Стилет холодил кожу, Амата нахмурила брови. Далиат несколько секунд смотрел на суровое лицо девушки, а потом запрокинул голову и расхохотался. Хозяйка хлопнула ресницами.
- Я что-то смешное сказала?
- Просто упустила момент, когда могла меня напугать.
- Да ну?! - острие кольнуло натянутую кожу.
- Ну да. Когда ты вся искрила, я всерьез опасался. А теперь - нет, - Далиат коснулся стилета пальцем. - Может, уже поговорим серьезно?
Амата фыркнула, отложила нож и повернулась к Далиату спиной.
- Действительно чувствую себя глупо. Нужно было просто дать тебе по башке и вышвырнуть вон.
- Не боишься выбросить собственную удачу?
- От скромности ты не умрешь.
- Это было бы слишком скучно.
Амата передернула плечами и снова повернулась к гостю.
- Ты, значит, клянешься, что мой любимый дядюшка не имеет к этому никакого отношения. Просто так совпало, что ты работаешь в его конторе.
- Оказаться на службе арматора Тимона мечтали бы тысячи, и сделать это совсем не просто... Конечно, в жизни бывают и не такие совпадения... но в данном случае, каюсь, имел место тонкий расчет.
Хозяйка внимательно смотрела на Далиата, казалось, она сможет сказать сколько раз с начала беседы он мигнул.
- Я сошелся с Тимоном ла Дорном, потому что нашел это полезным.
- Смотри не лопни от высокомерия.
- Боюсь, мне этого не позволят.
- А со мной сойтись ты тоже "нашел полезным"?
Далиат поднял руки, будто сдавался.
- Я некоторое время наблюдал за тобой - если бы я просто подошел к тебе на улице из этого ничего бы не получилось. Пришлось устроить маленький спектакль с Хагри. Знал, что он проболтается, но думал не так быстро... Еще одна шпилька для моего раздутого самомнения...
- Ты не учел, что я могу обратиться к Урму и попросить его разобраться с этим нахалом... Если не мой дядя послал тебя... значит, ты копаешь против него, - Амата снова нахмурилась. - Не знаю, что у вас за война и знать не хочу. Я слишком ценю свою жизнь, чтобы тратить ее на возню с родичами... Чего ты разулыбался?!
- Просто любопытно, ты стала такой просветленной после того как дядя лишил тебя наследства и выгнал из дома или до?
Амата снова взяла в руки нож и принялась крутить его между пальцами, девушка не сводила глаз с мелькающего лезвия.
- Думаешь, зацепил?
- Я не собираюсь тебя злить. Просто не надо пичкать меня байками о всепрощении. Ты могла бы наплевать на деньги и положение, но не на упавший челнок. Тот самый, в котором были твои родители.
Пальцы девушки стиснули рукоятку стилета, она метнулась к Далиату так, что он действительно испугался.
- Ты что-то знаешь?
- Тоже что и ты, - быстро ответил он, - странности с аварией... торопливое расследование... и мы знаем, кто извлек выгоду.
Бронзовое лицо Аматы почти касалось его лица, он чувствовал щекой ее частое дыхание.
- Этого не достаточно.
- Даже после того, как он с тобой поступил? Ты что ждешь признания?!
Девушка отшатнулась и принялась расхаживать по комнате. Далиат терпеливо ждал, пока она соберется с мыслями.
- Все еще не понимаю, зачем тебе я, - сказала Амата остановившись.
- Твой дядя сам по себе меня не интересует. Хочешь оставить его в покое и благоденствии - пожалуйста. Мне нужна информация. Я готов за нее хорошо заплатить... Не перебивай, пожалуйста. Я понимаю, что мои деньги тебе не нужны. А как насчет моих услуг?
Амата приложила острие стилета к подбородку.
- А что ты можешь предложить?
- Полагаю, нечто такое, чего не может твой друг Урм.
- С чего ты взял, что можешь больше чем ночной король.
