Легат Эр-Шаар злобно скалился. Еще бы! До сих пор Империя предоставляла своим верным слугам полную свободу действий во всех секторах пространства, а теперь? Офицер связи доложил, что с орбиты на базу спускается посыльный корабль "Трибун Бавая". Эр-Шаар успокоился - он точно знал, кто из членов Высшего Совета прибыл в его новые владения. Советник Ниндл! Легат не питал глубокой любви к этим щупальценогам, но Ниндл славился своей мудростью. Теперь, по крайней мере, следует узнать, с чем пожаловал сюда важный гость.
Легат встретил Советника в сопровождении четырех стражей в парадной форме. Ниндл, соблюдая нормы имперского этикета, учтиво поклонился Эр-Шаару, тот - в ответ так же склонил голову. Они вдвоем, молча, проследовали в боковой короткий коридор, а затем - на крытую террасу. Стражники остались в коридоре, когда входная дверь плотно задвинулась за ними.
- Обойдемся без дальнейших взаимных любезностей, уважаемый легат, и перейдем сразу к делу! - опережая собеседника, быстро произнес Ниндл. - Император, пользуясь единогласной поддержкой Совета, послал меня сюда с важной миссией. Нам с вами надлежит решить вопрос о местных обитателях и сделать это наилучшим образом. Наилучшим, подчеркиваю!
- Зная Вас, Советник, по той самой истории на Даар-Еваке, где Вы так мне помогли, смею предполагать, что речь пойдет не о тотальной зачистке планеты! Однако позвольте узнать, к чему Империи посылать такого высокого сановника сюда, в этот малоизученный захудалый мирок? Легаты, насколько мне известно, наделены всеми полномочиями и средствами для решения подобных вопросов?! - Эр-Шаар испытующе взглянул в глаза своему гостю. В его темных овалах легат смог уловить лишь тень усталости и легкого раздражения.
- Времена изменились! Империя до сих пор не очнулась после ... происшествия на Куу-Аш! Не делайте такое удивленное лицо, легат! В кругах высшей власти, наконец-то, родилось понимание, что Империя не выстояла бы несколько миллиардов циклов, если бы все решала только военная сила! Имперская раса не в состоянии существовать в полном одиночестве, даже не смотря на исключительное долгожительство и жизнеспособность ее представителей! Это - не великая тайна, это - очевидный факт, понятный любому здравомыслящему политику! Или, может быть, у Вас или у Ваших подчиненных есть иное мнение на этот счет? - хмуро спросил Ниндл.
- Никак нет, Советник! Да здравствует Империя!! - выпалил Эр-Шаар, вытянувшись по стойке "смирно".
- Вы - хороший и верный служака, легат, и, надеюсь, собрали подобающую команду для своей работы, но ... Здесь и сейчас в интересах Империи использовать нечто совершенно иное, чем шесть легионов имперских штурмовиков и четыре легиона наемников из всех двадцати тысяч миров! - сказал гость, жестом как бы останавливая порыв легата. Тот немало удивился таким словам посланника Империи.
- Да, я внимательно изучил Ваши отчеты перед поездкой сюда! - словно отвечая на незаданный еще вопрос, произнес Ниндл. - Я прекрасно осведомлен о положении дел в этой системе и из других источников, как Вы сами можете догадаться! Но теперь - о том, кто прибыл вместе со мной на эту планету. Я совершенно не случайно упомянул ранее о системе Куу-Аш. Напомню Вам: шестьдесят два цикла тому назад разведботы имперского Дальнего Поиска обнаружили на окраине этой галактики малозаметную звездную систему с единственно маленькой заселенной планетой. Дистанционное сканирование и другие методы наблюдения дали сведения о том, что там живет раса примитивных гуманоидов, только чудом не уничтоживших друг друга в постоянных междоусобных конфликтах, разделенных к тому же по признакам языков, подвидов, а так же традиций и обычаев. Их малочисленный и далекий от совершенства межпланетный флот не представлял никакой опасности для имперских сил. Ресурсы самой планеты и ее "соседок" по системе могли бы обеспечить базу для дальнейшего продвижения Империи внутрь неосвоенного сектора. Решением Высшего Совета, девятью голосами против трех, Император объявил о нашем вторжении в чужой мир с целью его покорения. И что же случилось?! Планета, лишенная космической защиты, оказала передовым легионам чудовищное сопротивление! Защищая свой родной мир, варвары отложили взаимные распри, и пошли