Он вовсе не был грозен наружностью или обличен властью. Напротив. Тщедушный паренек с выпуклыми, из-за очков, глазами и торчащим, нервно подпрыгивающим кадыком. Чего уж тут грозного. И все же собравшиеся люди смотрели на него с неприкрытым страхом, и лишь некоторые - с сочувствием или надеждой.
Андрей направился к огромной двери с посеребренной табличкой. Какой-то бугай из начала очереди хотел возразить, даже набрал в грудь воздуха и привстал со своего места, но юркая женщина в архаичном платке шепнула в поросшее грубой щетиной ухо: "Тот самый", и бугай сник, сдулся, втянул голову в плечи и даже подвинулся, освобождая краешек скамейки.
Но Андрей садиться не стал. Он стоял спиной к огромной двери, скрестив на груди руки, чтобы не выдать охватившую его дрожь, и затылком чувствовал сверкающую табличку со страшным словом "Тамерлановна". Из-за двери доносился шум, невнятные крики. Потом все смолкло, и давешняя женщина в платке прошептала: "И этот не вышел".
Что-то проскрипел селектор. Шевельнулась безразличная ко всему секретарша. Андрей развернулся и потянул на себя ручку двери.
Первое, что он увидел, это торчащие из-под стола ноги в мужских туфлях. В следующий миг ноги исчезли и с противоположной стороны стола показалась невысокая стройная женщина с разгоряченным лицом.
- Добрый день, - произнес Андрей. - Я с вами вчера созванивался. По поводу справки.
Женщина понимающе кивнула:
- Андрей Васильевич? Что ж, помню, помню. Вот только мы с вами договаривались на завтра, так что приходите в положенный день.
Она прошла к небольшому столику в углу комнаты, как ни в чем не бывало уселась за него, и застучала пальцами по клавиатуре компьютера. Андрей ощутил, как на коже выступил пот.
- Но я не мог такого сказать, - запротестовал он. - Справка мне нужна сегодня.
Тамерлановна встала со стула, повернулась к Андрею и ледяным тоном произнесла:
- Вы мне сказали, что придете завтра. Вот завтра и приходите.
- Но позвольте, - вдруг нашелся Андрей. - Да, я действительно сказал, что приду завтра. Но сказал я это вчера. А сегодняшний день по отношению ко вчерашнему как раз и есть "завтра".
Напряженное лицо Тамерлановны побледнело.
- Не нужно морочить мне голову! - прорычала она. - Вы посмели звонить мне после работы, на личный номер, а теперь ко всему прочему отказываетесь от своих слов?
Спорить бесполезно, понял Андрей. Он вздохнул, и как можно спокойнее повторил:
- Мне нужна моя справка.
- Ах, так вам нужна справка? - неожиданно оживилась Тамерлановна. - А, простите, зачем она вам сегодня, ведь ваш рейс отправляется только завтра? Или вы испугались нашего кризиса и решили сбежать с планеты уже сегодня. Как крыса с тонущего корабля, как...
Внезапно она плюнула. Посреди фразы, совсем не целясь.
Андрей непроизвольно дернул головой, с ужасом понял, что правый глаз почти ничего не видит, но быстро успокоился. Очки с огромными линзами спасли глаз. Меткость была поразительной, ни капли слюны не попало на кожу, зато окуляр, изготовленный из углеродного полимера, придет в негодность.
Тамерлановна на секунду смутилась. Видно плевок был неосознанным, чисто рефлекторным.
- Вы хотите справку? - механически переспросила она. - Всего лишь справку, что вы - человек? Что ж, не вижу причин не дать ее вам.
Она вернулась к компьютеру и погрузилась в работу. Андрей ощутил облегчение, и в то же время он был разочарован. Не за справкой он пришел сюда. Вернее, не только за справкой. Десятки людей, несчастные, перепуганные переселенцы с Земли, томились в приемной, надеялись на него.
- Вот. - Тамерлановна сунула ему лист, натянуто улыбаясь. - Счастливого пути. И старайтесь до отправления не попадаться мне на глаза.
Ему было почти жаль ее. Не смотря ни на что, она была женщиной и, с некоторой натяжкой, еще и человеком.
Нет, одернул себя Андрей. Не человеком. Он выдавил похабную, не свойственную ему ухмылку, и поинтересовался:
- Что, нелегко отказаться от своей змеиной натуры?
Удар был молниеносным. Андрей был к нему готов, и все же не успел даже шевельнуться. Он стоял и с изумлением смотрел, как из прокушенной ладони, в которой он держал перед собой заветную справку, сочится кровь.
- Сейчас ты умрешь, - ласково произнесла Тамерлановна. Казалось, вместе с ядом она растеряла и всю свою ярость. - А жаль. Ты почти убедил меня, что ты - человек. Теперь придется еще больше ужесточить контроль. Правительство желает перекрыть поток беженцев нашей крови, а кто их отличит после стольких лет эволюции и сотрудничества наших рас?
Она слишком увлеклась, иначе сообразила бы, что время наступления летального исхода давно истекло, а клиент все еще жив. Андрей не прерывал ее. Она считала его почти трупом, а ему было интересно.
Когда Тамерлановна наконец-то осознала случившееся, ее зрачки сузились в узкие щелки и изо рта вывалился, беспомощно ощупывая пространство, длинный раздвоенный язык. Рудиментарный рефлекс, подумал Андрей. И правда, кто же их отличит после стольких лет эволюции?
Он вышел в приемную, окинул взглядом притихших людей.
- Противоядие действует, можете проходить. - Снял очки, задумчиво повертел, осматривая оплавленный окуляр, и добавил: - Но глаза лучше чем-нибудь защитить.