- Я же говорил, что наблюдал. Пока Урм подкидывает тебе деньжат и гоняет уголовную шушеру, он почти не рискует. Вряд ли твой дядя начнет из-за этого боевые действия. Но если просьба будет по-настоящему серьезной... решится ли он? К тому же вокруг него полно шпионов... Тимон сможет ударить первым.
- Ты по-прежнему думаешь, что хочу схватиться с дядей?
- Ваши жизни вращаются вокруг общего центра... рано или поздно вы столкнетесь.
- Предположим... только предположим, что ты прав. Я не понимаю, какую информацию ты хочешь из меня выудить?
Далиат выпрямился и чуть задержал дыхание - наступал главный момент.
- Мне известно, что твое семейство поддерживает связи с Братством Крови.
Девушка оперлась на невысокий шкафчик, казалось, у нее закружилась голова.
- Вот значит как... Спрашивать откуда ты это знаешь, наверное, бесполезно?
- Птичка на хвосте принесла.
- А птичка тебе не сказала, сколько мне было лет, когда дядя выставил меня из дома и семейного дела?
- Достаточно, чтобы отец начал готовить тебя как наследницу и посвятил в главные фамильные тайны.
Амата чуть слышно скрипнула зубами.
- Похоже, это подлое пернатое обитало в нашем родовом дворце... Ты из тайной полиции?
- Видно, это здесь уже рефлекс... Чуть что - сразу ищут след тайной полиции... Ты ведь понимаешь, что в замке Лорш с тобой бы поговорили совсем по-другому?
- Езекия хитер...
- А чем ты рискуешь? Мне нужен выход на старших в Братстве, и я согласен за него заплатить.
На переносице Аматы возникла вертикальная морщинка. Далиат возликовал. "Она колеблется... Отлично! Еще чуть-чуть! Главное не испортить в последний момент..."
Хозяйка распахнула шкафчик и вытащила стакан вместе с уже знакомой лаорцу бутылкой. Амата плеснула себе коричневой жидкости и выпила одним глотком. Далиат мысленно охнул. "Дьявольское пойло... удивительно, как женщина может его так глушить и оставаться на ногах..."
Амата искоса взглянула на Далиата, в изумрудных глазах не было и следа хмеля.
- Вот только не надо кривить такою рожу. Ты еще попробуй начать меня воспитывать!
- Я и не думал...
Амата отмахнулась.
- Я еще не совсем дура, чтобы ты там себе не решил... Молчи! Я пока не могу тебе ничего сказать... Мне нужно все обдумать... как следует обдумать.
Что ж, тоже вариант. Стараясь не выдать разочарования, Далиат встал и церемонно поклонился.
- Если даме угодно, я подожду.
Он встал и направился к выходу. Провожать его никто не стал.
На улице Далиат наткнулся на двух угрюмых бандитов. Большой Урм держал слово. Он вежливо улыбнулся и обошел охранников, как столбы. Один из них проводил Далиата недобрым взглядом и нырнул в дом.
Далиат вышел из переулка и зашагал по ставшей уже привычной дороге. Сгущались сумерки, скоро в небе снова зажжется в безумное сияние. Он ускорил шаги. В кармане затренькал коммуникатор. Кому там еще в жизни покоя нет? Далиат посмотрел на экранчик - господин Тимон. Боец облизал губы. "Неужели почуял... Так, а ну прекрати, как там говорил Люций - у молодого разведчика два врага - легкомысленность и паранойя".
- Добрый вечер, господин, вы все еще на работе?
- Сегодня должен был прийти "Беовульф"...
- Я не знал...
- Не хотел никого обнадеживать... как видно правильно.
- Должно быть, на Сайде не хотят рисковать своей новой игрушкой. Шторма могут дорого стоить даже такому гиганту, как "Беовульф".
- Предпочитают нарушить контракт?
- Молятся, чтобы шторма закончились. По контракту время у них еще есть.
- Тянуть до последнего и надеться на чудо... не только графы Сайда этим страдают...
- О да, господин, если бы только они....
Далиату стало холодно. "Что за дурацкий разговор? Тимону не с кем поболтать холодным вечером? Так надо было думать, прежде чем гробить родичей... Или он все же пронюхал... Нет! Тогда разговор был бы другим".
