Тропа забиралась круто вверх, вокруг теснились седые каменные великаны. Дыхание превращалось в пар и клубилось над головой, как размокшая бумага. Отряд вытянулся - впереди шел Карион, посередине Ларс, Далиат замыкал.
- Холодает, - сказал моряк и зябко поежился.
- Ничего, мы на ледник не полезем, - хрипло ответил Далиат. - Главное до темноты через перевал пройти.
- Солнце уже садится... А у нас кроме комбинезонов даже теплой одежды нет.
- Ларс, успокойся, мы ведь не просто так груз внизу спрятали. Так что идем быстро, налегке... Все будет в порядке.
- В горах никогда нельзя быть уверенным...
Услышав про груз, Ларс втянул голову в плечи, Далиат ощутил укол огорченья. Каким смелым был моряк на корабле и как размяк сейчас, особенно после того как решил, что попал в руки тайной службы.
- Давай лучше еще раз все повторим.
Моряк сверкнул глазами, но едва он встретился взглядом с Далиатом, злобная гримаса сменилась выражением испуга.
- Повторить, так повторить... Они будут ждать около полудня, долина рядом с Приютом. Не знаю, как она называется, на грузовой платформе туда добираться двадцать минут. Нужно остановиться у красной скалы, она там одна такая не промахнешься. Потом прилетит стрелокрыл...
- Ты уверен, что он явится со стороны старой рыбной фермы?
- Откуда он явится, не знаю, но что на ферму завернет - факт. Мне этого видеть не положено было, но я пару раз... случайно... Думаю, у них там перевалочная база.
- Значит, туда они отправятся только после того как получат груз?
Ларс только пожал плечами.
- Ну ладно... прилетел стрелокрыл и что дальше?
- Они сначала покружатся над долиной, убедятся, что я один и сядут.
- Никаких паролей?
- Нет, даже речи об этом не было, они знают, кто должен прийти... Слушай, ты действительно отпустишь меня после того, как все закончиться?
- Даже забуду, как ты пытался меня прикончить.
- Прикончить... да я сам не знаю, что собирался делать... просто все так сложилось... Эх, до меня все рано доберутся. Не вы, так Братство. Они быстро разберутся, что к чему.
- Я бы тебе посочувствовал... но о чем ты думал, когда ввязался в эти дела?
Несколько минут Ларс шел молча, было слышно только, как под подошвами ботинок хрустят камушки.
- Не могу сказать, что я идейный борец... Деньги мне все же платят и хорошие... но не только деньгах дело. Ты же видел этого шута - Андия? Разве справедливо, что он стал капитаном, только потому, что капитанами были его папаша и дедуля?! Мой отец приехал на эту планету с мешком за плечами, и я всегда буду старпомом при очередном кретине... Если ты думаешь, что Андий это тяжелый случай, то еще ничего не видел. Кастовая система какая-то... кому она выгодна?! Да никому кроме кучки кровососов наверху...
Ларс осекся и выдохнул, его лицо окутала морозная дымка. Далиат сделал вид, что ничего не заметил. Тропинка обогнула бок скалы, стены гор расступились, перед глазами открылся захватывающий дух простор.
- Вот он перевал, - сказал Далиат, - совсем немного осталось, а ты волновался... Ларс?!
Моряк смотрел совсем в другую сторону. На севере горные шпили закрывали набухшие серые облака. От одного взгляда на них хотелось поежиться и засунуть руки глубже в карманы.
- Циклон идет, - почти простонал моряк. - Я же говорил, в горах никогда нельзя быть уверенным! Если нас тут накроет...
Далиат посмотрел на Кариона. Тот стоял, скрестив руки на груди, словно бросая вызов холоду и ветру своим тонким пиджаком с шелковой подкладкой.
- Думаю, обогнать не получится, - спокойно сказал слуга. - В крайнем случае, он нас догонит на перевале... Нужно найти укрытие.
- Так и сделаем - вперед!
Как могли быстро они зашагали по тропе. Температура, казалось, падала каждую минуту. Влага превратилась в лед, камни покрылись скользкой коркой. Нужно было тщательно выбирать, куда поставить ногу. От этого Далиат уставал даже больше, чем от подъема.
