Томэ оперся на Аши и встал. После взрыва парк стал еще больше походить, на древний лес. Вся земля была завалена обломанными сучьями. Рядом с тропинкой несколько старых деревьев свалилось друг на друга. Их кроны переплелись так, что казалось, между ветвями не пролезет и кошка. Томэ указал на завал.
- Туда!
Оказавшись рядом с вывороченными деревьями, Томэ раздвинул спутанные сучья и кивнул Аши.
- Ты первый.
Юноша ловко пробрался в получившийся проем.
- Теперь держи сам.
Аши уперся в раздвинутые Томэ ветки ногой и плечом. Десятник стиснул зубы от боли спине и проник внутрь завала. Свободного места между ветвями почти не оставалось, Томэ с трудом развернулся и приподнял сук, который мешался двигать дальше. Аши, не дожидаясь команды, скользнул вперед и сразу же подпер деревяшку плечом. Так, помогая друг другу, они добрались до самого центра этого огромного клубка. Свободного места там было не больше чем в норе. Стараясь не шуметь, Томэ укрылся в промежутке между двумя толстенными поваленными стволами. Туда же протиснулся Аши.
Паренек еще возился, наивно пытаясь найти хоть какое-нибудь удобное положение, когда в той стороне парка, откуда они пришли, словно вспыхнуло два костра. Через переплетенные ветви Томэ разобрал, что багровое сияние охватило торцы дворцовых зданий, которые уцелели после взрыва поперечной постройки. Нападающие страхуются от флангового удара защитных систем. Им повезло, что строители дворца никогда всерьез не думали, что здание будут штурмовать, иначе парк легко стал бы для них огненным мешком. Томэ досадливо дернул головой и стукнулся затылком о нависшую ветку. Это напомнило ему, где он находится. Еще неизвестно кому больше повезло. Плотный огонь вспахал бы парк, как поле перед посевом.
Оба зарева начали затухать. Нападающие теперь должны как можно скорее выдвинуться на рубеж атаки. Классическим решением было бы ворваться в одно из дворцовых зданий и наступать уже внутри него. Но у врагов цейтнот, а такой маршрут отнимет слишком много времени на подавление внутренних защитных систем. Наступление через здешний лес рискованный, но быстрый путь к главной цели...
Враг уже должен был появиться, но Томэ не видел ничего теней деревьев, которые словно плясали какой-то шаманский танец на залитой кровавым багрянцем земле.
Действительно ли он разгадал план врага? То, что сам бы он поступил именно так, еще ничего не значит. Противник исходит из своей логики и совсем не обязан давать на поставленную задачу ответ из учебника. Томэ прикрыл глаза. Если он ошибся с намерениями врага, то зря забрался в эту мусорную кучу. Этак можно и самого себя загнать в ловушку. Возможно, нужно было не медлить и сразу идти на прорыв. Может быть еще не поздно... Нет! Нельзя метаться между решениями. Он должен верить в себя, в свой опыт и в свою интуицию! Только так есть хоть какой-то шанс чего-то добиться.
Рядом дернулся Аши, Томэ открыл глаза. Паренек осторожно поднял руку и ткнул пальцем вперед.
- Дайсан! - хрипло шепнул он.
Томэ вгляделся в багровый сумрак. Сначала он не увидел ничего кроме дергающихся теней, но скоро глаз сумел выделить среди них силуэты человеческих фигур. Томэ почувствовал такое облегчение, что даже обрадовался приближению врага. Он разгадал план врага. Теперь нужно было выполнить собственный. Грудь обдало жаром, напряжение снова навались на плечи, Томэ прижался к поваленным стволам.
Тени приближались. Доспехи кнехтов покрывал черный алхимический лак. Он поглощал луч любого света, который его касался. От этого силуэты воинов выглядели чернее, чем сама темнота. Томэ не мог разглядеть никаких деталей. Когда кнехты замирали, их было почти невозможно разглядеть. Стоило взгляду сместиться с замершей фигуры, и потом можно было сколько угодно, шарить глазами среди теней. Врага выдавало только движение. Казалось, воины просто исчезают и возникают уже на новом месте. Это неуловимое движение отзывалось в Томэ уколами страха. Он злился на себя за это, но каждый раз, когда кнехты растворялись в темноте, он не мог отделаться от чувства, что в следующий раз они появятся прямо над его головой.