- Я собственно за чем тебя беспокою... неудобно признаваться... я свою трость где-то оставил и не могу вспомнить где... видно старость.
Далиат едва не споткнулся. "Ну, Карион, ну мерзавец - что ж ты творишь?!"
- Неудобно получается, - продолжал Тимон. - все-таки подарок уважаемых людей. Ты ничего не замечал?
- Нет, господин, - как можно равнодушней отозвался он, - но если вдруг вспомню, обязательно скажу...
- Ну, хорошо, хорошо. Извини, что побеспокоил.
- Сожалею, что не смог помочь.
Далиат сунул в приборчик в карман и понесся по улице. Мамаша с детской коляской посмотрела на его лицо и свернула в переулок. Далиат резко затормозил. "Верно, верно, еще прохожих начни распугивать, псих". Он выполнил несколько упражнений дыхательной гимнастики и пошел прогулочным шагом. Мысленно он костерил слугу на всех известных ему языках.
Как раз, подбирая Кариону особенно заковыристое определение на наречии кочевников Бореи, он вышел на улицу Пряностей, миновал давно закрытую бакалейную лавку и оказался перед приземистым трехэтажным домом. Особнячок был облицован зеленоватым камнем, крыльцо с навесом выделялись на фасаде белесым стеклянистым пятном. Точно распахнутый рот пойманной рыбины. Далиат поднялся по высоким ступенькам и толкнул массивную дверь. В гулком вестибюле пахло моющим средством и еще чем-то прелым, неприятным. Он сморщил нос и направился к монументальной лестнице. Такой архитектурный монстр уместней смотрелся бы во дворце. В скоромном особнячке лестница походила на великана, который втиснулся в домик к лилипуту.
- Добрый вечер, молодой человек, возвращаетесь с работы?
Далиат усилием воли прогнал раздраженную гримасу. В вестибюль выбралась хозяйка дома, госпожа Ламеда, или, как она любила себя называть, вдова капитан Гаспира. Старушку уже давно постоянно мучил холод. Вот и сейчас она закуталась в несколько шалей разом, благодаря этому теплому грузу на плечах она походила на черепаху высунувшую голову из-под панциря.
- Да, госпожа.
Самый простой ответ и самый безопасный. Домовладелица убеждена, что человек должен либо работать, либо спать. По крайней мере, так всегда говорил капитан Гаспир. А он бы не стал говорить глупости...
- Это очень жестоко со стороны хозяина так вас изматывать. Мой муж, покойный капитан Гаспир, всегда старался, чтобы матросы не стояли больше одной вахты... Надо мне будет поговорить господином Тимоном... Пусть я всего лишь старая женщина, но мой муж был не последним человеком в нашем порту...
"Этого еще не хватало!"
- Не стоит, госпожа, я сам очень люблю свою работу, для меня это удовольствие...
Старушка пожевала бескровными губами. Похоже, домовладелицу огорчило, что перспектива скандала с арматором ускользнула из ее сухоньких ладоней.
- Как угодно, молодой человек, но все же не стоит себя изнурять. Вот ваш партнер уже дома.
Далиат едва не зашипел.
- Госпожа, я не первый месяц вам говорю - он мой слуга и больше ничего. Других отношений между нами нет.
Он яростно одернул полы куртки. "И откуда только старая ведьма вбила себе в голову такую чушь..."
- О, я понимаю. Ваш друг мне все объяснил. На вашей родной планете такое не принято. Поэтому вы стесняетесь...
Далиат зажмурился. "Ну конечно - нужно было сразу же догадаться".
- Госпожа Ламеда, прошу, послушайте меня. Кариону просто нравится смущать людей - не нужно серьезно воспринимать все, что он говорит.
- Но он меня вовсе не смутил... такой обходительный кавалер... Вот что молодой человек, когда вы жили в своем варварском мире, то вас заставляли следовать его обычаям. Но теперь вы, слава богам, очутились на цивилизованной планете, у нас здесь широкие взгляды и вам нечего стыдиться. Подумайте об этом... Куда же, вы молодой человек?!
