"Затишье перед бурей!", - поняла я, глядя на грузно поднимавшегося друга.
- Можем поговорить? - вкрадчиво добавил он и вышел за дверь.
- Я омлетик приготовлю, - торопливо зашевелилась Лера. - Удачи. Если что, кричи.
- Ты тоже.
Саня стоял мрачный и невероятно погруженный в себя. В коридоре никого не было, уличить в разговорах самим с собой его никто бы не сумел. Друг тоже об этом подумал и для подстраховки вытащил из кармана телефон.
Я выжидательно молчала, покорно следя за происходящим.
- Ты понимаешь, с кем связалась?
- Тебя я знаю очень давно, - польстила я, пытаясь успокоить нервное перебирание сотового в пальцах, но под угрожающим взглядом маска невинности слетела как от дуновения ветра. - И его - тоже.
- Ты помнишь, как тебя колотило, когда узнала, что он на тебя устроил охоту?
- Это было до его ранения. Он знает, что я ему не враг.
- Святая наивность, - распалялся друг. - Ты ему нужна до первого неудобного момента.
- А потом он меня убьет, - скептично закончила я.
- А ты сомневаешься?
- Ты не представляешь, насколько он мазохист, - ухмыльнулась я обиде за нераскрытую тайну Управителя. - Ему так чем-то дорога память о девушке, что похожа на меня, что он быстрее доведет до края себя, чем избавится от напоминания о ней.
И вот Саня взорвался:
- Да что с тобой происходит? Ты себя вообще слышишь?! Как ты собираешься от него отделаться, если он не отпустит тебя, даже если после этой заварушки вы выживете оба?!
Я прикусила язык в порыве что-нибудь нагрубить.
-... ты будто зомбирована. Правда не понимаешь, что от него нужно избавиться раньше, чем он погубит твою жизнь? Он чуть не отправил меня на тот свет! Или моя жизнь для тебя такое же развлечение, что для него?
Монолог принимал неудобный поворот. Друг был прав, я не могла заставить себя его не слышать, но дурацкая совесть и привитое чувство долга не отпускали. Лойн был въевшейся привычкой с рождения, в один день превратившись из ненавистного правителя страны в беспомощного человека. И я могла ему помочь. И себе заодно, поставив точку в нашем извращенном мирами и временем знакомстве.
- Лойн тебя спас по моей просьбе.
- И ты рада-радёшенька?!
Я постаралась быть мягкой:
- Ты же жив. Остальное не важно.
- Ого!
- Сань, остынь, - устало прошептала я, скатываясь по стене. - Я не могу больше.
Это подействовало. Сделал гадость, переложил свой гнев на уставшие плечи, и отпустило. Теперь колотило меня.
Друга хватило на несколько секунд, прежде чем он опустился на корточки рядом.
- Я ему не доверяю. И не хочу, чтобы ты доверяла ему.
- А мне ты доверяешь? - оторвав голову от коленей, спросила я.
- Как себе, - невозмутимо ответил друг.
- Он - часть меня, - я прикрыла глаза, ожидая очередной вспошки негодования, но друг сам пошел на мировую:
- Я заметил, - тихо произнес он. - Но даже за таких не стоит умирать. Точно не за такого, как он.
- Без него я рискую больше, - не согласилась я. - Он проводник во всех делах Царии. На нас уже нападали, и если сбегать снова придется далеко, без его помощи у меня ничего не выйдет.
- Мы будем рядом, - успокаивающе поддел плечом меня друг.
- Я не собираюсь вас втягивать, - категорично замотала головой я. - В прошлый раз...
- Прошлый раз не стался без опыта. Одну я тебя не оставлю. И о Лере они могли узнать так же, как и обо мне. У тебя нет выбора, кроме как уговорить своего дружка на, как ты выразилась, "тройной балласт", иначе по возвращению ты вполне можешь найти горстки пепла, - рассмеялся Саня.
- Прекрати, - зашипела я, затыкая уши. Не хотелось мириться с тем, что друзей придется втянуть в опасную авантюру. Я должна была найти выход, но упрямо ждала, пока внутренний голос (обычно за меня думал Управитель) решит проблему.
