- Прежде всего, вбейте себе в голову - у нас тут не пикник! Никакой выпивки, никаких подвигов в одиночку... Но помоги вам боги, если мне нужно об этом напоминать! Держите оружие наготове. Подчиняйтесь профессионалам. Выполняйте правила и тогда - возможно - вы не только вернетесь домой живыми, но и выполните то, ради чего мы здесь собрались.
Квинт Казар не спеша шагал вдоль строя охотников - мужчин и женщин, пожилых и совсем юных. Холодный ветер трепал складки зеленой куртки, в лучах восходящего солнца за мощной фигурой тянулась бледная тень.
- Великий охотник в стране дикарей, - проворчала Амата в ухо Далиату, - откуда только это чучело вылезло?
- Из полицейского управления, - откликнулся он, - наверное, там все такие.
- В обычных условиях нам помогли бы солдаты. Сейчас это невозможно. Общество стрелков голосовало за то, чтобы не откладывать охоту, но я хочу, чтобы все помнили - одна ошибка и лесные твари начнут охотиться на нас!
Далиат закатил глаза. Вот ведь разошелся. "Слушайте папу, деточки, а не то вас сожрут жуткие страшилища... Хотя, может, действительно не стоило никого с собой тащить... Пошли бы с Карионом, как-нибудь..."
- Мне не нравится ваша партия, господин Зират, - полицейский остановился перед Далиатом.
- Только моя партия? Я поражен.
Квинт окинул взглядом спутников Далиата, немного задержался на Амате и Тарсе, почти безразлично скользнул по лицу Кариона.
- У одной последняя охота два года назад. У других того лучше - охотничья лицензия получена за восемнадцать часов до первого похода в лес. И к тому же у вас не хватает человека. Хотя в вашем случае это, наверное, и к лучшему.
- В правилах сказано - партия четыре-пять человек. Других ограничений не было, - холодно ответил Далиат.
- Верно, прямо не сказано. Но мне гораздо интересней другое - что ты потерял в здешних лесах?
Далиат моргнул. В голосе капитана он уловил недоверие и... страх. "Что за бред!"
- А вы случайно ничего не перепутали, капитан? Я не у вас на допросе.
Далиат шагнул навстречу Квинту и поднял подбородок. На фоне здоровенного капитана он выглядел хрупким и уязвимым, но его это не смущало. Квинт посмотрел на фехтовальщика сверху вниз, хмыкнул и отступил.
- Верно, пока не на допросе. Наслаждайся охотой, я... буду присматривать за тобой.
Полицейский пошел дальше вдоль строя.
- Мне показалось, или он это как-то недобро сказал? - пробормотал Тарс.
- О, ты тоже заметил?!
- Ты его назвал капитаном, он, что действительно полицейский? - молодой подмастерье переминался с ноги на ногу. - Слушай, у нас сориться с полицией это очень плохая идея...
Далиат похлопал парня по литому плечу.
- Как-нибудь переживу. А на тебя-то он и вовсе внимания не обратил.
Тарс опустил голову и что-то пробормотал, кажется, парень не очень успокоился. Далиат его понимал. "В самом деле, мне-то что - сел на корабль и нет меня..."
- Он знает мое имя, - тихо сказал Тарс.
- Не волнуйся, возникнут проблемы - обращайся.
Карион кашлянул, будто поперхнулся. Далиат недовольно посмотрел на слугу. "Вот только твоего бесценного мнения мне и не хватало".
- Стая замечена в районе Оленьего камня, место отмечено на ваших картах,- прокричал Квинт. - Одновременно с нами от Старой Могилы двинется другой отряд. Деления на загонщиков и стрелковую линию не будет. Мы должны действовать, как щипцы, и либо зажать стаю перекрестным огнем, либо выдавить к Сонному озеру. Выступаем через пять минут. Партиями приготовиться, двигаемся в лес цепью. Старайтесь не отходить далеко друг от друга, не разрывайте ряды. Связь будет работать плохо, так что полагайтесь на собственные глаза и уши.
