Несмотря на предусмотрительную конспирацию, никто не собирался нас встречать. На пороге высокого, узкого трехэтажного здания не наблюдалось ни души. Окрашенный в серый дом производил впечатление заброшенное и неухоженное. Перила у входа начинали ржаветь, окна были заляпаны какими-то пятнами, где-то заколочены. Ни за что бы не вошла внутрь добровольно.
- Останешься снаружи? - будничный вопрос впоследствии стоил Лойну жизни.
Оставаться в одиночестве мне хотелось еще меньше, чем идти в странное здание, но...
- Ирит знает, что ты придешь?
- Конечно, - самодовольная улыбка озарила лес своей проницательностью.
- Тогда пошли.
Лойн удовлетворенно кивнул:
- Бесбашенность тебе к лицу.
Ступени ворчливо скрипнули под ногами.
Внутри горели зеленоватые языки магического пламени. Повсюду комнаты утопали в ядовитом, но не ослепляющем, свете, напоминая собой лаборатории сумасшедших гениев. На многочисленных столах вдоль стен покоились колбы с потрясающим воображение содержимым, органическим или уже не очень. Стульев не было вовсе. Все комнаты перетекали друг в друга без дверей и арок, составляя один сплошной коридор для экспериментальной деятельности. В поисках, может, и удобно, но для взрывоопасных ситуаций - явно не лучшее решение.
- Здесь только хранилище, самое интересное происходит в лабораториях наверху, - ответил на немой вопрос Управитель, уверенной походкой направляясь к винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Идти пришлось сквозь все здание, и на какое-то время я выпала из реальности, переваривая и стараясь забыть увиденное в некоторых колбах. - Вот же разгильдяй, я выдавал двух гувернанток в прошлом месяце не для опытов!
У меня в глазах потемнело.
- Это гувернантки?
- Что ты, лишь их копии, - рассмеялся Управитель. - Ну-ну, полно корить мои темные стороны. Ирит уже долгое время практикуется с живой материей. И это не она.
Второй этаж был разбит на несколько комнат, разделенные одинаковыми округлыми арками. Здесь располагались полки в высоту до потолка, щедро наполненные различными переливающимися жидкостями и песками, ну или, конечно, чем-то похлеще.
Лойн без колебаний рванул к одной из дальних полок, наполовину занавешанной грязной серой простыней.
- Это должно быть здесь, - пробормотал он, порывисто стягивая ткань на пол.
В тот же миг по полу всего этажа пробегает волна языков пламени, очень недружелюбно обжигая ступни, распавляя подошву кросовок. За ней спешит вторая, но уже медленне и больше: в размерах доходившая аккурат до самого горла Управителя.
Пока я оторвалась от созерцания невиданного ранее зрелища, Лойн обессиленно выкрикнул ругательство и очень сильно пошатнулся. Рывок к нему в несколько разделявших нас метров разорвал любые временные рамки. Казалось, мне ни за что не успеть дотянуться до него и утянуть за собой прочь до того, как нас поглотит угрожающая волна.
Но вот я стою, ухватив Управителя за шкирку, в нескольких десятках метров от осевшую, словно карточный домик, бывшую лабораторию. Секунда. От оглушительного грохота заложило уши, ударная волна немилосердно повалила на живот, придавив сверху небольшой сухой елкой.
Некоторое время я приходила в себя от боли, боясь открыть глаза. Шум рухнувшего здания эхом отдавался в голове с периодичным повторением. Сжатые кулаки впились в траву, ища спасения. От Лойна не было слышно ни звука.
Спустя первое потрясение чувства пошли на убыль. Я смогла открыть глаза и стряхнуть со спины поваленное дерево, чудом не упокоившее меня вместе с собой, лишь "приласкавшее" острыми ветками. Рядом лежали такие же хрупкие товарищи по несчастью, обрамляя новый кратер затейливым узором.
Однако, поднявшись, я поняла, что это был отнюдь не эпицентр событий. Деревья были раскиданы по земле хаотично, сила взрыва здесь была явно не самой разрушительной. Я находилась на очень большом отдалении от места происшествия. Причем, совершенно одна.
