Аши поднажал и поравнялся с Томэ и постарался заглянуть ему в глаза. Несмотря на бег, лицо паренька было белым.
- Это вторжение?! - прохрипел он. - Империя?!
- Хотел бы я знать! Одно скажу, если бы это явилось войско из Альгадроса, тут бы уже все полыхало. Магистр армий мелочиться не будет.
Аши споткнулся на ровном месте и растянулся бы на мостовой, если бы Томэ его не подхватил.
- Рано паникуешь. Может это просто флотские засранцы решили попугать Синклит, чтобы им жалование подняли.
- А-а что, такое действительно может быть?
- Последние полгода разговоры шли. Но пока не поймем что к чему, лучше переждать в старых дворцах. Поблизости это самый мощный центр обороны.
- А может...
- Береги дыхание!
В нарастающий рев вплелся новый звук - резкий и неприятный. Будто где-то закричала хищная птица. Над дворцом Тариоса вспыхнули изумрудные зарницы. Томэ стиснул зубы. Дворцовые орудия пытаются достать цель в воздухе. Скверно. Похоже, в Столицу действительно явились незваные гости.
- Смотри, смотри! - Аши дернул Томэ за руку.
Десятник повернул голову. В небе, среди оранжевых, будто облитых охрой туч проступал огромный черный силуэт. Он походил на днище древнего драккара. Вокруг яростно полыхали лиловые молнии. Это значило, что дворцовые пушки дотянулись до цели и теперь пытаются прогрызть оболочку защитной сферы.
Наземные орудия взвыли на нестерпимо высокой ноте, так что Аши с Томэ пришлось зажать уши. Молнии оплели вражеский корабль по всему корпусу. Летающая громадина дернулась, будто пойманная в сеть рыба и накренилась. В оранжевом зареве Томэ разглядел идущие по борту полосы узорчатого рельефа.
- Ничего себе, - удивленно выдохнул он, - а я-то думал это все болтовня.
- Ты о чем?! - крикнул Аши.
Томэ не успел ответить. С узоры на корпусе вражеского корабля ожили, разом поднялись покрытые чеканкой веки, и на десятника уставилась дюжина злых глаз. Металлические глазницы заволокло огненным маревом. По корпусу скатилось горящее облачко. Казалось, корабль плачет пламенем. Первая из пылающих слез зависла на миг воздухе, сжалась в тугую сферу и метнулась к земле. Томэ зажмурился и присел на корточки, свободной рукой он потащил за собой Аши.
- Закрой глаза!
Даже сквозь закрытые веки вспышка белого злобного света его почти ослепила. Аши дернулся под его рукой. Томэ прижал его к земле.
- Сиди! Сейчас будет...
Ударная волна толкнула его в грудь и бросила на мостовую. По спине как жесткий гребень прошелся уличный мусор. Когда все затихло, Томэ изогнул шею и оглянулся. В небе над дворцом Тариоса медленно таял полупрозрачный желтый купол. Разрушений под ним было незаметно. Хорошо, значит, защитная система поглотила и рассеяла большую часть удара. Под боком Томэ что-то дернулось. Десятник неожиданно осознал, что лежит на чем-то слишком мягком для того чтобы быть камнями мостовой. Оказалось удар бросил его на Аши.
- Ты как, жив? Видеть можешь?
- Кха... Более-менее, - ответил паренек на оба вопроса разом. - Будет лучше если ты с меня слезешь и дашь вздохнуть.
Томэ скатился со своего живого матраса, Аши сел и обхватил грудь руками.
- Ребра целы?
- Кажется, - тускло откликнулся Аши, его взгляд был прикован к небу. - Почему они больше не стреляют?
Томэ посмотрел на корабль. Молнии продолжали сжимать сверкающими когтями черные борта. Корпус корабля дрожал от носа до кормы. Огненные сферы раскачивались вместе с ним, как подвешенные на невидимых нитях игрушки.
- Их накрыло залпом пушки-глушики, - сказал Томэ. - У них должно быть половина орудийных систем в нокауте. Не могут ни целиться, ни стрелять. Эх, ударили бы сейчас столичные батареи!
- Батареи? Действительно, почему они молчат?! - вскинулся Аши. - Может уже захватили?!