Из нашей комнаты раздался гулкий звон и звук падающего тяжелого предмета.
Рывком подняв меня, Саня побежал в комнату, где слышалось громкое прерывистое дыхание Леры.
- Что здесь... - на полуслове вопрос оборвался, когда я увидела подругу посреди комнаты позади лежащего тела. Лойн все так же неподвижно спал на кровати. В руках подруги дрожала сковорода. Лицо человека без сознания было мне знакомо, на его плаще чудно потрескивали остывающие яйца. Это был Серрт, придворный маг, и моя храбрая подруга только что обездвижила его сковородой.
- Ты его знаешь? - первым делом спросил Саня, обходя тело и отгораживая Леру собой. Куда там, от такого веса даже Лойн бы ножки подогнул, не зря копили на чугун!
- Маг при дворе, приближенная свита Лойна, - отчеканила на автомате я, силясь с порывом удостовериться, что тот вообще жив.
- Прекрасно, - пальцами проведя по раненому затылку, Саня продемонстрировал кровоподтек. Лера, и так едва стоявшая на ногах, выронила "орудие убийства". - Он не дышит.
Я затаила дыхание. Серрт был славным малым, вспыльчивым, талантливым юношей, самым младшим из Теней Управителя. Стоп, почему был?!
- Чертов маскировщик! - выругалась я и подскочила к кровати. - Лойн, мать твою, проснись!
Тряска за плечо была лишней, мою руку перехватила стальная хватка раньше, чем открылись изумрудные глаза. Я вскрикнула от боли.
- А ну отпусти! - заверещала я, вспомнив правильную тактику поведения с этим экземпляром. Тот перевел на меня сонный взгляд и медленно разжал ладонь. - Больно же.
- С огнем играешь, - прошипел Лойн, зло морщась на мою (а может, и свою) несдержанность.
Явно стремясь испепелить и усовестить меня, он абсолютно не интересовался происходящим вокруг, пока подруга жалобно сокрушалась слезами в рубашку моего друга:
- Он даже появиться не успел, я так испугалась... Как раз омлет выносила, а он из неоткуда как появится. Как призрак...Так ведь не бывает, не бывает...
- Лойн, - я проиграла и отвела глаза в сторону первая. - Серрт...
- Я слышал его присутствие, когда засыпал, - небрежно кивнул тот. - Он решил себя обнаружить?
- Ты же сказал, что нас никто не сможет найти! - страсти накалялись. Еще чуть-чуть, и я перехвачу сковороду в свои руки. Но сначала нужно обезопасить ситуацию по максимуму. - Мы его оглушили.
Управитель меня услышал и наконец отказался от идеи довести напарницу до своего психического "состояния-нестояния", отложив взбучку на потом. Увидев своего подчиненного на полу, он настороженно замер, но потом с облегчением вздохнул :
- Жить будет, - без спроса опершись на мое плечо, он поднялся и мягкой походкой приблизился к лежащему юноше.
- Он не дышит, - повторила я, беря удар судьбы на себя. - Ты сможешь ему помочь?
- Это же не отравленный клинок, - саркастично сплюнул Лойн. - Только вот, если он сейчас на стороне Ирита, мне это совершенно не на руку.
- Он бы тебя не предал, ты знаешь это лучше меня. Не заставляй меня быть своим голосом совести, - скисла я. К Серрту я испытывала такие же теплые чувства, что и Управитель. Это был один из самых самоотверженных приближенных к Лойну, что я знала, и поводов ненавидеть мальчишку попросту не было.
- Меня злит, что щенок решил справляться в одиночку без братьев, раскрыв и себя, и наше местоположение. Найти нас смог бы только он и лишь по тем следам, по которым он с Тенями шел за тобой в прошлый раз. Ведь именно его я просил все зачистить после твоего устранения, -доброжелательно пояснил он, не сводя с лица неестественно застывшую маску. - Значит, в королевстве дела еще плачевнее, чем я думал.
