Аннотация: Их вид - причудливый симбиоз металла и синтетической плоти. Он - один из многих офицеров их бесчисленной армии. Он тот, кто раньше был рядовым дроном, пушечным мясом. Он не осознавал себя, не ведал страха, не знал боли, не ощущал смерти... В этот раз ему предстоит узнать всё.
Я иду со своей группой поиска по планете примитивов. Планета была определена экспедиционным флотом как перспективный кандидат на ассимиляцию. Подумать только, со своей группой! Гордость и радость переполняют меня. Гордость, радость... Чувства! То, что недоступно рядовому дрону нашей бесчисленной армии. Еще никогда мои визуальные сенсоры не выдавали информацию столь четко. Визуальные образы вызывают чувства! Химические сенсоры бесконечным потоком выдают информацию прямо в мой разум. Запахи! Вызывающие чувства! Приятные, и неприятные. Чувства бывают разными. Меня об этом предупреждали. Мне это демонстрировали. Теперь я, проявивший доблесть и исполнительность в бесчисленных ассимиляционных компаниях могу своей волей вести других, воспитывая в них ту же доблесть и исполнительность. Чувство подлинного восторга от осознания важности дела наполняет мой разум!
Моя группа состоит из двух сестер ночи и четырех боевых дронов. Сестры ночи гибкие и подвижные четырехногие создания. Их формы изящны и вызывают приятный отклик в моем сознании. Но вместе с тем я ни на мгновение не забываю, насколько смертоносны их когти и челюсти. Боевые дроны. Когда то я был одним из них. Прямая противоположность сестрам. Две ноги, две руки. Высокие, угловатые, словно высеченные из камня фигуры. Закованы в тяжелую броню, заменяющую им кожные покровы. Несущие смертоносное оружие. Теперешний я выгляжу на их фоне совсем невнушительно.
Предыдущая группа, состоящая из одних дронов, бесследно исчезла. Я не имею большого опыта, но считаю отправление дронов без офицера неправильным решением. Мой разум еще раз посещает чувство гордости! Прежний я не имел возможности располагать собственным мнением. Разведка с орбиты ничего не показала. Удивление. Невероятно, примитивы нашли способ скрываться от наших сенсоров! Теперь на поверхность отправили группу во главе с младшим офицером. То есть со мной. Каждое мгновение мой невральный имплант связан с разумами моих подчиненных. Получаю отклики их восприятия. Гибкий, живой и теплый отклик от сестры. Холодный и спокойный отклик от дрона.
Опытные офицеры заранее закладывают наборы действий для своих подчиненных. Я собирался поступить подобным образом. Но не успел. Сожаление. Неприятное, но полезное чувство. Я мог подготовиться лучше. Старший офицер дал указание использовать сестер для разведки местности впереди отряда. В отличии от дронов они меньше зависят от моих команд, и способны принимать решения самостоятельно. Чувство, похожее на сожаление, но более личное. Зависть? Когда я был дроном, я не был на такое способен. Мой отряд приближается к месту потери связи наших предшественников. Все произошло внезапно.
Две сестры ушли практически одновременно. В сознание ворвалась вспышка, и сенсоры уловили новый запах. Запах моей же плоти. Сработал предохранитель неврального импланта, о котором меня предупреждали. БОЛЬ. СТРАХ. УЖАС. Новые чувства. Как не вовремя. Они не помогают. ОТЧАЯНИЕ. В отчаянии я верчусь во все стороны, до БОЛИ напрягая все свои сенсоры. Дроны стоят вокруг меня. С отрешенностью вспоминаю, что они не предпримут ничего, пока я не дам им прямой приказ.
