремился на помощь девушке, прекрасно осознавая, что все равно уже поздно - "горилла" ее слопать успеет, пока я обогну бассейн. Монстр, взрыкивая на каждом скачке, несся на всех парах к рыжеволосой красавице, я старался, как мог, огибая бассейн, и только время будто патокой затормозило все наши движения - вот он ме-едленно и плавно, как в заме-едле-енной съемке подскакивает к девушке, тяжело замахивается на нее рукой, намереваясь дать пощечину, которая - я знаю - свернет ей шею, она поднимает свою руку навстречу его руке, затем с моим зрением что-то случается - я не успеваю понять, что происходит, и с диким ревом нападающий опять летит в бассейн. Время возвращается в свою скорость, я добегаю до спокойно стоящей девушки, и утыкаюсь, словно в стену, в ее безмятежный взгляд.

- Все в по... - только и успеваю выдохнуть я, как вижу то, чего не видит она, повернув голову ко мне: зверь опять несется к ней; я успеваю прыгнуть вперед, чтобы встать на его пути, он наезжает на меня, как паровоз на зрителей в первом фильме братьев Люмьер, и вот теперь уже я, с удивлением чувствуя себя тряпичной куклой, падаю в бассейн и ударяюсь, кажется, о дно - воды-то осталось совсем мало после пары падений этого здоровяка - последнее, что успеваю сообразить, прежде чем потерять сознание...

Очередное пробуждение похоже на сказку. Рыжеволосая богиня хлопочет вокруг меня, а волосатое гориллоподобное чудовище, смущенно улыбаясь, стоит в сторонке, и держит в лапах - язык не поворачиванся назвать ЭТО руками - бутылочку с отчетливой надписью "Нашатырный спирт" и пук ваты. Кстати, улыбка у него оказалась, как ни странно, ужасно застенчивая и милая.

Собственно, от ужасного запаха нашатыря я и очнулся. Но отныне я решил считать этот запах лучшим в мире, оттого, что Она держала у моего носа ватку, пропитаную мерзкой жидкостью.

Потом уже ребята мне рассказали, что подобные спектакли разыгрывались пару раз, и всем поднадоели. А я вот, попался. "На новенького".

К тому моменту, когда наш "белый пароход" причалил к городу-порту с приятным названием "Ялта", все мы были по уши увлечены нашими дамами. Решающим днем для наших романов мы, не сговариваясь, назначили день пребывания в этом городе. Тем более, что я несколько раз краем уха слышал, как моя богиня разговаривает со своим зверообразным телохранителем, не подозреваая, что я не только понимаю по-русски, но и весьма прилично говорю - предки-эмигранты, хоть и в невесть-каком колене, но язык покинутой родины не забыли, и нам передали, так что я, как и все мои многочисленные кузены и кузины общаемся на этом языке свободно. Я вообще-то хотел сделать девушке сюрприз, а пока мы с ней общались по-английски - она так мило на нем лопотала... Так вот, я несколько раз слышал, - не специально, честное слово, - как она ему, волнуясь, говорила, что, мол, в Ялте все решится, что она очень беспокоится и надеется, что все будет в хорошо... Тут она замечала меня, и прерывала монолог - Дон - так звали ее бодигарда - не отличался разговорчивостью - я всего обычно слышал от него нечленораздельное ворчание, которое каждый мог интерпретировать, как ему заблагорассудится, но, в виду личности ворчавшего, я подозреваю, все понимали его правильно... В общем, я, разумеется, радостно принимал ее разговоры на свой счет, и старался не показывать виду раньше времени.

