Корпус маленькой машинки задрожал, двигатель хрипло кашлянул и замолчал. Томэ поглядел на землю и ощутил страшную пустоту под ногами. Вильд протянул руку и небрежно передвинул какой-то рычажок, двигатель снова заворчал.
- Не волнуйся, я не дам нам упасть раньше времени, - сообщил дружинник.
- Да не поэтому я волнуюсь, - отозвался Томэ.
Он сидел, наполовину развернувшись, так что спина упиралась в боковое стекло. В маленькой кабинке летучей колесницы было тяжело устроиться так, чтобы не касаться человека сидящего рядом. Возможно, его поза выглядела неестественно, но Томэ это мало волновало.
- Просто я раньше не знал, что ты разбираешься в таких вещах.
- Ты еще очень много обо мне не знаешь, - зловеще отозвался Вильд.
- Позер, - фыркнул Томэ.
Тень аппаратика быстро скользила по кронам деревьев, на горизонте проступили очертания пригородов Столицы.
- Вот и вышли мы на равнины иерихонские, - пробормотал Вильд. - А ты боялся.
- Кто угодно испугается, когда увидит тебя на месте пилота.
Вильд рассмеялся, а Томэ перевел взгляд на приближающийся город. Вильд погрузился в созерцание показаний приборов и не пытался завести разговор. Томэ был этому только рад. У него накопилось слишком много мыслей, которые нужно было, как следует обдумать. Чем дальше, тем больше ему казалось, что он сошел с твердой почвы и забрел в какое-то болото. Любой неверный шаг здесь, мог затянуть его в трясину раньше, чем он успеет осознать, что произошло. Очень похоже, что ему нужно пообщаться со сведущим человеком. Он уже как-то говорил об этом Аши. Похоже, пришла пора последовать собственному совету. Ведь как оказалась, проблемы были не только у мира. В нем самом, неожиданно обнаружилось нечто совершенно странное и неприятное, такое, о чем он раньше даже не подозревал. Проблема была в том, что у Томэ было не так много знакомых, которые могли бы считаться сведущими в сверхъестественных вопросах и ни к одному из них обращаться совершенно не хотелось.
Занятый невеселыми раздумьями он не заметил, когда впереди успели показаться очертания цитадели Алоика. Вильд стал щелкать кнопками, чтобы связаться со службой воздушного контроля.
- Я тебя выкину и сразу улечу, - сказал он. - Раз уж получилось забраться в эту машинку, я ее так просто из рук упущу.
- Неужто в детстве ты мечтал стать пилотом, и мечта еще жива?
- У меня есть дела, которыми нужно, наконец, вплотную заняться. А с этим драндулетом, я смогу быстро заглянуть в несколько мест.
- Ищешь кого-нибудь?
Вильд оторвался от панели управления и посмотрел на командира. В его взгляде читалась неприкрытая угроза, острая, как лезвия клинка. Похоже, Томэ задал очень нескромный вопрос. Мышцы десятника сами собой напряглись, сердце застучало. Если этот псих... Неожиданно Вильд улыбнулся.
- Все люди что-то ищут. Только большинство не знает что.
Зеленые глаза на миг скрылись за ресницами. Угроза по-прежнему ощущалась, но теперь она отступила и затаилась где-то в глубине.
- А ты, стало быть, знаешь? - осторожно спросил Томэ.
Как бы то ни было, ему вовсе не хотелось сцепиться с сумасшедшим в висящей над землей скорлупке.
- По большей части, - сухо отозвался дружинник.
Томэ показалось, что Вильд жалеет о своей вспышке. Странно, обычно такие мелочи его не тревожили. Десятник искоса как пальцы Вильда раздраженно движутся по приборной панели. Интересно, какие же это у него завелись секреты? В другое время этот вопрос бы крепко его заинтересовал, но сейчас у Томэ были заботы поважней.
Контроль принял код допуска и дал добро на посадку. Машинка заложила петлю и опустилась на главный двор цитадели. Вильд посмотрел в стекло за плечом Томэ.