- Может, обсудите потом? - вклинился Саня, все еще поддерживая Леру в устойчивом положении. - Если он не враг, может, сделаете хоть что-нибудь?
- Сначала это стоит выяснить, - отрешенно проговорил Лойн, осторожно касаясь волос паренька.
- Излечи его, - упрямо повторила я, внутри закипая, что приходится чуть ли не на коленях уговаривать спасать своих же подчиненных.
Лойн наигранно скривился:
- Скучные вы, - вздохнул он и обратился ко мне:
- Дай ручку, а иначе будешь снова наблюдать, как увлекательно я сплю беспробудным сном, - сладко пропел он, протягивая свою ладонь.
- Ты садист, - недовольно обличила я, но подчинилась, присев рядом. Было в этих препираниях нечто такое, что расслабляло нервы, внушая иллюзию, будто мы с Управителем все еще находились "в одной голове".
Управитель разделял мое отношение к делу, вдруг заговорщицки и абсолютно не по-старчески мне подмигнув. Он положил ладонь на лоб Серрта и досчитал до трех.
- Дешевая показушность, - фыркнула я.
- Надо же чем-то развлечь твоих друзей, - пожал плечами Лойн, не сводя взгляда с оживающего мага. Со стоном перевернувшись, Серрт сначала невидяще посмотрел на прижатую ко лбу руку Управителя, а потом на него самого и с плохо скрытым обожанием выдохнул:
- Учитель! - потом глаза почти случайно пали на меня, и пока я переваривала услышанное, тот в ужасе попытался отползти, но не смог, - пальцы Лойна будто прилипли к его голове. - Учитель?!
- "Учитель"? - передразнила я больше в защитном рефлексе, чем от большого ума. - Серьезно, что ли?
Лойн посмотрел на меня в легком недоумении, но большего не сказал. Неожиданно очередная шутка уступила странным метаморфозам; я с шоком начала наблюдать, как посадка человека рядом становится гордой, а не болезненно прямой, фанатичный взгляд - поглощающе проницательным, а жесты из дерганных - спокойными и уверенными. Что еще за раздвоение личности?
- Серрт, - не слушая вопросов, снисходительно спросил он. - Зачем ты здесь?
Мальчик сглотнул, недоверчиво косясь на меня, но не смел не ответить своему Управителю:
- Во дворце ходят слухи, что вы мертвы, - в его глазах было столько вины, что ее хватило бы на целый океан чувств. - День назад разрушили лабораторию, Вас никто не видел с момента покушения в библиотеке...
- Откуда сведения о библиотеке? - немного смутился Лойн, что-то вспоминая. - Ирит поделился?
- Он исчез сразу после этого инцидента, рассказав, что вас смертельно ранили, - замотал головой парень. Потом с ненавистью посмотрел на меня и добавил:
- ...Она. Это она на вас напала! А теперь снова пытается разрушить все, что нам дорого! Управитель, сколько говорить, ей нельзя верить! - с этими словами в серых глазах блеснули отчаянные слезы, а вместе с ними в мир просочились искорки, яростно метнувшись на меня. - Ей нельзя верить!!
На секунду в комнате сверкнула вспышка, в ушах послышался треск, будто загорелась древесина, а потом меня будто под воду дернули. Буквально.
Тишину разрушил родной голос над головой, отчего-то прижатой к премерзко волосатой груди. А, стоп, это всего лишь борода...Она пахла паленым и дымилась.
- Ты в порядке?
Странно, что это был ни Саня, ни Лера, ни кто-либо другой... Время вокруг остановило ход, замерев только для двух человек.
Я с настороженностью огляделась, насколько позволяла наша неудобная поза. Комната осталась на месте, лишь на месте картины на стене, прямо по траектории полета огня, теперь было небольшое задымленное пятно. Мои друзья сидели не шевелясь, обиженный маг смотрел на меня со страхом и возмездием. Зато шевелилась борода, раньше доходившая Лойну почти до груди, а теперь ее обрубки местами едва доставали нескольких сантиметров. Неприятная щекотка, знаете ли, если не сказать большего.