Когда нам предложили на выбор экскурсии, оказалось, что амазонки, за которыми увивались мои приятели, выбрали поездку на знаменитый завод шампанских вин "Nowy Sviet".( Говорят, когда одному из экспертов игристых вин, потомственному виноделу де Б* предложили на пари продегустировать игристые вина различных заводов, он проиграл один из лучших своих виноградников в долине N**, присвоив высшую категорию новосветовскому игристому, и утверждая, что такое вино могло родиться только во Франции. Человек, с которым он спорил, оказался благороден, и моментально вернул де Б* права на проигранный виноградник. После чего де Б* ежегодно присылает ему самое удачное вино урожая.) Так ребята выбрали, разумеется, тот же самый маршрут. Я же, в свою очередь, предложил своей рыжеволосой пассии экскурсию в единственный в мире диабазовый дворец - бывшее имение Воронцовых (кстати, в родстве с которыми мы состоим), и о котором я был наслышан с раннего детства. То, что она согласилась, я счел за благоприятный знак.

Итак, День настал!

Погода с утра, как по заказу, замечательная - на небе ни облачка, яркое солнце играет мелкой зыбью голубых волн Черного моря... Все предвещает, что ночь будет теплая и звездная - как раз то, что надо для романтического свидания вечером... Выскочив в город, я из единственного уцелевшего телефона-автомата на площади, дозвонился еще в одну достопримечательность - ресторан "Ласточкино Гнездо", и попытался заказать столик на двоих. Не тут-то было! Мест нет - объявили мне по телефону! Пришлось срочно хватать такси - вот где пригодилось свободное владение русским - и мчаться по сумасшедшей дороге прямо в этот ресторан - не мог же я допустить, чтобы мое романтическое свидание провалилось! Определенное количество "капусты" - и я счастливый владелец заказа на столик "сделанного за две недели, как и полагается". У меня, конечно, есть определенные подозрения на этот счет, но я промолчу.

В общем, к началу экскурсии в Воронцовский дворец, я успел не только вернуться на корабль, но и заскочить в номер, чтобы прихватить кое-что из непальских сокровищ. Еще подумал при этом о том, что ребята, наверняка, сделали то же самое перед поездкой в этот свой "Nowy Sviet".

Экскурсовода я слушал краем уха. До меня доносились лишь обрывки того, что вещала эта уставшая от постоянной говорильни дама: "...араукария чилийская, привезена в одна тысяча восемьс... чтобы прижилась, поливали кровью свежеубитых животных...", "...зимний сад, ... не осталось ... ая девочка, мрамор, работа..." "...морные львы, работа... Черчилль во время Ялтинской конференции просил Сталина отдать спящего льва, но...", "...бильярдный стол, с мраморной плитой, списанный из какого-то военного санатория, и предназначенный на свалку, был приобретен в ... году тогдашним директором музея за девятнадцать рублей, восемьдесят шесть копеек". Я вспомнил, сколько заплатил мой дядюшка - любитель антиквариата за подобный стол, и восхитился. Жаль, что был железный занавес, а то можно было бы выяснить адрес этой свалки - мало ли какие еще сокровища там валяются! Дальше я уже не слушал, так как Эли, заинтересовавшись старинным зеркалом, в которое мог смотреться еще Пушкин, отстала от группы. Я немедленно воспользовался моментом, чтобы пригласить ее вечером в ресторан.

- И пообещайте мне одну вещь, - разыгрывая нерешительность прошептал я, - пообещайте мне, что примете мой небольшой подарок...

- Какой подарок? Зачем? - удивилась она.

И я протянул ей футляр.

- Только откройте его у себя в номере, ладно? - я придержал ее руку, когда она уже было хотела посмотреть, что там внутри...

В ресторане было здорово. Неяркий свет, приятная негромкая музыка, декольтированные дамы и мужчины в смокингах. Когда мы появились, я невольно выпятил грудь от гордости за свою спутницу: взгляды всех присутствующих с совершенно разными оттенками чувств обратились на нее. Ну и мне, разумеется, немножко досталось. Мужчины, в основном, смотрели на нее с восхищением, а на меня - с завистью. Дамы же - о, на них любо - дорого было посмотреть! Зависть, ревность к чужой красоте, и, наконец, венчающая все эмоция - блеск алчности, когда взгляды падали на украшающую декольте моей дамы изумрудную камею, висящую на тонкой витой цепочке желтоватого драгоценного сплава.

- Изумруды вам действительно к лицу, Эли - тихонько шепнул я.

