Томэ шагнул под своды склепа патриарха. Чтобы добраться сюда у него ушло куда больше времени, чем он ожидал. С площади перед собором он ускользнул почти чудом (чтоб Вильд себе язык откусил), но дальше особых проблем десятник не ожидал. Однако, он прошел всего несколько кварталов и понял, что Столица заполыхала. Поперек улиц в страшной спешке возводили баррикады. До боев дело пока не дошло, но из закоулков уже доносились крики, и несколько раз ему приходилось перешагивать через лужи темнеющей крови. Несколько раз какие-то типы приставали к нему желая выяснить на чьей он стороне. Томэ быстро объяснял им неуместность любопытства, но потом приходилось бежать и часто совсем не в ту сторону, которая была нужна.
За стенами склепа что-то громыхнуло. Звук пришел издалека и Томэ не мог сказать точно, но это очень походило на взрыв. Неужели дело все-таки дошло до боев между армейцами и летунами?
- Аши, ты где?
Томэ никто не ответил. Десятник нахмурился и прошел вглубь склепа. Проклятье, нежели Гашфар до него добрался?! Или не хватило сил вернуться?! И каким же дураком надо быть чтобы отправить больного бродить по городу. Шаг Томэ все ускорялся, впереди, у основания стены подношений, он разглядел темный комок. Десятник выругался и перешел на бег.
Аши свернулся калачиком, казалось, он очень замерз, но когда Томэ коснулся его шеи, то ощутил жар. Он обхватил паренька за плечи и постарался усадить. Тело Аши было совершенно безвольным и постоянно сползало на пол. Томэ осторожно потянулся к силе, похоже, он уже достаточно восстановился, чтобы ею управлять. Он прикрыл и снова открыл глаза, теперь тело каи казалось для него полупрозрачным, по коже паренька бегали язычки багрового пламени. Томэ видел, как огонь словно просачивается вглубь тела и по сосудам продвигается к сердцу. Пламени оставалось пройти совсем немного.
Томэ отпустил Аши и выпрямился, каи что-то пробормотал на своем наречии, но он не смог ничего разобрать. Десятник снова зажмурился и вернулся к привычной реальности. Он почти опоздал. Теперь нельзя было терять ни минуты. Томэ распахнул свою фамильную нишу в стене подношений и вытащил шкатулку. Он сразу почувствовал упругую пульсацию сквозь стенки, словно Роза откликалась на его призыв. Знать бы еще, что она хочет сказать. Томэ открыл крышку и заглянул внутрь.
На первый взгляд Роза походила на шар чистейшего пламени, огонь, горящий во всех мирах. Но если присмотреться становилось ясно, что сияние скрывает просто истинную форму, сложную и одновременно очень простую. Роза была совсем рядом с Томэ и в то же время страшно далеко. Он принес ее сюда, но она никогда не покидала места, где находилась. Тень не может оставить тело, а палладиум адорантов был именно тенью, хотя сиял так, что мог ослепить любой глаз. Оттиск Пламени Истинного в реальности. Он действительно мог заворожить и поглотить разум. Томэ поспешно отвел взгляд, для того что он собирался сделать, ему не нужно было на нее смотреть.
Он прижал шкатулку к груди и отошел от саркофага. Нужно было найти подходящее место. Томэ остановился в середине центрального нефа. Он не знал, почему так решил, просто это казалось правильным. Он вытащил из кафтана подвеску с фиалами и поднес к глазам разноцветные кристаллы. Сколько же правды в древних легендах?
Двумя пальцами он обхватил розовый кристалл, а второй рукой взялся за крепеж подвески. Томэ шевельнул запястьем, сначала было легкое сопротивление, а потом фиал повернулся, серебряный крепеж остался в левой руке, словно крышечка. Десятник не видел никакого отверстия в кристалле, но чувствовал, что сосуд открыт, ноздри щекотал маслянистый цветочный запах.