- Думать, госпожа Ламеда, думать!
Далиат взлетел на второй этаж как пришпоренный конь, добежал до двери в конце коридора и просунул в щель замка пластинку ключа. Дверь распахнулась, Далиат ворвался в свои комнаты. "Где этот мерзавец?!"
Он оглядел скромно обставленную гостиную и ринулся к узкой двери, которая темнела между панелью стационарного коммуникатора и засохшим деревом в кадке. Он толкнул скользкий пластик и шагнул за порог, дверь захлопнулась за спиной
После светлой гостиной казалось, что в комнате Кариона кромешная темень, но Далиат не боялся споткнуться - все равно обставлена она примерно также как коробка из-под обуви.
- Карион, сволочь бледная, что ты творишь?!
Темнота засосала голос, словно болото, Далиат сомневался, что его слова ушли дальше губ. Зрачки расширились, ловя тусклый свет, впереди среди теней с нечеловеческой грацией бесшумно двигался размытый силуэт. На Далиата навалился страх, глупый, нелепый - как в давно позабытом детстве, когда ночью казалось, будто кто-то скребется в шкафу... "Он пытается меня пугать?! Что еще за игры?!" Далиат остановился, глаза окончательно приспособились к мраку, он разглядел Кариона.
Сначала ему показалось, что слуга танцует, но приглядевшись, Далиат понял, что скорее это чудовищно сложный комплекс гимнастических упражнений. Карион был по пояс обнажен, в руках он, словно меч, держал трость из дерева похожего на замерзшее молоко. Далиат шагнул с слуге и замер - ему показалось, что Карион выглядит как-то неправильно...
Все тело слуги покрывала вязь блестящей татуировки! Она вилась по щекам и уходила под волосы. Черные нити, будто выступали из кожи и пульсировали, словно вены, казалось, от них в темноту уходят отростки. В море линий, Далиат узнал несколько знаков - Огонь, Вода, Зеленый Дракон, Белый Тигр, Красная Птица, Темный Воин...
Карион стремительно и плавно двигался по кругу, твердые мускулы перекатывались, как камни в потоке. Татуировка жила в такт движению. Львы скалили страшные клыки, грифоны разворачивали крылья, Древо Жизни прорастало новыми ветвями. Знаки власти переплетались друг с другом, и на миг Далиату привиделось, что Карион облачен в живой доспех, по которому струится беспощадная злая сила.
Горло сжал ужас, хотелось бежать, спрятаться, забиться в нору... Из прокушенной губы полилась кровь, боль помогла разогнать дурман. Далиат заново распалил свой гнев.
- Если тебе понадобилась деревяшка для тренировки, мог бы оторвать ручку от швабры.
Трость метнулась к его шее и замерла в ногте от горла. Даже со всем своим фехтовальным опытом, Далиат не заметил движения. Если бы слуга захотел, он был бы мертв.
Карион поднял голову. Далиат вздрогнул. Татуировка украшала не только кожу, пульсирующий узор покрывал белки глаз, протекал через радужку и вливался в бездонные зрачки.
- Ты продолжаешь испытывать мое терпение, - шепот Кариона был страшным. - Осторожней, малыш, однажды ты не заметишь, как шагнешь в пропасть.
Далиат легонько отвел трость от кадыка.
- У меня к тебе серьезный разговор, слуга.
- Я закончу через несколько минут... господин.
Далиат кивнул и нарочито медленно пошел к выходу. Больше всего ему хотелось броситься из комнаты бегом. Когда дверь захлопнулась за ним, ему показалось, что с плеч свалился валун. Иногда он забывал, что такое его слуга. Напоминания всегда были неожиданными и болезненными.
Далиат плюхнулся на диван и уставился на стену, там поблескивала необычная мозаика - опытная рука в мельчайших деталях изобразила целую коллекцию клинков. Он склонил голову, под таким углом казалось, что оружие действительно висит на стене, словно это какая-то дворцовая зала. Далиат усмехнулся и тут же поморщился, запустил руку в карман и прижал к прокушенной губе платок. Процесс заживления уже начался, но это не повод пачкать одежду. Он сбросил надоевшие ботинки и пристроил ноги на потертый ковер, помнивший еще, наверное, капитана Гаспира. Тихо скрипнула дверь, Далат отбросил платок и повернулся.
