Как и обещал почтенный Тор, к утру вода в реке стала спадать. Не находивший себе места Феллар, оставив прибывший с ним отряд на майронийской стороне, тут же поспешил переправиться и помчался разыскивать Принца. Пропустить единственный в округе постоялый двор было невозможно. А если учесть, что Его Высочество уже выезжал из ворот этого самого двора, то поиски Феллара закончились, не успев начаться.
Принц без сожаления заменил прогулку к реке, которую он собирался предпринять, чтобы успокоить ожидавших его с рассвета гвардейцев, на ранний завтрак с Фелларом. И все потому, что с некоторых пор опасался оставлять без присмотра некую особу. Особенно если поблизости был некий молодой человек. Даже если этот последний был все еще без сознания.
За завтраком, состоявшем из яичницы, зажаренной на огромной сковороде, круга домашней колбасы и горячей лепешки запеченной с местным сыром, Принц рассказал Феллару примерно ту же историю, что была предложена вчера для почтенного Тора. С некоторыми поправками. На прогулку Ледейра выехала без сопровождения, а когда у реки ее застал ливень, направилась к ближайшему постоялому двору, то есть в Тьор-Дал. Одна беда, когда она была уже на мосту - тот возьми и рухни. Ледейра оказалась в реке, и еле выбралась. Сумела выйти на тракт, а Принц подобрал ее уже по дороге в деревню. Очень близко к правде, и ничего лишнего. Главное, никого.
О Шарле, поединке и побеге не было сказано ни слова. Никому и никогда.
Феллар внимательно выслушал Его Высочество и понял, что и на этот раз большие неприятности обошли их стороной. Главное, что дочь Герцога жива, и вместо поисковой операции предстоит почти плановый отъезд в столицу. Ну и слава богам! С каким облегчением они покинут этот замок с его непонятными порядками и во всех отношениях странными даргорийцами.
Надо побыстрее рассказать все ребятам, они же переживают, да успокоить обитателей замка. Там тоже царит тревога. Все кто в курсе пропажи Ледейры, а это старшие слуги, горничная, конюхи, рвутся начать поиски и шепотом вспоминают день гибели Герцогини. Управляющая вообще сама не своя, двух слов связать не может. Еле убедили всех не поднимать трвоги, до получения новостей от Принца. Надо сказать, правильно сделали, что сдержали их пыл, хотя и вызвали очередную волну недовольства. Принца, как всегда в сложных ситуациях, вело провидение. Что безусловно хорошо, вот только и разум Его Высочеству в подобных ситуациях пора бы научиться подключать. Феллар ворчал про себя, в очередной раз переживая свою беспомощность, когда Наследник престола вдруг бросился в бушующий поток.
Проведя тщательный осмотр постоялого двора, Феллар убедился, что Принцу сейчас ничто не угрожает, и согласился оставить Его Высочество еще на какое-то время без охраны. А именно на то время, которое ему понадобится, чтобы вернуться к Варге, поделиться с ребятами последними новостями, отдать им распоряжения относительно отъезда и вернуться обратно. С некоторых пор Феллар тоже боялся оставлять без присмотра некую особу королевских кровей. Высказать все, что он думает по поводу неоправданно рискованного способа отбытия этой особы в сопредельное государство, он воздержался, но так выразительно бросал укоризненные взгляды на Его Высочество, что Принц не выдержал первым.
- Феллар, я сожалею. Так получилось... - как-то особенно остро чувствуя свою вину под полным укора взглядом своего десятника, начал Принц. - Я постараюсь больше не допускать подобного, или по крайней мере...
Феллеар сидел с непроницаемым лицом.
- Да как бы я пережил эту ночь! - не выдержал Принц.
- А как я должен себя чувствовать, Ваше Высочество? Я не справился с возложенными на меня обязанностями...
- Ты не виноват.
- Виноват, я должен был удержать Вас... я должен был по камушку осмотреть этот проклятый замок и все подступы к нему... - Феллар еще ночью успел просчитать всю цепочку ошибок и был пасмурен как никогда.
- Я тоже... Так что - забудем.
Но вопросительно-укоризненный взгляд Феллара не дал Принцу так просто уйти, не взяв на себя конкретных обязательств.