Томэ опустился на колени, склонил фиал полу и стал рисовать. Крошечные капельки касались мозаики и тут же пропадали, не испаряясь, а словно проваливаясь в камень. Казалось, они исчезают без следа, но своим особым зрением, он видел оставшуюся светящуюся черту. Томэ торопливо передвигался по полу. Он хотел, сделать рисунок побольше, и одновременно опасался, что жидкость в фиале кончится раньше, чем тот будет завершен. Скрепя сердце, пришлось остановиться на промежуточном варианте.
С каждым движением фиал в руках ощущался чуть легче, а уровень жидкости понижался. Это происходило намного быстрее, чем он надеялся. Томэ стал опасаться, что пожадничал и содержимого фиала все равно не хватит. Он окинул взглядом свою работу и глухо выругался. Изменять размер фигуры было уже слишком поздно, нарисовать другую тоже не получится. Оставалось только взять себя в руки и надеяться на лучшее.
Уровень жидкости понизился до самого дна. Ему оставалось провести последнюю черту, Томэ уткнулся носом в мозаику и очень осторожно двигал фиал. Еще чуть-чуть, совсем чуть-чуть и он уложится! До нужной точки оставалось прочертить не больше ногтя, когда Томэ понял, что капли больше не появляются. Он тряхнул рукой. Бесполезно, последний клочок камня оставался сухим.
- Ну уж нет!
Томэ размахнулся и ударил фиал об пол. Кристалл разбился в дребезги, осколок рассек кожу, кровь потекла по ладони. Он отдернул руку и склонился к рисунку. Две крошечные капли розовой жидкости пульсировали на самом большом осколке, как роса на лепестке. Томэ задержал дыхание и подхватил их пальцем. Это было больно, эликсир словно колол его невидимыми иголками. Он стиснул зубы, смахнул свободной рукой осколки фиала и очень аккуратно нанес последнюю черту. Вся фигура на один миг вспыхнула, а потом исчезла, словно морской зверь, который вынырнул на миг и снова ушел в глубину. Томэ кивнул, он хотел использовать фиал для другой цели, но выбирать не приходилось, главное чтобы легенда говорила правду.
Он встал, подхватил шкатулку и бегом вернулся к Аши. Ему показалось, что каи стал дышать еще слабей, чем несколько минут назад. Томэ сказал себе, что это лишь его воображение, но в глубине души вовсе не был уверен действительно ли это так.
Он уселся рядом с Аши, скрестив ноги, и поставил перед собой шкатулку. Тень Розы завораживающе мерцала, пальцы коснулись огненной вуали и проникли через нее. Раньше он никогда не позволял себе так рисковать, но теперь не оставалось другого пути. На миг у него закружилась голова, возникло ощущения падения, в ушах засвистел ветер. Томэ, как за клочок травы на обрыве, ухватился за окружающую реальность. Это был критический момент, либо он удержится, либо Роза вычеркнет дерзкого из бытия.
Он как мог, цеплялся за реальность, но чувствовал, что этого мало. "Травинки" не выдерживали одна за другой. Томэ понял, что падение неизбежно. Нужно было срочно что-то сделать. Его наставники из адорантов почти не упоминали Розу, а если этого нельзя было избежать, то говорили лишь смутными намеками. Томэ был вынужден действовать по наитию. Ему лишь оставалось надеяться, что он не совершает худшую из возможных ошибок.
Он разжал свою онемевшую хватку и с силой оттолкнулся от реальности. Его сознание бросило прямо к пламени Розы. Но вместо того чтобы упасть в ее глубины полученный импульс понес его по самому краю, Томэ скользил, будто огонь превратился для него в лед. Маленький сияющий шар, стал для него, ледяным полем размером с целый мир. Он мог скользить по нему бесконечно, все быстрее и быстрее. Восторг силы и скорости захватили его и лишь одна смутная мысль, не давала отдаться им без остатка.
"Он должен избежать ловушки".