- Приехали. Выметайся.
- А куда это так заторопился?
Томэ проследил взгляд дружинника. К машине широкими шагами приближался Аксель.
- Неужели не хочешь, даже перекинутся словечком со стариком?
За плечом Томэ что-то щелкнуло, он успел только сообразить, что Вильд со своего пульта разблокировал дверь, когда машина подпрыгнула и накренилась. Под весом тела дверь распахнулась, и Томэ кувырком полетел вниз с высоты полтора метра.
В последний момент он успел сгруппироваться, и жесткая посадка прошла без особых потерь. Он перекатился и растянулся на спине. Прямо у него над головой, в небо стремительно поднималась маленькая машинка. Похоже, Вильд так спешил убраться подальше, что рискнул вывести двигатель на полную мощность.
- Сволочь, - пробормотал Том.
- Согласен.
На лицо дружинника легла черная тень. Томэ повернул голову и посмотрел на сильно раздраженного Акселя.
- Пусть этот паразит, только попадется в руки.
- О, привет, начальник, - ухмыльнулся Томэ.
- Вижу, ты уже вернулся со своего совместного дежурства. Я слышал, дело было... шумным.
- Ага, можно и так сказать. Только у меня предложение, сначала ты дашь помыться и переодеться, а потом начнешь выедать мозги.
- Забавно, именно это я и собирался предложить. Так что вставай, хватит изображать из себя умирающего героя.
- А лежать было так хорошо, - проворчал Томэ.
Он отряхнулся и зашагал следом за Акселем. Скоро десятник понял, что командир ведет его куда-то в сторону от купален.
- Извини, что спрашиваю, но ты уверен, что не заблудился? - спросил он.
Аксель недовольно посмотрел на подчиненного.
- Послушай, от тебя и так в последнее время одни проблемы. Ты можешь хотя бы сейчас делать то, что говорят?
Томэ пожал плечами и замолчал. Следом за Акселем он вошел во дворец. Командир провел его по длинным коридорам, обстановка становилась все роскошней, они приближались к покоям, где дружинникам не полагалось мелькать без дела. Или, по крайней мере, так считалось. Томэ удивленно поглядел на Акселя, обычно старик серьезно относится к таким вещам. Они остановились перед дверью украшенной жемчугом и перламутром. Аксель распахнул ее и кивнул Томэ.
- Располагайся. Новую форму тебе принесут.
Томэ очень хотелось спросить, что за чертовщина творится, но посмотрел на лицо Акселя и удержал язык за зубами. Внятных ответов он все рано не добьется. Похоже, опять что-то затевается. Ладно, глупо думать, что они тащились сюда только для того, чтобы его убить. Но все равно вряд ли ожидается что-то приятное. Томэ вздохнул. Был только один способ выяснить.
Он перешагнул порог, и Аксель закрыл за ним дверь. Комната была отделана светлым камнем и жемчугом, вдоль стен тянулись сиденья, напротив входа, виднелась невысокая арка, за ней слышался шум воды. Томэ разулся, скинул одежду и подошел к ней. За аркой начинался берег покрытый коричневой галькой. Томэ даже подумал, что когда-то накрыли куполом, настоящий кусок земли, но быстро понял, что здесь все слишком совершенное, чтобы быть настоящим. Живописно расставленные валуны, поблескивали красивыми прожилками, в грамотно выставленном свете. Галька казалось однотонной, но если присмотреться, то незаметные вблизи переходы оттенков, создавали сложный узор, так что казалось, под ногами раскинут каменный ковер.
Томэ шагнул вперед, камешки мелодично звякнули под босыми ступнями. Вопреки ожиданиям, галька оказалась теплой и совсем не скользкой. Томэ подошел к валунам, из-за которых слышался плеск воды и увидел каменную чашу, наполненную пронзительно синей водой. От поверхности шел легкий парок.
Такие озерца можно было встретить в горах, рядом с вулканами, где вода смешивалась с минералами. Бассейна целиком Томэ увидеть не мог. Дальняя сторона изгибалась и скрывалась из виду за красивым валуном, похожим на вздыбленного коня.