- Ладно, твоя взяла, - и Принц, как ни оттягивал этот шаг, смирился с неизбежным и, вдохнув поглубже, как мог торжественно произнес давно назревшую фразу.
- Атор Феллар Глон Веррийский с этого дня Вы назначаетесь Начальником охраны Кронпринца Майронии Брайана-Альтереда Шестого. Со всеми полагающимися Вашему статусу полномочиями и регалиями.
Ну, вот и сделан первый шаг. Когда-то же надо было на него решиться. И почему не сейчас? Принц понимал, что с этого момента больше не будет той единой Гвардии Принца, что более двенадцати лет день за днем делила с ним заботы и радости, с которой он жил общей, единой для всех гвардейцев жизнью.
Теперь его ребята, хоть и останутся рядом, и по-прежнему будут его опорой, но в несколько ином качестве. Им предстоит нести королевскую службу, стать костяком свиты Принца. В целом, все будет именно так, как и задумывалось Его Высочеством при создании Гвардии. Вот только... это вовсе не то, что быть частью лихой боевой единицы, под предволительством любимого командира.
А как забыть то, что теперь, когда военные действия на Южных территориях завершены, кое-кому из гвардейцев вообще придется покинуть Его Высочество и занять подобающие им места в своих герцогствах, графствах, баронствах. Их не так много, но это важная часть отряда. Была. Теперь все изменится.
И еще. Ребят ждут изменения не только в статусе при королевском дворе. Больше половины гвардейцев уже многие годы были помолвлены, некоторые, следуя обычаю, вообще с младенчества, и только служба в Цитадели и два года военных действий сдерживали родню, требовавшую выполнения обязательств.
А это значит, что в течение года большинство гвардейцев, окажется женатыми. И им придется налаживать семейную жизнь, а значит, часть их времени теперь будет отдана семье, и "казарма" больше не будет их домом. Это не было неожиданностью для гвардейцев. Все понимали, что подписание договора с Тарроной о прекращении военных действий - это, одновременно, и конец всем отсрочкам. И потому были - где-то глубоко теоретически - готовы к предстоящим изменениям в своей жизни. Если к этому вообще можно было быть готовыми. Только одного не предполагали ни гвардейцы, ни Его Высочество, что первой в череде неминуемых свадеб - будет свадьба Принца. Ведь он не был помолвлен, он только собирался со всей присущей ему тщательностью заняться поиском подходящей особы. Не то, чтобы он не думал о такой особе ранее, и не присматривался к молодым леди, просто пока никто ему не нравился до такой степени, чтобы сделать окончательный выбор. К браку Его Высочество относился со всей серьезностью. Только вот выбор сделали вовсе без него. И это было действительно сильным ударом. И еще больше отдалило его от отца.
- Не нужно, Ваше Высочество... - поспешно произнес Феллар, как только до него дошло, к чему он подтолкнул Принца.
- Нужно. Так будет правильно.
Несколько минут они смотрели друг на друга, словно прощаясь с теми отношениями, что были до сих пор между ними, и пытаясь понять насколько сильны будут перемены. Наконец, Феллар поднялся со скамьи и преклонил колена.
- Благодарю, Ваше Высочество, за оказанную мне и моему роду честь. Клянусь защищать Моего Принца и Сюзерена всеми своими умениями, не щадя жизни. Порукой моей клятве да будет мой меч и моя Честь. А ценной - цена крови. Да укрепят меня на этом пути Пресветлые Боги.
- Я принимаю твою клятву и службу, атор Феллар, - Принц ответил по всем правилам, отрезая этим себе путь назад.
Теперь все решения связанные с охраной, а значит и командование Гвардией должен принять на себя Феллар. Такое назначение означало для молодого человека стабильный доход, высокое положение при дворе Принца, все то, чего двенадцатый ребенок барона Веррийского никогда бы не добился, не попади в отряд. Но он бы с радостью отказался от столь высокой чести, чтобы все оставалось по-прежнему. Ибо сложившиеся в отряде отношения были бесценны.