- Скорее они сейчас немного заняты тем, что происходит на окраинах. Главный удар явно там.
Томэ рывком вскочил на ноги, и помог подняться Аши.
- Ну что, отдышался? Тогда хватит пялиться. А то наверху скоро тоже переведут дух и снова затеют свой концерт.
Они снова бросились бежать. Прохожих на главной улице не осталось, только в темных переулках мелькали быстро удаляющиеся тени. С неба били оранжевые лучи, они заливали все странным неестественным светом. Город казался нереальным, он походил, на обрывок душного кошмара.
Томэ бросил тревожный взгляд на Аши. Каи был явно потрясен, но выдерживал заданный темп. Надолго ли его еще хватит? По-хорошему надо бы сбавить ход и поберечь силы, но вражеский корабль мог в любую минуту оправиться от удара и обрушить на землю огонь своих орудий. Оставалось только бежать и надеяться на лучшее. Только когда впереди показались стены дворцов Томэ смог вздохнуть свободней.
- Туда! - Томэ указал на арку Призрачных ворот дворца короля Фаршада.
Они нырнули под высокий свод, сами ворота были давно заложены камнем и Томэ подбежал к прорезанной рядом с ними двери. Она была наглухо заперта. Десятник вытащил из-за пояса плеть и примерился к замку. Интересно, может все-таки стоило сегодня проверить заряд на оружие?
Томэ нанес первый удар, дверь загудела. Десятник замахнулся снова и замер с поднятой рукой. Гул и не думал стихать, наоборот. Он нарастал. Распространялся. Загудели стены, крыша, пол под ногами начал заметно подрагивать.
- Что это?! - воскликнул Аши.
- Я не специально, честно! - засмеялся Томэ.
- Сейчас тут все развалится!
- Пока еще нет, - отозвался Томэ.
С потолка сорвался кусок штукатурки и пролетел мимо его головы.
- Правда, уже около того, - скорректировал свою позицию десятник. - Это защитные системы проснулись.
- И что они делают? Враги должны испугаться грохота и убежать?
- Ну, тебя же проняло. А чем они лучше?
Томэ заново прицелился и ударил плетью по замку. В нарастающем гуле он ничего не услышал, но почувствовал, что под дверной панелью что-то лопнуло. Томэ дернул за ручку, и дверь открылась, детали замка высыпались на пол.
- Всего-то два удара. И так эти халтурщики защищают наше национальное достояние... Аши за мной!
Томэ пробежал через пыльный коридор, пинком распахнул другую дверь и начал взбираться по винтовой лестнице. Скоро его нагнал Аши. Место было мало, и они двигались плечом к плечу. Томэ сквозь шум мог различить звук его дыхания. Оно было на удивление ровным.
- А ты выносливый.
- Я же говорил, я не слабак.
Было слишком темно, чтобы сказать наверняка, но Томэ показалось, что Аши улыбается. Десятник тряхнул головой. Вот ведь мальчишка!
К гулу здания добавился новый звук. За стенами дворца нарастал недобрый рокот.
- А вот это уже совсем нехорошо, - пробормотал Томэ.
Он перестал экономить силы и начал прыгать через ступеньки. Так он пробежал пять витков и влетел в галерею Любимец. Маленькие светильники качались под потолком, словно во время землетрясения. По стенам прыгали тени. Томэ прильнул к стрельчатому окну, за его спиной вскрикнул Аши. Десятник выхватил из-за пояса плеть и развернулся.
- Там... там... - паренек тыкал пальцем в стену.
За гладкой поверхностью проступали человеческие силуэты. В дрожащем свете казалось, что они движутся, будто стараются выбраться в галерею. Томэ фыркнул и махнул плетью над головой. Звякнула цепочка и светильник упал в подставленную ладонь. Томэ поднес его к стене. Из мрака проступила обнаженная женская фигура. Она была заключена в толще стены, как мотылек в янтаре. Аши снова охнул.
- Фаворитки Фаршада короля-алхимика. Он всю жизнь искал совершенства.
- Она... Они настоящие, или...
- Я же говорю, король любил сохранять результаты опытов.
Десятник поднес светильник ближе, стало видно, что тело женщины покрывает шелковистый мех. Томэ шагнул дальше, и осветил другое, изящное, почти болезненно хрупкое тело. Перламутровая кожа девушки переливалась крошечными чешуйками.