на колоссальные жертвы, лишь бы уничтожить наибольшее количество наших солдат и наемников. Конечно, соотношение потерь складывалось далеко не в их пользу - из двенадцати миллиардов их осталось только три, - но две трети из наших десантных частей были выведены из строя, подавляющее большинство - безвозвратно! Император немедленно остановил все военные операции, и, слава богам, прислушался к моему мнению. Я тогда изучал случай массового дезертирства из трех наемных легионов, а так же собирал сведения о местных жителях. В отличие от научной разведки, я не потрошил аборигенов в поисках их природных слабостей, а взялся за проникновение в их культуру. Именно в ней мне удалось отыскать корень их духовной силы и стойкости. После того, как я изложил все свои открытия Высшему Совету, многие из его членов увидели в этих сообразительных варварах угрозу существования самой Империи, но мне с трудом удалось убедить их сохранить эту расу на будущее. Императору же я указал на то, что впереди нас может ждать встреча с не менее воинственными народами, а раз так, то будет разумнее иметь этих самых "зем-лян" на своей стороне. Благодаря этому за двенадцать циклов мы заключили с ними многочисленные договоры, положившие начало взаимной мирной эпохе. Торговля с новым миром вскоре доказала все выгоды такой политической линии. А ныне представители их расы участвуют в жизни Империи, внося свой вклад в картину многообразия ее жизни. Вот и теперь вмешательство одного "чело-века" поможет нам в разрешении этой острой ситуации!
- Арргх! - Эр-Шаар раздраженно оскалился. - Терпеть не могу чужаков, лезущих в наши дела!
- Советую смириться с происходящим, легат! - примирительно сказал Ниндл. - Пусть уж варвар договаривается с варваром! Империя заинтересована в том, чтобы местные - кажется, "фелески" - заняли бы свое место среди прочего воинства! Они - храбрые бойцы, а высокие технологии - дело наживное, если уж они того захотят! И потом - существует вариант на случай полной неудачи!
- Какой же, Советник?
- По ту сторону здешнего светила ожидает флот легатов Темных миров. Если у нас с Вами ничего не выйдет, они превратят эту планету в выжженный шар, лишенный любой жизни вообще! Полагаю, вам не сильно хочется такого поворота событий?!
- Я - старый солдат, Советник, но допустить на вверенной территории такое ... Нет, тогда мне останется только "аг-шиим"!
- Имперская Безопасность, ее агенты, не дадут Вам с легкостью расстаться с жизнью, легат! Вас арестуют раньше, чем Вы возьметесь за рукоять ритуального меча, и, что самое печальное, как раз те, кого Вы считаете своими преданными соратниками. А дальше - пытки, публичное унижение на родине, на глазах у близких и родственников, и в финале - позорная смерть, отнимающая остатки чести!
- Пытаетесь меня запугать?!
- Нет, легат, просто излагаю Вам то, что случиться, в полном объеме! Моя участь будет не лучше Вашей - ведь, как известно, для членов Высшего Совета почетная отставка, как и ссылка, законами Империи не предусмотрена!
Собеседники обменялись долгими, все понимающими взглядами. Молчание нарушил первым Эр-Шаар:
- Каковы будут Ваши распоряжения, Советник?
- Отправьте пару толковых следопытов, пусть сообщат дозорным фелесков, что с ними будет говорить представитель Императора, личный представитель! Мы с Вами должны будем встретить этих существ на поляне перед густыми зарослями недалеко отсюда - место я выбрал сам еще на подлете к Вашей базе! Когда все будет готово, Вы пошлете на мой корабль сообщение, а с него на переговоры отправят этого самого "чело-века"! Таков мой план, и да помогут нам боги!
- Почему Вы так надеетесь на этого "зем-лянина"? Что в нем такого особенного?
- Терпение, мой уважаемый легат! Это существо принадлежит к той же касте, которая многие миллионы циклов тому назад в имперской расе называлась "Заклинателями Песен"! Ну, если уж Вы не имеете представления, кто они были такие, то у меня, к сожалению, сейчас нет времени на пространные повествования с длинными цитатами из исторических хроник!
- Да, понимаю! Немедленно займусь необходимыми приготовлениями!
Эр-Шаар учтиво поклонился и вышел. Советник приблизился к кромке прозрачного купола и стал внимательно разглядывать очертания дальнего леса ...