Строй зашевелился и распался на маленькие группки. Охотники в последний раз проверяли оружие и тихо переговаривались. Далиат чувствовал, как медленно сгущается напряжение. "Проклятье, может, Амата не так уж сильно преувеличивала..."
Далиат сжал холодный приклад примитивной пулевой винтовки. "Антиквариат. Если нет солдат, почему не раздать современное оружие? Хотя бы под расписку... Довольно! Нечего себя накручивать!"
Амата хлопнула в ладоши.
- Итак, вы слышали верховного вождя, идем цепочкой. Там где нужно будет проходить друг за другом, порядок движения такой...
- Постой, постой, светлячок, - вскинулся Далиат, - можно узнать, кто тебя назначил главной?
Девушка изогнула черную бровь.
- Ты когда-нибудь охотился?
- Да!
Бровь изогнулась еще круче.
- Здесь?
- Дома, - признал Далиат, - на волков. Верхом, с беркутом.
- Видишь поблизости лошадей? Тогда, как говорил твой приятель - слушай профессионалов. Так на чем я остановилась... Сначала иду я, за мной Малыш, потом Здоровяк, - Амата ткнула пальчиком в широкую грудь Тарса, - и замыкает Белоснежка.
Карион иронично поклонился, девушка продолжала инструктаж. Тарс не сводил с нее завороженного взгляда. "Как это тут говорят - подорвался на красотке? Очень на то похоже". Далиат чуть поджал губы, почему-то последняя мысль вызвала у него раздражение. Он дернул рукой, стукнулся костяшками мизинца о цевье и затряс ладонью. "Ну, смотрит и смотрит, мне-то какое дело... тем более есть на что посмотреть".
Даже в мешковатом охотничьем комбинезоне Амата умудрялась выглядеть привлекательно. Она буквально лучилась энергией, на смуглом лице то и дело вспыхивала улыбка. Похоже, она очень радовалась от того что удалось, наконец, вырваться из города.
- Так - время! Приготовились! - Амата рубанула воздух ладошкой.
Охотники забросили на плечи рюкзаки, Тарс встал справа от Аматы, Далиат двинулся к своему месту и чуть не споткнулся. "Как она меня назвала?! Малыш?!"
- А ты, чего встал - дожидаешься скакуна?
Далиат похлопал по ремням рюкзака.
- Да вот, смотрю, как бы лямки не натерли.
- Нашел время!
Амата быстро оглядела его со всех сторон.
- Так, уложился ты нормально... Подтяни вот здесь на два деления... А здесь ослабь... Хорошо.
Девушка стояла в полушаге от Далиата, он ясно ощущал горьковатый запах ее волос. Знакомый запах. Полынь. Ну да, степная полынь. Не понимая, что делает, Далиат склонился и поглубже вдохнул.
- Ты что?
Удивленные глаза Аматы казались огромными.
- Да так, прости, - он выпрямился. - Кстати, не то чтобы меня это волновало, но если ты обратила внимание я почти на ладонь выше тебя.
Девушка задумчиво посмотрела на него, постучала пальцем по губам, а потом привстала на цыпочки. Складки комбинезона натянулись и очертили ладную фигурку.
- Ой, прости, теперь я вижу твое... достижение...
Амата хихикнула и направилась к своему месту. Далиат передернул плечами.
- Милашка, правда? - усмехнулся над ухом Карион.
- Тебе бы все дразниться, Белоснежка, - отмахнулся Далиат. - Ну как, ты узнал, есть во всем этом хоть какой-то смысл? Я просмотрел сводки новостей, за прошлый год в центральном районе собиралось три охоты с участием войск, но результатах не говорилось ни разу. Больше похоже на погоню за болотными огоньками. Понятно, почему Защитнику столицы все это надоело. А ведь появись здесь чудовища он бы уже бил копытом и тряс гривой.
