Они двинулись вдоль площади и через несколько минут добрались до улицы, вход на которую отмечало два увенчанных орлами обелиска. Старые стены озаряли вспышки багровых и лимонно-желтых огней. Это сочетание неприятно било по глазам. Томэ шагнул за обелиски, и стал протискиваться через толпу потных полуголых тел. Барабаны здесь били в неистовом ритме, звук отражался от домов и обрушивался на головы как водопад. На помостах, в такт с безумной музыкой, бились танцоры в черных, расшитых золотом масках. Люди внизу старались подражать священной пляске. Они извивались как змеи, прыгали и дрожали, словно в припадке. Под их ногами хлюпали лужи разлитого вина. Томэ даже на расстоянии чувствовал сильный запах янтарного дурмана.
Уступать дорогу никто и не думал, большинство танцоров слабо осознавали реальность, музыка и наркотики поглотили их без остатка. Томэ брезгливо расталкивал потные тела. Плечи и спины плясунов были такими горячими, что почти обжигали. Многие украсили тело узорами и на ладонях Томэ оставались влажные разводы лазурной и зеленовато-желтой краски.
- Чтоб вам пусто было, - шипел Томэ. - Только попробуйте испачкать мне кафтан, всем головы поотшибаю.
Из толпы протянули кубок с темным вином. Томэ так зыркнул на доброжелателя, что того проняло даже через наркотический хмель. Кубок исчез в толпе вместе с его владельцем. Томэ оглянулся на Аши. Лицо каи выражало странную смесь удивления, любопытства и испуга. В руках он держался, невесть откуда взявшийся кубок.
- Не советую это пить, - сказал Томэ. - И я по запаху чую, это не вино с дурманом, а дурман, который развели вином.
Аши распахнул глаза.
- Он что ядовитый?!
- Как правило, нет. Но за твою невинность я точно не ручаюсь.
- Э-это в каком смысле?
Томэ отобрал у Аши кубок и бросил сосуд под ноги танцорам.
- Увидишь.
Они пробрались дальше по улице и миновали помосты. Здесь дрожащие огни отливали лиловым и было заметно темней. Мостовую в несколько слоев устилали циновки, на которых устроилось десятка четыре людей. Покрытые краской фигуры переплелись в один извивающийся клубок, так что уже нельзя было разобрать, где кончается одно тело и начинается другое. Идти приходилось, будто по живому колышущемуся ковру. Томэ не особо разбирался на что наступает, но на него никто не обращал внимания. Запах наркотика стоял такой, что приходилось задерживать дыхание, чтобы не опьянеть.
Когда циновки кончились, Аши заметно покачивало. Томэ украдкой смахнул со лба пот и подхватил каи за плечо.
- Надышался все-таки. Ничего, скоро проветришься.
Напарники свернули в переулок, и пошли вдоль длинного ряда закрытых лавок. Томэ на ходу пытался очистить одежду от прилипшей краски.
- Вот уроды, - ворчал он, - и обязательно им нужно все затеять прямо на дороге!
- А что это было? - спросил отдышавшийся Аши, - Я о таком не слышал.
- Это-то? Адоранты, почитатели Рождающего Путь.
Аши споткнулся и чуть не растянулся на земле.
- Те... те самые? - голос мальчишки упал до едва различимого шепота.
Томэ постарался как можно небрежней пожать плечами.
- Никаких других в Столице не водится. Сейчас они как обычно стараются не упустить случай напомнить городу о себе. Ты, наверное, в курсе, в Столица заросла культами, как гнилой пень поганками. Вот это как раз отличный пример, хоть сейчас ставь под стеклянный колпак и в коллекцию.
- А зачем... - Аши боязливо оглянулся, - они устраивают это на улице?
- Так ведь здесь любой прохожий идиот может принять участие. Вино и наркотики бесплатно, секс по желанию. А на утро, глядишь, у культа прибавилось неофитов.
- А ты сам с ними когда-нибудь связывался? - каи бросил на десятника многозначительный взгляд.
- Было дело. Козленком я упал в молоко.
- Что?
- Таинства не могут быть легко раскрыты непосвященным.
- Как-то много у тебя тайн.
- Конечно, я ведь аристократ очень древнего рода. Так уж сложилось, что я набит тайнами по уши. Жаль только, что большинство из них, никому и даром не нужны, - Томэ усмехнулся. - А насчет адорантов, у меня с их верой не срослось. Скользкие они все, неприятные.