К воде вели широкие ступеньки, похожие на проточенные потоком уступы. Томэ спустился по ним и погрузился в бассейн. Вода была теплой и удивительно приятной, он не только смывала грязь, но и забирала с собой тревогу и накопившуюся усталость. Томэ двинулся дальше к центру бассейна, скоро опора под ногами исчезла, кончиков пальцев коснулся, холодный поток. Казалось, под слоем теплой воды, кроется бездна, куда не проникают солнечные лучи. Томэ усмехнулся. Это была бы шутка в духе Ставра, построить бассейн до дна которого не доберется даже опытный ныряльщик. Он развернулся и поплыл обратно, скоро ноги коснулись земли. Томэ скользнул к пузатому валуну у края бассейна, оперся на него спиной и сел.
Цвет воды был такой густой, что он не видел собственного тела. Томэ пошевелил ногами, странно, он уже давно живет во дворце, но даже не подозревал, что здесь есть еще и такое место. Загадочное поведение Акселя его больше не беспокоило, оно просто превратилось факт, который нужно учитывать в расчетах. Он ощущал бодрость и готовность действовать.
Томэ вытащил из воды руку. Предплечья сплошь покрывали царапины - подарок от птиц некрополя. Некоторые были довольно глубокими, почти настоящие раны. Насколько он помнил, медики лирийцев, извели на них кучу снадобий для дезинфекции, и Томэ был искренне рад их рвению. В машине царапины болели, но теперь от большинства из них остались только тонкие розовые полоски, а самые глубокие выглядели давно заживающими. Чтобы не подмешивали в воду, это явно были не просто минеральные соли. Он слышал о похожих алхимических составах, которые готовили для ванн знаменитых атлетов. Но чтобы их хватило на такой бассейн, понадобилось бы целое состояние. Томэ плюхнул руку обратно в воду. Не за тем же его сюда притащили, чтобы хвастаться богатством.
Звучанье воды изменилось, он повернул голову и увидел, как из-за похожего на коня валуна появился пловец. Человек двигался мощными движениями, даже на расстоянии Томэ чувствовал его несдерживаемую звериную энергию.
Пловец быстро приблизился, пересек бездну в середине бассейна и одним гребком оказался рядом с Томэ.
- Меня немного задержали. Но, думаю, это место интересно само по себе и ты не успел заскучать.
- Очень любезно с вашей стороны беспокоиться обо мне, эугениус.
- Где ты услышал слово "беспокоился"? Я же сказал, я просто размышлял.
- А вот было не очень любезно, - отметил Томэ.
- Только не делай вид, что такие булавки могут проколоть твою толстую шкуру.
Ставр смахнул капли воды с обритого черепа и прислонился плечом к валуну рядом с Томэ. Могучие мышцы перекатывались под кожей при каждом движении, и десятник снова подумал о диких животных. Сейчас Ставр напоминал ему купающегося саблерогого быка. Непредсказуемого и смертельно опасного зверя.
- Насколько я понимаю, вы хотели меня видеть не потому, что очень соскучились.
- И снова ты неверно выбираешь слова. Я бы с удовольствием тебя век не видел, но у меня есть для тебя дело, которое больше некому поручить.
Томэ усмехнулся, похоже, Ставр в хорошем настроении. Видимо здешняя водичка действительно творит чудеса.
- Вы решили, что будете делать с Гашфаром и Тариосом?
- С Тариосом, Томэ, я решил, как поступить с Тариосом. О пешках можешь беспокоиться сам, если у тебя есть такое желание.
- Так каков же план?
- Некоторое время назад я получил послание от очень неожиданного адресата. Мне написал сам магистр армий.
Томэ ошеломленно уставился на Ставра, повелитель Алоика усмехнулся.
- Да-да, я тоже был удивлен. Магистр или кто-то от его имени, предлагал мне заключить союз с империей, а в обмен получить власть над Фидией. Не знаю, на какую реакцию, рассчитывал этот имперский павлин, но я сильно оскорбился. Неужто, он решил, что меня так просто купить?