Для Принца это означало, что теперь он хоть и продолжает нести ответственность за свою Гвардию, но уже не будет ее неотъемлемой частью. Его главными заботами станут королевство и семья, насколько позволят отец и обстоятельства. А главной задачей его гвардейцев станет служба. Охрана высочайшей особы Кронпринца Майронии. Кстати, с главой этой охраны придется считаться. Он теперь вполне может и физически разобраться с Его Высочеством, дабы тот не подверг свою жизнь опасности. Принц живо представил себе, как ребята пытаются удержать его в ситуации "угрожающей жизни или здоровью охраняемой особы", в соответствии с параграфами устава охранной службы. И грустно улыбнулся про себя. Лучше этого не допускать.
Раздавшиеся шаги заставили Феллара побыстрее подняться на ноги, и когда вошла дочка хозяина постоялого двора, чтобы убрать со стола, ничто не выдавало серьезности только что состоявшегося разговора.
***
Ледейра спустилась из своей комнаты ближе к полудню.
Накануне она еле дождалась, пока женщины, взявшие на себя заботу о ней сразу же по прибытии на постоялый двор, покинули ее комнату. Она не замечала, ни сколько их, ни что они с ней делали, только изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Запомнился только, вкус горького отвара, которым ее поили. Эта горечь так навсегда и соединилась с воспоминаниями об этом тяжелом дне. А потом она плакала, давая волю так долго сдерживаемому отчаянию и горю. Она плакала, вспоминая беспомощно лежавшего на мокрой земле Шарля, и то, как Наследник погрузил его безвольное тело на своего жеребца, и самый последний раз, когда хозяин постоялого двора помогал переносить так и остававшегося без сознания возлюбленного. А еще она оплакивала свою любовь, и свое несостоявшееся счастье, и вспоминала свою мать, которая больше не могла защитить ее и утешить. Она оплакивала свою беспомощность и беззащитность. Растратив на рыдания последние силы, Леда не заметила, как заснула под утро на смоченной слезами подушке.
Солнце было уже высоко, когда Леда проснулась в незнакомой комнате. И едва не разрыдалась снова, вспомнив события вчерашнего дня, но вовремя взяла себя в руки. Нельзя показывать своей слабости. Нужно быть сильной и выполнять данное слово. Только, как же это тяжело. А как там Шарль? Она обещала его забыть, значит ли это, что спросить о его самочувствии тоже нельзя? Нарушит ли она данное слово, если спросит? Но ведь она не успокоится, пока не будет знать, что с Шарлем все в порядке. Нет, лучше пока не спрашивать, это опасно. Принц может передумать или изменить условия. Вот когда они отъедут подальше, и для Шарля это будет относительно безопасно, тогда и решит.
Поднявшись с кровати, Леда обнаружила, что окружающее словно плывет у нее перед глазами, что на ее теле несколько повязок, забинтованы рука и нога, многочисленные ссадины смазаны какой-то серой мазью, и по телу начинают расплываться синяки. Неужели она так пострадала? А ведь ничего не чувствовала. Взглянув в зеркало, она увидела, что на ее щеке все также ярко полыхало красное пятно, жгло меньше, но появился зуд. Что-то они с Сарой явно не так сделали. Наверняка с дозировками напутали. Да что теперь сделаешь? Глаза были заплаканными и красными. Как она покажется в таком виде? Не сочтет ли Наследник ее вид недостойным невесты?
Есть не хотелось, во рту разливалась неприятная горечь. От вида еды, стоявшей на небольшом резном столике, мутило. Потому выпив воды Ледейра сразу же начала одеваться. Никто не тревожил Ледейру, не будил, но она догадывалась, что ее уже давно ждут. Она хорошо помнила слова Принца о том, что в столицу нужно выехать сегодня.
Платье оказалось почти по размеру, хотя и коротковато, но что ее обрадовало больше всего - рядом с платьем лежал просторный плащ с капюшоном. Можно будет спрятать лицо. И никто не поймет насколько ей плохо. А свое слово она сдержит. Как только будет в силах взять себя в руки.