"ОТКРЫТЬ ОГОНЬ"
Под огромным потоком эмоций и информации у меня не получается передать что-то более осмысленное. Звук их орудий сильно воздействует на мои акустические системы. Их снаряды сжигают все вокруг. Химические сенсоры улавливают запах горелой плоти. Похоже, смогли кого-то повредить. Орудия дронов прекращают стрелять. Их эмиттеры раскалены. Один за другим, дроны падают на землю. У каждого огромная дыра в груди. Снова запах паленой плоти. Много паленой плоти. Холодные разумы дронов практически не вызвают отклика при уходе. Я благодарен им за это. В мою грудную пластину врезается два снаряда. Ничего не чувствую, но ротовая полость наполняется жидкостью. Вкус не дает ошибиться, это моя кровь. Ноги больше не держат, я валюсь на спину. Одна нога при падении неудачно заламывается. БОЛЬ. Много боли. СМЕХ. Смехом наполняется мое сознание. Имея дыру в груди и захлебываясь собственной кровью, мучиться от боли в ноге. Но не надолго. Боль начинает нарастать. Теперь кажется что все мое тело пропитано болью. В визуальные сенсоры бьет поток света. Визуальный ряд отфильтровывается, теперь я вижу склонившегося примитива. "Человек" - подсказывает название система визуального определения. Он издает свистящий звук. Звук удивления? Начинает говорить кому то, находящемуся с другой от меня стороны. Меня обеспечили знанием всех известных языковых форм примитивов, поэтому я понимаю смысл звуков, которые издает это существо.
-Гляди, да мы офицера подстрелили!
С огромным трудом поворачиваю голову, чтобы посмотреть на его собеседника.
-Б**ть, оно еще живое!! Все тело разворочено, а эта тварь еще жива!
-Ненадолго. - Раздается спокойный ответ. Мои сенсоры видят как из воздуха появляется еще одно существо. "Как?! Система маскировки?!" - возникает паническая мысль. Оно существенно отличается от первого примитива. "Вейэлянин" - подсказывает система. Оно подходит ко мне. Смотрит прямо на меня. Задает вопросы. Не понимаю. Звуки пропадают. Слышу только, как гудит кровь. Пытаюсь что-то сказать, из глотки вместе с фонтанчиком крови вырывается тихий хрип. "Человек" и "Вейэлянин" смотрят друг на друга. На мгновение возвращаются звуки и понимание.
-Кончай его.
Мне в лицо направлено оружие. Его вспышка мгновенно уносит в темноту.
***
Я, иду по ледяной пустыне. Я дрон. Вокруг мои собраться. Вспышка, смерть.
Я, иду посреди разрушенного города. Я дрон. Чуть позади мои собратья. Жгучая, ослепляющая боль, в груди дыра, запах горелой плоти. Падение, смерть.
Я, стою в десантном модуле малой боевой звезды. Мы падаем. Мы упали. Я и собратья стоим в крепежах. Не пошевелиться. В дыру внутрь модуля врывается ревущий поток воды. Вода быстро заполняет весь модуль. Дыхательную систему, заполненную водой, обжигает нестерпимая боль. Все темнеет. Я задыхаюсь. Тьма, смерть.
Я, очнулся от предписанного мне времени на забвение. В воздухе страшный запах. Мои собратья уже мертвы. В дыхательной системе много жидкости, я удаляю ее системой очистки через ротовую полость. Визуальные сенсоры показывают, что это моя кровь, смешанная с фрагментами дыхательной системы. Страшная боль в груди, я падаю на пол, картинка с сенсоров превращается в темноту. Смерть.
Я, иду в строю, над строем проходит боевая звезда. Высадив нас, она в полной тишине поднимается обратно в космос. Вижу вражеский снаряд. Он врезается в боковой луч боевой звезде. Вспышка ослепляет мои сенсоры. Объятая пламенем звезда падает на наш строй. Вспышка. Смерть.
Я, иду в малой группе под управлением офицера. Мы находимся на огромной равнине, покрытой мелкой травой. Из-за возвышенности в офицера летит снаряд. Я встаю на его пути. Смерть.
Я, иду в группе, стреляю в примитивов. Примитивы разлетаются кровавыми брызгами. Они стреляют в ответ. Смерть.
Я, стою в десантном модуле малой боевой звезды. В модуль врывается ревущая плазма. Вспышка, смерть.
Я, иду в городе, на меня падает здание. Смерть.
Я, иду, взрыв, смерть.
Я, стреляю, смерть.
Я, защищаю офицера, смерть.
Я, смерть.
Я. Смерть.