----
Цепь из четырнадцати имперских гвардейцев стояла на одной стороне широкой поляны, десятка два фелесков - на другой. Судя по шуршанию отдаленной растительности, где-то там же прятались еще несколько фелесков-воинов. По флангам гвардейцев прикрывали два "Исполина", тусклый блеск брони и вооружения которых внушал силу и уверенность.
Легат и Советник направились к середине поляны. Над их головами витали микроботы-переводчики. От фелесков отделились двое - огромный самец с седым загривком, увешанный костяными и каменными амулетами, и "щуплый" подросток с еще розовыми когтями. Большой фелеск был, скорее всего, шаманом, а тот, что поменьше - его учеником или помощником.
Сблизившись достаточно, все переговорщики уселись на траву. Помолчали минуты две. Первым стал говорить шаман. Он гневался, требуя от Советника и легата, чтобы все силы Империи немедленно покинули его мир и навсегда забыли о его существовании. Легат не соглашался, а Советник делал упор на взаимных выгодах, которые могут получить обе стороны. Фелеск-шаман продолжал упорствовать, хотя, судя по выражению морды и движениям хвоста, его младший сородич не совсем разделял мнение своего наставника. И вот, когда все дело уже почти зашло в тупик, Советник предложил фелескам послушать еще одного представителя народа - союзника Империи.
Через короткое время на поляну вышел высокий худощавый человек в черном комбинезоне, у которого на ремне за спиной висел какой-то кожаный по виду мешок. Остановившись, он тут же извлек из этого мешка непонятный прибор полукруглой формы, с многочисленными рукоятками и кнопками, с большим раструбом сбоку, напоминающим не то боевой рог, не то духовую трубу. Как только человек задействовал эту вещь, микроботы-переводчики пришлось спешно отключить - от них в разные стороны полетели искры. Над поляной пронесся рой беспорядочных звуков, от визгливых до содрогающе глухих, вперемешку с хрипом, шуршанием и каким-то хрустом. Фелески, как обладатели наиболее чуткого слуха отреагировали на это особенно бурно - они трясли головами так, точно им в уши попал песок от случайного порыва ветра. Когда, наконец, все снова успокоились, землянин начал слегка шевелить пальцами одной руки, которую поднес к рядам тонких полупрозрачных трубочек, торчавших из верхней грани его прибора. Тут-то и начало происходить самое невероятное...
... Из раструба земного аппарата едва доносился тихий шорох. Фелески поняли его раньше, но легат, Советник и гвардейцы так же вскоре узнали его. Это было начало ПЕСНИ ДОЖДЯ. Отдельные капли падали на сухую землю, на листья трав, деревьев, на цветы и все вокруг. Имперцы ощутили, как влажная волна освежила их лица, как капли шуршат, пробегая по металлу брони и оружия. Фелески сбились в кучу, встопорщив свой мех, время от времени встряхивали шкурами - эта сырость им явно не нравилась, но, живя у себя в лесу, они умели терпеть и ее. И вот, из глубины струй начинающегося ливня, возникла мелодия, новая, увлекающая, манящая. Дождь полился с такой силой, что теперь везде неслись потоки воды, от самых слабых струек, от родников и ручьев, до бурных горных стремнин, что играючи швыряют огромные валуны. Это звучала ПЕСНЯ ВОДЫ. Волны, бьющиеся о берег в ярости урагана, потом - они же, но уже более спокойные, под легким бризом, далее - легкая зыбь на поверхности озера с заросшими берегами, где ранним утром слышно, как плещет крупная рыба и кричит в кустах одинокая береговая птица ...
... Повеяло прохладой, но в этот раз она не несла облегчения. Просто с неба, почти беззвучно, падали снежинки, сначала отдельные, кружащиеся, точно в горделивом танце, показывающие всю идеальность своих кристаллических форм и узоров. Снежинок становилось все больше, потом с неба повалили хлопья. Слушатели, слегка ежившиеся, теперь начинали дрожать - кругом становилось морозно. И тут-то они услышали его - резкий порыв, налетевший внезапно, с полной силой и неудержимостью. Поднялась настоящая метель - выпавший уже снег закружило и взметнуло вверх, а оттуда еще продолжали спускаться новые, еще более крупные хлопья. Снежная буря завыла, заревела так, что никто не мог и шагу ступить, до того разыгралась кругом белая кутерьма. ПЕСНЯ ВЕТРА, невиданного и неслыханного, увлекла всех вверх, в облака, где продолжала кружить, вращать, подбрасывать. Вертикальный поток внезапно сменился горизонтальной струей, уже не такой холодной, как прежде. Нет, ветер теперь летел на своих крыльях над песчаными дюнами, срывая с них мелкую пыль. Он стал сухим и горячим, таким же, как тот край, над которым он сейчас двигался. Он, словно шутя, осыпал мелким песком идущие караваны, нагонял барханы на глинобитные строения затерянных поселений, прилепившихся к оазисам с чахлыми пальмами, петлял меж вершинами изглоданных временем блёклых гор. Он, свободный дух простора, парил, как хищная птица, не ведая ни границ, ни препятствий. Он шевелил камыши по берегам редких рек, он порождал мелкие волны на равнине океана, он надувал паруса случайных кораблей, и все продолжал куда-то спешить ...