- Я одела ее, чтобы сделать вам приятное, но я не могу принять...

- Нет, нет, вы обещали, ну Эли, ну я прошу вас, а иначе я просто выброшу ее в это ихнее Черное море прямо с баллюстрады этого ресторана, у всех на виду! Представляете картину, как окружающие нас посетители ресторана, вслед за обслуживающим персоналом, будут, отталкивая друг друга, оспаривать право спрыгнуть за ней вослед... Пройдет много времени (я начал чуть подвывать, пародируя сказителей) и опустеют берега полуострова сего, и вырастет около скалы сей гора скелетов неудачных искателей сокровища... - и закончил уже нормальным голосом - неужели вы хотите, чтобы они все погибли из-за вашего нежелания принять ма-аленький подарок?

- Ну и из-за своей жадности, - смеясь, добавила моя богиня, и я счел инцидент исчерпанным.

Потом мы ели что-то вкусное, пили шампанское "Новый Свет", которое ловко открывал официант, танцевали - словом, я был почти счастлив. В какой-то момент, правда, я заметил, что Эли, взглянув на входной проем, вздрогнула и щеки ее залил румянец. Оглянувшись, я не заметил ничего особенного - в зал вошли три каких-то молодых человека, мало чем отличающихся от присутствующих - ну, может, только чуть более спортивными фигурами... Короче, я не обратил на них особого внимания. И конечно же зря... Эли чуть притихла, на предложение потанцевать еще, попросила немножко просто посидеть, и я приписал это усталости - все-таки целый день на ногах! Мы посидели еще, и я только набрался смелости предложить ей выпить шампанское на брудершафт - о, нет-нет - никаких рука-через-руку с троекратным поцелуем после - мы же не пьяные гусары водку пьем, а так, чисто символически, мы сможем просто называть друг друга на ты... и говорить по-русски - мое владение этим языком я задумывал преподнести ей, как гвоздь вечера, для чего и стал мысленно подготавливать речь. Да-а-а... Человек, говорят, предполагает... В тот самый момент, когда я уже вздохнул поглубже, чтобы начать Речь, меня очень вежливо прервал один из недавно вошедших молодых людей:

- Извините, - сказал он на безукоризненном английском, - позвольте пригласить вашу даму на танец?

- Ну-у, - в замешательстве протянул я - если она не возражает...

Дама, к моему удивлению, не возражала. Он повел ее в сторону площадки, а меня, собравшегося хотя бы со стороны понаблюдать за тем, как она танцует, ожидало очередное разочарование. Около моего столика невесть как - клянусь, секунду назад их не было - выросли два спутника давешнего господина:

- Сударь, мы убедительно просим Вас удалиться, - сказал один из них - сейчас ваша дама представит Вам своего давнего знакомого, затем Вам принесут телефон, и, сославшись на неотложное дело, Вы покинете это место. За расходы не беспокойтесь - уже всё оплачено.

- ?...

- Тем самым Вы поспособствуете примирению двух любящих сердец - у них свадьба через месяц - можете спросить знакомого Вам ее телохранителя... А вот и он, кстати...

Когда я вернулся на корабль, мои друзья были уже там, что меня несказанно удивило - я-то завистливо думал, что они где-нибудь развлекаются со своими амазонками, и, заодно, давал себе слово ухаживать только за простыми девушками - моделями, манекенщицами или начинающими актрисами. И н и к а к и х больше светских волшебниц!

Я тупо смотрел на веселящихся друзей. Шарль, вообще-то более сдержан, чем мы с Энди, но тут они на пару встретили мое появление взрывом смеха:

- Смотри, Шарль, а вот и он!!! - приветствовал меня развеселый голос Энди - А мы думали, что не увидим тебя по крайней мере, до утра!

- Ага, а то и несколько дней! Или ты переодеться забежал? Да и то, в смокинге неудобно - добавил Шарль, и они опять заржали.

- По какому поводу веселье? - мрачно вопросил я. - И надымили своими вонючими сигарами...