Управителя или его следов не оказалось ни под одним деревом поблизости, из чего я сделала вывод, что снова бесконтрольно перенеслась. Сложив картинку, выходило также, что Лойн не мог колдовать, чтобы остановить надвигавшийся "взрыв", не говоря о том, что он обещал меня перенести в безопасное место при первой же опасности. И еще одно: он находился слишком близко... Хотя нет, это же Лойн. Раз его не взяли "смертельные клинки", то с огнем... Глупость.
Разум был холоден как никогда. Здешнее "солнце" грозило вот-вот опуститься за горизонт, лишая своей опеки, что мне категорически не нравилось. Избрав маршрут с (как мне казалось) увеличивающимся количеством опавших стволов, я побежала назад.
...И очень скоро разочаровалась в своих навыках ориентирования. Деревьев становилось меньше, пришлось повернуть в другую сторону. Время шло, с Лойном могло произойти что угодно, и я хотела как-то вернуться домой до поднятия друзьями всемирной паники. Глупость.
Второй круг оказался больше предыдущего, спустя беспрерывного движения в полчаса я опять сменила направление. В безмолвном лесу наступал сумрак. Я бежала изо всех сил, не обращая внимая на ноющее оцарапанное бедро. Ветер, пронизывающий сквозь порванную штанину, только подгонял.
Когда со светом стало совсем туго, я решилась на недлинные "прыжки". Начитанный и нажитый с Лойном опыт подсказывал, что это чревато гостями и сюрпризами, но я не была уверена, что в кромешной тьме мне было бы безопаснее провести ночь на экспериментальном полигоне враждебно настроенного советника. Если Лойн не выживет в нынешней передряге, лично сдеру с него все шкуры и заспиртую по колбам.
Но и магия результатов не дала. Скошенные деревья были повсюду, иногда их частота увеличивалась, иногда спадала. От паники я рискнула попробовать переместиться домой, но у меня ничего не вышло. Видимо, передвигаться между мирами я могла только с помощью Управителя.
Когда мне на пути попался высокое массивное дерево с редкими, полуживыми ветками, я почти без раздумий переместилась на одну из самых надежных и близких к стволу, чтобы перевести дух и поставить точку на суточном дне этого мира. Буквально через пару минут я перестала видеть собственную вытянутую руку, лишь макушки деревьев чернели на фоне бездонного темного небосвода. От страха я не рискнула пробовать зажигать "светлячков", лишь "опутала" ветки поудобнее для сидячего ночлега, и стараясь не думать о дурном, приготовилась ждать первого просветления рассвета в зловеще тихом лесу.
Ожидание оказалось делом не из легких. Сон не шел из-за страха. Вокруг стояла чудовищная тишина, в темноте было невозможно что-либо разглядеть. Одно осознание, что я в лесу, оставляло меня на грани с осознанием. Однако с каждой секундой мне еще нервознее становилось из-за беспомощного Управителя, не способного не то что о себе позаботиться, а самостоятельно поддерживать регенерацию. Без него мне не выбраться домой. Оставаться заложницей Царии я хотела еще меньше, чем сидеть всю ночь сложа руки. Но я сидела, не в силах довериться слепой телепортации, подводившей меня часами ранее.
Сдаться страху пришлось немногим часа позже. Я просто перестала ощущать под собой ветки и свалилась на землю, больно приземлившись на копчик. Естественно, рядом нащупать никакого дерева я уже не смогла. В отчаянии я прибегла к последнему занятию, что только могла придумать: быстро "нырять" в пространство и звать Лойна. Тактика оказалась почти провальна.
"Почти", потому что в какой-то момент путешествия сверху начали прорезаться точечные ночные прожекторы. Первая звезда проклюнулась очень несмело, но среди окружавшего со всех сторон непроглядного кокона он служил мне извращенным светом в конце тоннеля.
Рассмотреть ближайшие деревья я смогла через несколько минут. Небо просветлело ровно настолько, чтобы сердце перестало биться в истерике и успокоился тик в висках. Виделось по-прежнему мало, звуков в округе также не наблюдалось, теперь лес хоть отдаленно начал походить на старый, полуживой, но лес.