Сменяются места. Я погибаю в различных модулях различных звезд. Я погибаю на различных станциях. Я погибаю в пустотах космоса.
Сменяются планеты. Я погибаю в ледяных пустынях. Огненных пустынях. Посреди густых лесов. Огромных равнин. Под поверхностью воды.
Сменяются враги. Различные примитивы. Различных видов. С различным оружием.
Сменяются командующие. От младших офицеров до старших генералов.
Изменяется мое восприятие. Иногда мои визуальные сенсоры воспринимают в других диапазонах. Иногда акустические сенсоры. Иногда химические.
Меняется мое тело. Иногда меня покрывает стальная броня. Иногда легкая полимерная. Иногда мое тело полностью изолировано от окружающей среды. Иногда окружающая среда полностью проникает в мое тело.
Я, лежу на траве, посреди густого леса. Нестерпимая боль. Кровь в дыхательной системе. Я захлебываюсь. В ночном небе ярко светят две луны. В лицо направлено оружие. "Это последняя" - осознаю я, и с благодарностью принимаю смерть.
Меня проносит сквозь яркий сверкающий тоннель.
Темнота. Возвращаются чувства. Лежу на мягком покрытии. Страшная боль в голове. Я включаю визуальные сенсоры. Небольшое помещение. Мягкий, приглушенный свет с потолка. Даже этот приглушенный свет усиливает боль. Мои конечности зафиксированы. Понимаю, что нахожусь в отсеке возрождения боевой звезды. Ко мне кто-то подходит. Сфокусировав сенсоры, определяю, что это сестра возрождения. Все эти определения возникают в моем сознании. Сопровождаясь кратковременной вспышкой боли. Она младший офицер, как и я. Она спрашивает:
-Вы видели свет?
Мгновение думаю над ответом. Какой свет она имеет в виду? Что я видел? Что если я ошибаюсь? Неуверенность. Смятение. Даже в эти мгновения у меня появляются новые эмоции. Они мне очень не нравится.
-Да, видел.
Она удовлетворенно кивает головой и освобождает мои конечности. Я поднимаюсь с кушетки, к которой был привязан. Мне трудно держать равновесие. Каждое движение отзывается болью. Ротовая полость наполнена чем-то очень горьким. Мое тело покрыто слоем жидкости. Моих кожных выделений. Сестра протягивает мне большой кусок впитывающей ткани. Вытирая свое новое тело, задаю вопрос:
-Сколько прошло времени?
Она несколько мгновений думает. Отвечает:
-Четыре цикла.
Четыре цикла... Получается всего восемьдесят мгновений. Мне эти мгновения показались вечностью. Выхожу из помещения. Ноги плохо слушаются, наваливается жуткая слабость. Голова не перестает болеть. Пищеварительная система, несмотря на абсолютную пустоту, пытается очистить свое содержимое. С огромным трудом подавляю ее спазмы. Сестра выходит следом за мной. Подхватывает меня, когда после очередного шага я уже готов был упасть. Тихо произносит:
-Генерал требует немедленно явиться к нему, брат.
-Сейчас? - еле выговариваю я в ответ. Помимо общей слабости, я обнаруживаю, что моя новая ротовая полость плохо приспособлена для разговора.
- Это невероятно важно. Я помогу тебе дойти.
Вместе плетемся по бесконечным проходам боевой звезды. Несколько раз я падаю, сестра упорно поднимает меня, и мы идем дальше. Помещение генерала. На входе стоят два старших офицера. Расступаются, пропуская нас внутрь. Ничего не говорят, но ощущаю от них теплую волну, проникающую в сознание сквозь невральный имплант. Сочувствие. Очередная новая эмоция. Стоим посреди просторного помещения. В нем царит полумрак. Напротив нас возвышается грозная фигура генерала. Он сидит на полу, странным образом перекрестив свои ноги. Четыре руки покоятся поверх них. Визуальная система внезапно определяет, что на языке примитивов эта странная поза называется "лотос". Удивление. Знать бы еще, на котором из их бесчисленных языков. Система не уточнила. Генерал поднимает свою вытянутую голову и смотрит на нас. На голове закреплена стальная маска, повторяющая контуры его же черепа. Раздается его хриплый голос.