- Эта последняя. Она прокусила королю череп и впрыснула в мозг наркотик. Никто не знает, случилось это случайно или так и было задумано. Перед тем, как потерять сознание, Фаршад успел сказать, что еще никогда не испытывал такого наслаждения. После этого король прожил еще двенадцать дней, можно сказать, он умер от удовольствия.
- Всегда знал, что горожане извращенцы, - пробормотал Аши.
- Тебе просто не с чем сравнивать.
Томэ вернулся к окну, за спиной он слышал как Аши движется вдоль стены.
- Они все такие... красивые.
Томэ пожал плечами.
- Если бы ты был королем, тоже собирал бы для себя самое лучшее. Хватит уже пялиться, здесь картинки поинтересней показывают.
- Что там?
Аши протиснулся мимо Томэ и припал к окну. Казалось, что над городом полыхает пожар. Черный силуэт вражеского корабля на фоне оранжевых облаков, казался дырой, которую прорезали в ткани небес. Зрелище было одновременно величественным и страшным.
- Сейчас он повторит маневр.
Томэ и сам не понял, почему его голос упал до шепота. Летающий гигант содрогнулся среди облаков, будто выброшенный на берег морской зверь. Вокруг его туши зажглись багровые искры. Почти сразу они разгорелись так сильно, что было больно смотреть, и стремительно ринулись прочь от породившего их корабля. Тонкое стекло задребезжало, Аши проворно отшатнулся от окна, галерею снова наполнил встревоживший Томэ рокот.
- Что это было?
- Десантные модули пошли, - мрачно отозвался Томэ. - Уже вторая волна.
- Это очень плохо?
- Да уж радоваться нечему... Но что хуже всего я не понимаю, что эти идиоты творят.
- А над чем тут гадать?! Они хотят захватить Столицу.
Томэ бросил на Аши косой взгляд. Вот ведь нашелся эксперт. Но нужно признать, для первого раза держится очень неплохо. Многие, оказавшись в такой переделке, вообще не смогли бы соображать. Томэ удержал за зубами приготовленную ехидную реплику.
Аши снова приблизился к окну. Зеленые глаза возбужденно блестели. Томэ стало смешно и немного жутковато. Кровь поколений воинов. Хоть ты трижды назовись учеником певца, а она все равно будет ждать своего часа.
- Думаю, все что нужно мы уже увидели. Стекла тут, конечно, укрепленные, но все равно лучше забраться поглубже во дворец.
Аши с заметной неохотой оторвался от окна.
- А мы ничего не можем сейчас сделать?
- С десантом-то? Даже не знаю. Разве что по-быстрому соорудить катапульту. А что дерево можно найти в парке, а твои косы отлично заменят ремни. Осталось только уговорить их лететь пониже.
- Но если ничего не делать они захватят город!
- Тебе тут кто-то денег должен? Не переживай, для отражения вражеской атаки Столица содержит целый отряд специально дрессированных профессионалов. Хотят они или не хотят, но скоро им придется начать свое представление. Надеюсь только, что мы не окажемся рядом со сценой.
- О ком ты? У меня такое чувство, что ты их как-то не очень любишь.
Томэ не успел ответить, пол подпрыгнул, а стекло плюнуло в лицо тысячью мелких осколков. Через разбитые окна в галерею ворвался ветер. Томэ почувствовал, что по его запястью течет кровь. Десятник выругался и посмотрел на ладонь, которой прикрылся. Со стороны мизинца из мышцы торчал похожий на иглу осколок. Томэ выдернул его и бросил на пол.
- Аши, ты как?
Паренек неподвижно стоял рядом, прикрыв голову локтями. Томэ не подумав тряхнул его за плечо раненой рукой. Губы десятника дернулись от боли, на ткани жилета осталось темное пятно.
- Аши, ты меня слышишь?!
- Да, слышу. Меня, кажется, задело, вижу плохо.
Томэ развернул к себе Аши и заставил его опустить руки и заглянул мальчишке в лицо. Слева над бровью тянулся длинный порез, из которого на глаза лилась кровь. Выглядит страшно, но жизни не угрожает. Томэ облегченно выдохнул.
- Ерунда. Даже шрама не останется, - сообщил он.