Когда я напала на след увеличивавшегося "лесоповала", звезды окончательно перешли на мою сторону, благосклонно помогая глазам в поисках моего горе-попутчика. Странное дело, я телепортировалась столько раз, сбившись со счета где-то после второй сотни, но не услышала и грамма усталости в теле или недостатка в магии. Неутешительное "магия уходит в другого Управителя" все больше мне не нравилось, но паника все еще контролировалась.
Ровно до того момента, пока я не настигла кратер, где не осталось "в живых" ни одного ствола, образовав собой жуткий ковер с разрастающимся от центра диаметром.
Заторможенной реакцией оглядывая место взрыва, я прощупывала каждое поваленное дерево, пока под перекрестьем двух не нашла окоченевшую пропажу. Пришло время паники.
От нахлынувшего адреналина я не помнила, как сумела сдвинуть два огромных ствола и вытянуть из-под них тело.
Место, где ребра Лойна поддерживали каркас груди, было мягким и... плоским. Глаза закрыты, лицо глубоко рассечено по диагонали. Не без труда разглядев это и для какого-то садистского удостоверения аккуратно прощупав, меня вырвало. Голова просто взорвалась, там было пусто и тихо: тише, чем за ее пределами. Осмыслить эту потерю я элементарно не была способна.
Что теперь делать? Зачем, зачем я вообще пошла за ним? Столько раз пытавшись избавиться от присутствия в чужой голове, когда с делом справилась какая-то елка!! Истерика рвалась сквозь пелену инстинктов самосохранения.
Я сидела, сжимая пальцами большую холодную ладонь, чтобы не свихнуться от одиночества в своем личном сумасшедшем мире. Сумасшедшем доме. Больше, чем когда-либо, мне хотелось поверить во все магические фокусы и влить магию в бездушное тело, однако я прекрасно помнила, что Лойн был не Мастером Некромантии, а Иллюзий. Выходило, что его эксперимент с телесной оболочкой все-таки провалился. Тоже мне, великий и ужасный! И с ним я провела двадцать лет своей жизни! Ну, или чуть меньше... Не помню, в каком возрасте я впервые перенеслась в Царию. Страшно, что за всеми приключениями стоял даже не мой тюремщик, а игры судьбы, непонятно как переплетя наши жизни. И Лойн был в этой игре не большей пешкой, чем я. Пусть и со своими управительскими привилегиями.
Что же мне теперь делать?
Я разлепила склеившиеся веки только тогда, когда в нескольких сантиметрах от моего лица рванула ослепляющая вспышка. Зажмурившись, я смогла различить через небольшую обзорную щель новоиспеченную поляну с помощью несчетного множества светлячков. Прямо напротив моих глаз в воздухе завис яркий голубой огонек, настойчиво ожидая, пока я вернусь в суровые реалии.
Я равнодушно следила за ним, а потом уронила голову на согнутые колени. Подобное пренебрежение не осталось ими не замеченным. Облетев меня вокруг, огонек подкрался к спрятанным глазам и снова вспыхнул, на этот раз еще ярче прежнего.
От неожиданной подляны я зашипела и пролила еще несколько слезливых ручьев по опухшему лицу.
Спустя какое-то время адаптации я открыла глаза и даже смогла различить темные мордашки на каждом огоньке. Титаническая победа.
Больше всего эти создания напоминали маленьких барабашек из советских мультиков, только вместо черных иголочек у них была световая шубка. "Солнечные зайчики" озарили всю поляну дневным тоном, вместе с телом у моих ног, вызвав у меня новый приступ тошноты. Все это время я продолжала сжимать чужую руку, которая, казалось, могла как прежде согреться от моего тепла. Наверное, глупо.
"Светлячки" упорно слетались ближе, вынуждая обратить на себя внимание.
Сконцентрировавшись, я вернула зрению нормальную фокусировку. Больше всего было желтых огоньков, меньше - красных, единицы - зеленых и синих. Они не к месту напомнили о новом году, ступи зима в законные права.
Похоже, у них была совсем другая миссия: мушка, что продолжала ослеплять глаза, вдруг прицельно врезалась в лоб, буквально в нем растворившись. Тут же по зрительной картинке пробежала радужная рябь, и пока я возвращала себе реакции, светлячки толпой "впились" в Лойна. В небе осталось не много, они не приближались.