-Сестра, выйди, оставь нас. А ты младший садись. "В ногах правды нет". Так они говорят.
-Они? - спрашиваю я, садясь на мягкий пол. Стало немного легче.
-Одни из примитивов. - Взмахнул одной из рук - Неважно.
Странно, что генерал не пользуется моим невральным имплантом. Его набитая острыми зубами ротовая полость явно не подходит для общения. Я ошибался?
- Ну, как, нравится быть офицером? Впрочем, можешь не отвечать. Твое мнение. На данный момент. Не значительно. Твой вид. Говорит за тебя.
Слова генерала вызывают очередную неприятную эмоцию. Обида. Мне обидно, что мое мнение не важно. Мой разум осознает правильность. Так должно быть. Эмоции пытаются заставить разум думать иначе.
"-Что-то не так младший офицер? "
Слова идут в разум через невральный имплант. Я ожидал очередной вспышки боли, но вместо этого боль в голове уменьшилась.
-Мои эмоции, генерал. Они нарушают мое восприятие действительности. - Говорю я.
Как подчиненный, я не могу отвечать генералу через невральный имплант.
"-Поясни."
-Вы сказали, что мое мнение не важно. Вы правы. Я младший офицер. Бывший дрон. Мое мнение не может быть важным. Но мои эмоции пытаются убедить мой разум в обратном.
Это странно. Я чувствую, как под воздействием эмоций тональность сказанных мною слов изменяется.
"-Ты осознаешь неправильность этих эмоций?"
-Да.
"-Учись управлять своими эмоциями, младший офицер. Они должны служить тебе, а не ты им. К тому же, твое мнение может"Генерал повторил мою тональность? Зачем?" быть важным. Но только если тебе будет дан прямой запрос."
Чувство обиды отступило. Стало легче. Возникло новое чувство. Благодарность.
-Благодарю вас за пояснение генерал. Я осознал.
-Хорошо. - Генерал снова заговорил без импланта.- Это был. Твой первый опыт. У тебя есть вопросы?
Меня снова переполняют неприятные эмоции. Страх. Боль. Отчаяние.
-Как справляться с последствиями моей смерти? Есть ли способ избежать подобного?
Целый цикл генерал молча смотрел на меня.
-Да. Способ есть. Один.
Мой разум наполняется новым чувством. Облегчение. Даже моя боль отступает.
-Скажите, какой это способ?
Генерал издал громкий фыркающий звук. Смех?
-А как ты сам думаешь, младший офицер?
Облегчение и радость уходят. Приходит осознание.
-Не умирать?
Генерал издает звук глубокого вздоха. Сожаление?
-Да. К сожалению. Это единственный. Известный способ.
-Ладно, а теперь. Серьезно - резко сменил он тон, - голова болит?
-Да
-Слабость чувствуешь?
-Да.
-Держи.
Со стороны генерала ко мне по воздуху пролетел и мягко опустился рядом стандартный инъектор. По рефлексу нащупываю сосудный катетер на руке.
-Попробуй вылить содержимое в рот. Советую.
Последовал совету генерала, выдавил инъектор себе в рот. Новые ощущения. Приятные. Не знал, что химические рецепторы тоже могут вызывать приятные чувства. Из ротовой полости исчезает неприятная горечь. Боль в голове постепенно проходит, слабость вместе с ней. Утихает боль в мышцах моего тела.
-Тебе стало лучше?
-Да.
"-Хорошо. После возрождения в ротовой полости постоянно возникают отвратительные ощущения. Содержимое питательного инъектора в ротовую полость помогает с этим справиться."
-Благодарю вас, генерал.
-Как ты мог осознать. Быть офицером. Неплохо. Это так?
Я снова погружаюсь в размышления. Эмоции это странная вещь. Они могут быть приятными. А могут быть очень неприятными. Но это абсолютно не существенно. Перед смертью. Долго думаю, как ответить.
-Ну, что скажешь?
-Умирать. Больно.
Генерал снова издал фыркающий звук.
