Аннотация: Еще один короткий рассказ "брэдберианского" стиля.
Странный "гость".
... И что, казалось бы, проще - принести Учителю Небесный Камень! Но, как назло, именно тут, в Песках Уэк-Ай, нет ни одного! А ведь я сам видел и дымный след, и искры, да и грохот слышал - все, как положено! Эх, придется повозиться, может, даже не один день. Одно, пожалуй, хорошо - Уэк-Ай окружен горной цепью почти со всех сторон, так что даже самые сильные бури за нее не прорываются. Значит, что туда упало, то не пропадет, по крайней мере, сразу. Ничего, справлюсь! "Горы", они, вообще-то не совсем "горы" - просто каменная полукруглая отвесная стена. Внутрь ведет узкий проход, горная щель, которую я уже хорошо вижу. Присяду рядом, чуть передохну - и дальше!
Ну, вот и сам Уэк-Ай! Песок ровный, смешанный с мелкой каменной пылью, придется идти очень осторожно, чтобы она не позабилась куда попало. Взошел на небольшой холмик и окинул взглядом окрестности. Да, ничего, пусто! Пусто! Пропади оно все про... Э, а это что за чернота возле вон того валуна, одиноко торчащего из песков?! Я бросился вперед опрометью, сильно запыхался, когда очутился возле темной воронки. Где же Камень? В середине, в самой рытвине, возвышается какая-то штуковина - сейчас она выглядит, как нагромождение спекшихся деталей механизмов Древних Мастеров. Нет, ни валов, ни шестеренок не видно! Вещь пышет жаром, отдельные куски шипят и продолжают течь. Гарха, гарха на тебя, будь ты проклята! Я искал Камень, а теперь что?! Поразмыслив, решил присесть на песок в некотором удалении от валуна. Небесный Жар эту дрянь не спалил - может, сойдет вместо Камня? И то: подожду, пока поостынет, достану рубило покрепче, оторву какой-нибудь кусок поинтереснее!
Аим склонился к краю горизонта, а Праа была в зените, когда я решился подойти к своей находке. Рискнул прикоснуться к какой-то торчащей части. Холодная! Странно, так быстро ее тепло покинуло! Ну, вот - эта штука отвалилась, мягко соскользнула в песок, как перезревший плод дца! Нагибаюсь, заглядываю в образовавшуюся дыру. На первый взгляд - снова ничего интересного! Но тут луч Праа скользнул в обгоревшие обломки и ... Ничего себе! Там внутри что-то ярко блеснуло, да с такой силой, как не блещут звезды ночью, острее и яснее, чем взор хищного ыг! Лихорадочно орудуя рубилом, лезу внутрь, хватаю это, и изо всех сил волоку наружу, но, в самом конце, все же, роняю вещь. Она, упав, входит в песок с пылью почти наполовину. Беру ее - прямоугольная пластина, идеально ровная, тяжеловата для своих размеров. Стряхиваю пыль - поверхность ярко блестит под лучами светил! Ну, уж нет - эдак сюда сбежится вся хищная нечисть со всей округи! Быстро хватаю штуковину и заворачиваю ее в кусок ткани. Уф, так-то лучше! А теперь, как можно быстрее - домой, потом к Учителю, очень не хочется держать у себя неведомо что, неизвестно, на что годное!
Думаешь одно - получается другое. Моему плану не суждено было сбыться в точности, как замышлялось. Лиое встретила меня прохладно, если не сказать враждебно. Сначала дала поесть и немного отдохнуть, но все - молча, сумеречно. Ну, а уж после - отвела душу! Ты, говорит, бестолочь бродячая, вместо того, чтобы по пустошам шататься, лучше бы о семье, о доме больше думал да заботился. Другие, говорит, дурь юношескую давно забросили да перед Учителями на брюхе не ползают. Ну, конечно, дом, семья и прочее - о себе, надо думать, не в последнюю очередь хлопочет! Я ее выслушал молча, спокойно, как Учитель велел всегда делать, а потом взял и развернул перед ней ткань. Лиое вытаращилась на небесную штуковину и замолкла тут же! Потом взяла, поглядела-поглядела, да как вскрикнет: "Боги! Боги! Что это ты притащил?!" и на пол ее уронила. Я поднял, поставил в угол, напротив очага, а тут на крик Ваи прибежал. Он сначала испуганно на жену смотрел, потом на меня, и только после странную эту пластину заметил. Внимательно "небесный дар" осмотрел, ощупал и даже обнюхал - ничего он в моей находке эдакого не обнаружил! В доме уже темнеть стало, в этот раз я сам развел огонь в очаге. И тут, случайно бросив взгляд на новую вещь, в свете пляшущих всполохов заметил точки, штрихи и линии на ее поверхности. Уткнувшись в метал как можно ближе, я долго и тщательно рассматривал эти повреждения, как вдруг ... Да, да, вот почему жена так испугалась - на плите из удивительного металла оказались изображения, странные, загадочные, нигде и никогда мной ранее не виданные! Особенно поразил меня рисунок - два существа, по-своему прекрасных и ... уродливых одновременно! Я не выдержал - отшвырнул "железяку" от себя подальше, в самый темный угол. Внезапно оглянувшись, увидел позади себя Лиое и Ваи - в их глазах и даже позах читался сильный, безотчётный страх...
