Андрею последние несколько дней снился странный сон. Он видел высокую красивую женщину, лет сорока, у нее были длинные черные, гладко зачесанные волосы. Она держала руку, раскрытой ладонью вниз и пристально смотрела на него. Он не мог понять, кто она и что она хочет. Ему казалось, что она зовет его, не разжимая губ. Зовет настойчиво и по имени, хотя по имени его никто давно не звал. Все друзья знали только фамилию, превращенную в кличку...Несколько лет назад он, будучи уже известным в определенных, бандитских и милицейских кругах, приехал в Зону, чтобы пополнить ряды искателей приключений, артефактов и проблем на свою голову... Через некоторое время, потеряв множество соратников, познакомившись со всеми мутантами и аномалиями Зоны и проявив недюжинные способности в выживании и управлениями людьми, он возглавил одну из бандитских группировок на Зоне. Андрей давно был хладнокровным убийцей с "повернутой психикой", давно не страдал никакими угрызениями совести , и воспоминания не мучили его. Он никак не мог вспомнить, откуда в его мыслях взялась эта черноволосая женщина, и почему она зовет его по имени.
Вошедший парень прервал его размышления.
-Ворон, так че? Посылаем мы людей к Кулику или нет?
За пределами Зоны, между первым и вторым Кордонами было небольшое поселение, которого, естественно не было ни на одной карте и официально его как бы и не существовало. Почти сразу после второй аварии сюда пришла команда молодых мужчин. У всех них в нормальной жизни были серьезные проблемы, всех их в современном мире не устраивало настоящее положение вещей, и они, снявшись с насиженных мест, вместе с семьями поехали на новое место, пока еще смутно представляя себя, что ждет их в Зоне. Собрал их воедино и организовал один парень, спортсмен и отличный компьютерщик, жесткий и умелый, приученный к выживанию в суровых условиях. Естественно, никто и не возражал, когда все руководство командой он взял на себя. Привел с собой свою семью-жену и двоих детей. Получил кличку Кулик, известную с обеих сторон Зоны.
Когда вокруг Зоны возникло несколько Кордонов, Кулик только ему одному известными способами смог договориться с военными , и все закрыли глаза на его поселок. Он взаимовыгодно сотрудничал с военными, и мощь его группировки только возрастала.
Прибывшая после второй аварии команда заметно разрослась, превратившись в сталкерскую группировку. Все новые люди примыкали к Кулику, многие одиночки считали себя обязанными делиться добычей. Каждую неделю уходили отряды сталкеров в Зону в поисках новых артефактов или для выполнения секретных заданий от военных и других платежеспособных заинтересованных лиц. Четко была налажена система связи. На территории поселения организовали большой перевалочный пункт для торговли снаряжением и оружием. Внутризоновые торговцы делали здесь грандиозные закупки, цены здесь были ниже, чем в Зоне, зато товар шел большими партиями.
С другими группами сталкеров Кулик предпочитал сотрудничать, дружить или хотя бы сохранять вооруженный нейтралитет. Конечно, имелись случаи более-менее мелких и крупных столкновений, но в Зоне его уважали или, по крайней мере, считались с авторитетом его и его оружия и открытых войн пока не вели.
Женщины поселка не поленились, и вскоре куликовская группировка стала славиться своей гостиницей и отличным полевым госпиталем. Зона редко оставляла раненых и больных, все же те, кому удавалось вырваться и попасть в госпиталь , почти всегда возвращались в строй, преисполненные благодарности и удивления, как же такое чудо могло существовать здесь, под боком Зоны и военных кордонов. Говорили, что даже сами военные были непротив попасть именно сюда на излечение, но удавалось это немногим и только по личному распоряжению Кулика.
Сам Кулик любил, оставив поселок на попечение своим помощникам и прихватив своего 17-летнего сына, отправиться с группой сталкеров вглубь Зоны. Ходили слухи, что он не мог жить не убивая, и, уходя за кордон, просто избавлял относительно мирный поселок от своей излишней агрессии.
