-- Тод Колшер стал инквизитором?! -- Катрина прямо-таки ворвалась в подземелье.
Она была так ошеломлена видом красного балахона на близком друге Его Величества, что отправилась к арестованному прямо из сада, забыв о своем недавнем желании переодеться.
Нэйтан читал. Повернул голову в сторону решетки, все еще держа на колене книгу раскрытой. Он не мог не услышать ее приближающихся шагов, тем не менее, не спешил прерывать своего занятия.
-- Горим? -- иронично склонил голову набок.
-- Тод Колшер стал инквизитором? -- Катрина упрямо повторила свой вопрос, обхватив ледяные прутья решетки. -- Давно?
Нэйтан посмотрел на нее так, будто она удивляется прописным истинам.
Вздохнул, отложил книгу, встал.
-- Когда ты служила в Инквизиции? -- уточнил.
-- Я там не служила, -- мгновенно огрызнулась. -- Всего лишь проходила практику.
Нэйт закатил глаза.
-- Хоть суп варила. Сколько лет назад?
-- Пять.
-- Тогда понятно. Тод стал Главой Инквизиции четыре года назад.
Катрина успела несколько раз моргнуть, прежде чем в полной мере осознала смысл последней фразы. Изумленно ахнула.
-- Совсем вы от жизни отстали со своими мелкими частными заказами, леди Морено, -- с фальшивым сочувствием покачал головой узник. -- Хорошо хоть имя Его Величества вас не удивило.
Катрина оторвалась от решетки и скрестила руки на груди. Бросила на Нэйтана гневный взгляд.
-- О тебе я тоже была наслышана, -- напомнила мстительно. -- Вернее, о Натаниэле.
-- О, Натаниэль -- славный парень, -- отмахнулся Нэйт. -- Уверен, ты слышала о нем только хорошее.
Катрина по-прежнему стояла напротив и серьезно смотрела на собеседника, не собираясь поддерживать его шутливый тон. Не сейчас.
-- Колшер, -- напомнила строго.
Лицо Нэйтана стало серьезным.
-- Все последние годы Эрик пытается ограничить Инквизиции свободу принятия решений, -- сообщил, будто делал научный доклад, -- а в особенности: принудительный взлом сознания без разрешения короля (в столице) или наместников (в провинциях). Тем не менее, успехи были невелики, последний Глава был крайне недальновиден и пытался намекать Эрику, что он недолго продержится на троне, если не ослабит королевский контроль над Инквизицией.
-- Что с ним стало? -- мрачно спросила Катрина.
-- Он умер.
-- Понятно.
Нэйтан усмехнулся.
-- Ты думаешь, я его убил? -- она молчала, не признаваясь, но и не опровергая. Он поморщился: -- На кой нам было убивать старого пня, делая из него святого мученика, уничтоженного тираном? В его доходных книгах нашли несоответствие, -- продолжал Нэйт. -- Старик не только наглел, но и воровал государственные деньги. Так что его по-тихому сняли с должности, а на его место Эрик поставил того, кому доверяет.
Правдоподобно.
-- Но главой Инквизиции может стать только инквизитор, нельзя взять человека с улицы.
-- Королевским указом -- еще как можно, -- заверил Нэйт и добавил доверительно: -- Ты даже не представляешь, сколько всего можно сделать королевским указом.
Вот почему Тодеус Колшер не поменял имя, как принято у инквизиторов...
-- Но как он мог согласиться работать на организацию, которая держала его в камере несколько месяцев по несправедливому обвинению? -- поразилась Катрина.
-- Не работать на, -- со значением поправил Нэйт, -- а возглавить. К слову, он хорошо справляется со своими обязанностями. Зависимость Инквизиции от короны резко возросла, стоило ему прийти к власти.
Все звучало очень хорошо, но Катрина не могла отделаться от собственного впечатления после знакомства с Колшером. Конечно же, на нем был амулет, и у нее не было возможности считать его, но Тод Колшер ей не понравился.
Интуиция? Или подсознательная реакция на вид красного балахона?
И Катрина спросила в лоб:
-- Ты ему доверяешь?
Долгий взгляд глаза в глаза.
Холодная улыбка, не Нэйта, к которому она успела привязаться, а Натаниэля, Придворного мага.
-- Я никому не доверяю.
-- Даже Эрику? -- не смогла удержаться от вопроса.
-- Поймала, -- Нэйтан поднял вверх руки, сдаваясь. -- Пожалуй, ему одному. Но сама видишь, у нас произошло... э-э... недопонимание.
Теперь это так называется? Всего лишь недопонимание?
"А мне? Мне ты доверяешь?".
Но эти слова так и не сорвались с ее губ. Нечего спрашивать, он же сказал: ему одному.