Ребята вообще зашлись от смеха:

- Эти сигары ты сам покупал, счастливчик, в корабельном баре пару дней назад, да еще уверял, что это - лучший сорт, который ты в жизни встречал! Вот что любовь с людьми делает! - и они опять принялись ржать.

- Интересно, не попал ли я на королевские конюшни? - задал я себе дурацкий вопрос...

Из повествования, периодически прерываемого громким смехом, выяснилось следующее: Все поначалу было просто прекрасно: погода чудесная, автобус ехал по живописной местности, экскурсовод рассказывал уйму интересных вещей, а мои друзья флиртовали с девушками, удобно устроившись в самом конце туристического автобуса. Наконец, улучив минутку, когда пейзаж за окнами уже чуть приелся, а экскурсовод на некоторое время заткнулся, Энди и Шарль (как я и предполагал) сделали каждый своей избраннице по подарку - Энди надел на руку своей брюнетке браслет с рубинами, а Шарль - своей блондинке - с сапфирами. Девицы почти визжали от восторга. (еще бы! прикидочная суммарная стоимость такова, что можно купить небольшой островок в Тихом океане) Друзья мои были почти на седьмом небе от предвкушения дальнейшего развития их романов, но случилось так, что при осмотре пещер, где раньше хранили вино, они потеряли подружек из виду. Шарль пошел их разыскивать, завернул за угол, и остолбенел. Энди чуть не разбил его на мелкие кусочки, как фарфоровую вазу, а, вернее, соляной столб, когда со всего размаху наткнулся ему на спину. Девушки самозабвенно целовались, не замечая никого вокруг... Причем, явно было, что делают это они не в первый раз, да и, видимо, не в последний...

В этот момент раздался деликатный стук в дверь. Я пошел открывать. На пороге стоял Ее телохранитель Дон.

- Слушай, ты, это, извини, тут во какое дело, - проговорил он, застенчиво потупясь - ты, того... она велела передать, что не может принять. - И Дон сунул мне футляр. Ну, ты, это, не переживай, а? Она с ним малость поругалась пару месяцев назад - он налево чуть свинтил, а она - в кругосветку за это, того... - он махнул в воздухе рукой, показывая, видимо, как она "того" в кругосветку. - Он за ней по всему свету гонял, наконец нашел, так ты, это... Не переживай ты, а? Ты хороший парень, но, сам понимаешь...

- Да ладно, все нормально, жаль только, не может подарок принять. Слушай, а может тайком от него?

- Да не. Не пойдет. Ну ты давай, я пошел. Может, передать чего?

- Передай, что... А, ч-ч... Ничего не надо. Пока. Ты тоже хороший парень... Ну, будь - и я протянул ему руку. "Зря я это..." - подумал я, закрывая дверь и дуя себе на слипшиеся пальцы.

- О! А я даже знаю, что это такое! - воскликнул Энди, когда я, войдя из коридорчика в каюту, швырнул футляр в угол. - Изумруды должны быть ей к лицу!

И эти подлецы опять заржали.

Я взбесился настолько, что задрожали подвески люстры и заходил ходуном столик.

- Ну, ну, ладно, извини, мы больше не будем - проняло Шарля. - Зато у нас есть для тебя подарок. Его самолично Энди выбирал. Ты не поверишь, но коньяк Hennessy Х.О.???? можно купить дешевле. - С этими словами Шарль вытащил бутылку с лубочной этикеткой, на которой был изображен какой-то мужик. - Во! Коньяк Кутузофф! Тридцать лет выдержки! Но я лично в это не верю. Врут-с эти русские!

- Хохлы - поправил я. - Крым принадлежит сейчас "Самостийной Украине". Хотя, как ни крути, а у турок-то его отвоевали русские... Сам сиятельный князь Потемкин-Таврический к сему деянию ручку-с приложить изволили.

Когда дело доходило до истории России, никто из них со мной спорить не желал. Не то, чтобы я был ее знатоком, но, с другой стороны, я все-таки был русский... В общем, это была та моя слабость, которую они мне прощали.