Когда тени снова поглотили силуэты его врагов, он понял, что тем осталось сделать один-два рывка, чтобы вплотную приблизиться к его с Аши укрытию. По мышцы сами собой напряглись. Ушибленная спина тут же отозвалась болью. Это помогло Томэ взять себя в руки. Он почувствовал, как его губы сами собой изгибаются в улыбке. Отвык он таких приключений... Боевая цепь вражеских воинов, словно из-под земли выросла в нескольких шагах перед завалом. У Томэ перехватило дыхание.
Воины в черных доспехах не шевелились, а ему казалось, он чувствует, как по его плечам шарят датчики вражеских шлемов. В обычной ситуации, только дурак стал бы прятаться под кустом или даже за толстым деревом, от поразительно чутких глаз и ушей штурмового доспеха, но Томэ с самого начала решил, что игра стоит свеч. За это говорило то, что он не слышал гула наземной техники. Обычно она прячется глубоко в недрах десантного модуля, и заморозить ее механическую жизнь вовсе непросто. Если подавителям эту удалось, то и вражеским доспехам досталось очень сильно. Второй уликой стал тесный строй кнехтов, они явно старались поддерживать визуальный контакт. Значит, удалось подавить даже связь внутри подразделений. А ведь это одни из самых защищенных элементов в доспехе.
Но все это были только предположения, более или менее вероятные. Достаточно одного случайно уцелевшего датчика, чтобы насквозь просветить кучу деревьев, в которой он спрятался. Тело словно горело, одежду пропитал пот, Томэ казалось, что даже сердце у него сейчас бьется слишком громко и враги могут его услышать.
Воин, который стоял прямо перед завалом вытянул руку. В бронированном кулаке было зажато что-то вроде короткого жезла. Коническое навершие было направлено прямо в лицо Томэ. Десятник задержал дыхание раньше, чем осознал что делает. На него нацелился портативный сканер.
"Стационарные огневые точки и мощные источники энергии, - повторял он. - Это все что их интересует, остальное они сейчас все равно не смогут отличить от фонового шума".
Воин опустил жезл и подал какой-то знак товарищам. Холодна капля пота, скатилась с брови и повисла на ресницах Томэ. Он стиснул зубы, стараясь не моргнуть. Сейчас все решится! Кнехт шагнул вплотную к завалу. У Томэ появилось чувство, будто он падает в пропасть, время страшно растянулась, черный шлем медленно качнулся и воин повернул направо. Боевая цепь раздвинулась, чтобы обойти преграду и двинулась дальше. Томэ уткнулся листья, которые покрывали поваленный ствол. Ноздри забил острый запах древесного сока. Рядом шевельнулся Аши.
Томэ рывком поднял голову и повернулся к напарнику. Глаза Аши широко распахнуты в казалось, что они занимают пол лица. Щеки каи чуть поблескивали, по ним ручьем тек пот. Встретившись с Аши взглядом, он почувствовал, что похожее на смущение.
- Видно совсем я размяк на харчах у Ставра, - прошептал он. - Даже стыдно, что ты меня таким увидел.
- О чем ты? - в голосе Аши звучало недоумение. - Мы же так ловко их вокруг пальца обвели. Или... Ты жалеешь, что не смог напасть?! Брось, без оружия мы бы все равно ничего с ними не сделали.
Ха, похоже, детеныш пытается его поддержать! Томэ почувствовал, что улыбается.
- Верно. Без оружия здесь ловить нечего. Но подожди еще немного, это не конец
- А?
Томэ прижал палец к губам. Снова потянулось ожидание. На место страху пришло нетерпение. Томэ ощущал его как бегущий по нотам ток. Хотелось немедленно встать и хоть что-то предпринять. Бездействие было мучительным. Томэ так впился глазами в багровый сумрак, словно надеялся взглядом ускорить появление врага. Аши точно так же неотрывно вглядывался в подсвеченную заревом ночь. Томэ казалось, что мальчишка испытывает такие же чувства.