- Может ему пора на живодерню? Как оказалось, в биологический справочник вкралась пара ошибок. Я тут посекретничал с ветеранами... из пятидесяти логов, которые за последние двадцать лет разгромили в районе Тальга, двадцать одно находилось в пределах пяти километров от селений. В десятикилометровой зоне уничтожено двадцать шесть стай. Дальше десяти километров - только три... Твари заходят в поселки и даже города, роются на свалках... при случае убивают людей. Эту охоту собрали после того как в Старой Могиле пропали два человека. Само собой в "Вестнике" об этом ни слова. Кстати ты знал, что в местном кодексе есть статья, карающая за распространение "панических слухов"?
- Значит, местные власти, считают, что если проблему замолчать, то ее как бы и нет. Хищники на улицах города... и они называют себя цивилизованным народом... Я редко это говорю, но ты мне очень помог. То, что ты узнал, все меняет... Значит, думаешь у нас реальные шансы на добычу?
- В таких делах все зависит от распорядителя охоты.
Далиат посмотрел в сторону Квинта. Полицейский что-то говорил седому охотнику, сопровождая слова скупыми жестами. Далиат ощутил во рту горечь.
- Понятно...
Он в последний раз поправил лямки и занял место между Аматой и Тарсом. Остальные охотники тоже строились, через минуту вся цепь двинулась вперед. Рыжая стена леса становилась все ближе. Скоро он вошел под сырой холодный полог. Над головой шуршала жухлая хвоя, после каждого порыва ветра начинался дождь из желтых иголок и кусочков коры цвета ржавчины, под ногами хрустел валежник. Чем дальше он шел, тем темнее становилось. За зиму хвоя поредела, ледяные бури оставили в ней разрывы, на влажную землю падали столбы бледного света, но уже в двух шагах от них сгущался сумрак.
Другие охотники растворились в темноте, и Далиату вдруг показалось, что он остался совсем один. Он перевесил винтовку на грудь, теперь можно будет стрелять навскидку. Предприняв эту меру, Далиат провел пальцем по гладкому стволу и улыбнулся. "Хорошо все-таки, что тут темно, увидел бы кто, как я дергаюсь..."
Под ногой звонко лопнул сухой сук, Далиат и стиснул руки на оружии. "Да что это я..."
- Я тоже не люблю это время года.
Далиат выдохнул сквозь зубы, и как можно спокойней повернул голову. Амата стояла в двух шагах от него, опираясь ладонью на огромный, истекающий смолой ствол.
- Даже зимой здесь лучше. А летом так просто замечательно, хотя ты, наверное, в это не поверишь, - Амата откинула со лба кудряшку и улыбнулась своим мыслям.
- Ну почему же... уверен, здесь может быть красиво. Просто я привык к другим местам.
Амата состроила забавную рожицу.
- "Может быть красиво", слышал бы ты свой голос. Хотя я тебя понимаю, на лошади здесь не промчишься.
Далиат насупился. "Сколько она еще будет это вспоминать?"! Девушка прикрыла рот ладошкой.
- Ты так забавно дуешься... Ладно, слушай - постарайся двигать ногой от бедра, а когда ее опускаешь, сначала ставь на землю носок и только когда убедишься, что ничего не хрустит, переноси вес.
Далиат вытащил из волос сухую иголку.
- Спасибо, конечно, только какой в этом смысл? От нас и так, наверное, все зверье разбежалось.
Девушка посмотрела на него, как агукающего ребенка.
- Ты все еще не понимаешь. Это необычное зверье, оно может стрелять на звук, а получить стрелу в живот удовольствие ниже среднего.
- Стрелу?! - поразился Далиат. - Огры настолько разумны?
- Они разумнее, чем нам бы хотелось, скажем так. Ладно, пора двигаться, а ты... - зеленые глаза задержались на лице лаорца, - не расслабляйся, турист.
Амата затерялась в тенях, Далиат щелкнул предохранителем винтовки и двинулся в чащу. Глаза постепенно приспособились к странному пейзажу, он начал различать Тарса среди темных колонн деревьев. Редкие солнечные лучи очерчивали контур парня. Тот шел, пригнувшись, ствол винтовки будто ощупывал воздух.