Но, это тоже не важно. Я рассмотрел внимательно бутылку, откупорил ее, налил понемногу напитка в стаканы (подходящей посуды не нашлось), мы взяли каждый свой, и... Энди вскочил так резко, что я еле удержал столик. Он (Энди, а не столик, разумеется) заметался по комнате, затем схватил пиджак, бормотнул:"Я скоро", и вылетел пулей из каюты.

- Предлагаю пари - сказал Шарль невозмутимо потягивая коньяк. - Два ящика.

- Ну, если я правильно оцениваю стоимость, и американскую прижимистость, то - один. Ну, полтора - не больше. - ответствовал я.

Проиграли мы оба.

Когда мы, полные беспокойства за Энди все-таки прикончили эту бутылку, часы показывали скорее уже утро, а наш друг так пока и не появился. Мы уже изнывали от беспокойства, когда раздался стук в дверь. За дверью опять стоял Дон. Правда, выглядел он теперь чуть менее смущенно, но более встрепанно.

- Ты, это... Там ваш друг на причале... Вы, того, уж, заберите его, а то бичи вот... - и он потер костяшки пальцев.

Картинка на причале впечатляла: Энди спал на четырех ящиках коньяку, положив руку на ящик шампанского. Метрах в десяти парочка потрепанных мужиков, прихрамывая и злобно на нас оглядываясь, волокли третьего. У Дона удалось выяснить, что он подоспел на помощь в самый последний момент - с так и не проснувшегося Энди один из бичей уже снимал ботинки, а второй пытался снять пиджак. " А вода, она, того, близко..." - загадочно добавил Дон...

Похмелье у Энди было дикое. Я заставил его пить рассол, вместо не помогающих таблеток "Антиалко".

А о подробностях того, как он раздобыл коньяк, Энди говорить отказался. Наотрез. Про шампанское же, он недоуменно пожимая плечами говорил странное русское слово "нагрузка". Я, например, не понял...

_____________________________________________________________________________________________________________

Шарль еще покопался в саке:

- Э-э-э... А где это, помнишь, в Непале, нам дали травку для воскурения Ганеше? Она еще обостряет чувства и просветляет разум? Ганеше мы, конечно, ее воскурять не будем, мы же не язычники, - муркнул он, - а вот разум нашему другу просветлить...

Тем временем, при помощи Энди нужная трава была найдена, из саквояжа затем была извлечена миниатюрная курильница, уголек - из камина, и, наконец, повеяло ароматным дымком. Вернувшись из той поездки мы дружно решили отнести некоторое количество этой травы на экспертизу - на предмет а не наркотик ли это, но в лаборатории никаких известных науке наркотических веществ обнаружено не было. Просто смесь трех или четырех эндемичных видов... Ничего особенного. Тем не менее, чувства действительно немного обострялись. А вот в сочетании с небольшим количеством именно коньяка - до невероятности. Эту особенность открыл Энди. Случайно. С ним регулярно что-то случается... Иногда - полезное...

Непальская травка наконец начала действовать. Мы переглянулись. Откуда-то из-за стены слышалось сопенье, и в комнате стал отчетливо различим запах пива, чеснока и табачного перегара. Энди как бы ненароком подошел к висевшей на стене картине, и поправил ее. Сопенье усилилось, затем успокоенно вернулось на уровень предыдущей громкости. Хорошо, хоть один, - подумал я. Рано обрадовался... Оказалось - по одному на каждую комнату. Не исключая сортир. Вообще любопытно - уставом этой организации запрещено употреблять "диавольские зелья", а, значит, наблюдали за нами не

Нам предстояло решить - либо мы даем им повод для подозрения, долго и упорно "переговариваясь" языком жестов, либо просто сейчас идем спать, а дальше - по обстоятельствам.

- Ну вот что, господа, вы как хотите, а я спать пошел - и я решительно попытался встать, но получилось это у меня не очень. Шарль неторопливо поддержал меня, и повел в спальню. Спросил только, не понадобится ли мне успокоительное. Я заверил его, что и так прекрасно обойдусь. И остался один. Ну, если не считать противного сопения откуда-то из-под потолка. Но уснуть оно мне не помешало. Я выключил свет и провалился в сон.