Карион спокойно вошел в гостиную, он надел кипено-белую сорочку, видневшаяся в вырезе мощная грудь соперничала в белизне с тканью, а пальцы почти сливались с молоком трости. Слуга поймал взгляд Далиата и поклонился.
- Мой господин, рад приветствовать вас дома.
- Оно и видно... Тебе разве не говорили, что воровать нехорошо?
Карион взвесил трость в ладони.
- Предпочитаю называть это трофеем.
- Если хочешь, я куплю тебе такую.
- Господин согласен распечатать свой резервный фонд?
- Что?! Ты хочешь сказать эта деревяшка такая дорогая?!
- А вы ожидали, что Тимону подарят дешевку?
- Я об этом не задумывался... Но тогда и речи не может быть о трофеях... зачем ты вообще ее утащил?
- Мне было любопытно. Все привыкли считать, что Перла это море и забывают про ее леса. А ведь там растет очень редкое дерево... Например, то которое отравляют на Лаору для самых лучших винных бочек, или вот это, - сильный палец нежно скользнул по трости. - Я слышал истории о нем и захотел проверить... Воистину, здесь сильно прикосновение Темной Госпожи...
- Проверить что?
Карион смотрел сквозь Далиата.
- Я верну трость завтра, Тимон найдет пропажу между стеллажей в восьмом складе и решит, что сам ее там забыл.
- Мне бы твою уверенность... Ты снял наш... "подарок", проверил его?
- Прибор считывал данные с терминалов, как и было запланировано. Я их бегло просмотрел. Мы могли бы неплохо заработать, продав секреты Тимона конкурентам, но... не было ничего, что нас действительно интересует. Либо Тимон прекратил свои игры с Братством Крови, либо намного осторожней, чем вы рассчитывали... Если позволите, я бы советовал свернуть операцию. Слишком велик риск, что Тимон найдет жучек, и почти нет шансов узнать что-нибудь стоящее.
Далиат обхватил голову руками. "Ничего... Я не ждал богатого улова, но совсем ничего..."
- Согласен, - прошептал он, - видно эта затея уже ни к чему не приведет. Я хочу полностью переключиться на вариант с племянницей... Эх, я так не хотел все ставить на одну карту... Карион.
- Да, господин?
- Может, хватит надо мной нависать?! Сядь, пожалуйста.
- Сесть? - на лице слуги проступило легкое удивление.
- Да, сесть, люди обычно садятся, когда устают!
- Я знаю.
Карион опустился на корточки перед Далиатом. "А я ведь действительно никогда не видел, чтобы он сидел просто так, без определенной цели... А что если кто-нибудь заметит?! Сопоставит факты..."
- Люди удивительно глупы и не видят куда более очевидных вещей... А хорошему слуге не пристало сидеть в присутствии господина.
- Читаешь мои мысли?
- Упаси меня боги от такого кошмара. Я ненавижу банальности.
- А хорошим слугам пристало оскорблять господ?
- Хорошие слуги говорят правду. А вы так редко это позволяете.
Далиат выдохом вытолкнул из себя злость.
- Меня бесит, что мы теряем темп, - проворчал он. - Амата сказала, что должна подумать, а кто знает, сколько она будет думать и что надумает... время уходит, как вода в песок.
- Иногда остается только ждать.
- Я уже ненавижу это слово. Ждать, ждать... сколько ждать?!
- Возможно, совсем недолго, - Карион указал на экран терминала, там мигал маленький зеленый огонек.
Далиат бросился к экрану и включил аппарат. На панели вместо изображения возник хаос помех - кто-то использовал шифратор.
- Я обдумала твое предложение... - сказал знакомый голос.
У Далиата появилось такое чувство, будто поставил все деньги на скакуна и сейчас две лошади ноздря в ноздрю несутся к финишу.
- Нам нужно еще раз все обсудить. Встретимся завтра, в парке, у каменных птиц.