Почему-то стало грустно. Хотя на что она рассчитывала? Они знакомы всего-ничего, и общается Нэйтан с ней не по своему желанию, а по приказу короля.
Катрина не хотела копаться в себе и искать причины, почему ее ранили слова Нэйтана. Встряхнула волосами, наконец, опустила руки, которые до сих пор держала скрещенными на груди.
-- Что ж, продолжим?
Нэйтан окинул ее внимательным взглядом.
-- Ты дрожишь, -- заметил то, на что она сама уже не обращала внимания.
Черт, мокрое платье...
Катрина наклонилась, провела ладонью над мокрым подолом. От ткани пошел пар, и материал тут же высох, однако остались разводы.
Нэйт задумчиво наблюдал за ее действиями.
-- Если мне не изменяет память о размере твоего магического резерва, ты можешь сделать так, что платье станет как новое, и ты даже не устанешь, -- высказался он.
Катрина пожала плечом. Могла, но ее с детства приучали к тому, что расход сил на ремонт вещей и одежды -- расточительство. Должно быть, она слишком к этому привыкла.
-- У меня много платьев, -- ответила. -- Нет смысла.
Нэйтан продолжал на нее смотреть.
-- Тебе во всем нужен смысл, да? -- издевательски приподнял бровь.
Катрина промолчала. Спорить дальше и терять время не имело... смысла. Черт.
-- Давай продолжим, -- предложила миролюбиво.
-- Давай, -- отозвался Нэйтан таким тоном, будто у него было еще много, что сказать по этому поводу, но, так и быть, он пощадит ее и оставит свое мнение при себе.
Катрина сделала вид, что ничего не заметила.
-- Итак, -- подытожила, настраиваясь на деловой лад, -- ты стал Придворным магом.
-- Угу, -- подтвердил, теперь рассматривая потолок.
-- И переехал в замок?
Нэйт оторвался от созерцания потолка, чтобы подарить ей скептический взгляд.
-- Еще чего? Я предпочитал тут не задерживаться, если этого не требовалось по долгу службы.
Лиссана. Конечно же, он жил с ней. И почему Катрину задевает этот факт?
-- И какой период времени ты мне покажешь? -- спросила, устраиваясь на матрасе и предпочтя не думать о своих нелепых чувствах.
Нэйт прищурился, размышляя. Хотя Катрина была готова поклясться, он знал ответ заранее, и раздумья были изображены для нее персонально.
-- Полгода после коронации, -- сообщил он.
То есть где-то совсем рядом с побоищем в Элее.
В груди неприятно похолодело: ей и хотелось узнать правду, и было до ужаса страшно.
-- Хорошо, -- кивнула и уверенно протянула руки навстречу.
Что бы ни было, она должна знать.
Эрика застала его в кабинете.
Да, теперь у него был свой личный кабинет в королевском замке. Управляющий пришел в шок, когда Нэйтан попросил подыскать ему подходящее помещение, наотрез отказавшись занимать "лабораторию" прошлого Придворного мага.
Нэйта снова передернуло от воспоминания о подземелье. Пожалуй, следует посоветовать Эрику сделать там ремонт. Насколько ему было известно, в данный момент узников внизу не содержалось, но если там кто-то однажды появится, то непременно получит от холода воспаление легких, как Нэйт в свое время.
Полгода. А до сих пор передергивает.
Беднягу Рона, кстати, тоже. Шарахался от него, как от чумного, когда столкнулись во дворе замка несколько раз.
-- Ее Высочество принцесса Эрика, -- сообщил слуга.
Нэйт поморщился: это же королевский замок -- тут не принято стучать лично, обо всех нужно объявлять, да еще и не забыть титулы и звания.
Эрика тут же вплыла в небольшое помещение, сразу сделав его тесным.
Принцесса, надо же. То, что после коронации ее брата девушка получила титул принцессы, Нэйтан считал таким же идиотизмом, как и название своей теперешней должности при дворе. Но с законами Аренора предпочел не спорить.
К тому же, помнится, Эрика прыгала до потолка, осознав, что стала принцессой. Новый титул помог ей легче перенести смерть родителей, и, на взгляд Нэйтана, больше в нем не было ничего полезного.
-- Чем обязан? -- он поднял голову, оторвавшись от бумаг на столе.
Моргнул: ярко-красное платье новоявленной принцессы едва не ослепило. Огненно-рыжие волосы, красная помада, вырез платья -- куда более смелый, чем при жизни лорда Патриэля.
Нэйт невежливо закатил глаза: это уже было совсем не смешно.
Его отказ еще в доме Финистеров, затем скандал, отмена свадьбы, гибель родных -- каким-то образом эти обстоятельства наложились друг на друга в ее голове, сделав Нэйтана мишенью номер один.