Я напряженно кивнула, возвращая себе исходное сидячее положение.
Обкромсай кто так мои волосы, я б убила. Даже собственного ученика. Но Лойн был далек сейчас от желания мстить, и больше всего его движения напоминали движения заботливой матушки, защищающей до последнего свое потомство. Н-да уж, так-то неудачный пример.
Внезапно Серрт вскрикнул и очень болезненно поморщился. Следом "ожили" и мои друзья, машинально вздрогнув от неожиданности.
- Что это было? - вопрос прозвучал от напуганной Леры. Поскольку Серрт ответить все еще не мог, Управитель сделал это за него:
- Мальчик перестарался в своих обвинениях. А нападения на Управителя возвращаются царийцам бумерангом в троекратном масштабе. Да, Серрт?
Внешне с ним ничего не происходило, но на ментальном уровне, видимо, парню пришлось не сладко. Открыв покрасневшие глаза, он тихо произнес сквозь сжатые челюсти:
- Вы не должны были ее спасать. Она Вас погубит.
- Минуту назад она спасла тебе жизнь, - ровно сказал Лойн, следя за тем, чтобы ученик пришел в норму.
- Век назад она повысекала полстраны! - в сердцах прохрипел мальчик, боясь смотреть на Лойна и пиля взглядом обугленную стену. - Лучше я умру сейчас, чем допущу, чтобы она повторила свои замыслы.
- Это была не она, - голос раскатывался непреклонно, словно плавленая сталь.
- Управитель, другие Тени предупреждали, что Вы не будете слушать голос разума. Они были правы, когда сказали, что восьмое... доберется до вашего сердца. Она враг, что бы ни говорила. Это написано в пророчестве.
На минуту Лойн прикрыл глаза, ослабив хватку на моих пальцах. Моя ладонь давно уже покрылась липким потом, а его все еще оставалась холодной и уверенной.
- Серрт, послушай, - заставил-таки на себя посмотреть. Попался, из этого леса еще никто не выбирался невредимым. - Девушки, которая была опасна, больше нет. Ты сам уничтожил "Пришествие", помнишь?
- Но кто она?
Лойн усмехнулся:
- Кто бы ни был, она уже не причинит вреда никому, - самоуверенно заявил Лойн. Про себя я показала ему язык. Это же не "вред"но?
- Она не могла выжить после соприкосновения с Вашей магией, - кивнул маг.
- Значит, это не она - Восьмая, верно? - улыбнулся его ходу мыслей Управитель.
- Возможно. Только вот она рассыпалась как предыдущие копии.
- Я призвал ее в наш мир. Это была внеплановая телепортация.
- Очень вовремя, - наконец из робота начали проступать какие-то эмоции. Скептицизм - уже неплохо.
- У нас будет время с этим разобраться, - перебил Лойн, обнажив плечо от разодранной ткани и продемонстрировав свой очередной сюрприз. - Если успеем разобраться с этим.
- Так это правда! - пробормотал Серрт, испуганно наблюдая за темными змейками, разбегающимися от раны. - Но как?..
- Ирит, - с полуулыбкой на губах ответил Управитель.
- Ирит? - растерялся маг.
Лойн удовлетворенно кивнул, убеждаясь в своих мыслях. В голову не залазь, все на лбу написано!
- Забудь о нем. Лучше скажи, что можно сделать с моей царапиной, чтобы она так живо не выкачивала силы.
Серрт задумался и прикрыл глаза. Охнул и ошеломленно выдавил:
- Они уходят в... - взгляд непроизвольно заметался. - Девушку. Поэтому Вы до сих пор живы. Это странно. Это очень и очень...
- Не отвлекайся, - одернул Лойн, нахмурившись. Даже я была меньше в себе уверена, чем он.
- Но ведь именно так было с Селеной! - выкрикнул малец и тут же пожалел о несдержанности.
Лойн повел подбородком, на миг устало прикрыв веки.
- Ты вернулся, чтобы меня добить? - вкрадчиво поинтересовался он.