Тропа расширилась, теперь по ней, пожалуй, смогли бы пройти в ряд три человека, но по краям она обрывалась головокружительной пропастью. Далиат не боялся высоты, зато Ларс так согнулся, что почти касался камней руками. То и дело налетали злые порывы ветра. Моряк каждый раз приседал на корточки и цеплялся за скалу.
- Шагай, Ларс! А то дождешься настоящей бури, и тебя отсюда сметет, как пыль.
- А чего ждать?! Вон она уже в двух шагах!
Далиат посмотрел на ближайшие горы. Облака двигались, а снежные вершины, будто кипели, все затянула белая пелена.
- Шевелись, недолго уже осталось!
"По крайней мере, я надеюсь, что это так". Далиат выпростал из-под воротника комбинезона капюшон и натянул его на голову. Ларса пришлось буквально подталкивать, время утекало, Далиат начал всерьез волноваться. Буря это не дракон, ее взрывчаткой не остановишь.
Шагах в пятидесяти тропа круто спускалась к небольшой седловине. Узкий пяточек каменистой земли, зажатый между двумя горами. Он весь зарос похожим на камыш, высоченным палочником, с краю, у самой пропасти дрожали гибкие ветви чахлой плакальщицы.
- То, что надо! - крикнул Карион.
Далиат наклонился к уху Ларса
- Давай, постарайся еще немного.
Далиат так и не понял, слышал его моряк или нет. Ветер теперь дул непрерывно, небо словно затянуло мокрым холстом. Начал падать снег. Сначала робкие хлопья невесомо падали на плечи, потом снег повалил потоком. Ледяной пух заполнил воздух. Далиат ясно видел только спину Ларса прямо перед собой, Карион превратился в размытое черное пятно. Буря завывала, как голодный зверь, снег слепил и резал лицо.
- Смотрите под ноги! - донесся голос Кариона. - Здесь непростой спуск.
- Слышал, Ларс? Мы уже почти на месте!
- Да? И что там будем делать? В камни зароемся?!
Моряк повернулся, его лицо скривилось от гнева, который он больше не пытался скрыть. "Вот этого еще не хватало!" Далиат без замаха мазнул основаньем ладони по колючему подбородку Ларса. Моряк лязгнул зубами, в помутневших глазах снова мелькнул страх. Далиат схватил его за складки комбинезона и встряхнул.
- Не там ищешь корень бед. Плавал бы как все - жил бы в ус не дуя. А ввязался в игру, так ничего теперь сопли на кулак наматывать!
Из Ларса словно выпустили воздух, он поднял ладони и закрыл красное от ветра лицо.
- Лучше бы мы остались на берегу, - едва слышно сказал моряк.
Далиат пожал плечами, развернул его в нужную сторону и снова подтолкнул. Под рокот ветра они спустились на седловину, Карион ушел далеко вперед, Далиат и Ларс остановись у устья. Над головой что-то громыхнуло, будто ударили в большой барабан. Далиат прикрыл глаза козырьком ладони и посмотрел на небо. Шелковые нити снега закручивались в тугие жгуты, ветер швырял их с места на место и заставлял извиваться в диком танце. Снова громыхнуло, Далиат даже вздрогнул. С неба, словно колечки остриженной овчины посыпались закольцованные снежные вихри, каждый размером с пони.
Ледяные сферы носились над скалами, сшибались друг с другом, разлетались белыми перьями и вновь собирались. Один такой шар налетел на Далиата, лаорец оказался внутри крошечной, невероятно гутой метели. Он не мог дышать, словно очутился под водой, нос и рот забивало снегом, в тело, будто вонзились ледяные иглы. Далиат рванулся из белой ловушки, голова и плечи пробили стены метели, он упал на камни.
Далиат лежал и жадно глотал воздух, не обращая внимания на лезущий в рот снег. Отдышавшись, приподнялся на локтях и увидел, что оказался на самом краю пропасти, у подножия скал бушевал снежный водоворот.