На этот раз они заметили противника одновременно. Теперь Аши сдержался и сумел промолчать. Томэ просто почувствовал, как напряглось плечо каи, повернул голову и слегка кивнул.
Враги не пытались спрятаться. Да они и не смогли бы этого сделать. Слишком много кнехтов шагали через разрушенный парк. Вражеский командир, построил основную часть своих бойцов в колонны, и быстро вел их следом за боевой цепью. Доспехи большинства кнехтов, были серыми, не покрытыми лаком и Томэ было нетрудно за ними следить. Враги наступали уверенно и без суеты, они явно были опытными воинами.
Из своего укрытия Томэ мог видеть только две колонны, одна двигалась слева от завала, а другая справа. О движение остальных он мог судить лишь по шуму, доносящемуся из-за деревьев.
Внутри колонн, были какие-то странные скопления бойцов, точно комочки в плотном потоке. Когда враг подошел вплотную к логову десятника, он сумел разглядеть, что это были группы кнехтов, которые несли на самодельных носилках огневые установки. Судя по всему, большинство из них, прежде было установлено на бортах самоходных машин.
Вот, стало быть, что их задержало. Вражеский командир, решил немного потерять во времени, но выиграть в огневой мощи. На взгляд Томэ это было ошибкой. Время для десанта сейчас было намного важнее.
Чем дальше было от середины колон, тем сильнее они растягивались. Томэ понял, в чем дело, когда из сумрака показались хвосты отрядов. За каждой колонной на тросах тащили орудие, которое поставили на полозья из бревен. Хотя доспехи и добавляли выносливости, вражеские воины явно выбивались из сил. Команды на тросах постоянно менялись, а сами пушки норовили опрокинуться на каждой кочке, так что каждой нужна была отдельная команда, чтобы удерживать их от падения. Томэ презрительно скривил губы. Этак когда они дотащатся до рубежа, бой будет уже идти полным ходом. Если бы обороной дворца руководили не машины, а живые люди, враг бы дорого заплатил за такую небрежность. Томэ досадливо вздохнул, но тут же себя одернул. Не о чем расстраиваться, у него сейчас хватает и собственных проблем.
Когда пушки, наконец, скрылись из вида, Томэ, не смотря на жгущие его нетерпение, заставил себя выждать еще несколько минут, на случай если появится кто-нибудь из отставших. Сумрак под ветвями остался неподвижным и немым.
- Ну, двинулись! - выдохнул Томэ.
Выбраться из завала оказалось сложнее чем, забраться. Плотная ткань кафтана защитила Томэ, а вот Аши, кажется, оставил на острых ветках несколько клочков одежды и кожи. Мальчишка стойко перенес эти потери, только разок скрипнул зубами, когда вырвавшийся из-под пальцев прут хлестнул по уже больному месту.
Когда они, наконец, вырывались из цепкой ловушки, Томэ быстро оглядел каи и раздвинул пальцами самую крупную прореху на рубашке. В дырке белело худое плечо, на котором наливалась кровью длинная царапина.
- Да уж, в этой дешевке много не навоюешь, - прошептал Томэ.
- Ерунда, я как-то через заросли шкуродера к токовищу хохлачей подбирался, мне тогда раз в десять больше досталось и ничего. Вернулся с трофеем.
- Сейчас тоже что ли на трофей рассчитываешь?
- Я часто пел о сражениях, но сам не видел еще ни одного. Я думаю, у песен нет настоящей силы, если за ними не стоит опыт. Когда еще выпадет такой случай.
- Ты только поосторожней, с новыми впечатлениями. Главное без фанатизма, - отозвался Томэ, вновь оглядывая окрестности.
Настрой каи ему нравился, отчасти Томэ даже завидовал. На месте Аши он сейчас был бы зол на весь белый свет и разве что не кусался.
Далеко за их спинами, что-то рявкнуло, казалось, подал голос свирепый пес. Аши резко обернулся на звук. Лай повторился, но на этот раз с другой стороны.