Но какой ловушки? Да и что вообще может здесь ему угрожать? Томэ чувствовал себя в полной безопасности и не сомневался, там, где он находится никто, и ничто не сможет ему повредить. В поисках разгадки он поднял голову и увидел в пространстве над собой что-то громадное и массивное. Он словно смотрел на планету-гигант с одного из ее спутников, но одновременно с этим Томэ твердо знал, что мир ледяного пламени, по которому он скользит бесконечно больше.
"Вернуться. Он должен вернуться".
Новая мысль была куда более оформившейся и намного более настойчивой, чем предыдущая. Вернуться. Что-то очень важное ждало его в том маленьком мирке. Он с неохотой оттолкнулся и снова полетел.
Сознание снова вернулось в тело. Это походило на удар, у Томэ перехватило дыхание.
- Ничего себе, - пробормотал он.
Но времени пугаться или поражаться не было. Томэ чувствовал, что потоки сил Розы струятся теперь через него. Он потянулся к Аши. Яд ощущался склизким и клейким, похожим на паутину. Томэ скривился от отвращения и стал вытягивать отраву. Никто не учил его, что нужно делать, раньше он даже не догладывался, что подобное возможно и Томэ снова решил довериться инстинктам.
Он набросил липкую нить на вращающуюся сферу Розы и та начала накручивать ее на себя. Яд едва выдерживал один виток и распадался без следа. Томэ сосредоточенно следил, чтобы процесс шел непрерывно. Будто мастерица за веретеном. На самом деле он никогда не видел, как ткут пряжу, но полагал, что происходящее чем-то напоминает этот процесс.
Очень скоро он потерял чувство времени, проходили минуты или часы, его это не задевало. Нужно было следить, чтобы нить шла плавно, он чувствовал, что рывки причиняют каи боль. Кружение нитей заворожило его. Когда последний виток яда распался в пламени Розы, он еще долго просто сидел, смотрел прямо перед собой, стараясь понять, где он и зачем здесь очутился. Память возвращалась постепенно, было чувство, будто он пробудился от тяжелого сна.
В глубине нефа ощущалось напряжение, над полом, там, где был нарисован знак, вспыхивали и гасли оранжевые искры. Томэ кивнул сам себе. Легенда не лгала, эликсир Алоика дает защиту от демонов. С его помощью Томэ надеялся выиграть время, и это удалось, но сейчас он чувствовал, как на щит нарастает давление. Нечто извне старалось проявиться в реальности, ступить под своды склепа. Знак мешал этому, он словно заполнил собой все пространство так, что не оставалось места ни для чего другого, но пришелец не сдавался. Он снова и снова и бил по алмазным граням. Томэ понимал, что вечно так продолжаться не могло, рано или поздно демон найдет брешь.
Что ж, если встречи не избежать, то лучше сейчас, чем потом. Плохо только, что не времени, спрятать понадежней Аши. Он поднялся и размял затекшие ноги. Давление извне усилилось, точно демон уловил его пробужденье от транса. Томэ достал бант с подвесками и открыл фиал с желтым эликсиром. Если правдой оказалась одна легенда, то ведь и другая должна подтвердиться, верно? В нос ударил резкий уксусный запах. Он зажал фиал в кулаке и подошел к знаку.
Если сейчас он решится, обратного пути уже не будет. Тело пробрала мелкая, противная дрожь, будто он замерз и пытается согреться. Да, назад эту ставку будет уже не взять. Томэ стиснул зубы и мысленно коснулся знака. Фигура вспыхнула и втянула в себя свои невидимые грани, как донная рыба втягивает иглы. На какой-то миг склеп ощущался очень пустым, а потом Томэ услышал стук копыт.