На поляне воцарился полумрак. Исчезнувшие в Управителе создания опутали его плотным магическим коконом, который начал светиться изнутри. Слышался треск, будто мерное горение уютного костра, он гипнотизировал, подчинял - я не могла и пальцем шевельнуть.
Не уверена, что знаю, сколько прошло времени, когда "мушки" роем рванули наружу. Тело Лойна выгнулось, послышался хруст; когда рассосалось магическое облако, грудная клетка была цела.
- Услуга за ус-с-слугу, - разнеслось над землей чарующими нотками.
Вскоре растворились и оставшиеся в воздухе "светлячки", вслед за треском.
Ночь, тишина и рука теплее прежнего. И небо светлее. И надежда бьется бабочкой в сердце. Это было последнее воспоминание о той ночи.
А утром меня разбудило небо. Бездонную серость прорезали первые алые лучи, и предаваться дреме становилось почти невозможным. В Царии что закат, что рассвет всегда были столь яркими, будто каждый из них был неизменно последним.
Я протерла глаза и приподнялась на локтях. Днем обрушенное здание угнетало меньше, но деревья в окрестности не давали опомниться от панического холодка, без устали бегущего по венам.
Чудом не замерзнув между полуживым телом и неживой тушкой убийственной елки, я чувствовала себя довольно бодро для нынешних обстоятельств. Как показала практика, с надеждой дышится легче.
Лойн цветом кожи походил на восковой экспонат музея. Лицо от брови ко рту искажал незатянувшийся шрам, на безобразной бороде сгустками запеклась кровь. На одежду и вовсе смотреть было тошно.
В процессы магического вмешательства я втягиваться не хотела, но не посмотреть, что творилось с раной от клинка, я не могла. Увиденное мне совсем не понравилось.
- Вам не стыдно, юная леди? - бессильным шепотом двинулись губы. Чуть заметное дыхание даже не сбилось, но я была слишком поглощена невольным зрелищем, чтобы смутиться.
Беспорядочные черные ручейки не останавливаясь разбегались от разросшейся раны, вокруг которой скопилось очень много неживой кожи, застывшей бугристой коркой. Никогда прежде не встречала (и вряд ли еще увижу) такие жуткие ранения.
- Затяни это, - только и вышло сказать. Я в очередной раз оказалась заложницей здешних реалий, только теперь справляться с невероятностями начинала быстрее.
Управитель помедлил с ответом, но следующими словами со мной говорили не только уголки губ, а еще и шевельнувшиеся веки:
- Не могу.
- Колдовать не можешь?
- Ничего не могу, -подтвердил он. - Только через тебя в качестве источника.
- Так что я должна сделать, чтобы ты поправился? - какой же мазохист! Другой бы уже тысячу раз прямо попросил помощи.
- Не отходи далеко, - рассмеялся Лойн. - Я забираю у тебя силы, но лишь свои.
- Лишь бы ты не окочурился, - передразнила я. - Я могу перетащить тебя в другое, менее живописное, место?
- Мудро, - согласился он. - Только перемещения внутри полигона искривляет магия. Могут случиться неожиданности.
- Вот почему я сразу не смогла к тебе перенестись, - некстати осенило меня. Оказалось проще, чем ожидалось. - Хорошо, куда угодно, но подальше отсюда.
Чуть погодя мы сидели на другой, уже настоящей поляне без паданок в виде елок, перед входом в старый хвойный лес. Здесь было светлее и оттого ощущалось немного безопаснее.
Управитель приподнялся ради такого случая, огляделся и одобрительно прицокнул:
- Прекрасное место, - сказал он и без сознания повалился на траву. Я подоткнула под него кусок разодранного плаща и вздохнула. Восстанавливать силы такими темпами придется долго.
Пока Управительские телеса храпели (и с каждым часом сильнее), я успела насобирать хворост и от скуки сложить его "колодцем". Несколько раз. Разжечь его не получалось.
Как я ни извращалась: терла друг о друга палочки, камушки, пыталась трансформировать материю - ничего не выходило. На команду видоизмениться дерево реагировало не живее, чем Лойн на немые просьбы проснуться, хоть я и была очень воодушевлена его прогрессирующей регенерацией. Не знаю, в чем была причина, но ближе к вечеру царапина на лице исчезала буквально на глазах.