Первые несколько месяцев Эрика была слишком занята сменой гардероба и переоформлением своих новых покоев, так как переехала в королевский замок вместе с братом. Зато последние два вновь объявила на Нэйта охоту, и он уже откровенно устал избегать ее навязчивого общества.
-- Эрика, иди куда шла.
Девушка скривила губы, подошла ближе, провела пальчиком с ярко-красным ногтем по спинке незанятого стула напротив.
-- Фи, ты все так же невежлив.
-- Я все так же терпелив, -- натянуто улыбнулся Нэйт. -- Ваше Высочество, у меня слишком много работы.
-- Ваше Высочество, -- повторила, смакуя, -- мне чертовски нравится, как ты это произносишь.
Нэйтан закрыл лицо ладонями, его плечи затряслись от смеха.
Это на самом деле какой-то абсурд. Если бы предметом обожания Эрики не был он сам, то решил бы, что девушку приворожили.
-- Ты смеешься над моими чувствами? -- возмущенно воскликнула принцесса.
Нет, это выше его терпения.
Нэйтан молча встал, подошел к ней, аккуратно взял за руку чуть выше локтя и потащил к выходу из комнаты.
-- Как ты смеешь? -- пискнула Эрика.
-- Смею.
Эрик, может, и не одобрит такое отношение к его сестре. Но если Нэйт ее задушит, это определенно расстроит короля сильнее.
-- Это все из-за нее? -- принцесса вырвалась, повернулась к нему лицом уже у самой двери. -- Эрик сказал мне, что ты живешь с какой-то женщиной.
Нэйтан вздохнул: зря он некрепко ее держал, боясь оставить синяки.
-- Это совершенно тебя не касается, -- ответил, распахивая перед незваной гостьей дверь.
-- Она красивее меня? -- не унималась Эрика. -- Лучше?
Стражник в коридоре изумленно глянул в ее сторону и поспешил притвориться предметом интерьера.
-- Не позорься, -- посоветовал Нэйтан, красноречиво посмотрев ей за плечо.
Принцесса обернулась, увидела охрану. Вспыхнула, при этом ее лицо стало в тон платью.
-- Негодяй! -- крикнула на прощание и удалилась, вбивая каблуки в пол и гордо вскинув голову.
Нэйт с грохотом захлопнул дверь.
Он не хотел разговаривать с Эриком по поводу поведения его сестры, но, кажется, придется, иначе это закончится смертоубийством.
***
Эрик устало потер глаза и откинулся на спинку стула.
Они сидели в его новом, совсем недавно оборудованном кабинете, на который Нэйт поставил самую мощную защиту из всех возможных.
-- Поздно уже, -- прокомментировал Нэйтан, -- ты устал. Иди спать и меня отпусти с миром.
Король смерил его взглядом.
-- И тебе не надоело каждый вечер мотаться в Элею? Я выделил тебе в замке роскошные комнаты.
-- Не надоело, -- отрезал Нэйт.
Эрик начинал этот разговор не впервые. Не понимал, почему бы ему не настоять и не переехать сюда вместе с Лиссаной.
Иногда Нэйтан и сам задумывался над этим. Здесь было бы безопаснее, и он точно бы знал, что с любимой все в порядке. Но пытаться ее принудить, вернуть в город, от которого она бежала, предпочтя затеряться в лесной глуши?..
-- Меня все устраивает, -- заверил Нэйтан.
В этот день он так и не завел разговора о поведении Эрики. Король едва держался на ногах от усталости, пытаясь успеть все и везде. На востоке вспыхнул очередной бунт, который, к счастью, удалось быстро подавить, но в той части страны было по-прежнему крайне неспокойно.
Аренор принял нового короля без дара скрепя сердце. Однако измененная вскоре после коронации система налогообложения пришлась аренорцам по душе, добавив в пользу Эрика несколько очков. Чего нельзя было сказать о востоке страны: бунты там вспыхивали один за другим. Эрик тяжело пережил первые из них, когда пришлось казнить зачинщиков, но понимал, что оставить их в живых -- окончательно потерять авторитет, а в дальнейшем и корону.
Не то чтобы Финистер полюбил трон, но он искренне хотел что-то изменить, сделать жизнь аренорцев лучше. И потому сдаваться не собирался.
-- Не появилось идей, как перетянуть на нашу сторону лорда Борхуса? -- спросил король напоследок.
Борхусы -- самое влиятельное семейство на востоке, даже наместник не решается с ними спорить. И они не жаловали нового короля. Если бы Борхусы выступили за Эрика, очень многие бы прислушались к их мнению.
Нэйт отрицательно покачал головой.
-- А что Малый Совет?
-- Я уже принял их рекомендации по поводу Запада, я не могу разорваться еще и на Восток.
Нэйтан нахмурился.
-- Не понял. Что я пропустил?