Он остановился перед лавкой, на которой покачивалась вывеска с нарисованным кинжалом. Рисунок был нарочито грубым, так что можно было подумать, что у хозяина нет денег на то, чтобы нанять настоящего художника. Томэ постучал в толстую дверь. На стук никто не откликнулся. Томэ выждал паузу и стал колотить без перерыва. Наконец в двери открылось зарешеченное окошко.
- Ну чего шумишь, паразит?! Глаза залил и не видишь что закрыто?! Нету у нас вина! И зелья тоже нет! А шлюх можно найти на соседней улице! Проваливай!
- Эй, постой-ка! Вино я без тебя найду, у меня тут назначена встреча с мастером Севастьяном.
- Ишь ты, назначено у него! Здесь не сборный пункт лирийцев! Не было твоего Севастьяна сегодня, а будет или нет, понятия не имею. Проваливай!
Окошко захлопнулось, Томэ с чувством выругался.
- Вот ведь этот Севастьян, всегда у него что-нибудь такое. Ладно, подождем немного. Если он вообще сегодня придет, то должен скоро объявиться.
Томэ огляделся, в стороне от негостеприимной лавки, на краю дороги лежала поваленная на бок бочка. Он подошел к ней и уселся. Каи плюхнулся рядом и с видимым удовольствием вытянул уставшие ноги. Вокруг бочки росли кусты горчанки, Аши протянул руку, сорвал желтоватую ягоду и сунул в рот.
- Тьфу, гадость! - Аши выплюнул разжеванную ягоду на дорогу.
- А ты думал, - пробормотал Томэ. - Они даже спелые так себе.
Аши горестно вздохнул и молодые люди надолго замолчали. Издалека долетали звуки музыки, сквозь облака лился свет лун. Выше по улице послышались голоса. Томэ пальцами раздвинул ветви кустарника и выглянул в получившуюся щель. Он быстро нашел источник шума и разочарованно вздохнул. По мостовой шла кучка каких-то малолетних оборванцев. По случаю праздника они нацепили на лица разрисованные маски и украсили свое тряпье грязными разноцветными лентами. Мелюзга остановилась на ближайшем перекрестке, оборвыши стали отбирать друг у друга пузатую бутылку. До десятника доносились обрывки слов их высокоученого диспута. По большей части это был бандитский жаргон. "Карманники" - решил Томэ и порадовался, что малолетки не видят его за кустами. Даже среди разбойников мало охотников связываться с высокородными, но там где взрослые отступятся, эти попытаются выпендриться, а у него не было никакого настроения возиться с мелкими ублюдками, которые с гордостью называли себя городскими крысами.
Томэ уже хотел отпустить раздвинутые ветки, когда услышал стук сапог. Из переулка на занятый карманниками перекресток вышел высокий человек в плаще. Лица была не разглядеть, но Томэ сразу узнал уверенную походку и очертания фигуры.
Севастьяна не дошел нескольких шагов до стайки малолетних преступников и остановился. Крысы разом замолчали и уставилась на прохожего.
- Ну вот, не было печали, - вздохнул Томэ и полез плеткой. - Аши, в случае чего держись в стороне.
- А что будет-то? - встрепенулся мальчишка.
- Да ничего особенного, просто...
Севастьяна вытащил из-под плаща рыцарский жезл и тряхнул кистью. Жезл превратился в узкий клинок, вдоль лезвия заплясали синие искры.
- Твою мать!
Томэ вскочил и понесся к перекрестку. Там уже начался бой. Это был именно бой а не уличная свалка. Бандиты обнажили короткие ножи и попытались окружить Севастьяна. Лириец шагнул в сторону, и отбил искристым клинком невероятно быстрый выпад. Малолетки изменили позицию, и снова попытались взять Севастьяна в кольцо. Вряд ли даже кто-то из самых прожженных уличных бойцов смог бы двигаться с такой поразительной слаженностью. У Томэ не было времени размышлять над загадкой, но успел ощутить нарастающее удивление.