... Дуновение иссякло, точно последняя капля выкатилась из кувшина и упала на землю. Теперь издалека приближался иной звук. То была нарастающая ПЕСНЯ ЛЕСА. Шуршание кустов, листвы молодых деревьев на опушке, скрип сучьев и ветвей вековых "старожилов", жужжание насекомых, пенье птиц в густых кронах, и даже - звук разогретого воздуха, поднимающегося ввысь над освещенной прогалиной. Лес шел мимо, наплывал, как бескрайнее зеленое море. Он менялся - от чахлых горных и приполярных зарослей, до хитросплетений вьющихся лиан влажных тропиков, от стлаников до могучих великанов, чьи вершины и не разглядеть, сильно не задрав голову. Его жизнь дышала прямо в лицо каждому встречному - от возни мелких зверьков в своих норах в корнях деревьев, осторожных шагов травоядных, крадущейся походки хищников, до парения пернатого королевского символа, от острого зрения и когтей которого ничему и никому не скрыться.
Среди бликов, пятен света и рваных теней, сквозь ветви проступило небо. Не оно падало вниз, нет, просто все смотревшие приближались к нему. Тонкая грань осталась где-то далеко внизу, а горизонт закруглился. Небосвод сделался черным, а мириады звезд ясно проступили на нем. Началась ПЕСНЯ НЕБА, ПЕСНЯ БЕСКОНЕЧНОЙ ВСЕЛЕННОЙ. Сияние, рождение и ужасающая гибель звезд. Вращение планет, их клокочущие огнем или мертвенно-холодные недра, причудливые рисунки облаков в густых атмосферах, или леденящая пустота малых спутников. Полет галактик и их столкновения, пелена туманностей и пугающая бездна черных дыр. Стремящиеся к светилам кометы с длинными хвостами, и грозные астероиды, обломки, несущие смерть, разрушение или ... крупицы живого вещества. Пустота открытого космоса, живая и мертвая одновременно, пронизанная потоками частиц и энергий от неведомых источников ...
... Землянин отключил свой инструмент, но никто из присутствующих не мог пошевелиться еще несколько минут. Имперцы и фелески ошарашено оглядывались вокруг. Нет, это была все та же поляна, на которую они пришли ради переговоров. Ни следа от дождя, воды или ветра тут не нашлось. Шаман первым приблизился к человеку и преклонил перед ним колена. За шаманом то же самое проделали остальные аборигены. Старый фелеск велел соплеменникам уйти, а сам подошел к Советнику и легату. Он сказал, что теперь согласен на все при одном условии - если раз в несколько циклов ВЕЛИКИЙ ЗАКЛИНАТЕЛЬ ПЕСЕН будет прилетать сюда и исполнять для его родичей свою музыку.
Советник точно ждал этого, тем более что микроботы были уже включены, и Ниндл все прекрасно понял. Согласие шамана привело его в хорошее настроение. Легат, заметив это, решил воспользоваться случаем:
- Значит, среди "зем-лян" много таких, как этот? Потому Вы и привезли его сюда?!
- Нет, этот экземпляр - один на миллиард, а то и еще более редкий! Но, пока существует вероятность, что в его виде еще родятся подобные, нам действительно стоит думать о сохранении человеческой расы!
Легат проводил музыканта до посадочной площадки, но тут, не удержавшись, спросил его:
- Я - правитель этого сектора Империи и этой планеты тоже! Меня зовут легат Эр-Шаар! Какое имя носишь ты у себя на родине, загадочный незнакомец?!
- На Земле у меня несколько имен! - ответил человек. - Зовите меня Орфей! А это - моя Звездная Арфа!