К моменту, когда Лойн очнулся, я сверлила его самым голодным взглядом из всех у меня имевшихся. Горизонт снова становился багряным, костер оказался мне непосильным заданием, и пришлось согреваться физическими упражнениями, однако от этого желудок стал изводить меня из ума.
Также было проведено любопытное наблюдение о неплохой регенерирующей "пластике", забравшей с собой у больного морщины и внушительные тени под глазами. Я была впечатлена, ибо так хорошо лицо Управителя не выглядело на моей памяти никогда. Жаль, грязь с волос и дырки в одежде не сбежали вместе за шрамами.
- Красиво, - хриплым голосом произнес больной, с видимыми усилиями приподнимаясь на локтях, чтобы удобнее было любоваться моими поделками на лесную тематику. - Разжигать не научилась?
- Пожалуйста, - беззлобно ответил Лойн, осторожно ощупав объемный рубец поперек лица. - Дело спорится, скоро все будет хорошо.
Я открыла рот и тут же растеряла все гневные тирады, что напридумывала за день одиночества. Вместо этого заработал рассудок:
- Что значит хорошо? Где-то еще есть вакцина?
- Если и да, то Ирит позаботится о ее уничтожении, Лесс, - прерывисто засмеялся Лойн. Внешне он выглядел куда лучше, чем себя чувствовал.
- И что теперь?
Управитель попытался сесть, но тело повело, и он тряпичной куклой шмякнулся лицом к земле, в последний момент неуклюже выставив руки.
Я в ужасе подбежала к нему, помогая перевернуться.
- Что, черт возьми, это такое?! Ты не загибался так даже во время восстания, когда тебя втянули в источник магии. Лойн, очнись!
Лойн невидяще уставился мне в глаза, долго пытаясь вспомнить, как смотреть. Небеса, что вы с ним сделали? Герои сказок не должны так страдать!
- Меня... - тяжелый скрипучий вдох, - расплющили пополам. Дай мне еще немного времени.
На посеревшем лице расцвела болезненная улыбка.
- Я хочу есть, - пожаловалась я, чувствуя себя отчасти кретинкой. - Да и тебе не помешало бы. Может, здесь есть где-нибудь река или пруд?
- Ты можешь перенестись в свой мир, - полуутвердительно заявил Управитель, не к добру закрывая глаза. - Я помогу, только дай руку. А потом я посплю...
Не слушая бессильное бормотание, я схватила дрожащую ладонь и живо представила перед глазами свою комнату.
Через миг композиция из двух потрепанных тел лежала рядом с моей кроватью, куда я перетащила Лойна, и рванула к холодильнику.
Развернувшийся акт вандализма можно было охарактеризовать одним словом: "дорвалась". Слетевший с катушек желудок требовал всего и не важно, что оно не особо сочеталось или было холодным. Так я запила попавшиеся под руку вчерашние сосиски йогуртом, далее в ход пошли плавленный сыр, перец и вареная картошка. Когда я распознала в углу недавнее "праздничное" оливье, счастью не было предела.
Дверца холодильника не успела захлопнуться, как я уже сидела за кухонным столом с найденной ложкой и выковыривала вторую порцию салата.
Кухня находилась смежно к жилой, так что когда раздался женский визг, распознать расположение звука было не сложно. Это была Лера. Я как ошпаренная понеслась в комнату, пока подруга в ужасе съезжала по стенке возле двери.
- Саня... - растерянно, снизу вверх, она непонимюще хлопала большими голубыми глазами. - Кто это? - голос сорвался на шепот, потому как тушка на кровати по-прежнему не подавала признаков сознательности, являясь неплохим кандидатом на пародирование мумии. - Это тот самый Лойн?
Я не без удивления отметила короткое шевеление из-под прикрытых ресниц, но решила промолчать.
- Он, - кивнула я, помогая Лерке прийти в себя и удерживая от побега хрупкую девичью психику.
Дальше состоялся разговор на старательно пониженных тонах:
- Ты была с ним? - боязливым упреком. - Мы волновались.
- Сейчас его наличие как такового тебя волнует меньше?
- Конечно, нет! Как... Что произошло?
Я подумала, что карты стоило бы перетасовать и перестать играть с собой "верю-не верю".
- Нас пытались убить, - сказала я, стараясь придать голосу небрежность. - Его ранили и ему нужна помощь.