Бригада Андрея Вронского, или , проще, Ворона, как его звали в Зоне, имела нейтральные отношения с группой Кулика, но неожиданно появившийся заказчик из-за Кордона превратил эти отношения сначала в натянутые, а потом и вовсе в окрыто-неприязненные. Между группировками возникла конкуренция, и Ворон, решил устранить Кулика, справедливо полагая, что сумеет подмять под себя рядовых бойцов, оставшихся без толкового руководителя.
Ворон умирал. Разорванный бок уже перестал болеть, все же приличную дозу вкатили ему братья. Странно, но соратники не бросили его, тащили на себе по очереди. Вдруг образ черноволосой женщины словно мелькнул перед его глазами, Ворон простонал.Друзья пристроили его на землю , на корнях какого-то дерева, Миха наклонился к нему, силясь понять, что он говорит.
-К Ведьме..К Кулику, к Ведьме,-еле прошептал Ворон, но ребята его поняли.
Переглянулись между собой и стали совещаться. До Кордона еще далеко, вокруг опасность, аномалии, их семеро, а патронов осталось немного. Миха, конечно, лучший друг, но если Ворон умрет, то Миха встанет на его место.Захочет ли он тащить полумертвого Ворона к враждебному Кулику через заслон военных? Ворон сам всегда пристреливал раненых. Возиться с ними в Зоне не имело практического смысла. А женщина все звала его, кивала, смотрела пристально.. Ворон прикрыл глаза, ожидая решения своих парней. Он всегда был жесток и надеяться на их милосерде в общем-то не имело смысла. Хорошо, если пристрелят, не пожалеют патрон, а то ведь бросить могут на растерзание трупоедам.
Вдруг Миха вздрогнул, прикрыл глаза рукой и сел на землю.Бойцы удивленно взглянули на него. Миха посидел несколько секунд с закрытыми глазами, резко встал и решительно сказал:
-Несем его. Свист, Щетина, впереди, Михалыч, Самый, прикрывайте,-И первый наклонился к Ворону, чтобы поднять его.- Она обещала, что мы пройдем.
Еще на первом кордоне всех бойцов тормознули, пропустили только Миху и Серого, которые тащили Ворона. На Кордоне их знали, знали, что отношения между группировками вроде бы дружественные, да и вид раненого главаря говорил о том, что бандиты идут к Кулику с мирными намерениями, но все же для Зоны это было несколько необычно, чтобы бандиты тащили раненого в лазарет. Все же их не задержали надолго, дав в соповождение несколько солдатиков. Военные проводили необычную группу до первого патруля поселка, там их сменили местные охранники, рядовые бойцы Кулика. Имя Ведьмы произвело странное вречатление. Казалось бы, это была одна из легенд Зоны, и даже не все верили в ее существование, но когда имя ее было произнесено, патрульные молча расступились и дали Михе дорогу к поселку. Только один молоденький сталкер, двигаясь слева от Михи, несколько раз задал один и тот же вопрос:
-Говоришь, сказала, что пройдете? И никого не встретили? И ни одной аномалии даже?-и удивленно крутил головой на утвердительные ответы.
Начальник охраны поселка медленно подошел к процессии и настороженно и неприязненно посмотрел на чужих людей.
-Давай, командир, быстрей! Тебе че тут, левые чуваки приехали? - один из "братков" недовольно шагнул вперед, медленно цедя слова.
Начальник охраны усмехнулся, кивнул головой своим подчиненным:
-Пропустите,- и вскинув автомат, отошел на несколько шагов.
Ворона отнесли в госпиталь, а сопровождающим приказали остаться на улице. Миха тревожно оглядывался. Его взгляд то и дело натыкался на осторожные взгляды сталкеров. Конечно, в Зоне не принято доверять чужакам, но как они тут устроились! Зона рядом, в нескольких километрах, а тут чистенькие улыбающиеся женщины, добротные здания, тишина, вкусный запах готовящейся поблизости снеди. Опытный взгляд Михи быстро выхватил замаскированные на крышах пулеметы, укрепления, да и охрана вокруг поселка была вполне профессиональной и все же, все же...Как будто и не было рядом коварной, диктующей свои правила Зоны.