Он доносился от ворот и медленно приближался. Рогатая тень вынырнула из полумрака и двинулась к Томэ. По лицу десятника потек пот, никогда прежде он не ощущал присутствие демона так остро, тварь небывало сильно проявилась в реальности. У Томэ давило в висках, перед глазами мутилось, из ниоткуда накатывали волны паники. Он тратил все силы просто на то, чтобы остаться стоять на месте, а не броситься бежать. Да как он сможет драться в таком состоянии? Он явно ошибся и сам подписал себе приговор... Томэ отбросил коварные мысли, и в упор посмотрел на чудовище, демон уже был совсем недалеко от него.
- Значит, и такие фокусы ты тоже знаешь? Не повезло тебе, что я уже с ними встречался.
Демон ничего не ответил. Томэ сомневался, что создание способно издавать или понимать, разумную речь. Даже те недавние мысли, были вызваны лишь давлением на неустойчивые точки в разуме, а форму и смыл, им придали его собственные сомнения.
Тварь остановилась у противоположного края фигуры, от Томэ ее отделяло всего несколько шагов, он впервые мог ее, как следует рассмотреть. Рогатая морда походила на гротескную театральную маску. На ней не отражалось никаких эмоций кроме раз и навсегда отпечатанной ярости. В глазах демона полыхала злоба, но Томэ не чувствовал за ней мысли, это больше походило на отражение стихии, и он доже думать не хотел какая стихия способна воплощать такую ненависть. Взгляд демона был направлен поверх плеча Томэ, туда, где у стены подношений осталась шкатулка с Розой. И Аши.
- Эй, что такое, сам заявился в гости, а на хозяина даже не смотришь. Вы уродцы все такие невежи?
Глаза демона уставились на Томэ, десятник чуть не пошатнулся, у него было такое чувство, будто его ударили в грудь. Он закашлялся и вытер рот тыльной стороной ладони. Нет, так дело не пойдет! Он поднял глаза и снова встретился взглядом с демоном. Чувство было такое, словно он был клинком, и его прижали к вертящемуся точильному кругу. Томэ оскалился, наверно, то, что он делал, было глупостью, бессмысленным вызовом сравнимым с попыткой преградить грудью путь горного потока, но все равно почувствовал себя чуточку лучше. Он сможет это выдержать и станет сильнее!
Демон шагнул в сторону, вдоль периметра фигуры, тварь явно опасалась ступать внутрь нее. Томэ помедлил секунду и отступил, противоположную сторону. Его ладонь до боли сжала фиал. Нужно точно выбрать время, на все будет лишь одна попытка. Если он поторопиться или опоздает, все будет кончено. Сейчас у него, как и в храме, есть небольшое преимущество. Фигура давит на демона и не дает двигаться с настоящей скоростью. Иначе для Томэ все было бы давно кончено. Если он все еще надеется выжить, то должен по полной использовать эту возможность и вовремя сделать свой ход. Нужно подпустить тварь поближе, но не слишком близко, иначе ловушка не успеет захлопнуться, до того, как для Томэ станет слишком поздно.
Он начал осторожно замедлять шаг, ему не пришлось слишком притворяться, от близости демона в нем словно открылась дыра, куда утекали все силы. Ему казалось, будто он поднимается по крутому осыпающемуся склону. Рогатый тут же сократил расстояние, Томэ вздрогнул, когда увидел, как быстро это произошло. Знак, может, и мешал демону, но тот все равно испытывал явно меньше проблем, чем человек. От волнения у него внутри все будто крутилось, во рту пересохло. Томэ привык думать, что его не испугать никаким поединком, но теперь он понял, как ошибался.
"Держись, чтоб тебя! Не смей шагать шире!"
Томэ отсчитывал шаги по вершинам фигуры, он больше не ускорялся и не замедлялся, демон тенью следовал за ним. Нужно было на что-то решаться.
"Следующая вершина! Я замедлюсь и подпущу его!"
Не успел он додумать, как демон неожиданно ускорился и оказался совсем рядом.
"Проклятье, это слишком близко! Я еще не готов!"
Страх накатил, как приливная волна, он забыл обо всех своих планах и рванулся прочь, но ослабевшая нога подвернулась, и десятник упал на колено. Демон в один миг оказался рядом с ним, жуткая лапа метнулась к горлу.