- Ты говорил они бронированные!
- Ну, видно не до такой степени.
Томэ засунул руку за пазуху и пошарил по подкладке. Медкомплект дружинникам полагался смешной, но сейчас хватило и его. Томэ протянул часть перевязки Аши, а тем, что осталось, обмотал ладонь.
- Пошли, - сказал он. - Эти дырки в стенах меня нервируют.
Они торопливо зашагали по галерее, битое стекло неприятно хрустело под ботинками. Перед каждым окном, на полу тянулся язык из похожей на снег крошки. В отблесках небесного зарева она переливалась фантастическими цветами. Из оконных проемов били порывы ветра, для разгоряченного тела Томэ они были ледяными. Казалось, в Столицу вновь ворвалась зима.
Галерея уперлась в двухстворчатые двери, их украшали массивные медные барельефы в вычурном стиле, который был в моде во времена короля Фаршада. Как назло, какой-то неугомонный служитель, именно сегодня не забыл закрыть замок. Томэ провел ладонью по холодным изгибам. Плеть здесь не поможет. Разве что взрывчатка.
- Придется снова выбраться на воздух, - недовольно сказал он. - Надеюсь ненадолго.
Он повернулся налево. Там, в неглубокой нише, обнаружилась еще одна дверь. К счастью никому не пришло в голову ее закрывать, так что время удалось сэкономить. За дверью была ведущая вниз лестница, украшенная в стиле "морской волны". Томэ спустился по покрытым насечкой ступеням, и пробежал через длинный коридор. Проход уперся декоративные ворота, покрытые тонкой резьбой. Пожалуй, Томэ мог бы и без плети сорвать с петель тонкое дерево, но ему не хотелось без необходимости портить работу древних мастеров. Пальцы пробежались по резной панели. Он не знал, где спрятан запор, но король не стал бы здесь мудрить. Это должно быть что-то очень простое. Крупный бутон рассветника мягко повернулся под ладонью. Створки ворот начали плавно отодвигаться от Томэ, оставив на руках приятный яблочный запах драгоценного дерева.
Не дожидаясь пока створки полностью разойдутся, Томэ проскользнул между ними и остановился в начале посыпанной гравием дорожки. Через секунду его толкнул в спину Аши.
- Где это мы? В лесу что ли?
- Наверное, сейчас это можно и так назвать.
Томэ огляделся, стараясь сориентироваться. Обзор перекрывали вековые деревья. Когда-то это место должно было изображать чащу, но, похоже, иллюзия была готова стать реальностью. Сил служителей хватало только на то, чтобы расчищать главные дорожки.
- Туда, - указал Томэ. - Нужно добраться до центрального здания. Там все что угодно можно пересидеть.
Они углубились в одичавший парк. Горящее небо лишь изредка показывалась в разрывах между кронами старых деревьев. Тогда Томэ останавливался и задирал голову. Он старался понять, как протекает бой. Десятник очень жалел, что пришлось покинуть наблюдательный пост в галерее, но оставаться было слишком опасно. Судя по тому, что ему удавалось увидеть сейчас, победитель в бою все еще не определился. Томэ зло кривил губы. Вражеский корабль всего один, а столичный гарнизон позволяет ему лететь над городом как на параде! Вот ведь дармоеды!
Томэ снова ступил в коридор под сомкнувшимися кронами. До следующего просвета оставалось еще шагов двадцать, когда в небе взорвалась беззвучная вспышка, и на землю пролилось холодное белое сияние. Свет был таким ярким многослойный полог листьев, на несколько секунд стал прозрачным. Только прожилки остались черными, они накладывались друг на друга, и, казалась, что на деревья набросили покров из паутины. Томэ даже пригнулся, будто падающие с неба лучи действительно моги его ударить. Выходит, он не ошибся. Встряска от которой выбило стекла в галерее, произошла, когда запустилась активная система воздушной обороны. Один из вражеских десантных модулей оказался слишком близко и древний чертог вступил в бой.
- Скорее! - бросил Томэ через плечо и побежал по дорожке.
На небо он больше не смотрел.