- Послание... Что вы сделали с ним?
- Уничтожил, разумеется. Слишком опасное. Но после этого я, часто возвращался к нему в мыслях. Знаешь, к какому выводу, я пришел? Такое предложение наверняка получил не я один. Что если кто-то в Синклите им соблазнился?
- Например, Тариос.
- Не обязательно. Давай предположим, что этим человеком был я. И недавно я получил другой документ, в котором магистр армий называет меня союзником империи и утверждает моею власть над нашим миром.
- Я же сказал - предположим. Чтобы, по-твоему, я бы сделал с таким документом?
- Тоже уничтожили.
- Дурак, - вздохнул Ставр. - А что если бы, магистр армий после завоевания забыл бы про договор? Или если бы имперским войском командовал совсем другой человек? Нет, я бы приложил на этот договор печать Синклита к печати империи и спрятал бы его в надежном месте. Конечно, это рискованно, но дело того стоит.
- Если такая бумага попадет в чужие руки, это будет катастрофа.
- Если она будет настоящей. Я уничтожил документ, но скопировал печать магистра. Мне показалась, такая вещь... может оказаться полезной.
- То есть вы все-таки хотите подсунуть Тариосу фальшивку. Я надеялся что вы передумаете, для простой попытки подорвать влияния политического соперника, ставки слишком высоки. Или вы рассчитываете на что-то еще? Если мне позволено будет спросить.
Ставр смерил Томэ долгим взглядом.
- Какой любопытный мальчик... Я не рассчитываю добиться, какого-нибудь определенного результата. Стоящая стратегия только та, где к победе ведет не один путь, но все пути. Если Тариос может попытаться разоблачить меня в Синклите. Это значит, что он не продался и наши недоразумения все еще можно уладить. Он может затаиться. Это будет значить, что он тоже получил послание от магистра и принял его куда лучше. Заодно я посею у него мысль, что магистр обещал одну и ту же награду, двум людям сразу. Как минимум двум. Он может попытаться меня шантажировать, решит, что я у него в руках. Нет ничего легче, чем перехитрить человека, который считает себя победителем. Разные варианты, но ни в одном из них я не останусь в накладе.
- Допустим, Тариос все же предъявит документ Синклиту... Вас не тревожит, что подделка может оказаться слишком хорошей?
Это опасение, Томэ тоже уже высказывал, но в прошлый раз ему показалось, что Ставр отнесся к угрозе слишком легкомысленно.
- Если бы в Синклите принимали решения на основании того, что кто-то потряс с помоста какими-то бумажками, там бы уже сильно убавилось народу. У Синклита есть такие ресурсы, которыми не располагает никто в мире. Они быстро откроют истину.
- А Тариос потеряет свой политический вес.
- Даже если он не изменял нашему миру, попытки интриговать против меня заслуживают наказания. Я всегда считал, что в нашем союзе он должен быть младшим партнером.
Томэ задумчиво кивнул, он старался сохранять невозмутимое выражение, но изнутри его грызло беспокойство. Ставр был непривычно разговорчив, почти мягок. Что-то здесь было не так.
- Так когда я смогу получить этот документ?
- Получить? Ну, уж нет. Все должно быть достоверно. Сегодня вечером, великий дом Алоик откроет свои двери для добрых жителей Столицы и порадует их торжеством. Куплены самые редкие кушанья и самые изысканные вина. Для развлечения приглашены лучшие актеры и музыканты. Очень удобная обстановка для преступления. Я не знаю всех шпионов Тариоса в моем окружении, и как глубоко они приникли. Все должно быть достоверно. Во время праздника случится небольшой пожар. Огонь охватит часть дворца и перекинется на павильон Феникса. Прежде чем кто-то вмешается, успеет сгореть кабинет, в котором я храню бумаги второстепенные бумаги. Досадное происшествие.
- Понятно, - протянул Томэ.