- Нет!
Томэ выбросил навстречу демону руку с фиалом, желтая жидкость плеснула в рогатую морду. Очертания демона расплылись и задрожали. То, что происходило с тварью, напоминало детскую игру, когда на полях тетради рискуют птичку, а потом быстро пролистывают, так что, кажется, будто птичка летит. Демон мерцал, появляясь и исчезая, как та птаха, только вместо тетрадных листов сейчас двигалось то, что Томэ назвал слоями реальности.
Легенда говорила - с помощью желтого эликсира правитель Алоика в случае опасности может мгновенно переместиться хоть на другой конец мира. Но уже много поколений, никто не знал, как это добиться. Говорили, что знание погибло во время войны Жертвоприношения, когда Галисар Алоик пал в битве у развалин Нелота.
Аксель однажды рассказал Томэ про то, как молодой Ставр задумал испытать фамильный эликсир и том, что из этого получилось. Тогда десятник пропустил рассказ мимо ушей, но кое-что все же осталось в памяти, и он придумал, как обратить себе на пользу древнее колдовство.
В связи с реальностью демоны обретают силу в мире смертных, но здесь же таится их слабость. Под действием эликсира реальность распалась на сотни тонких слоев, и также демон из целого разделился, в каждом слое остался лишь его отпечаток. Томэ тяжело поднялся с коленей, обратился к текущей через мир силе и обрушил ее на чудовище. Он одновременно все больше расщеплял слои и толкал тварь глубже, туда, где реальность осталась неподвижной. Он чувствовал, что если сможет оттеснить туда чудовище, когда оно в таком состоянии, то демон не соединится, наоборот, давление мира раздавит чудовище.
Это походило на борцовскую схватку, каждый мускул дрожал от напряжения, Томэ изо всех сил давил на изворачивающуюся тварь. Он же чувствовал вкус победы, когда миг мир перед глазами мигнул. Томэ с размаху приложился спиной о колонну, нити силы выскользнули из его рук и демон с воплем рванулся на свободу. Десятник бросился к исчезающим нитям, это походило на то, как если бы одна его рука была прикована, а второй он пытался дотянуться до лежащего на полу ключа, только по времени все усилие сжалось до доли секунды. Самыми кончиками своих мысленных пальцев он сумел ухватиться за путы и дернул их на себя, от боли потемнело в глазах.
- Не выйдет, тварь!
Томэ толкнул демона обратно в расщепление. Боль была жуткой, а бьющийся демон не давал ей утихнуть. Он сморгнул с глаз слезы и бросил взгляд по сторонам. Каким-то образом, он очутился вдали от знака, на другой стороне нефа. Томэ понял, что не пролетел все это расстояние, от удара на такой скорости он не собрал бы костей. Нет, коварная тварь на какой-то миг заставила работать древнее заклинание, и переместилась вместе с пленителем. В реально пространстве Томэ двигался совсем немного, но и этого хватило для удара, который нарушил его концентрацию.
Мир мигнул. Перед тем как скользнуть сквозь реальность он до краев наполнил себя силой. Через крошечное мгновение Томэ и демон возникли у противоположного края нефа. Десятник понял, что снова летит прямо в колонну. Если он вновь потеряет концентрацию, то это будет крах. Томэ не знал, замедлилось ли время или ускорилось он сам, но для его глаз, все происходило очень медленно. Он попытался затормозить, но тут же понял, что это бесполезно, нужно было что-то другое. Он посмотрел на мерцающего демона, и решение пришло моментально.
Больше всего это походило на подножку. Подножку с помощью силы. Он отступил в бок и придал твари дополнительный импульс. Демон с ревом пронесся мимо и врезался в колонну. Раздался звук, как если кто-то разрезал лист плотной бумаги, и половина каменного основания разлеталась в пыль. Мир снова мигнул, Томэ швырнуло в другую сторону. Снова. Снова. Схватка с чудовищем, стала напоминать борьбу с крупной рыбиной, попавшейся на крючок. Теперь демон пытался не столько сокрушить человека, сколько вырваться на свободу.