-У всего есть цена. Теперь ты сам в этом убедился. Первая смерть тяжелая. Но дальше легче не будет. Просто теперь ты к этому готов. И на счет способа. Ты теперь офицер. Ты должен уметь избегать. Своей смерти. Не бежать от нее. А избегать. И не любой смерти. А преждевременной. Ты теперь не дрон. Ты тот, кто ими командует. Подумай об этом.
Несколько циклов мы просидели молча. Генерал издавал сильный звук на вздохе. По всей видимости, ему весьма трудно говорить. Но тогда зачем он это делает?
-Я могу идти?
"-Не сейчас. Твое сознание и душа были улучшены. Чтобы даже своей смертью ты приносил пользу. Так что рассказывай все, что с тобой произошло в последний раз. Будем думать."
***
Несколько периодов спустя.
***
Генерал стоял посреди командного модуля боевой звезды. Большое сферическое помещение. Вокруг на своих постах находятся старшие офицеры. Их нервные системы подключены к звезде напрямую. На стенах сферического помещения полная понорама окружающего космического пространства. Создается иллюзия что командный модуль находится в открытом космосе. Бесполезно и неэффективно. Но приятно.
"Так и не избавилась от своих когтей" - раздраженно подумал генерал. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы определить, кто собрался его побеспокоить. Не в последнюю очередь благодаря продвинутым визуальным сенсорам, отображающим информацию на 360 градусов. Маленькая серая фигурка. Ниже его в два раза. Источает концентрированное раздражение. С намеком на ярость.
"Имплант на вывод тоже прикрывать не начала"- раздражение генерала усилилось. Пришел запрос на связь. От равного к равному. "Ну давай, поговорим"
-Чего надо, шестая?
-Тринадцатый. Что. Ты. Устроил.
-Я что-то нарушил? Или верховные опять изменили приказы?
-Мне тебе перечислить?
-Будь добра.
-Потерял полное отделение дронов. С значительным количеством ценного оборудования. Отправил их без командования. Отправил в то же место младшего, НОВОГО офицера с МАЛЫМ отрядом. Произвел ДРОНА в ОФИЦЕРА. Ты хотя бы себе отдаешь отчет в том, что делаешь?
-Я полностью осознаю то, что делаю. Признаю, потеря отделения была значительным просчетом. Мы просто не ожидали, что на этой планете будет столь сильное сопротивление.
-Да. Согласна. Никто не ожидал. Экспедиционный флот дал четкие параметры. Стандартный мир. Богатый органикой. С минимумом разумного населения. Но. Младший офицер? Малый отряд? Тринадцатый, на что ты надеялся?!
-На его смерть.
Несколько мгновений стояла информационная тишина.
-Тринадцатый?
-Дрон, произведенный в офицера.
-ТАК ЭТО БЫЛ ОН?!
-Да.
Волна возмущения сменилась любопытством.
-И каков результат?
-Абсолютно нормальный офицер. С нулевым опытом, но это решаемая проблема.
-Невероятно... Ты понимаешь, чем рисковал?
-Безвозвратно потерять сознание одного дрона? Несомненно, огромный риск.
-Один вопрос. Зачем?
-Шестая, ты ведь умная. Тебя такой создавали. Тебя не испугало то с какой легкостью те, кого мы именуем примитивами, уничтожили полное отделение дронов? Они были переведены в режим автономности, между прочим.
-Пугает? Поэтому дроны должны быть под контролем офицеров! Что бы их так легко не уничтожали!
-ТЫ САМА В ЭТО ВЕРИШЬ?! Что несколько офицеров, пускай даже самых опытных, пускай с заготовленными схемами, будут успевать реагировать на ЛЮБОЕ изменение обстановки? Против примитивов, что пытались сражаться с нами камнями и палками, этого могло быть достаточно. Сейчас мы пытаемся победить тех, кто как минимум не уступает нам в силе.
-Ночные сестры...
-Ночные сестры были цивилизацией, не познавшей технологии от слова ВООБЩЕ! Манипуляции с генами, выращивание живых организмов под разные задачи это, несомненно, любопытно и необычно. Только против нас, воюющих огнем и сталью, это не помогло!