- Надеюсь что так. Ты замел пожаром следы, но я все равно на следующий день начну беспокоится, и разыскивать тебя. Помнишь пункт, который мы назначили для сбора дружины на случай городских беспорядков? Как только сделаешь дело, отправляйся туда, тебе лучше на некоторое время исчезнуть из города.
Повелитель Алоика оттолкнулся от камня и нырнул, в синей воде о его движении говорила только легкая волна на поверхности. Томэ проследил за ней взглядом и выругался сквозь зубы. Что еще за дурацкие игры?! Голова Ставра показалась на поверхности, господин Алоика поплыл к изгибу бассейна и скрылся из вида. Томэ вздохнул. И где он, спрашивается, должен в павильоне искать этот якобы секретный документ? Оставалось только надеяться, что у Ставра хватит соображения положить его на видном месте.
Томэ выбрался из воды. В комнате со скамьями его ждало полотенце и новая форма. Томэ уже не помнил, который комплект он меняет за последнее время. Определенно, если его до сих пор не прокляли, то сегодня это сделал интендант.
Надевая кафтан, он подумал, что Ставр так и не спросил его о том, как прошло совместное дежурство. Правитель Алоика считает это неважным, или питается информацией из других источников? В любом случае, хорошо, что так вышло. Томэ не знал, чтобы он стал говорить, если бы его спросили. Врать Ставру всегда тяжело, а правда вряд ли получила хороший прием.
Томэ в последний раз одернул мундир, распахнул дверь купальни и чуть не врезался в Аши.
- Ох, откуда ты здесь? - спросил Томэ. - Я уж про тебя и забыл.
Мальчишка надулся, кажется, обиделся, Томэ улыбнулся, сам не зная чему. Забавный паренек.
- В смысле, что только приехал, а мне дух перевести не дают, сразу снова нагружают. Совсем голову забили.
Аши серьезно кивнул, похоже, Томэ был прощен.
- Я, как только услышал, что ты вернулся сразу пошел тебя искать. Мне сказали, что видели, как ты сюда заходил. А что у тебя за новые дела?
Томэ оглянулся на дверь купальни.
- Не здесь. Пойдем лучше что-нибудь перекусим.
Они вместе пробрались через сеть коридоров, и вышли из дворца и подошли к кухням. У входа их встретило препятствие в лицах Зарака и Орбина.
- Не положено, командир, - объявил Зарак. - Сказано до вечера никому не соваться.
Томэ нахмурился.
- Ты хочешь сказать, что хочешь уморить меня голодом?
- Ну, так еще вчера вечером объявили, что сегодня кормежки не будет до ночи. Повара приготовили лишние порции, кто хотел, мог взять про запас.
- И про меня вы, конечно, не подумали.
- Почему не подумали?! Просто давали только прямо в руки, а раз тебя не было, ты и оказался, в пролете. Не очень справедливо, но Аксель сказал, что те кто не ночует во дворце, смогу и еду добыть в другом месте. Или попробовать что-нибудь сделать с сухим пайком, - Зарак чуть отступил. - Это не мои слова.
- Если так, почему ты торчишь у меня на дороге?
- Так строго было сказано, чтобы сегодня никого не пускать. Тебя заменят, донесут, а нам потом отдуваться.
Зарак скрестил руки на груди, и выжидающе поглядел на Томэ. Орбин свою позицию из скромности озвучивать не стал, и вообще, похоже, старался сделать вид, что оказался у дверей случайно.
- Зарак, - вздохнул Томэ, - я всю ночь рисковал своей шкурой, пока другие прохлаждались во дворце. Пожалуйста, посмотри мне в глаза и скажи, как ты думаешь, меня сейчас волнуют твои неприятности?
Дружинник присмотрелся.
- Похоже, что нет. В каком жестоком мире мы живем.
- Сам удивляюсь.
- Но тогда хоть расскажи, что ночью было, а то слухов много, а никто ничего толком не знает. Говорят, у Некрополя, вышла большая драка?
- Не понимаю о чем ты. Спрашивай у тех, чьих приказов ты слушаешься.