Меч лирийца мелькал как стрекозиное крыло, Севастьян вертелся на месте и едва успевал защищаться. Громко треснула ткань, бандитский нож нашел брешь в защите и распорол плащ. Севастьян расстегнул застежку и бросил одежду в несостоявшегося убийцу. Полотнище обернулась вокруг головы ублюдка. Томэ с разгону пнул в спину ближайшего бандита. Хрустнули кости, крыса рухнула на мостовую. Рядом коротко свистнул меч. Брызнула кровь и по камням покатилась обернутая тканью голова.
- Ну, наконец-то! - крикнул Томэ. - А то, что ты все сиськи мнешь.
- А ты попробуй сам и поймешь, - выдохнул Севастьян.
К сердцу Томэ метнулся нож. Он встретил клинок рукоятью плети и едва не выронил свое оружие. В его десятке даже Зарак не смог бы так ударить. Откуда же столько силы могло взяться у тощего уродца?!
Миг замешательства едва не стоил ему жизни. Ублюдок, ударил снова, Томэ в последний момент парировал удар и отшвырнул нападающего так, что тот покатился по мостовой.
- Вот видишь, - засмеялся Севастьян, - не так это не просто.
- Ага, тут, похоже, все не просто так, - откликнулся Томэ и одним прыжком оказался рядом с лирийцем.
Воины стали плечом к плечу, уродливые маски скалились вокруг нарисованными клыками. Казалось, их пытается окружить стая мелких злобных гоблинов. Самый высокий из крыс едва доставал Томэ до груди, а остальные были еще ниже. Из-за такой разницы в росте драться было очень неудобно, но десятника тревожило вовсе не это. Он с Севастьяном никак не мог добиться перелома в сражении, нападавшие лишились только двух человек, одного вначале сшиб Томэ, а второму снес голову Севастьян.
Чем дальше, тем больше Томэ ощущал, в какой неестественной ситуации очутился. Крысы должны были давно выдохнуться. Ведь это всего лишь обычная рвань, голодная и больная всем, что только можно подцепить на улицах. Два опытных бойца должны были легко их разметать, но выходило совсем наоборот. Мелкие оборванцы теснили воинов и те шаг за шагом отходили с перекрестка в сторону переулка.
Томэ остро жалел, что в начале боя не полностью использовал внезапность и не попытался свалить еще кого-нибудь. Теперь приходилось платить за раздутое самомненье. Он недооценил врага, хотя с самого начала почувствовал странность. Томэ слишком поздно понял, что эти маленькие чудовища на самом деле сильнее большинства людей. Он не знал как такое возможно. Впору было снова задуматься о черной магии. Томэ с ненавистью смотрел на подступающих тварей. Размалеванные маски дышали такой жаждой кровью, что даже ему становилось не по себе. А еще в подсознании свербело сомненье - действительно ли за раскрашенным деревом есть лицо?
Севастьян мечом зацепил вражеский клинок и выдернул убийцу из строя. Томэ отбил плетью выпад нацеленный в живот, подался вперед и яростно ударил ногой в голову чудовища. Шея убийцы треснула, маска под каблуком раскололась как скорлупа, мелькнула покрытая кровью бледная кожа. Томэ вздохнул свободней.
- Похоже, они чем-то накачались, - крикнул он Севастьяну.
- Не думаю. Тут дело серьезней.
Крыса сбоку от Томэ явно нацелилась резануть его по ногам. Десятник позволил убийце ударить, отшатнулся и точно выстрелил плетью по выставленному предплечью. Нож выпал из перебитой руки. Севастьян спокойно сделал выпад и аккуратно пронзил тощую грудь.
Смерть подельника оставила крыс равнодушной. Из строя не раздалось ни единого возгласа. Стая продолжила наступление, убийцы прошли по трупу, не утруждая себя через него перешагивать.
- Три ноль, - хмыкнул Томэ.
- Да, но если так будет продолжаться...
Лириец не договорил, но Томэ и так его понял. Крысы изменили тактику, они больше не пускались в смелые атаки. Похоже, до них дошло, что так только дают противнику шанс проредить их ряды. Теперь стая просто постепенно отвоевывала пространство, воины должны были либо атаковать сами, либо отступать. Если срочно ничего не сделать их просто возьмут измором.
Томэ скользнул взглядом по уродливым маскам. Пойти на прорыв? Нет, крысы будут стараться убить, даже при этом все подохнут. А они с Севастьяном просто не успеют перебить их всех, до того как убьют их самих. Такой размен не вариант.