- Это их пушки, - сказал Томэ. - Видно командир, решил начать пристрелку до того, как весь отряд выйдет на позицию. Веселая задачка, когда из-за деревьев ничего не видно, а связи для корректировки нет. Ладно, если они начали нам тем более нужно поторопиться.
- Думаешь, дальше путь свободен?
- Они должны были оставить отряд для того, чтобы защитить модуль. Не знаю, выделил ли их командир людей на случай атаки с тыла. Бойцов у него, похоже, немного. Но даже если он их наскреб, они буду следить за врагом снаружи, а не за тем, чтобы никто не проскользнул изнутри.
Проговаривая свои мысли, Томэ заново их оценивал. Укрытие манило фальшивой безопасностью. Хотелось снова забраться туда и просто переждать, но Томэ был уверен, что враги не успеют подавить оборону дворца, до того как защитники Столицы, наконец, продерут глаза и явятся сюда. Тогда в окрестностях парка начнется настоящая мясорубка. Чем дальше Томэ сможет от нее оказаться, тем лучше. Конечно, в отступлении были свои риски. Как бы там ни было, снова играть в прятки с вражескими кнехтами совершенно не хотелось, лучше всего будет если получится их обойти. Вражеский командир явно не может себе позволить распылять силы. Скорее всего, сторожевой отряд только один и прикрывает направление, которое посчитали самым опасным. Должно быть, это перекресток Пяти Котлов. Наверняка они боятся атаки со стороны дворца Тариоса, а это самый короткий путь. Нужно просто будет просто держаться подальше от этого места. Если повезет все пройдет без проблем!
Томэ тронул Аши за рукав и побежал к выходу из парка. Вражеские колонны оставили за собой настоящие просеки, и двигаться было легко, только с каждым шагом становилось все больше белесой пыли. Она хрустела под ботинками, сыпалась на голову с дрожащих ветвей и висела в воздухе мутными облаками. Когда Томэ с Аши добрались до края парка, они выглядели так, словно на них высыпали мешок с мукой.
От дворца, через который они вошли, осталось только несколько обломанных каменных глыб, между которыми чернели провалы подвалов. Льющийся с неба неверный свет, обманывал глаз и делал все нереальным, Томэ на миг показалось, что смотрит сверху на пейзаж какой-то безжизненной планеты. Валуны походили на изъеденные ветром скалы, а открывшиеся подземелья на глубокие пропасти. Все это словно ядовитый снег покрывал толстый слой вездесущий пыли. Томэ стиснул зубы.
- Вот гады, вы еще за это еще с процентами нам заплатите!
Он подбежал к ближайшему валуну и как ящерица вскарабкался на каменную макушку. Там он укрылся за косо срезанным выступом и осторожно поднял голову. Врагов в пределах видимости не оказалось. Томэ чуть успокоился. С его каменного помоста, можно было охватить взглядом несколько кварталов. Впереди, среди крыш, высилась острая верхушка десантного модуля. Аппарат рухнул прямо на застройку. Со своего места, Томэ не мог все толком разглядеть, но, похоже, небесный гость растер в щебенку минимум десяток домов. По стыкам на корпусе пробегали сполохи алого пламени, к небу тянулся толстый столп пара. Десантный модуль, походил на метеорит, который раскалился в атмосфере и теперь медленно остывает в своей воронке.
В стороне от Томэ что-то громыхнуло, над валуном пронесся вихрь горячего воздуха. Десятник вцепился в выступ перед собой, тело оторвалось от камня и стало скользить к пропасти. Сердце Томэ застучало как молоток, он отчаянно извернулся, уперся носками в неровности валуна и вжался в шершавую глыбу. Вихрь трепал на нем одежду и сек по выставленным ладоням каменной крошкой. Томэ уже думал, что не удержится, кто буря стихла. Он повернул голову и посмотрел в небо. Воздушный бой разгорался с новой силой.