Он отодвинул Зарака с дороги и шагнул к дверям. Следом попытался проскользнуть Аши, но дружинник его остановил.
- Э нет, это уже слишком. Ты-то ладно, но его нам не спустят.
Томэ смерил Зарака взглядом и задумчиво сжал кулак.
- Это ничего, - вклинился Аши. - Мне действительно лучше тут подождать.
Десятник покачал головой. Миротворец, что б его. Он толкнул дверь и вошел на кухни. Там царил настоящий ад. Кругом вздымались столбы дыма, и полыхал огонь. Жара стояла такая, что Томэ за несколько секунд покрылся потом. От густой смеси запахов кружилась голова. Люди как заведенные сновали между очагами, а особый отряд незнакомых Томэ поваров метался вокруг туши гигантского кабана. Десятник сделал по кухне всего пару шагов, а его уже несколько раз чуть не сбили с ног. Повара бросали на пришельца злые взгляды, похоже, только кафтан дружинника не давал им перейти к более активным действиям. Томэ сгреб с ближайшего стола, котелок с каким-то рагу и поспешил отступить. Он мог охватить взглядом только маленький кусочек дворцовых поварен, но и это впечатляло. Похоже, Ставр не соврал, подготовка к торжеству идет циклопическая.
Он с огромным облегчением выбрался из кухонь на улицу и глубоко вдохнул свежий воздух.
- Что там тебе удалось раздобыть? - спросил Зарак и потянулся к котелку.
Томэ стукнул его по ладони.
- Сухой паек, помнишь? Если что, можешь взять и мою долю.
Томэ поманил за собой Аши и отправился искать местечко поспокойней. Это оказалось нелегко. Дворец с каждой минутой все больше наполнялся самыми разными людьми. Повсюду суетились рабочие, которые устанавливали помосты и натягивали тенты. Любой свободный клочок земли начинал походить на стройку. Томэ уже почти решился попытать удачи внутри дворца, когда заметил пока пустующую беседку в Птичьем саду.
Он забрался туда, и опустился на скамейку. Аши сбегал куда-то и вернулся с ложкой, Томэ принялся за еду. Когда котелок показал дно, он отодвинул посудину и оперся локтем на спинку скамейки.
- Ну и как оно было? - нетерпеливо спросил Аши. - Ведь случилось, что-то особенное, верно?
Томэ вздохнул и начал рассказ о своих ночных приключениях. Глаза Аши восторженно блестели, он едва не подпрыгивал на скамейке от возбуждения. Только по конец истории паренек заметно погрустнел.
- Хорошо, что вы этим уродам из Некрополя прикурить дали, только теперь, те которые разбежались, во все стороны будут лезть, как тараканы.
- Твоим тоже достанется?
- Да уж наверняка. Хотя... - каи стал еще печальней, - не знаю, могу ли я еще себя считать одним из Народа.
- В любом случае, не думаю, что неприятности затянутся. Некропольцы немного по метаются да и вернутся обратно.
Томэ не привык никого утешать, и получилось немного кривовато. Аши только махнул рукой.
- Сомневаюсь. Кланы хоть и живут в Некрополе, но в душе всегда его боятся. После такого удара магией, многие могут попробовать найти себе новый дом. На Окраинах настанут беспокойные времена, - Аши на несколько секунд замолчал, а потом встряхнулся. - Ладно, тут все равно уже ничего не поделаешь. Но этот твой кентарх очень сильный колдун. Я думал такие остались только в сказаниях.
Настала очередь мрачнеть Томэ.
- Похоже, все вокруг думают так же.
На Томэ неожиданно навалилась усталость, он почувствовал, что его со страшной силой клонит в сон. Он согнал со скамейки Аши, забросил ноги на сиденье и вытянулся во весь рост. Лежать было жестко, но тащиться через весь дворец до личной койки не было сил, глаза слипались сами собой. Он повернулся на бок и положил под голову руку.
- Я вздремну пока, - пробормотал он. - Вечером постарайся не набраться, у нас будут дела.