Томэ осторожно взглянул через плечо. Переулок, которому их теснили, был нешироким. Если занять там оборону, получится сократить фронт... Томэ посмотрел на Севастьяна. Лириец кивнул. Да, похоже, это была единственная возможность.
Воины позволили оттеснить себя с перекрестка. Когда до переулка оставалось несколько шагов, убийцы неожиданно растянули строй, так что его края стали упираться стены домов.
- Что за...
Убийца из конца строя рванулся вперед, но вместо того, чтобы напасть на Томэ, прыгнул на стену и вскарабкался по ней как муха. Со стороны Севастьяна другая бандит попытался повторить тот же трюк, но сорвался. Томэ не успел моргнуть, как убийца сверху прыгнул ему на плечи. К горлу метнулся изогнутый нож. Он перехватил худое запястье и попытался его оттолкнуть, но это было все рано, что пытаться руками сжать толстенную стальную пружину. Лезвие царапнуло кожу на шее. Томэ развернулся спиной к Севастьяну. Меч прошелся по спине крысы, худое тело обмякло. Томэ схватил убийцу за шиворот и сдернул с себя, кажется, тот был еще жив. Десятник повернул голову и увидел, что другой ублюдок, все-таки покоил стену и навис над головой Севастьяна. Томэ размахнулся и как снаряд швырнул крысу, которую держал в руке. Тело взлетело вверх, за ним, словно за кометой, тянулся кровавый след. Убийца не успел увернуться и рухнул на камни. Встать он больше не пытался. Стая попытался рвануться вперед, но взмахи меча и плети заставили их отступить.
Воины обменялись взглядами. Их план провалился. Отступать к переулку было нельзя. Им повезло, что стая раньше времени раскрыла свой козырь.
- Пять ноль, - сказал Томэ.
Севастьян усмехнулся в ответ. Стая уменьшилась, а их шансы возросли. Но не на много, очень не на много. Томэ злобно посмотрел на убийц. Похоже, другого выбора все равно не осталось... Над головами крысят мелькнула красная точка. Томэ и раньше ее замечал, но списывал на обман зрения. Теперь багровое свечение было видно совершенно ясно. Оно исходило от чего-то, похожего на крупное насекомое. Томэ крепе сжал рукоять плети. Нужно любой ценой прорваться к этой штуке!
За спиной убийц появился новый силуэт, глаза Томэ распахнулись.
- Аши! Летучая красная штука! Хватай ее!
Слава богу, Каи не стал размышлять! Он вытянулся в прыжке и сомкнул ладони на порхающем угольке. Аши схватил добычу и шлепнулся на мостовую, головы убийц разом повернулись в его сторону. Плеть Томэ раскроила ближайший затылок.
- О камень ее! - крикнул он. - Давай!
Аши ударил рукой о мостовую, раздался пронзительный визг. Крысы заметались. На глазах Томэ два убийцы всадили ножи в грудь друг другу. Кто-то кинулся под ноги Севастьяну. Несколько убийц стали разворачиваться к Аши, но не так как если бы они видели его, а будто их притягивал магнит. Томэ зарычал и вломился в смешавшийся строй.
Его спасло только то, что убийцы начинали сражаться лишь, когда он оказывался прямо перед ними. Стоило десятнику уйти в сторону и те сразу же теряли к нему всякий интерес. Но все равно ему пришлось орудовать плетью со скоростью, которую он раньше посчитал бы невозможной. Гудящий усилитель разрывал плоть и ломал кости, кривые ножи мелькали у самых глаз, рядом без передышки свистел меч Севастьяна. Томэ не мог отвлечься и посмотреть, что происходит дальше, чем в нескольких шагах от него, поэтому он не знал, помогла ли Аши его атака или мальчишку давно прикончили.
Очередная крыса увернулась от удара и метнулась вплотную к Томэ. Дрянное лезвие скрипнуло по рукояти плети, а левую руку словно взяли в тиски. Томэ очутился в капкане. Севастьян остался где-то сзади, а сбоку к нему медленно, точно во сне приближался другой убийца.
- Еще! - крикнул он прямо в нарисованную рожу, - Бей пока не расколется!