- Да сколько же можно! - ощетинился Серрт, неожиданно отлипнув от ладони Лойна и вскочив. - Если Ирит подстроил покушение, все сходится: почему Вы не хотите поставить точку в многовековой войне? После стольких подозрений проморгать цель под носом смогли бы только Вы! Да она же с самого начала была той самой! Ведь я вернулся не для того, чтобы вас добить, Учитель. Я искал зацепки, чтобы найти виновников преступления, а вышел снова на нее. Здесь и сейчас. Кого вы пытаетесь обмануть?
На этом моменте моя выдержка рассыпалась в пыль. Повинуясь секундному порыву, я поднялась на уровень распаленного сорванца, расцепив рукопожатие с остолбеневшим Управителем, и сделала то, на чем уже начала специализироваться в отношении других царийцев: "дала по щам". Правда, уже не ладошкой по щеке, а хорошо в свое время поставленным тренером ударом в глаз. И снова чудом попала, не вкусив ответного выпада.
- Никогда не упрекай своих преподавателей, - прошипела я ему в застывшее в недоумении и боли лицо.
Серрт оклемался от удивления быстрее своего учителя, яростно сжав руки и молниеносно создавая боевое заклинание. Секундой позже оно слетело с пальцев.
Я, не будь дурой, тут же растворилась, и снаряд прошел мимо, угодя в стену.
Для Управителя это тоже оказался неплохой "контрастный душ", и растущее второе заклинание тут же исчезло с шипением и хлюпаньем в воздухе.
Маг с сожалением стряхнул с пальцев его остатки и повернулся к Лойну:
- Она опасна, Управитель. Можете убить меня, когда поправитесь, но лучше бы вам подыскать другой источник или хранителя для своей магии.
Лойн оглядел ученика снизу вверх и наклонил голову набок:
- Я ошибся в тебе, парень. Ты можешь уйти в любой момент.
Серрт побагровел, онемев от услышанного. Поддавшись порыву, он на миг исчез, но тут же вернулся, распыляя вокруг волны злости:
- Я принес клятву верности Управителю Царии. И я докажу, пусть ценой жизни, что я прав. Я Вас не оставлю вместе с ней.
Я все еще оставалась невидима, и потому лицезреть самодовольный прищур, маслом растекшийся по лицу Лойна, могла единственной из присутствующих. Его безумные методы работали на руку, и он не прочь был на миг поделиться триумфом со мной. Но уже спустя секунду Лойн посмотрел "сквозь меня", мгновенно убрав с лица эмоции, небрежно крутанул кистью, и я снова появилась в общем поле зрения, озадаченная донельзя.
- Ты будешь под подозрением царийцев, если останешься с нами, - "уязвленно" и вместе с тем вполне натурально возразил Лойн. - Здесь нужна четкая стратегия, пока не очерчены поля предателей и зачинщиков.
- А они вообще есть? - вмешалась я в "политически важный" разговор двух иномирцев. - Что если все крутится вокруг паники с появлением "Восьмого пришествия"? Можно найти Ирита и ценой меньших жертв "поговорить по душам", ведь если с противоядием до него никто не работал, нам придется с ним столкнуться.
- Покушение на Управителя, тем более неудачное, - добавил Серрт, избегая моего взгляда, - напугает и сподвигнет на побег любого подданного.
- Любого недальновидного подданного, - возразил Лойн. - Ирит слишком умен, чтобы выбирать очевидную и многовероятную тактику. О чем сейчас думают Тени?
- Мы разделились, - стушевался маг. - Я продолжил Вас искать своими методами, а они рисковать не стали, ожидая возвращения советника.
- Они...
- Растеряны, не более, - поспешил заверить парень. - У нас был очень горячий спор, и разрешить его единогласно не получилось.
- И там вспылил? - не выдержала я.
- Ничего я не вспылил! - заметно занервничал Серрт, вцепившись в подол плаща.
- Парень, остынь, я не желаю тебе дурного. Сейчас, - мстительно добавила, зловеще приподняв бровь.