Вдруг Миха заметил высокую женщину, приближающуюся к госпиталю быстрыми шагами. Он вскочил, успел перехватить ее руку, прежде, чем она открыла дверь в госпиталь. Женщина вздрогнула.
-Эй, слышь, ты что ли Ведьма? Там мы командира нашего принесли...Ты, это, сделай все, а то война будет, слышь, если он погибнет.
Женщина смотрела на Михину руку, которой он сжимал ее кисть, и вдруг медленно заговорила:
-Вас Саша зовут. Вы, Саша, зачем мужа моего убить хотите?
-Какого мужа?- Миха ошалело отдернул руку.
-Людей к нему подослали гнилых?- продолжала женщина, казалось, не слыша , что ей говорят.- Вы разве не знаете, что если Кулика не будет, равновесие в Зоне нарушится. Она его выбрала , и она его сюда позвала. Его время придет, и он исчезнет, но вы не смеете на это влиять. И друг ваш Андрей умереть должен, потому что отдал приказ моего мужа уничтожить.
Миха растерянно отступил назад несколько шагов.
-Ты, это, слышь, иди.. он там умирает, потом поговорим.
Женщина пристально взглянула на него,отвернулась и молча вошла в дом.
-Мы готовим операционную,-одна из медсестер подошла к склонившейся над Вороном черноволосой женщине
-Готовьте, я быстро. Андрей,-позвала Ведьма Ворона.-Андрей, открой глаза.
Ворон открыл глаза, увидел ту, что приходила к нему во сне последние дни, и расслабленно улыбнулся.
-Слушай меня,- ее раскрытая ладонь остановилась над его разорванным боком.-Я помогу тебе, но ты больше никогда не переступишь дорогу моему мужу. Ты слышишь?
Ворон почувствовал, как бок загорается все сильнее и сильнее, жар становился нестерпимым. Он непонимающе распахнул глаза:
-Какому .. мужу?-еле выдохнул он.
-Кулик. Кулик-мой муж. Я знаю, ты убийц к нему подослал. И еще много бед людям принес.Но здесь, на Зоне, мы все убийцы, все равны, поэтому я помогу тебе, но больше ты никогда не причинишь вред моей семье. Ты сейчас в этом поклянешься и останешься жить.
Мысли вихрем пролетели у Ворона в голове. Ведьма -жена Кулика? Ну конечно! Ходили в Зоне разговоры, что однажды обычная женщина заблудилась, или куда там ее понесло, в общем, попала в Зону сама, без сопровождающих и без оружия, и что-то там с ней произошло. А потом самостоятельно вышла к Кордону, совершенно седая и онемевшая, военные вернули ее мужу, а она проспала три дня, и волосы ее стали черными, как смоль, и вдруг открылись какие-то совсем уж небывалые способности. Правда, кто-то говорил, что и до Зоны у нее были какие-то экстрасенсорные таланты, и в Зону пошла она, чтобы все это многократно усилить, но разве кто-то теперь узнает правду? Так значит это она, Ведьма,так еще теперь оказывается, что Кулик-ее муж. Не она ли так помогла ему в его небывалом везении? Впрочем, ему, Ворону, сейчас на это наплевать. Тело горит, а зеленые глаза смотрят так ласково и успокаивающе.
-Я.. клянусь,-прохрипел бандит.-Никогда не причинять вреда твоей семье.
Сразу же после этих слов жар отступил , и он почувствовал себя как будто в невесомости, словно теплые морские волны качали его в своих объятиях.
Ведьма медленно водила рукой над страшной раной. Ей не хватало сил, ведь только благодаря ее энергии эти мужчины дошли до их поселка. Этот, еще в сущности, мальчик по имени Андрей, был нужен ей. Только он мог остановить своих головорезов и отвести беду от ее мужа. По линиям вероятностей, Кулик мог погибнуть уже завтра, и Ведьма видела это отчетливо. Изменить вероятность можно было, только спася жизнь бандиту Андрею.Тьма звала его, стояла на пороге, насмешливо глядя, как Ведьма пытается вытащить его.