Огромный корабль кружился на месте, а вместе с ним, как в водовороте, крутились перевитые огнем облака. Вся туша летающего гиганта дрожала. Казалось, корабль надрывается, чтобы сдвинуться с места, но его приковывает к земле невидимая цепь. Возможно, так и было на самом деле. Внешняя броня корабля зашевелилась, точно это была шкура морского зверя, под которой перекатываются могучие мускулы. Из вязи горельефов на борту как живые выползли шесть чудовищных змеев. Монстры изогнулись, опустили к земле морды, и раскрыли страшные пасти. На город хлынул потоки ярчайшего света.
Томэ зажмурился, а когда снова приоткрыл глаза, увидел, что извергнутый змеями огонь не долетел до крыш и разбился о вознесшийся над домами серебристый купол. Грохот стоял такой, что казалось, будто купол это огромная наковальня, на которой изо всех сил лупят молотом по раскаленному металлу. С каждым ударом во все стороны брызгали снопы пылающих икр. Они улетали за край купола, и там где касались земли, немедленно вспыхивал пожар. Серебристый барьер мерцал и изгибался, будто от боли. Несколько раз капли пламени прорывались сквозь него и тогда одна или две крыши внизу исчезали, и в небо выстреливал столб черного дыма.
Томэ проворно соскользнул с валуна и подозвал Аши.
- Что там? - спросил каи.
- Дерутся. Пока нашим достается больше, но думаю, скоро наступит перелом.
- Это хорошо... - Аши осекся. - Никогда не думал, что буду переживать за горожан.
- Страшная вещь война, правда?
Аши хмыкнул и попробовал смахнуть с лица толстый слой пыли.
- В любом случае, чем бы ни кончилось дело в небе, нам нужно подумать о себе. Я сверху видел несколько настилов, которые наши друзья перекинули через провалы. Думаю, нам они тоже сгодятся.
Они пробежали вдоль развалин, порыв жаркого ветра ударил по спинам и поднял облако сажи, над черным остовом торцевого здания, которое темнело на фоне оранжевого неба. В недрах обгоревшей постройки вспыхнуло желтое зарево, словно кто-то пытался раздуть огонь погасшей топке.
- Какой-то он хлипкий, - с сомнением протянул Аши.
- Аварийный, на крайней случай. Ничего, если их выдержал, то и под нами не обвалится. Ты сейчас ни о том волнуешься.
- Да, а о чем надо?
- Гляди.
Со стороны сражающегося в небе корабля снова налетел порыв ураганного ветра. Томэ с Аши защитили остатки дворцовых стен, а по настилу моста, словно прошлись жесткой щеткой.
- Что-то мне подсказывает, что если сверзиться оттуда на неизвестную глубину, удовольствие будет на любителя. Придется идти перебежками.
С обеих сторон моста, тянулось по гряде уцелевших каменных блоков. Они стояли недостаточно часто, чтобы полностью защитить от ветра, но сейчас было не до капризов. Томэ с Аши галопом перебегали между укрытиями и прижимались к валунам, пока вокруг начинал бушевать вихрь.
Первую половину моста они одолели очень быстро, но дальше пришлось задержаться. Томэ наловчился определять приближение бури по звуку. По дороге к мосту ветер прорывался через другое обгоревшее здание, которое осталось у них за спиной, и тогда казалось, будто кто-то трубит в каменную трубу. Едва раздавался этот берущий за душу гул, Томэ знал, что у него остается только несколько секунд для того чтобы найти укрытие.
На последнем участке валунов вокруг не оказалось. Нужно было сделать рывок по открытому месту. Томэ с Аши спрятались за выступающим плечом последнего каменного великана. Дворцовая труба гудела не переставая, по покрытию моста мелкой дробью стучали камни. От настила в ноги Томэ передалась тревожная пульсация. Похоже, мост все же не был рассчитан на то, чтобы долго выдерживать такие нагрузки. Придется рискнуть!
Когда последний порыв бури стих над мостом повисла тишина, которую нарушал только треск отдаленного пожара. Ну, была ни была!
- Побежали!
Томэ с Аши понеслись по гудящему настилу. Впереди уже замяочил край моста, когда грозно загудел обгоревший дворец. Томэ не помнил, когда в последний раз бежал так быстро, но ветер все равно обгонял. Первые жгуты горячего воздуха хлестнули по щекам.
- А-а-а!