Леда спустилась в обеденную залу, чуть прихрамывая и потому с небольшим усилием опираясь на перила массивной лестницы. Нога почти не болела, но наступать на нее в полную силу было немного страшно. Из-под низко опущенного капюшона она разглядела, как мужчины, Наследник и один из его гвардейцев, заметив ее, тут же поднялись из-за стола и почтительно приветствовали. Ждут, наверное, уже давно. Она ответила легким поклоном. В это же время в зале появился хозяин, его супруга и дочери. Кажется. Вчера Леда была не в том состоянии, чтобы хоть что-то запомнить. Начав прощаться, они внесли легкую суматоху, и сгладили возникшую было напряженность.
Где-то здесь, совсем рядом находился раненый Шарль, но Леда так и не осмелилась спросить о нем. Тем более в присутствии посторонних.
Уже во дворе, подводя Леду к оседланным лошадям, Принц поинтересовался, как ее драгоценное здоровье и в состоянии ли она самостоятельно продержаться в седле до Наори, где сможет пересесть в карету.
- Благодарю Вас, я в порядке, и справлюсь, - голос Ледейры был довольно хриплый. Как бы не заболела, подумал про себя Принц. Купание в горных реках до добра не доводит.
- Хорошо, тогда до Варги следуйте за мной, - и учтиво подсадил девушку на самого смирного коня, какого только смог подобрать из имевшихся в наличии Феллар.
Принц предпочел бы расположиться в конце их маленького отряда, но теперь он охраняемый. И не станет понапрасну обижать Феллара. Перед глазами так и стояло ехидное лицо Наставника. Да, Принц тянул до последнего, сохраняя свой отряд. Да, Наставник во всем прав, и ему придется внести изменения в свою казарменную жизнь. "Радикальные такие изменения, учитывая женитьбу", - с налетом грусти уточнил Принц. Но ведь его Гвардия - слишком большая и слишком замечательная часть его жизни, чтобы все изменить ни о чем не жалея.
На переправе Принц взял Леду к себе на Грома.
Все же его конь крупнее и это позволит не замочить ноги и платье. Вчерашнее купание в реке и скачка под дождем отбили у Его Высочества всякую любовь к водным процедурам. По крайней мере, на какое-то время.
Леда не возразила и покорно дала себя переместить, словно была в этот момент где-то не здесь, и лишь чуть вздрогнула, когда он ее коснулся. Ничего, подумал Принц потихоньку отойдет. Побывать на грани смерти и видеть как кромсают живого человека... Это только в летописях и балладах романтично. А на деле тяжелое потрясение, от которого даже сильных мужчин выворачивает наизнанку.
Сам же Принц, удерживая так близко существо, за которое он теперь отвечал, испытал странное чувство. Было в этом что-то торжественно-волнительное, ощущать тепло жизни, которое исходит от этого свертка в твоих руках. Наверное, так родители воспринимают своих детей, и ответственность за них, подумал Принц, потому что в отношении гвардейцев подобного чувства не было. Ответственность старшего, начальника, возможно, старшего брата. Не по возрасту, а по долгу. А здесь, это как опека, это как тогда, когда он выхаживал Грома, когда тот был еще жеребенком. Принц не нашел более четкого сравнения, новые ощущения его немного смутили. И вообще, как-то непривычно заботиться о спутнике женского пола.
Успокаивала только мысль, что это ненадолго, и уже к вечеру он сможет передать и Ледейру, и львиную долю ответственности за нее в более походящие для этого руки.
***
В замке графа Монтре, старинного друга Герцога Сверейского, куда торжественная кавалькада во главе с Принцем добралась на закате, их уже ожидала прибывшая туда накануне баронесса Аби - почтенная дама и мать семейства, назначенная предусмотрительным Герцогом заботиться о Ледейре вплоть до дня ее свадьбы.
Моложавая невысокая леди с хорошо сохранившейся фигурой и правильными чертами лица одарила всех приветливой материнской улыбкой, и едва выслушав краткий рассказ о состоянии Ледейры, тут же бросилась опекать последнюю. Леди Марьям баронесса Аби, оправдала все ожидания Его Высочества. В отличие от Сары - не преминул помянуть недобрым словом столь неприятную ему особу Наследник.
Наблюдая как разумную и спокойно действовала леди Марьям, устраивая на ночлег Ледейру, Принц испытал явное облегчение, и даже поверил, что все неожиданности этого путешествия вполне благополучно закончились, и в две ближайшие ночи он сможет наконец-то спокойно выспаться.