-Мама,-раздался тихий голос.-Я нужна тебе?
Девчушка лет 11-ти появилась в комнате. Дочь Ведьмы и Кулика. Ведьма предполагала, что в дочке тоже есть Сила, но никогда не пыталась открыть ее и применить, слишком маленькой была девочка. Мать потихоньку учила дочь собирать травы, делать лечебные отвары, настойки, мази, иногда удивляясь их неожиданно сильным целебным свойствам, но предпочитала пока не заострять на этом внимание. Однако сейчас у Ведьмы не было выбора. Она почти падала без сил.
-Дочка, помоги!
Девочка накрыла ладонью мамину ладонь,в изнеможении дрожащую над раной, и Ведьма вдруг почувствовала сильнейший поток энергии. Дочь питала не только раненого, но и ее саму. В изумлении Ведьма вскинула голову, всматриваясь в улыбающееся лицо девочки.
-Только не отдай все, осторожней!
-Не волнуйся,-прошептала девочка.
Раненый застонал. Женщина и девочка одновременно шагнули в разные стороны, разводя руки.
-В операционную!- крикнула женщина, с любовной улыбкой поглядывая на дочь.
Миха с напарником ели в баре гостиницы, когда туда вошла Ведьма.-
-Вкусно?-равнодушно поинтересовалась она.
-Что с Вороном?-подскочил Миха.
-Ты знаешь, Саша, что такое линии вероятностей?-задумчиво спросила женщина.-Это то, что может с тобой случиться при определенных обстоятельствах. Например, ты можешь остаться в Зоне, совершить много славных рейдов за артефактами и бездарно погибнуть от руки пьяного сталкера в одноименном баре. А можешь дать мне немного травки, и я скажу тебе еще одну вероятность твоей судьбы.
-Какой травки?-ошалело спросил Миха.
-Просто травки. Травки,-настойчиво повторила Ведьма.-Я не беру деньги за предсказания, мне нужен материал, с которым можно работать. Травка у тебя в левом нагрудном кармане..Внутреннем,-усмехнулась она,видя, как Миха бесцельно зашарил рукой по груди.
-Эй, постой,-вдруг сказал его напарник.-Ты чего мутишь? Где командир наш? Какие вероятности? Какие предсказания? Почему мы тебе верить должны?
Ведьма, слегка поморщившись, улыбнулась парню:-
-Ты можешь мне поверить,а можешь-нет. Крови на тебе очень много. Ты придворный палач?
-Что?-начал было бандит, поднимаясь, но Миха резко осадил его.- Возьми травку, скажи, что хотела.Только..-он оглянулся на недовольного собрата.-Выйдем?
-Выйдем, -усмехнулась Ведьма, поднимаясь.
Они вышли на улицу. Ведьма торопливо растерла траву в ладони, вдохнула, провела рукой по лбу, взяла за руку Миху.
-У тебя на родине сын растет. И у матери его никакого мужчины нет, она ждет тебя и любит. Ты к ней никогда не вернешься, а вот сына можешь увидеть. Усмехаться не надо, сына она в честь тебя назвала. Ты даже не помнишь, как ее зовут, и лица ее не помнишь, но это все не имеет значение. Ты можешь принять мое предложение, а можешь отказаться.
-Какое еще предложение?-Миха понял, что удивляться здесь ничему не надо.
-Зона выбрала тебя, чтобы выполнить определенную миссию. Глупо заманивать тебя лестью или угрозами, или наживой...Мир гибнет, и кто-то должен его спасать. Почему не ты? Как думаешь?
- Ну в Зоне нет ничего странного, но спасать мир? Я буду новый Христос?-Миха засмеялся.
-Ты ничего не знаешь про Христа и не надо себя с ним сравнивать. Не говори пока "нет", просто поживи здесь, пока твой командир не оправится. А я ему не скажу, что ты хотел его бросить там, в лесу, раненого. Хотя, он, наверное, и так об этом знает.
Ведьма стремительно повернулась и исчезла за углом здания.