"Ну, прямо пружина на взводе. Как бы он действительно кого-нибудь не подстрелил..." Далиат посмотрел налево. Как он ни старался, Амату разглядеть не удалось. Похоже, девушка не хвасталась, когда называла себя профессионалом.
Он вытащил из кармана охотничий микрокомм и защелкнул клипсу на мочке уха. Сквозь треск и завывание помех изредка пробивались голоса охотников. "Да уж, связь такая будто вокруг не деревья, а реакторные установки на полной мощности".
- Не растягиваем цепь, - прорвался через бурю помех голос Квинта, - держитесь... решето... проберутся мимо...
- В общем, понятно, - Далиат приглушил передатчик.
Где-то вдали закричала птица, чуть погодя ей ответила другая. Как ни странно неприятный звук немного успокоил, мертвая тишина леса действовала на нервы куда сильней. Он прикинул пройденное расстояние. "Километра два есть точно. Если подумать даже хорошо, что здесь такая темень. Деревья почти задушили подлесок. Вот на Лаоре из-за зарослей по прямой и пяти шагов не пройдешь... Ну вот, накаркал!"
Узкая прогалина сплошь заросла шкуродером, гибкие бледно-желтые стебли переплетались друг с другом и топорщились длинными шипами. Далиат обрезал ножом несколько игл, ухватился за ветку и попытался пригнуть ее к земле. Растение оказалось твердым и неподатливым, как металлический прут. Ветка вырывалась из пальцев, шипы угрожающе задрожали. Далиат оценивающе посмотрел на преграду.
- Ну, уж, нет, - пробормотал он и двинулся вправо.
Обойдя поляну, он оказался за спиной ушедшего вперед Тарса. Услышав позади шум, подмастерье обернулся и вскинул винтовку.
- Отбой, все свои, - сказал Далиат.
Тарс опустил оружие.
- У меня чуть сердце не остановилась. Амата мне такого нарассказывала...
- Значит, тебя наша охотница тоже запугивала?!
- Ей не пришлось, я и так... нервничаю, - парень смущенно потупился. - Когда был маленький, мне тетя Рина всегда говорила - будешь бегать допоздна по улицам, тебя поймают огры.
Гримасу Тарса при желании можно было посчитать за усмешку, парень снова пошел вперед, Далиат зашагал следом. Им то дело приходилось перестраиваться, чтобы обойти баррикады шкуродера. Далиат подозревал, что с другими охотниками происходит то же самое и цепь у них получилась очень условная.
Из-за деревьев донеслось журчание воды. Тарс покрутил головой и тоже стал забирать в сторону. Далиат подошел ближе и увидел, что землю наискось прорезает глубокий овраг, по глинистому дну бежал ручей.
- Проклятье, не хочу петлять, - пробормотал Тарс. - Еще свои же подстрелят.
Подмастерье двинулся по самому краю оврага, стараясь как можно меньше отклоняться от прямой. Земля под его ногами то и дело осыпалась, Тарсу приходилось взмахивать рукой для того чтобы сохранить равновесие.
- Осторожней! - крикнул Далиат.
- Не волнуйся, я в последний раз падал, когда...
Справа от Тарса раздался глухой рев, подмастерье пошатнулся и соскользнул вниз, только в последний момент он успел ухватиться за тонкое деревцо, так что над краем промоины остались только его плечи. Тьма между деревьев зашевелилась, Далиат бросился вперед и встал между Тарсом и невидимой угрозой. Вновь громыхнул рык и на свет выбралась здоровенная зверюга. Грузное туловище покрывала длинная шерсть, четыре массивные лапы были украшены длинными когтями, из приплюснутой башки торчали белые бивни.
- Урс, - охнул Тарс. - Я их только в зоопарке видел.
- Урс, говоришь, - проворчал Далиат, целясь между глаз зверя. - И что они жрут?