- Отвези его в больницу, - прошипела подуга, совершенно не растеряв сарказма.
- Вряд ли там будет нужное лекарство.
- Ну так и что? На кой тебе вообще это все? Ты всю жизнь мучилась из-за его заточения. Поверить не могу, что это происходит взаправду!
Я вздохнула:
- Я думала, что могу.. - мысли скрутились в узел, - но... слишком сложно. Он мне как ближайший кровный родственник, я не могу его сейчас бросить!
- А вот и можешь! - Лера оказалась на редкость расчетливой интриганткой. - Не бросишь его ты, и очень скоро будешь в очередной опасности.
- Я это знаю, но...
Голос с кровати разрушил всю атмосферу накалившихся переговоров:
- Если она останется без моей защиты, ее убьют еще быстрее.
Мы синхронно вздрогнули и развернулись на "очнувшегося" Управителя. Тот скосил на нас свои неестественные глаза и оттого стал выглядеть еще более не к месту в общажной обстановке.
- Я думала, это я тебя защищала, - не преминула ввернуть я. - Ты слабее ребенка.
- Одна сильнее ты не будешь, - тяжело ответил Лойн, игнорируя мое недовольство.
Лера приходила в себя, а я вела долгие подытоги событий.
- Один ты не выживешь, - поколебавшись, я высказала, что не хотела бы утверждать даже мысленно. - И меня найдут так же скоро.
- Верно.
- Но даже если мы будем держаться вместе, нас все равно либо найдут, либо однажды ты загнешься из-за отравленной раны. И тогда включится прошлый цикл.
- Верно.
- Безумие какое-то, - бормотала Лера, не понимая, как еще может выразить свои чувства.
- И что ты предлагаешь? - из Управителя ответ приходилось тащить практически клещами.
- Вытряхнуть из Ирита противоядие, а там разобраться с тобой.
- Со мной?
- Ты думаешь, каждый гость нашего мира перетягивает силу Управителя в аренду? - насмешливо спросил Лойн, вальяжно потянув ноги. - Хотя у меня уже есть одна теория на этот счет.
- Поделишься? - не скрывая раздражения из-за недоговорок, резко поинтересовалась я.
- Как-нибудь на досуге, - непреклонно пообещал Управитель.
- Какая честь для меня, Управитель! - польщено воскликнула я, полусклонив голову. - Надеюсь, я доживу до этого светлого момента. Ты сможешь нас замаскировать?
- Сделал это еще возле леса.
- Я думала, тебя так вымотала регенерация, - удивилась я. - И все равно здесь оставаться долго нельзя. Это не мир для магии.
- Почему?
- Здесь о ней только мечтают в самых смелых фантазиях, - серьезно сообщила я. - Не будем рушить мою родину и высокопарные заблуждения о всех благах волшбы в головах людей. Куда мы отправимся после того, как ты оклемаешься?
- Нужно проверить дворец, - задумался Лойн. - Если Ирит будет уверен в нашей, то есть, моей кончине, то будет менее осторожен со своими ценными экспериментами.
- Логично, он должен был спрятать свои ценные разработки, раз знал, чем придется жертвовать, - кивнула я. - Но что если он окажется в курсе, что ты выжил?
- Придется лучше прятаться, - пожал плечами Управитель.
- Мы не сможем его одолеть?
Он ответил долгим пристальным взглядом:
- Слишком высокие ставки, мне нужно забрать большую часть силы назад.
Я непроизвольно сглотнула.
- Все в порядке, я уже ее качаю. Удивительно, что ты не чувствуешь, - искренне возмутился Лойн. - Впрочем, этот вопрос пока терпит, еще успею разобраться.
- Сколько тебе нужно времени?
- Пара суток, чтобы наверняка, -нехотя сознался он, не желая лгать. но и выставлять себя слабым.
- Это долго, - мне ответ не нравился. - А рана от клинков?...
- Не развивается, пока я в состоянии черпать магию.
- Это хорошо, есть шанс, - вдохновилась я. - И все же, здесь нас не найдут?
- Не найдут, - злорадно прошептал Управитель, прогнав по телу стаю испугавшихся мурашек. - Нас видят только те, кого одобришь лично ты. Для других мы не существуем.