Следующая вспышка пронзила листву раньше, чем он успел пробежать десять шагов. Теперь она не была беззвучной. Громовой рев толкнул его в плечи и постарался прижать к земле. Томэ оглянулся, крыло дворца, из которого он выбежал, словно засветилось изнутри. Тени стали черными и невероятно глубокими, а линии четкими и болезненно резкими, с неба на него сыпались золотые искры. Здание выглядело изображение, в котором кто-то до предела увеличил контрастность. Сердце Томэ не успело ударить, как постройка подпрыгнула и рассыпалась на миллионы частичек, будто песочный замок, в котором кусочки кварца внезапно утратили внутреннюю связь.
- Ложись!
Томэ ничком упал рядом с дорожкой и не успел увидеть, выполнил ли Аши его приказ. Взрывная волна безжалостно обрушилась на древние деревья. Неохватные стволы застонали от боли. На Томэ дождем посыпались листья и обломки ветвей. Кусок дерева размером с полено, угодил ему между лопатками. Дыхание Томэ перехватило, а в глазах потемнело. На миг он даже подумал, что ему конец, но видно судьба свела с ним еще не все счеты.
Вспышки на небе слились в непрекращающееся зарево. Казалось, над головой Томэ, подвесили мощную лампу, которая бьет ему в темя жесткими лучами. Земля тряслась так, будто у нее началась лихорадка. Белые лучи неожиданно окрасились малиновым, из-за облаков донесся наполненный злобой рев, словно там ранили дракона. Звук все нарастал, так что Томэ пришлось зажать уши. Когда рев достиг пика, землю тряхнуло так, что Томэ перекатился с живота на спину. Со стороны разрушенного дворца к небу поднимался толстый столб перевитого огнем дыма.
- Долетались, голубчики, - прохрипел он. - Только как же некстати!
- Ты о чем?
Томэ повернул голову и увидел ползущего к нему Аши. Мальчишка двигался сноровисто и не высовывался без нужды, должно быть у него все-таки была охотничья сноровка. Томэ не стал ему говорить, что с оружием, которое сейчас могут пустить в ход, нет никакой разницы, жмешься ты к земле или шагаешь в полный рост.
- Дворец свернул шею десантному модулю.
- Правда?!
- А ты чему радуешься?! Сейчас они сюда как тараканы полезут!
- Кто?
- Гости с неба, чтоб им пусто было.
- Но ты ведь сказал, что они разбились.
- Если бы они вконец разбились, громыхнуло бы сильней, к тому же, - Томэ облизал губы, - ты разве не чувствуешь привкуса во рту?
- Теперь, когда ты сказал... да чувствую. Будто что-то горькое разжевал.
- Это из-за орудий-подавителей сейчас, они лупят изо всех сил, и, значит, для них есть цели. Не дают врагу развернуть никакой техники, связь рвут... Все равно как если твой корабль оглушили, а потом взяли на удушающий. На Корвусе, всегда боялся оказаться в такой заднице. У десанта по большому счету два варианта. Либо пробиться сюда и уничтожить установки, либо просто уходить на своих двоих. А это все равно, что сразу сдаться в плен.
- Разве другой э-э-э... модуль, не может им помочь?
- Одного тут будет мало, а отвлекать группу, значит поставить под угрозу цель операции. Какая бы она ни была.
Аши нахмурился, отблесках оранжевого зарева его лицо выглядело необычно серьезно.
- Так что будем делать? Обгоним их и проберемся к дворцу?
Томэ привстал на локте и покачал головой.
- Поздно. Там уже запустились системы для отражения наземной атаки. Без опознавательных кодов, нас просто разнесут на куски.
- Выходит мы в кольце?!
- Скорее в квадрате. Парк внутри дворца, но раз гости любезно подправили нам архитектуру, стены сейчас окружают нас только с трех направлений. Проблема в том, что противник будет наступать именно с расчищенной стороны. Так он сможет быстрее всего добраться до главного здания.
- Будем прорываться?!
В голосе Аши была заметна легкая дрожь, но Томэ был уверен, что она вызвана больше возбуждением, чем страхом. С одной стороны он был этим доволен, а с другой выходило, что за парнем нужно присматривать, чтобы не натворил дел.
- Они уже должны были выдвинуться. Как бы мы сейчас не спешили, скорее всего, столкнемся с ними лоб в лоб. Нужно затаиться и дать им пройти мимо.
- А у нас получится?
Томэ сел и повел плечами. Было больно, но терпимо.