Проснулся я внезапно. Что разбудило меня, я так и не понял. Мистика какая-то. Сопение я все еще отчетливо слышал, а больше ничего, вроде, не изменилось. Я тихо встал, порадовавшись коврику под босыми ногами, и выскользнул из спальни. У спальни Энди я прислушался - он был внутри и дрых, сладко посапывая. Честное слово, я даже позавидовал! А вот из-за двери в комнату Шарля доносились тихие голоса, причем один из них принадлежал Магистру. Кстати, здесь соглядатая уже не было слышно. Видимо, его удалили, чтобы не знал лишнего. Резонно...

- ...ное сходство, разумеется, фамильное сходство... Вам никогда... ах да, простите, разумеется не приходило в голову, что вы очень похожи на своего знаменитого предка... Вообще-то, я должен был сразу это заметить, вы уж меня великодушно простите - но дела, дела... Хоть я и ждал вас, знаете ли. Ну, разумеется, не конкретно вас, а кого-нибудь из ныне здравствующих представителей вашего семейства. Я так и знал, что вы забеспокоитесь, когда здесь поселятся представители такой колоритной секты почитателей вашего предка... - я услышал ироническое хмыканье Шарля - я-то, разумеется, во всю эту чушь не верю - трудно верить в то, что сам выдумал... Ну, хватит лирики! - магистр так внезапно рявкнул, что я от неожиданности подпрыгнул - Мне нужна эта перчатка! Вы что думаете - я из любви к одурачиванию идиотов это все затеял? К тому же денег потрачено изрядно - смею вас уверить! Эта жадная старуха - бывшая жена какого-то из ваших родственничков... Бррр... - она еще кокетничать со мной вздумала! В общем, даю вам срок - до утра, дальше лучше вам и не знать, что я способен сотворить с вашими дружками... А вас лично я отпущу - совестью мучиться... Он мерзко хихикнул, и резко направился к выходу, так что я едва успел заскочить за портьеру, где наткнулся на Энди. Чуть инфаркт не хватил...

Выбирались мы грязно... Нет, это не то, что вы, наверное, подумали - просто пришлось прочистить собой часть каминной трубы и парочку еще не открытых сектантами внутристенных переходов. Зато некоторые из ходов были замурованы. Шарль вполголоса ругался - он все-таки надеялся подобраться к смотровому глазку в покоях главаря... Да и выйти туда, куда Шарль изначально наметил, тоже не получилось... А попали мы на э... не знаю, как и назвать - нечто подобное балкону без перил, опоясывающему ложный этаж замка. Каменные горгульи, как им и положено, пялились с него вниз. И милая такая изюминка - легкая покатость, градусов тридцать... Пока добрались до того места, где можно было, наконец, спуститься вниз... В такие вот моменты и чувствуешь себя предельно живым. Хорошо хоть, от лишнего шмотья мы по ходу избавилсь, - оставили все за одной из ??????панелей?????? тайного хода. Только Энди, несмотря на обещания Шарля вскорости все оставленное вытащить, отказался расставаться с некоторым количеством своего драгоценного барахла, так же как и со своим медицинским чемоданом. Между прочим, на наше счастье! У него там валерьянка была. В большом количестве. Мы и вылили ее на пару Эндиных же драгоценных рубашек... До сих пор не знаю, действует ли это зелье на больших кошек, но то, что оно их от нас отвлекло, это факт, не подлежащий сомнению, - а иначе кто бы это все писал?

...................................................

К счастью, наученные горьким опытом одного из предыдущих приключений, мы не ринулись сразу к стоянке, где была наша машина, а отправились в ( .......довольно большой...... ) лес, с трех сторон окружающий замок.............

/???м.б. они предвидели негативное развитие событий, и подготовили некоторое количество могущих пригодиться вещей в каком-нито дупле...???/

...................................................

В лесочке наш бойскаут Энди быстренько развел костерок в перевернутом бездонном ведерке и сварил кофе. Шарль тем временем переодевался во все черное. - Пойду поиграю в старое семейное привидение - сказал он. - Ну-ка, помогите мне подогнать эту фигню...