Четырьмя огромными прыжками, Томэ пересек оставшуюся часть моста и выскочил на твердую землю.
Ветер толкнул его в бок и Томэ упал на четвереньки. Не вставая, он развернулся и посмотрел назад. Аши почти догнал его, но последний прыжок каи вышел неудачным. Мальчишка потерял равновесие и зашатался. Томэ выругался и рванулся к нему. Одним коленом он уперся в мост, а другим в мостовую. Правую ладонь Томэ просунул в щель между настилом и камнем, а левую до предела вытянул к Аши. Томэ чуть не вывихнул руку из сустава, но сумел ухватить мальчишку за пояс. Он сжал пальцы, раненая ладонь отозвалась болью. Томэ сдвинулся, чтобы упереться ступнями и пружинисто распрямил ноги. Ветер снова бросил его мостовую, рядом шмякнулся Аши. Когда порыв стих Томэ привстал и, морщась, растер левое плечо.
- Не расшибся? - спросил он.
- Жить буду, - ответил Аши.
- Тогда нечего здесь разлеживаться. А то, боюсь, нас здесь скоро накроет чем-то поопасней ветерка.
Они поднялись и побежали прочь от развалин. Аши чуть отстал, Томэ увидел, что каи прихрамывает и держится за бедро, на которое упал. Аши перехватил взгляд десятника и на бегу мотнул головой.
- Ерунда, просто ушиб, пройдет.
Томэ вовсе не был в этом уверен, но не стал ничего говорить. С каждым шагом они удались от дворцовых кварталов, стены домов сдвигались все теснее, дорога стала походить на извилистую тропу на дне ущелья. В стороне, над крышами беспрерывно гремел гром. Томэ не сразу заметил, как в канонаду влился новый звук.
- Будто птицы летят - выдохнул Аши.
- Птицы? - Томэ задрал голову.
Действительно, если прислушаться, можно было уловить среди рокота воздушного боя ритмичный звук. Словно взмахи множества крыльев. Сквозь этот шелест едва ощутимо пробивался другой звук, похожий на работу часового механизма. Томэ резко затормозил.
- Твою ж мать, почему всегда от своих вреда больше, чем от врагов?!
- Я так понимаю, у нас опять мелкие рабочие сложности?
- Очень похоже, что кто-то запустил Костры Пожирателей. Была такая идея, я помню. Дескать, если враг ворвется в город, можно их зажечь и так рассечь боевые порядки противника.
- А что они делают?
- Никто толком не знает. Это такая древность, что я думал от механизма и пыли не осталось. В последний раз их зажигали чуть ли не во времена королей четвертой династии. Сохранились только обрывки записей. Мол, незримое пламя Великой Пустоты приманит демонов из нереальности и "шелест их крыльев коснется душ живущих". Понятия не имею, что должен значить этот бред. В одной хронике говорилось, что однажды король Эрвин укрылся за кострами от армии мятежников. Большая часть восставших отказалась двигаться дальше, а тогда их предводитель, князь Малиус пошел вперед с отрядом личной гвардии... Больше их никто и ни когда не видел. Ну, по крайней мере, так написано.
- Я правильно догадался, что эти костры оказались как раз у нас на пути?
- До отвращения правильно. Не то чтобы я верил, в то что они могут вызвать демонов, но король действительно прятался за кострами. Как-то мне не хочется на своей шкуре выяснять, в чем там было дело. Ты слышишь звук, похожий на тиканье? Он идет оттуда, по возвышенности. Можешь, сказать он где-нибудь прерывается?
Аши закрыл глаза, привстал на носки и медленно повернулся вокруг себя.
- Сплошная линия, только во-о-он там есть разрыв, - каи вытянул руку и очертил сектор.
Томэ прищурился.
- Между Старым Логовом и Вторым копьем... Ну конечно, там ведь озеро хотели устроить и все перерыли. Молодец, ученик певца, у тебя тренированное ухо.
Аши улыбнулся, а Томэ нахмурился.
- Пробраться можно, вот только сначала придется почти вплотную с вражескими позициями.
Улыбка Аши никуда не делась и, похоже, даже стала еще шире.