Мальчишке понадобилось время, чтобы вернуть сдержанность, которой ему не доставало, и не начать новую перепалку.
И вовремя, в дверь громогласно застучали.
- У вас сработала противопожарная сигнализация! - вызывающе объявил дежурный голос. - Если вы не откроете, мы воспользуемся своими ключами.
- Только этого не хватало! - прошептала я, судорожно завертев головой в поисках алиби. - Лойн, придумай что-нибудь!
Управитель действовал без уточнений и вопросов, схватившись за меня, как за родник с живительной водой. Первым делом я перестала видеть мальчика и следы еды на полу, затем со стены исчезли подпалины, сковорода беззвучно упала на стол вместе со сгоревшими, слегка дымящимися яйцами, а ребята.. мои друзья исчезли на миг и после оказались на одной кровати. Потом я перестала различать своих рук.
- Что за шутки? - успел выругаться Саня, прежде чем в дверь вломились.
- Что за шутки? - повторил охранник, разъяренно осматривая загадочный полумрак комнаты. Для убедительности скрипнула кровать, сковорода издала душераздирающий треск. Для ответа оказалось достаточно.
- Совсем стыд потеряли, - загомонил мужчина в преклонных летах рядом с охранником (дежурный сторож), патетично взмахнувшем руками. - Ну и времена! Эй, вы, вы хоть соображаете, что чуть не устроили пожар?
К этому моменту бедная Лера сравнялась по цвету с вареным раком, а Саня и вовсе не решался что-либо говорить, растерянно моргая.
- Вот узнает комендант, тут же поотрывает вам ваши яй.. Ай! Что вам говорить, одна бестолочь в голове.
- Н-не надо коменданту, - пискнула подруга, все еще совестливо укрываясь одеялом. - Пожалуйста, мы не хотели ничего такого...
- Синявкина? - не поверил дежурный и всмотрелся внимательнее. - Ты, что ли? Вот уж от кого не ожидал...
Лера мученически вздохнула и начала обыгрывать свою участь:
- Простите, пожалуйста. Только на минуту оставили на сковороде, а омлет уже обуглиться успел. Заметить не успели...
- А еще на кулинарном конкурсе выступала в прошлом году, - цокал языком дежурный, вознамерившись хорошенько пожурить молодое поколение.
Лера смиренно понурила голову и начала всхлипывать. Саня вмешался в представление и начал (вернее, продолжил) заботливо "утешать" подругу, успокаивающе поглаживая по плечу.
Пришедшие прониклись умилением к искренней заботе ближнему и парад обличительных речей пошел на спад.
Завершив тираду "первым последним предупреждением", парочка удалилась восвояси, не записав никаких фамилий и комнат. Мы в голос вздохнули с облегчением.
- Ты думаешь, это смешно?! - он выбрался из кровати тут же, как только мы вновь вернулись в осязаемое состояние, и подскочил к стоящему передо мной Лойну. - Ничего умнее в голову не пришло?
"Опять за скандал!" - подумала я и решительно вклинилась между мужчинами, предупреждающе уперев ладони в плечи другу.
- Главное, выкрутились, - всей выразительной мимикой умоляя Саню не цеплять сумасшедшего по мелочам, елейно прощебетала я. Друг просьбе не внял и, раздраженно стряхнув мои руки, дернулся.
- Саня, включи мозг, пожалуйста, - ядовито процедил он. - Ты сейчас не внутри этого шизофреника, так что прекрати пополнять ряды несущих в массы бред. Этот плешивый таракан убьет тебя сразу же, как только выкачает свою магию, так что помни, по какую ты сторону баррикад.
- Ему не верь - рано или поздно убьет, туда не ходи, - кивок на молодого мага,- найдут и точно убьют. Что за безнадега! Может, закончить мои страдания до того, как не станет слишком поздно? Поможешь, вон сковорода?
- Саня... - вымученно протянул друг, отступая.
- Что?
Потирая лоб, он не глядя присел на кровать. Взглянул сквозь пальцы на меня, потом на Леру, сжавшуюся рядом, и устало выдохнул: