Ледяной ветер взметнул мелкую пыль, Далиат поднял воротник и поерзал на бревне. Он, как и четыре с лишним десятка мужчин, сидел на одном из поваленных деревьев. Стволы лежали неровным полукругом, так что утоптанная площадка перед ними напоминала сцену. Далиат немного замешкался, когда все садились, и ему досталось место у самого среза бревна, приходилось контролировать каждое движение, чтобы не свалиться.
- Чего дергаешься, падла?! - спросил Нафан, - Совесть покоя не дает?
Боевик пихнул лаорца в бок, так что он чуть не слетел на землю. Далиат зашипел и начал вставать, Нафан поднял голову и спокойно положил руки на колени, миндалины глаз от злости превратились в щелочки, он явно ждал первого удара.
- Боевой дух это прекрасно! Жаль только что он часто живет в дурной голове.
Далиат обернулся и увидел Квинта. Полицейский приближался уверенными широкими шагами, военный сюртук без знаков различия поскрипывал при движении. Квинт заложил большие пальцы в карманы и насмешливо поглядел на него. Под этим взглядом Далиат разжал кулаки и сел рядом с Нафаном.
- Понимаю, почему вы нервничаете, - продолжал Квинт, - прежде наши отряды работали сами по себе. Разделение на изолированные ячейки было основой выживания, а сейчас вас заставили пойти против всех принципов безопасности. Я вижу - многие стараются смотреть только прямо перед собой, чтобы не запоминать лиц соседей... Старые привычки менять нелегко... очень нелегко. Но приходит день, когда нужно это сделать.
Сидящие мужчины зашевелились, послышался беспокойный шепот, Квинт замолчал, чтобы люди могли осмыслить его слова.
- Приближается день решительной схватки, и если мы хотим победить, нам придется измениться. Мы должны будем сражаться как одна команда, плечом к плечу. Нам нужно добиться этого очень быстро, и я жду от вас полной отдачи...
- Рикмар был мне не просто другом, он был мне больше, чем братом - прошептал Нафан.
"Вот ведь везет мне вляпываться в дерьмо на ровном месте! И что ему сказать?! "Извини, мне померещилось, что твой приятель превратился в мерзкую гадину и я его зарезал?" У меня такое чувство, что это была бы не лучшая мысль..."
- С чего ты взял, что мне интересно слушать про твою душевную драму?! - огрызнулся он. - Если хочешь меня в чем-то обвинить - говори прямо!
- Ты последний был с Рикмаром, после этого его никто не видел.
- Последним был Квинт - спрашивай у него!
- Если наш командир увидит свою выгоду - он соврет и не поморщится. Я не верю ему.
- Мои соболезнования. Плохо ходить под человеком, от которого ждешь ножа в спину. Только я здесь не при чем. Хочешь выяснить правду - говори с ним!
"И если мне немного повезет, он после пары таких вопросов, перережет тебе глотку", - мысленно закончил Далиат.
Нафан отвернулся, на острых скулах проступили алые пятна.
- Не знаю, какие у вас общие дела, но Квинт легко бы разменял ради тебя Рикмара...
- Ого, да это, похоже, прогрессирует! Значит, говоришь, против тебя заговор?!
Нафан не успел ответить, Квинт хлопнул в ладоши и повысил голос.
- Пришло время научиться смотреть друг другу в глаза. Времени и у нас мало, и я не позволю тратить его впустую!
Полицейский жестом приказал подняться, Далиат встал, отряхнул штаны от кусочков коры и вместе со всеми двинулся за Квинтом. Узкая дорожка тянулась между бесконечными полосами препятствий, как тропинка среди грядок. Боевики не умели ходить строем и тянулись за капитаном разбухшей гурьбой. Со стороны их можно было принять за рабочих, которых зачем-то привезли поглядеть на армейский тренировочный лагерь. А то, что это был именно армейский лагерь, Далиат не сомневался. Похоже, Квинт действительно решил не мелочиться.
Далиата толкнули в спину, он пошатнулся и едва не слетел в глубокий ров, яма с крутыми откосами упиралась прямо в обочину. Он едва успел схватиться за кусок торчащей из земли проволоки и сохранил равновесие. Ладонь чудом уцепилась за участок голого металла между зазубренными колючками. Он быстро выпрямился и оглянулся, прежде чем мысль успела оформиться, глаза сами собой начали искать Нафана.
- Извини, брат, - прогудел светловолосый боевик, с желтыми пятнами от медной лихорадки на ключицах. - Неудачно повернулся... Все прут, как свиньи к кормушке...
- Ничего, бывает, - проворчал Далиат и плюнул на утыканное кольями дно рва.
Он уже заметил курчавый затылок Нафана, тот шел впереди, сразу Квинтом. "Придется ведь теперь следить за этим типом. А то мало ли что он с горя выкинет... Не было печали..."
Впереди дорога изгибалась вокруг искусственного озера и упиралась мощеной головой в несуразное здание, которое больше всего напоминало кучку детских кубиков положенных в три яруса. Вот только каждый кубик был высотой полтора человеческих роста. Когда отряд приблизился к загадочному строению, Далиат заметил на горизонте, прямо напротив горба дороги, другое здание - двухэтажный домик с оранжевой черепичной крышей и белыми колоннами. Должно быть офицерский клуб.
Дорожка заканчивалась, не доходя до открытых ворот, она тонула в круглой луже мелкого желтого песка. По сторонам от ворот громоздились стеллажи, на них рядами лежали укороченные силовые винтовки (белая полоса вдоль ствола говорила, что оружие учебное), а еще шесты, дубинки и всевозможные клики.
- Модульная тренировочная площадка проекта двести девятнадцать - прошу любить и жаловать! - провозгласил Квинт. - Между прочим, самая большая такая хреновина на всей Перле. Позволяет в кратчайшие сроки имитировать внутреннюю планировку любого здания. Думайте о нем как о плавильном котле, в котором кусочки металла переплавятся в меч для самого важной битвы Братства!
- Это, какой же? - спросил блондин, который толкнул Далиата.
- Хороший вопрос, Симон, - отозвался Квинт. - Запомнил, что я говорил о привычках? Вношу уточнение - большинство из них придется отбросить, но некоторые мы сохраним. Цель задания останется тайной, до поступления приказа!
Симон тряхнул пшеничной головой и посмотрел на капитана из-под сведенных бровей.
- А можно тогда узнать, куда ты нас привез? Откуда все это... богатство? Я даже не знал, что под Тальгом есть такое место.
- Ничего удивительного. Это особый тренировочный лагерь полицейского спецназа. На ближайшие недели он в полном нашем распоряжении.
По толпе боевиков прошел удивленный и немного испуганный ропот.
- Я же говорил, что приближается решающий момент. Братство задействует все ресурсы.
Капитан оглядел бойцов, проверяя, до всех ли дошел смысл его слов.
- Прежде чем начнем тренировку, устроим разминку. Нам не помешает разогреться, а главное посмотреть друг на друга в бою. Любителей здесь нет, поэтому бейте в полную силу. Разрешаю любые приемы, главное не теряйте головы - у нас еще будут потери, и я не хочу лишиться солдат до боя.
Полицейский внушительно упер кулаки в берда.
- Кто хочешь начать? Никто... Тогда... Нафан, выйди вперед - покажи, на что способен боец моего личного отряда.
Кучерявый боевик повел сгорбленными плечами и ступил на песчаный круг.
- А сразится с ним...
Полицейский тянул театральную паузу, Далиат прошипел ругательство, он не сомневался, какое имя прозвучит следом.
- Далиат, новичок моей ячейки.
Он шагнул следом за Нафаном. "Ну, подожди, Квинт! Мне бы только в живых остаться, а уж я до тебя доберусь..."
Нафан тем временем сбросил куртку и начал расстегивать рубашку, обнажился торс и руки, сухие, будто перевитые веревками. Далиат нехотя последовал примеру, порывы ветра обжигали холодом кожу. Очень хотелось поежиться, но взглянув на соперника, он заставил себя делать вид, что погода и ему нипочем.
Нафан уже рассматривал стойку с оружием. Краем уха Далиат слышал, что боевики сравнивают их и даже делают ставки. Большинство не сомневалось в победе Нафана, но некоторые держали пари на темную лошадку. Мышцы челюстей затвердели от злости. "До чего я докатился!"
- Выбор оружия за ветераном! - объявил Квинт.
Нафан равнодушно кивнул и вытащил со стеллажа длинный клинок. Далиату снова захотелось выругаться. Больше всего это оружие напоминала вардийский палаш - тяжелый металлический клин, закрепленный на рукоятке так, чтобы вся сила уходила в рубящий удар. Такой инструмент подходил разве что для рубки хвороста или, в крайнем случае, голов приговоренных. Фехтовать этим уродищем не смог бы и сам Гранд Маэстро...
Далиат привычно прогнал с лица эмоции и взял со стойки такой же палаш. Ничего, где наша не пропадала...
Бойцы стали напротив друг друга, и Далиат заглянул в глаза соперника, черные миндалины ничего не выражали.
- Начали! - скомандовал Квинт.
В тот же миг Нафан ударил, палаш полетел к голове Далиата. Он отшатнулся и без замаха ударил обухом клинка по левому локтю противника. Нафан побледнел от боли и прижал пострадавшую руку к туловищу. В толпе раздались крики болельщиков, Далиат любезно улыбнулся. "А ты как думал? Если бы я хотел, у тебя вместо руки уже был обрубок!". Лед в черных глазах соперника таял, наружу рвалась злоба.
Противники медленно кружили, Далиат помахивал клинком, палаш так и норовил вырваться из руки, из-за подобных рельс и появились легенды о клинках, которые рубят собственных хозяев. Он ослабил хватку на рукояти и примерился к своевольной инерции палаша. "Буду думать о нем, как о необъезженном скакуне. В свое время, я с такими неплохо справлялся..."
Приноравливаясь к оружию, он ни на секунду не выпускал из вида Нафана. Боевик медленно сгибал и разгибал левую руку. Видно оправился от первого урока и решил снова попытать удачи... Значит, сам нарвется!
Нафан бросился в атаку, палаш рубил воздух как мельничные крылья. Далиат не стал уклоняться и подпустил соперника вплотную. Нафан попытался резануть его по выставленной ноге. Далиат четко исполнил полный вольт и прижался к сопернику с не защищенного бока. Левой рукой он перехвалит палаш за середину, как огромный кинжал, а правой обвил Нафана поперек туловища, ладонь сжалась на жилистом запястье. Боевик попытался вырваться, его мускулы вздулись тугими узами. Далиат снова улыбнулся и опустил левую руку, острие палаша укололо горло, из-под кожи проступила алая капля, Нафан замер. Далиат выдержал паузу и разорвал дистанцию.
- Желаете продолжать? - учтиво спросил он. - Мне кажется, вы утомились.
Со стороны зрителей послышались смешки, Нафан с ненависть посмотрел на врага и скрипнул зубами.
- Вероятно, это значит "нет". Ну, вам же хуже...
Противники снова начали кружить, словно привязанные невидимыми цепями к центру песчаной площадки. Нафан стал действовать куда осторожней, он почти не атаковал, похоже, сделал ставку на чужую ошибку. Через пару минут такого хоровода Далиат откровенно заскучал. Пора кончать этот балаган...
Вдруг Нафан вонзил палаш в песок и метнулся к врагу. Правая рука мелькнула и оплела вооруженную руку лаорца, а левый кулак мазнул его по скуле. Далиат почти уклонился, но голова все равно загудела. Нафан попробовал взять его на захват, Далиат вывернулся и оказался спиной к боевику. Нафан пнул его под колено, Далиат упал на песок, а боевик кинулся к палашу. Тоскливо свистнул воздух, лаорец кувыркнулся вперед, ветер взметнул волосы на затылке. Не теряя времени, он вскочил и яростными ударами отогнал Нафана. Перед глазами прояснилось.
"Вот ведь болван! Зазевался, как мальчишка! Еще немного и... А ведь он не плашмя бил! Лезвием! Если бы я не увернулся, лишился бы куска черепа..." Далиат поглядел в бешеные глаза Нафана. "Вот, значит, у нас какой пошел разговор?! Что ж, ты сам напросился!"
Злость громко стучала в венах, тяжелый клинок так и мелькал, Нафан едва успевал защищаться. Далиат мог уже раз десять зацепить врага, но клятый Квинт после первой раны наверняка прервет схватку. Нет, нужен только один, но верный удар, такой чтобы поставить точку.
Нафан начал уставать, в его защите появились бреши. Тогда Далиат понял что сделает. Он не любил этот прием, слишком опасный и ненадежный, но сейчас именно такой удар был к месту.
Далиат занял нужную позицию и позволил Нафану атаковать. Когда враг вытянулся в выпаде, палаш рыбкой перелетел в левую руку и обрушился на бок Нафана. Далиат усилил разгон лезвия поворотом корпуса и бедер. Он заранее видел, как клинок рассекает кости и... будто в стену врезался. Запястье сжали стальные тиски, лезвие остановило полет у самой кожи боевика, наверное, он мог почувствовать его холод. Нафан тоже замер, словно клинок, действительно разрубил ему ребра и вскрыл грудную клетку.
- Я же сказал - не теряйте голову!
Далиат посмотрел через плечо. Квинт стоял у него за спиной, пальцы капитана обхватили вооруженную руку. Лицо полицейского было безмятежным, но побелевшие костяшки выдавали напряжение.
- Хорошего понемножку, ребята. Поиграли сами - дайте поиграть другим.
Далиат кивнул, как марионетка, и побрел к стеллажу, на котором оставил одежду, палаш волочился за ним, острие чертило в песке змеиную борозду. Ветер снова начал пробирать до костей, по потной коже, будто водили ледяным наждаком. Он бросил оружие на стойку, накинул рубашку и начал неловко застегивать пуговицы. К нему подходили другие боевики, хлопали по плечу и поздравляли. Он скованно улыбался и отвечал дежурными пустыми фразами. Мысли играли друг с другом в пятнашки.
"Второй раз! Второй раз он меня поймал! В подземелье все можно было списать на то, что еще не отошел от колдовства. Догадался и сам себе не поверил... Но теперь... я ведь был в полном порядке... и по голове меня треснули не так уж сильно. И все равно, второй раз..."
Далиат посмотрел на песчаный круг. Квинт приказал боевикам разбиться на пары и бороться без оружия. "Не могу я следить за каждым придурком, что б один другому мозги не вышиб". Сам полицейский схватился с двумя противниками разом. Оба крепыша упрямо пытались взять его в клещи и раздавить в медвежьих объятьях, но отлетали прочь, словно резиновые мячики. Пудовые кулаки мелькали перед лицом капитана, а тот только смеялся и делал очередную подсечку или бил ладонью в опущенный лоб.
"Но почему он так выставляется? Он ведь должен понимать, что я догадаюсь... Или на это и расчет? Хотел меня припугнуть, но прямо не говорить... Верно, о таком не говорят... А если... Нет! Он не может знать! Никак не может!" Далиат положил руку на грудь, сердце колотило о ребра. "Как же все это не вовремя! Но что мне делать... Притвориться, что ничего не заметил? Да! Так лучше всего..."
Когда схватки закончились, Квинт велел отряду взять учебные винтовки и построиться. Далиат постарался встать подальше от Нафана. Боевик занял место в первом ряду, после поединка он словно забыл о враге, даже не взглянул в его сторону. Но Далиат кожей чувствовал недоброе внимание. "Да, придется теперь чаще оглядываться".
- Сейчас мы начнем основную тренировку, - громко сказал Квинт. - Когда вы войдете в ворота, то увидите длинный коридор, на него нанизаны разные залы. Ваша задача все время двигаться вперед, пока вы не пройдете первый ярус, и не увидите лестницу на второй. Поднимаетесь и продолжаете в том же духе, пока не пробьетесь на третий ярус и не найдете там спуск вниз. Все просто. Сейчас для вас главное научиться работать, как единый боевой организм. Вопросы есть? Отлично, тогда начали!
Волна бойцов хлынула в открытые ворота. В коридоре под ногами глухо загудел пластик, спертый воздух пах чистящей химией. Далиат огляделся - по обе стороны тянулись голые стены, у самого потолка их пересекал пунктир белых точек, которые лучились холодным светом.
- Не дышите друг другу в затылок! - скомандовал Симон. - Тут места немного, но старайтесь держать дистанцию. Сдвоенная цель привлекает внимание стрелка и увеличивает шансы на... Ложись!
Секция потолка впереди разошлась, из люка высунулся хобот автоматической пушки. Далиат плюхнулся на живот, боевик, который бежал следом, замешкался, синеватый луч разрезал воздух и ударил его в грудь. Боец застонал и осел на пол. Защелкали учебные винтовки, град светящихся шариков пронесся по коридору.
- Осторожней, - крикнул Симон, - не перебейте друг друга!
Боевики дали два слаженных залпа, пушка окрасилась красным, раздался противный звонок, и орудие убралось в потолок так же неожиданно как появилось. Бойцы Братства, ругаясь, поднялись на ноги, только тот, кого зацепил заряд остался лежать. Над ним склонился Симон.
- Ты как, живой?
- Порядок, - ответил раненый, - только отдышаться нужно... Ох, ну и злобная эта стерва!
- Хорошо, оставайся тут, будешь считаться условно убитым, - Симон выпрямился. - До всех дошло?! Игра пошла серьезная! Не расслабляйтесь. Увидите что-то подозрительное - стреляйте!
Отряд снова начал продвигаться по коридору, из бойниц еще дважды высовывались пушки, но их быстро заставили замолчать, даже обошлось без "убитых". Впереди коридор вливался в большой круглый зал. Боевики остановились на пороге и полили стены и потолок дождем из светящихся зарядов.
- Эх, сюда бы гранат... - вздохнул кто-то.
- Что толку, - откликнулся другой голос, - бойницы прикрывают защитные плиты... Тут только прямое попадание бронебойным...
Отряд четырьмя группами вошел в зал. Когда первая уже пересекла помещение и оказалась у выхода, две других едва добрались до центра круга, а последняя только вошла. Далиат оказался как раз посередине, во второй группе. Он половчее перехватил винтовку, тишина трепала нервы сильнее стрельбы. Если защитная система приготовила сюрприз, сейчас самое время его предъявить...
С четырех сторон раздался резкий щелчок, пушки выдвинулись из стен и сразу открыли огонь.
- На прорыв! - скомандовал Симон и ринулся к противоположной двери.
В следующую секунду синеватый луч ударил блондина между лопаток. Симон охнул, задрожал всем телом и скрючился на полу. Воины Братства были опытными бойцами, но оставшись без командира каждый из них начал действовать по своему разумению. Первый отряд рванулся из зала в коридор, последний начал спешно отступать. Бойцы в центре зала разделились, часть ринулась вперед, часть назад, а большинство осталось на месте, и попыталось занять круговою оборону.
Далиат сразу понял, что в центре всех перебьют, как в тире, и кинулся к выходу. До него было ближе, чем до входа, пока пушки выбивают тех, кто остался на месте, можно было успеть...
В потолке открылась новая бойница, синеватый луч скользнул по лодыжке. Нога сразу отнялась и Далиат упал на пол, едва успев выставить ладони.
"У-у-у, как же больно! Будто все тело судорогой скрутило... Проклятье!".
Впереди замелькали сполохи света, он изогнул шею и посмотрел на выход. Бойцы, которые ворвались в коридор не прошли и десятка шагов, как их накрыл огонь спрятанных в стенах орудий. Сзади тоже донеслись крики и проклятия, он перевернулся на спину. Отряд в центре почти целиком выбило, отстреливались только четыре человека, крики раздавались за входом в зал, там полыхала настоящая буря света.
"Вот значит как... Мы считали, что зачистили коридор, а нас просто пропустили вперед и дожидались, когда мы начнем отступать..."
Через три минуты все было кончено, пушки довольно мигнули белыми огоньками и убрались в бойницы, под потолком разнесся звон колокола. Бойцы зашевелились и начали пытаться вставать. Первым, кряхтя, поднялся Симон. Он отряхнул штаны и протянул руку Далиату.
- Похоже, задание мы провалили, даже толком не начав.
Далиат только поморщился, спорить было не о чем.