- Да все подряд!
- А, например, людей? - уточнил он.
- Могут, я слышал, были случаи.
- Замечательно...
Далиат рассматривал хищника, он заметил, что блестящая некогда шкура потускнела и свалялась комками, в черном мехе виднелись клочки седины. "Должно быть, он очень стар и, наверное, давно оглох. Поэтому и не сбежал от облавы. Видно, человек показаться ему легкой добычей..."
Урс задрал башку и стал втягивать воздух сухим потрескавшимся носом. Далиат рискнул скосить глаза. За спиной красный от натуги Тарс пытался забраться на осыпающийся склон.
- Падай! - рявкнул Далиат. - Отпусти эту поганую жердь и скользи вниз!
- Но...
- Делай что тебе говорят!
Тарс обиженно замолчал, через пару секунд раздался звук, как если бы по грязи съехал мешок с песком. Далиат почувствовал себя свободней.
В глотке зверя забулькало, урс шагнул к человеку. Далиат нацелил винтовку прямо в лоб хищнику, с такого расстояния он не промахнется. Вот только пробьет ли пуля череп? Чтобы справиться с огром оружие должно быть убойным, но... пока не попробуешь не узнаешь.
Зверь переступил передними лапами, палец человека напрягся на спуске. Несколько секунд хищник стоял неподвижно, точно мучась сомнениями.
- Подумай, дружок, надо ли тебе это?! - сказал Далиат глядя в глаза зверю.
Урс, будто в ответ, заворчал, неуклюже развернулся и, переваливаясь, зашагал прочь. Далиат следил за хищником, ежесекундно ожидая подвоха. Только когда вдали затрещали кусты, он осмелился опустить винтовку и вытереть со лба пот.
- Правильный выбор, - пробормотал Далиат.
- Вы так думаете?
Он развернулся так быстро, что едва не упал. К оврагу спокойно подходил Карион, следом бежала Амата. Девушка мельком взглянула на лаорца и начала спускаться крутому склону. Карион остановился рядом с хозяином.
- И чем ты опять недоволен? - спросил Далиат.
- Недоволен? Всего лишь слегка удивлен, вы едва не расстались с жизнью и на сей раз я совершенно точно был не при чем. - Карион смахнул с плеча крошки коры. - Видел, как вы встали между зверем и пареньком. Очень... человеколюбиво.
- А по-твоему его нужно было отдать на съедение?
- Не об этом речь. Я лишь сомневаюсь, что вы отдаете себе отчет в своих мотивах.
- Вот как, и какие же у меня мотивы?
Далиат подошел к оврагу и заглянул через край. На дне Амата помогала Тарсу отряхнуться, невооруженным взглядом было видно, что подмастерье до смерти смущен.
- Чувство вины непродуктивно, - прошептал Карион, - а когда оно толкает рисковать жизнью, еще и опасно. Спася одного мальчишку, вы не воскресите другого. Ваш брат мертв.
Далиат тяжело повернулся к Кариону, зрачки голубых глаз сузились гнева.
- Спасибо, что напомнил, - прошипел он.
На лице Кариона не дрогнул ни один мускул, разве что мелькнул намек на любопытство, Далиату стало душно от гнева, он рванул воротник куртки. Вдалеке раздались выстрелы и злобный рев. Похоже, старый зверь был недостаточно проворен. Далиат зажмурился и несколько раз глубоко вздохнул. "Он просто хочет посмотреть, как я отреагирую. Еще один способ вывести меня из равновесия... А вот не дождется!"
Из оврага взлетел крик. Далиат забыл о Карионе и бросился к промоине, на дне Амата и Тарс склонились над чем-то на земле. Он скатился по склону и подбежал к товарищам.
- Что там?!
Амата выпрямилась и молча указала пальцем на темное пятно в сырой глине рядом с мутным ручьем. Далиат подошел ближе, то, что он принял за пятно, было следом. Глубоким уродливым следом огромной ступни.