Под фигней имелась в виду плотная полупрозрачная ткань - ее еще на окна вешают... Собственно, это и была одна из таких занавесок, только грязная - Шарль, оказывается прихватил ее, когда мы пробирались через бельевую... Мы с Энди, одновременно пытаясь убедить Шарля не делать глупостей, накинули занавеску на Шарля, и, пока Энди пытался придумать какой-нито пояс, я ножом, как получилось, обрезал снизу излишки.

- А подвязаться можно и вот этим! - сказал я, закончив портить хорошую вешь...

Шарль тотчас скрутил обрезок в жгут и стянул им получившийся балахон. Покрутил руками, проверяя свободу действий... Попрыгал... Затем, почти бесшумно, обежал вокруг полянки несколько раз... Жуть! Только...

- Птичка, лети-ка сюда, к костру поближе! - я осмотрел низ балахона - точно - нитки высачивались из ткани - чудесная такая улика! - Сымай давай - вылет задерживается - это надо как-то подшить.

Шарль попытался было возразить, что и так, мол, сойдет - он же туда, в самом деле не на месяц отправляется, а так, посмотреть... А подшитое не так здорово развеваться будет!

- Ага, посмотреть, себя показать... Авантюрист хренов! Знаю я... Заодно пол ниточками за собой и посыпешь... Нафиг, нафиг... Если тебя поймают, выручить мы тебя вряд-ли сможем - замок-то твой, это ты там все облазал в детстве, а не мы с Энди, а во-вторых - сам пойду и им все, что знаю, забесплатно выложу, причем, заметь, уверен, что после этого они все равно нас не выпустят!

Пока я ругался, все пытался заодно сообразить - как бы так побыстрее укрепить край дурацкой тряпки - подшивать вручную, даже если бы было чем... Да и была, правда слабенькая, надежда, что Шарль откажется от идиотской своей идеи, и мы придумаем вместе что-нибудь менее захватывающее. Не тут-то было!

- Да все равно никто ничего не заметит! - заявил Шарль. - Пойду с неподшитым!

- Не! Не пойдешь! - встал на мою сторону Энди - лучше я тебя сам придушу! - и Энди досадливо кинул в костерок обрезок занавески. Обрезок резко оплавился, растекся лужицей, затем вспыхнул ярким дымящим пламенем. - О! Идея!

- Ага, тогда вы тут этой идеей подзаймитесь, а я э-э-э... по округе прошвырнусь - сказал Шарль и быстренько, пока мы с Энди не успели ему ничего сказать, скинул балахон и растворился в темноте.

Мы переглянулись.

- Да уж, тут и не возразишь ничего, за отсутствием, так сказать объекта... - хмыкнул Энди, затем, выбрал из костерка тлеющую головешку, вручил ее мне, вторую нашел для себя, и мы на пару принялись подпаливать края одежки для привидения.

Пока Шарль отсутствовал, мы с Энди не только подпалили все края, которые сыпались, но и усовершенствовали конструкцию так, чтобы балахон "висел, как влитой". Теперь можно было и без пояса обойтись. Да проделали дырки для глаз и рта, а то под плотной тканью дышать было все ж таки тяжеловато...

К нашему с Энди обоюдному удивлению, Шарль вернулся не один. Подтыкиваемый в спину, перед ним тащился один из приспешников Магистра. Серенький невзрачный человечишко, которого практически не видно в толпе, и о котором просто невозможно вспомнить через секунду после того, как увидел. Руки его были тщательно связаны спереди. (вставка по поводу "вечного" спора между Энди и Шарлем - спереди или сзади надо руки связывать?????)

- Во чего я нашел! - хвастливо заявил Шарль. - В кустах прятался! Интересно, много ли таких грибов в этом лесу растет? Отвечай! - рявкнул он неожиданно громко и чуть не в самое ухо шпиону. К моему удивлению, человечишко даже не вздрогнул. Вообще-то этот прием у Шарля был отработан на славу - и громкость и тон...