Прыжки в пространстве стали заметно короче, новый скачок перенес Томэ всего на несколько шагов в сторону от того места где он только что стоял. Похоже, энергия демона истощалась, он больше не мог перемещать человека на дальние расстояния. Губы Томэ хищно изогнулись, но он тут же заставил себя стереть с лица улыбку. С таким врагом можно праздновать, только когда уже развеял его в прах. Да и то с оглядкой.
Скачки действительно стали короче, но повторялись чаще, у Томэ начала кружиться голова. Проклятье, только не сейчас! Стоит ему потерять нити и все пропало!
За спиной Томэ возникла колонна, он дернулся, чтобы уклониться, но глыба камня вдруг сама собой пронеслась мимо его плеча. Демон даже не попытался расплющить человека. Томэ не успел удивиться, как новый скачок переметил его на три шага дальше. И тут еже один прыжок в том же направлении. Томэ понял, что его больше не мотает по всему чертогу. Демон целенаправленно продвигается к воротам. Пытается, сбежать? Не выйдет!
Он создал из силы, что-то вроде крючьев и вонзил их в пол, чтобы затормозить. Мозаика икрилась и крошилась под их нажимом. Прыжки демона сократились, теперь он мог перемещать человека не больше, чем на шаг, но создав крючья, Томэ пришлось уменьшить нажим, которым он вдавливал тварь между слоев реальности. Едва ощутив слабину, демон тут рванулся на свободу, когтистая лапа мелькнула перед лицом, с брови закапала кровь. Чуть ниже и он лишился бы глаза. Крюки из силы исчезли, и его снова бросило через зал. Томэ выругался и стряхнул ладонью капли, идея явно была неудачной. Он не сможет одновременно давить на демона, и мешать ему перемещаться. Должно быть другое решение. Томэ лихорадочно перебирал варианты. Когда тварь атаковала, ее защита заметно ослабла, он почувствовал это. Значит... значит нужно позволить ударить ей снова.
Томэ заставил себя расслабиться, его дыхание лилось ровно и спокойно. Один удар. Мир мигнул, едва его ноги снова коснулись пола, Томэ разжал свою хватку на демоне.
Чудовище ринулось на него, он знал, что так и будет, но едва успел уклониться. Бритвенно острые когти отхватили прядь его волос. Слои почти соединились, и туловище демона проявилось в реальности так же явно, каким оно было до того, как Томэ облил его эликсиром. Ноги еще мерцали, но тоже быстро набирались плотности. Томэ так же быстро стал собирать все свои силы в одну точку. Все зависело от того кто успеет первым.
Доли секунды тянулись как минуты, Томэ казалось, будто он сгребет руками горящие угли, но ему было некогда обращать внимание на боль. Чудовище воплощалось все сильней, теперь мерцали только копыта. Еще чуть-чуть и оно целиком освободится из ловушки!
Сила Томэ обрушилась на тварь как молот и вколотила вглубь между слоями реальности так далеко, как никогда прежде. Мерцающий демон исчез. Томэ несколько минут стоял, переводя дыхание. Он чувствовал незримое присутствие чудовища, оно все еще билось в сетях времени и пространства. Оставалось сделать последнее усилие, чтобы со всем этим покончить. Томэ вытер с лица пот, ему нужно просто чуть-чуть отдохнуть.
Ворота склепа загрохотали, Томэ метнулся к ближайшей колонне. Неужели бои добрались и сюда? Бесценная бронза заскрипела и исказилась, тяжеленные створки распахнулись, как калитка, которую пнули. В склеп ворвался вечерний воздух, под створом ворот показалась фигура огромного толстяка в черном балахоне. Томэ вжался в камень колонны - Гашфар!