"Еще бы чуть-чуть..." Далиат отодвинулся от кромки, его комбинезон покрывал толстый слой ледяных кристаллов, ноги все еще оставались в глобуле метели, они стали такими тяжелыми непослушными, что пришлось отползать на руках. Когда он полностью выбрался из ловушки, оказалось, его от стоп до колен сковала корка зеленого льда в палец толщиной! Далиат ударил по стылому панцирю кулаком, к его невыразимому облегчению тот легко раскололся. Шар, словно почуяв, что упустил добычу, взмыл небо и затерялся среди дюжин собратьев.
Шатаясь, Далиат встал, злобный ветер трепал ткань комбинезона и срывал с остатки наледи. Солнце будто задернули, в черном небе, как фосфор, сияли снежные жгуты. Они переплетались и складывались в странные узоры, в которых можно было различить прекрасные и ужасные лики, словно из неведомой бездны на смертных смотрели демоны или безумные боги. Буря хохотала и в этом смехе слились наслаждение и боль. Далиат заставил себя отвести взгляд. "Нужно думать о том, что под ногами, иначе останешься тут оттаивать до лета".
- Охота, Дикая Охота.
Ларс стоял рядом, он запрокинул голову, и смотрел буйство стихии.
- Что? О чем ты?!
Моряк повернулся к Далиату очерченных инеем глазницах плескалось безумие.
- Дикая Охота, она охотится на предателей. Ты не слышишь? Их голоса рвут мне нервы... А-а-а... они ломают мне кости!
Ларс завыл и упал на колени, снег лежал у него на плечах, как саван, пальцы моряка дрожали, точно к ним подвели ток.
- Слушай, Ларс, это просто ветер и снег. Когда от них не спрятаться, они сводят с ума. Пойдем - найдем укрытие и тебе сразу стане легче...
Он наклонился и взял моряка за руку, тот отшатнулся и с воплем вскочил.
- Нет! Не это ты меня заставил! Из-за тебя я нарушил клятву...
- А ну успокойся!
Далиат схватил моряка за плечи, Ларс рванулся и отшвырнул его от себя. Далиата отбросило на край пропасти, он взмахнул руками и удержал равновесие.
- Ларс, не дури!
Моряк обхватил голову руками и бросился в темноту. Далиат кинулся следом и вскрикнул, из-под стопы выпрыгнул обледеневший камень. Булыжник размером с голову полетел в пропасть, Далиат пошатнулся и рухнул следом. В последний момент он сумел уцепиться, его руки и грудь лежали на скошенной кромке скалы, а ноги болтались в пустоте. Он пытался нащупать опору, но подошвы только скользили.
Далиат медленно сползал в пропасть. "Проклятье! Будь камень сухой, я бы выбрался в два счета... Это все равно, что хвататься за воду! Он до крови обдирал пальцы, но ни миг не мог остановить падения. "Проклятье!" Далиат набрал в грудь ледяного воздуха:
- Карион!
Ветер разорвал крик на клочки.
- Карион!
Далиату показалось, что из темноты донесся возглас Ларса, но помощи не было. Он по-прежнему сползал, скоро ему будет не за что держаться. Далиат рискнул изогнуться и забросил на край скалы ногу. Лодыжка попала между двумя зубцами камня и застряла. "Есть!" Далиат подтянулся, в ту же секунду кромка загудела и полетела в пропасть вместе с ним.
Далиат закричал и оказался в страшной пустоте. Он ждал падения, но кто-то удержал его. Могучий рывок подбросил его к обезумевшему небу, на миг тело потеряло вес, Далиат охнул и, как лягушка, шмякнулся на твердую землю. Почти минуту он лежал не шевелясь.
- Карион, - пробормотал он, - скажи, у меня уже появились седые волосы?
Слуга взъерошил его кудри.
- Слишком много инея, чтобы сказать наверняка. Но не волнуйтесь, господин, говорят, седина придает импозантности.
- Да пошел ты... - Далиат встал на колени. - Где Ларс?
Карион отогнул большой палец и ткнул им вниз. Далиат вспомнил вскрик в темноте.
- Значит, упал... А ты куда смотрел? Где тебя вообще носило?!