Эрик вздохнул и признался:
-- Я дал слово, что женюсь на дочке лорда Робердона.
Нэйт изумленно моргнул.
-- Я ошибаюсь, или она у него всего одна, и малышке Лауре всего девять?
Финистер уставился куда-то в стену, побарабанил пальцами по столу.
-- В этом году ей будет десять, -- пробормотал мрачно.
-- Бедная девочка, -- покачал головой Нэйт. -- Знал, что в высшем обществе дикие нравы, но чтобы настолько...
Эрик удивленно посмотрел на него, потом понял, о чем он.
-- Нет! -- воскликнул в праведном гневе. -- Я не собираюсь жениться на десятилетней девочке! По договору мы женимся еще через десять лет, а за год до свадьбы она приезжает в мой замок для более близкого знакомства.
-- Ну-у, -- протянул Нэйт, -- десять лет -- большой срок. Многое может случиться.
-- Например, меня убьют, и мне не придется жениться? -- хмуро поинтересовался Эрик.
Нэйт развел руками в воздухе.
-- И это тоже.
-- Иди к черту, -- огрызнулся король.
Нэйтан усмехнулся, но быстро собрался и стал серьезным.
-- А если с Борхусом провернуть ту же штуку?
Финистер покачал головой.
-- Уже предлагали. Ему семьдесят. Все семь дочерей и пятеро сыновей давно имеют свои семьи.
-- Внуки?
-- Внучки, -- вздохнул Эрик. -- А я уже дал слово Робердону. А кроме как породниться со мной, его ничего не устроит.
Так вот же оно...
Нэйтан помедлил. Это казалось жестоким, но Эрика уже настолько отравила ему жизнь, что он потерял к ней всякое сочувствие.
-- Ты что-то придумал? -- прочел Финистер по его лицу.
-- Да, но тебе не понравится, -- предупредил Нэйт.
-- Говори, -- король немедленно отмел все оговорки.
-- Твоя сестра.
-- Что -- моя сестра? -- в первое мгновение не понял Эрик. Потом его лицо вытянулось. -- Нэйт, ему семьдесят, ей -- двадцать. Полвека разницы.
-- Я умею считать.
Финистер снова постучал пальцами по столу.
-- Я не могу с ней так поступить.
-- А смотреть, как твою страну рвут на части, можешь? -- язвительно поинтересовался Нэйт. -- Не верю, что никто из Совета не сделал тебе такого предложения.
Король покачал головой.
-- Никто.
-- Тогда гони их в шею, -- искренне высказался Нэйт. -- Решение очевидно. Примешь ты его или нет -- твое дело, но чтобы из десяти человек никто не озвучил элементарные выводы -- извини, они либо дураки, либо не на твоей стороне.
Финистер стал еще мрачнее.
-- Я подумаю, -- пообещал, но его взгляд явно давал понять, что он никогда не выдаст родную сестру за старика ради блага королевства.
-- Как знаешь, -- пожал плечами Нэйт, уже не думая об Эрике, а планируя, что нужно обратить большее внимание на Малый Совет и входящих в него людей.
-- Полагаю, состав Малого Совета после этого изменился, -- предположила Катрина, все еще сжимая его ладони. От них шло спасительное тепло в этом холодном подземелье.
-- Угадала, -- кивнул Нэйтан.
-- И что было потом? -- спросила с любопытством.
-- А потом, -- его лицо посетила невеселая улыбка, -- потом все полетело к чертям.
Катрина сглотнула.
-- Побоище в Элее, -- прошептала уверенно.
-- Побоище, -- повторил за ней с отвращением в голосе, -- в Элее.
Катрина крепче сжала его руки.
-- Послушай, -- заговорила быстро, смотря прямо в глаза, -- я уже поняла, что там произошло нечто ужасное. Ты можешь просто рассказать мне на словах, и я поверю тебе. Нет необходимости переживать это снова.
Она, правда, это сказала? Поставила его чувства превыше приказа короля?
Нэйт приподнял брови, очевидно, подумав о том же.
Потом покачал головой.
-- Я обещал тебе все показать. А свое слово я привык держать.
Катрина закусила губу, смотря на него. Он принял решение, и отговаривать было бесполезно.
-- Тогда хорошо, -- кивнула.
-- Я уже говорил, -- напомнил Нэйтан. -- Я хочу, чтобы ты не узнала, а чтобы поняла.
-- Л-ладно, -- голос дрогнул. -- Я готова. Ты покажешь мне это сегодня?
Пожал плечами.
-- Если хочешь, но тогда провозимся до ночи.
Катрине некуда было спешить: Лауре эти дни не до нее, платье к балу готово, а с королем она уже встретилась утром.
-- Я не против, -- согласилась. -- Давай уже покончим с этим.