Как только рассвело, я быстро пошел, почти побежал к дому Учителя Оруу, неся вещь из блестящего металла под одеждой, за пазухой. После взаимных приветствий, в ответ на его вопрошающий взгляд, выложил перед ним найденный предмет. Я глядел прямо в лицо Учителю - по нему за считанные мгновения пронеслась буря чувств: любопытство, осознание, удивление, смятение и, наконец, гнев.
- Как ... как смел ты ... ты, недоумок, притащить это ... эту мерзость в мой... мой дом! - давясь от ярости, прохрипел Оруу.
- Но Учитель эта... это, в общем, это был "небесный гость", как Вы мне как-то рассказывали! А Камень никакой в Уэк-Ай так и не упал, так что ... да, только вот это вот нашел, угу! - промямлил я, не смея посмотреть ему в глаза.
- Вон! Вон отсюда! Чтоб сегодня я тебя больше не видел! - уже громко прокричал Оруу.
Под тяжестью позора и унижения мне ничего не оставалось, как поплестись обратно к себе. Но только, уж не знаю, какой хнет меня ужалил, - потащился я обратно к учительскому дому. Войти не решился, но услышал разговор за закрытой дверью. Оруу беседовал с Мастером Древних Машин по имени Кжаи. Я приник к стене и затаил дыхание.
- Вот, взгляните, Мастер, что приволок из Уэк-Ай этот недотепа Сою! Надо же, как прихотливы волны судьбы! Доказательство, которого все Учителя только и ждали, попадает самому презренному из моих, кхе, учеников! Ну, надо же, а?! - с раздражение произнес Оруу.
- С этим Вы, уважаемый, справляйтесь как-нибудь сами! Мое дело - отдать эту вещицу Мастерам Небес, их картографам и навигаторам. Теперь, после многих лет туманных предположений у них есть над чем поработать. Полагаю, Они указали здесь путь к своему светилу. Что ж, Мастера Небес приступят к чтению символов - если указанная дорога не убьет Посланников всех до одного, то ... Вам бы не хотелось лично, а?! - отвечал Кжаи.
- Очень, очень хотел бы, но ... Я слишком стар, чтобы рассекать Пустоту! И потом - мне удавалось хранить все в тайне до сих пор от ... недалеких умом! Придется мне, как видно, продолжать свою работу и дальше! Честь Встречи, Первой Встречи, я оставляю за вами, Мастерами Древних Машин! Вы говорили, что она уже готовилась достаточно долго! Как же дела теперь?! - почти шепотом сказал Учитель.
- Искатель отправиться за Каменный Пояс уже через два дня - в него введут все нужные карты по мере движения, а вот первый Посланник - не ранее полного прочтения всех этих символов. Что ж, поживем - увидим, как все оно сложиться! - сказал Мастер и его шаги стали приближаться ко мне...
... Не помню, как очутился на побережье. Не помню, сколько времени провел в полузабытьи и слезах в какой-то расселине. Очнулся от ночной прохлады и посмотрел вверх. Облаков не было. Среди ярко горевших звезд, частично затеняемых Поясом Камней, скользила одна, необычно яркая и целеустремленная. Ну, вот, они полетели! А нам, "недалеким умам", этого не надо даже знать?! Врете! Врете! Это я, я проложил ваш путь! Я нашел странного "гостя", который теперь ведет вас за собой! Я и никто другой!
----
...Они не могли знать, что Межзвездная Пустота, Космос, будет к ним так безжалостна. Посланник оказался на орбите Земли, когда планета была уже 50 тысяч лет как мертва. Что случилось с теми, чьи далекие предки вложили в свой искусственный аппарат блестящую пластинку, так и осталось неизвестным. Сумели ли "Они" выжить где-то еще?! Как знать, может ...