- Так, бойцы, - хрипло сказал Симон, - встаем, выбиваем из себя пыль и возвращаемся. Нужно разобрать полеты.
Далиат оперся на подставленное плечо и захромал к выходу из зала, боевики, ругаясь, потянулись следом. Обратный путь отнял у них намного больше времени.
Квинт ждал их у ворот, в руках полицейский держал инфопланшет, на экране мелькали картинки минувшего боя. Симон заглянул через плечо капитана и скривился, будто разжевал какую-то кислятину.
- Слушай, Квинт... ты требуешь невозможного. Конечно, мы еще не набили руку, во второй раз все пройдет лучше... Но если нас на каждом углу будет встречать такая огневая мощь, до третьего этажа не доберется никто.
- Невозможного, значит... А ты, Нафан, тоже так думаешь?
Боевик невнятно пробурчал что-то себе под нос.
- Тут один парень верно сказал - нужно тяжелое оружие и, наверное, броня. Иначе никак, - подытожил Симон.
- Спокойно, не торопи события, - Квинт похлопал блондина по плечу. - Никто не требует, чтобы вы прошли все здание огнем и мечом как императорская гвардия. В реальных условиях большинство защитных систем будет неактивно.
- А ты можешь показать схему огневых точек?
- Нет. Да это и не помогло бы. Главное усвойте общий принцип, вы должны понять, как они работают... Вот посмотри... - на планшете вспыхнула вязь красных линий, - Они расположены так, чтобы атакующие как можно чаще попадали под перекрестный огонь...
Далиат тоже вглядывался в карту, чем дальше, тем сильнее его грызло беспокойство. Какое знание на планете могут укрепить? Разве что замок Лорш... но штурмовать его будет только полный псих. Да и зачем... Он проследил взглядом толстую центральную линию, которая делила схему пополам и упиралась в большой пятиугольный зал. Что-то во всем этом было смутно знакомым... Что-то...
Ему показалось, что тело снова пробил луч тренировочной пушки, в желудке началась резь, и он прижал ладонь к животу. Проклятье! Проклятье!
Черные точки уже в который раз вползали в ворота угловатого здания, как муравьи в муравейник. Вассилион опустил зеленую портьеру и растер запястья. Издалека все кажется таким безобидным... игрушечным... Смешно, казалось бы, все тысячу раз обдуманно и решено и вот теперь, когда слова начали обращаться в дела, он снова волнуется.
Вассилион отвернулся, и посмотрел на овальный стол в центре комнаты, за которым сидели его единомышленники (даже в мыслях он избегал слова "заговорщики"), некоторые бездумно теребили складки одежды, другие барабанили пальцами по столешнице, а третьи застыли, словно восковые статуи.
Боятся, они все боятся... Вассилону хотелось гаркнуть на них, призвать к мужеству, но он сдержался. Криком сейчас не поможешь... Чего бы он ни дал за пару соратников с крепкой волей. Вассилион перевел взгляд на торец стола, там, вместе со всеми и одновременно сам по себе, расположился Иаким. Поглаживая золотые веточки мундирного шитья он смотрел на гражданских, и даже не пытался скрыть улыбку.
Вот этому типу воли не занимать, но разве можно считать его своим?! Когда он привлекал Иакима на свою сторону, то рассчитывал, что безопасник будет есть у него с руки в благодарность за возможность сохранить шкуру и покинуть обреченное дело... Как бы ни так, Вассилион и глазом моргнуть не успел, как злоязычный генерал стал играть в их союзе важнейшую роль. Оказалось, что без него нельзя привести в жизнь ни одного серьезного решения... Этак избавившись от одной проблемы, мы посадим себе на шею другую.
Вассилион встретился глазами с Иакимом, генерал усмехнулся, точно прочитал его мысли. Вельможа отвел взгляд и кашлянул.
- Итак, генерал, вы собираетесь представить нам человека, на чьи плечи легла честь выполнения последней части нашего плана.
- Вы как всегда безупречно правы, мой дорогой, - Иаким встал. - Прошу, только не надо оваций, он очень скромен и не привык к вниманию публики.
Генерал, словно занавес, распахнул резную дверь и в комнату вошел капитан Квинт Казр.