- Меня немножко отвлекли. Местные они...
К ним метнулся еще один снежный шар. Это был не просто комок из воздуха и замороженной воды, в сердцевине между снежинками виднелся сгусток такой черноты, какой Далиат никогда прежде не видел - словно открылся проход в иной, отвергающий свет мир. Карион не глядя отмахнулся, сфера взвизгнула - Далиат мог поклясться, что слышал человеческий испуганный визг - и унеслась прочь.
- ...Назойливые, - закончил фразу слуга.
- Что это было?!
- Вам померещилось.
- Карион!
- Температура продолжает падать, а ветер усиливается. Если хотите провести время за приятным разговором, могу подсчитать, сколько минут понадобится, чтобы у человек вроде вас умер.
Далиат скрипнул зубами и поднялся на ноги.
- Ты говорил об укрытии, можем мы, наконец, им заняться?
Карион схватил Далиата за руку и повел за собой. Лаорец был ему даже благодарен, в такой темноте ничего не стоит, снова полететь в пропасть.
- Стойте пока здесь.
Слуга оставил Далиата в середине каменистого пятачка среди зарослей палочника и направился к чахлому деревцу. Во вспышках мертвенного света он видел, как Карион отломал длинную гибкую ветвь.
Далиат бросился выполнять приказ. Лоза свистела не переставая, ветер почти сбивал с ног, срезанные стебли норовили разлететься во все стороны. Он собирал их и чувствовал, как тело наливается свинцом, снег облепил одежду скрипящими доспехами, каждое движение давалось все тяжелей и тяжелей, мучительно хотелось просто сесть и отдохнуть. "Проклятый холод! Проклятый снег! Двигаешься на ощупь... Я так долго не выдержу!"
Карион невозмутимо орудовал своим деревянным мечом, скоро на седловине остался нескошенным только дрожащий пятачок. Прямо в него Далиат сваливал срубленные стебли - получился небольшой холм. Он стоял и тупо смотрел на дело своих рук, мысли путались, нужно было что-то делать, но Далиат никак не мог вспомнить что. Щелканье лозы, которое он слышал даже сквозь ветер, неожиданно стихло. Он развернулся к слуге.
Карион подошел к куче стеблей, разворошил их, сорвал с себя пиджак и бросил в получившуюся ямку сухой подкладкой наружу. Потом он схватил Далиата за плечи, сбил с комбинезона снег и толкнул господина в шуршащий курган. Не теряя времени, Карион засыпал его оставшимися стеблями. Затем он пригнул несрезанный палочник к стогу и связал верхушки лозой, так что получился самодельный шатер.
"Ветер исчез!" Это была первая связная мысль за бог весть сколько времени. Стало теплей... Он не мог толком пошевелиться, казалось, стебли давят на него, как камни. Дыханье перехватило. Из глубин подсознания вырвался потаенный страх. "Завал! Снова завал! Не могу дышать!" Далиат забился как рыба в сетях. "Вырваться! Вырваться..."
- Успокойся, дурак! - крикнул он самому себе.
Пальцы дрожали, Далиат расстегнул комбинезон на груди и запустил руку во внутренний карман. Онемевшая ладонь сомкнулась на коротком ребристом стержне. Далиат вытащил его и тут же уронил. "Нет!" Он принялся рыться в колючих стеблях. Зубы клацали, тело покрыл мерзкий липкий пот. Пальцы наткнулись на гладкую грань. "Слава богу!" Он схватил стержень двумя руками и перекрутил.
Вспыхнул холодный голубовато-белый свет. Далиат поднес стержень к лицу, дышать сразу стало легче. Он с трудом подавил желание припасть к источнику света губами. Далиат лег и прижался щекой к гладкой подкладке пиджака Кариона... "А где он сам?!"
- Карион!
- Не волнуйтесь, господин, - ответ донесся, будто издалека, - я останусь здесь и подышу воздухом... Иначе, боюсь, вас снова потревожат.
- Но...
- Не спорьте, господин, лучше постарайтесь уснуть.
Далиат подтянул колени к груди и послушно закрыл глаза. За травяными стенами продолжала выть буря.