Раздался громкий треск, а потом такой визг, что Томэ хотелось зажать руки. Враг, с которым он сцепился, обмяк, и десятник отшвырнул его прочь. Вдруг стало так тихо, что Томэ на миг подумал что оглох. Крысы один за другим падали на землю, как марионетки, которым обрезали нити. Томэ потер уши и огляделся. В стороне от боя медленно вставал на ноги Аши. Мальчишка морщился и держался за пострадавший от падения бок. Сзади к Томэ подошел Севастьян. Лириец сильно хромал, на бедре, по ткани штанов расползалось кровавое пятно.
- Зацепили все-таки, - устало пробормотал он.
Томэ бросил взгляд на рану.
- Еще повезло. Только обработать надо, чтобы заразу не занести. Для крыс гнилые зубы обычные дело.
Аши присел рядом с одним из убийц и попытался снять с него маску. Едва каши коснулся тела, по его руки дернулись, он вскрикнул и отшатнулся, так что упал на спину. Томэ вскинул плеть и подскочил к нему.
- Они живы! Живы! - крикнул Аши.
Томэ сплюнул и опустил оружие.
- Это ненадолго. Те, кого укусила огненная пчела, почти мертвецы. Сила и быстрота просто так не даются. Энергию черпают из резервов в теле. Ох, проклятье, я думал, что это просто еще одна легенда.
Аши ухватился за Томэ и поднялся. Глаза мальчишки были огромные и перепуганные.
- Огненная пчела, это та штука которую я разбил?
- Она самая.
Томэ наклонился и дернул ткань на плече убийцы. Рукав оторвался, обнажился кусок нездоровой кожи. На нем зеленоватые линии складывались в знак банды Некрополя. Ниже был наколот столбец из полутора десятков точек.
- Познакомься с еще одной достопримечательностью столицы. Я сперва подумал, что это карманника, но теперь ясно, что это птички совсем другого полета. В клане Некрополя есть обычай подбирать способных детенышей и натаскивать из них бойцов, чтобы всегда иметь наготове смену для павших соратников. Этих уже нельзя назвать начинающими, каждая точка означает убийство. Уверен, у других то же самое.
- Я слышал, что в Столице пацан может подойти и ножом пырнуть, если мелочью не поделишься, но никогда не думал, что кто-то делает специально, - пробормотал Аши.
- А смысл? Главари клана их сделали смертниками. Таким ничего важного не говорят.
- Где-то поблизости, должен прятаться тот, кто их направлял. Люди, которых ужалила пчела, не могут действовать сами по себе.
Томэ поднял бровь.
- Хочешь поискать его в темноте? Тем более этот тип наверняка уже смылся.
- Или, наоборот, подобрался поближе, чтобы довести начатое до конца.
Томэ усмехнулся и вернул плеть на пояс. Он отошел назад и встал у входа в переулок, словно хотел целиком охватить взглядом поле боя. Его рука слегка опиралась о стену. Севастьян вытер пот со лба, его ладонь оказалась испачканной в крови и на лице остались красные разводы.
- Мы снова сражаемся вместе, - сказал лириец. - Проливаем кровь, как в старые времена. Даже не думал, что это когда-нибудь повторится.
Томэ повернул голову и посмотрел на свою ладонь, точно прислушивался к ощущениям, которые шли от старого камня. На губах десятника мелькнула улыбка. Он стремительно развернулся, и отпрыгнул на два шага вглубь переулка. В руке точно по волшебству возник кинжал. Лезвие с легким шипением прошло сквозь камни и погрузилось в стену по самую рукоять. Аши охнул и подскочил ближе. Томэ остановил его взмахом руки. Кладка, в которую вонзился нож, пошла рябью как воздух над раскаленной мостовой и в следующий миг рассеялась без следа.
Клинок торчал из груди высокого мужчины. Он был одет в поношенную куртку, а лицо скрывала раскрашенная маска. Кинжал пронзил его насквозь, острие вышло из спины и вонзилось в настоящую стену. Только поэтому бандит еще стоял на ногах. Из ослабевших рук выпал кривой кинжал. Томэ перехватил оружие и аккуратно положил его на мостовую, потом уперся кулаком в плечо убитому и выдернул свое оружие. Под курткой бандита скрывалась прочная кираса, но клинок прошел через нее, как сквозь бумагу.
Томэ осмотрел свое клинок. На совершенном, молочно-белом лезвии почти не осталось крови. Немногие алые капли быстро исчезали, точно их впитывала пурпурная "виноградная гроздь". Томэ поднял глаза и посмотрел на Аши и Севастьяна.