- Ну ладно, я тут вам его оставляю, без меня не начинайте - ну, вы знаете мои предпочтения - еше живая печень... Так что дождитесь меня. Все-таки я его добыл. Во! А вот и одежки!

И, покидав в рюкзачок какого-то снаряжения, запихал сверху привиденческую одежку, и отбыл, оставив на нас полумертвого от ужаса, но тем не менее несдающегося шпиона.

***

Я блаженно вытянулся на туристическом коврике. "Молодец все-таки Энди" - это было все, о чем я успел подумать, прежде чем провалился в сон.

Перед глазами (слева направо) пробежал белый кролик в жилетке, за ним ветер погнал пару горстей осенних жухлых листьев... Затем, не успел я мысленно хмыкнуть, проступила чья-то жуткая рожа, которая, недовольно на меня глянув, получила по себе древним сакральным символом, после чего медленно растаяла... из левого нижнего угла протянулась дамская рука в белой перчатке и отодвинула занавес. Я увидел себя едущим в машине по какой-то площади, причем ощущение, что я за рулем и я же одновременно сижу в пассажирском кресле. Затем, скачок - и я вижу себя поднимающейся по лестнице внутри роскошного особняка рыжеволосой красавицей. Ощущаю ее/свои эмоции - дикая ярость, ненависть и, почему-то - стыд. Я - одновременно она, но в то же время смотрю на нее/себя со стороны, стоя шагах в пяти. Я/она начинаем говорить что-то смутно знакомому мне, но, очевидно, хорошо знакомому ей субъекту, который стоит наверху лестницы. Странно находиться в двух местах сразу, ощущать эмоции другого человека, хотя бы - соображаю я - во сне... Это переживание настолько отвлекло меня от общего сюжета (о чем я впоследствии не раз горько пожалел), что я очнулся только тогда, когда оный субъект проделал (какое-то) неуловимо быстрое движение, и сильно толкнул ее в грудь. Я невольно ринулся ее подхватить, здорово приложился спиной об лестницу, взвыл от боли, еще успел заметить, как субьект наклонился над девушкой, попытался было оттолкнуть от нее субъекта, но услышал, как где-то раздались голоса (звуки?), затем мне стало мокро и я очнулся.

Было мокро, больно спину и громко, но маловразумительно выло.

Я сел на коврике и стал разыскивать камень или шишку, которую не заметил, когда ложился и которая намяла мне спину, пока я спал... Странно - ничего не было... Потом я поднял глаза на Энди, который стоял надо мной с ведром. Физиономия у него даже в свете костра отливала прозеленью. Я хотел сначала спросить, что, собственно, случилось, и зачем он облил меня водой - понравилось, что ли?, но, так как все еще выло, я отыскал глазами источник - им оказался конечно же наш, вернее, Шарлев, пленник.

- Энди, будь другом, развяжи его, и дай ему пинка, чтоб духу его здесь не было!

Тот, как ни странно, услышал мои слова, яростно затряс головой и попытался сказать что-то. В по щекам его текли слезы, и он смотрел на меня... ну, как будто я лично снял его с плахи в последнюю секунду, да еще и тут же полцарством одарил.

- Энди, развяжи его в конце-то концов, мать твою! - я попытался подняться сам, но не смог - мышцы не слушались. - И налей нам всем выпить чего-нибудь покрепче!

Когда в (о, этот непереносимо запасливый Энди!!!) бумажные стаканчики был разлит виски, наш пленник быстро выпил свою порцию мелкими глотками, будто воду. После чего заговорил, казалось, такими же мелкими словами, глядя на огонь:

- Он мне обещал! Он мне обещал, что если я буду преданно служить ему, то настанет ОСОБЫЙ момент, и мое сокровенное желание исполнится! Что он призовет Высшие Силы, и они помогут мне! (Тогда я буду освобожден от служения ему!)

Тут он перевел взгляд на меня, и я понял, что имеется в виду, когда говорят "обожгло взглядом".

- Ты и есть та Высшая Сила, которая поможет мне!!!

