Это приятное ощущение тяжести в руке, рукоятка пистолета. Глубокий вдох...

- Бэнг-бэнг, - тихо сказала она и, вернувшись к монитору, убрала этот зловещего вида предмет в ящик стола, на котором лежала сотни бумажек в одной ей ведомом порядке, а еще валялись мандариновые корки, три разноцветных фантика от шоколадных конфет, и забитая дрянью коробка из-под зеленого чая, безуспешно служившая мусоркой. Подвинула клавиатуру - клавиши отполированные до блеска сверху и очень грязные с боков - поближе к себе. На экране пестрели строчки кода, ее пальцы торопливо старались успеть за мыслью.

=****=

Он весело, как маленький вприпрыжку, взбегал по ступенькам. Остановился перед ее квартирой, и нажал кнопку звонка: коротко три раза. В замке щелкнуло, но дверь не открылась - он сам толкнул ее, радостно и непринужденно, не переставая улыбаться. Зашел внутрь.

- Приве-ееетиик! - прокричал он, растягивая последний слог так, что это слово стало похожим на французское. - Энн? Приве-еееет! Энн, это я, Бен! - и наплевать, что она находит эту рифмовку, с которой он всегда к ней приходит, пошлой и банальной.

Энн конечно же сидела за своим рабочим местом и яростно молотила пальцами по клавишам. Бен подошел и наклонился к ней.

- Черт, Бенджамин, ты можешь хоть раз прийти не в тот момент, когда я зашибись как занята?! Привет, - произнесла она, не переставая печатать, и, не отводя взгляда от монитора, коротко чмокнула его в губы.

- Занята? - переспросил Бен. - Я новый заказ принес...

- О, боже мой, посиди пока тихо, - пробормотала Энн с досадой, и даже на секунду оторвала взгляд от монитора, закатив глаза. - Дай закончить, это мой старый проект, наконец-то я поняла, как доработать его.

- Ты что-нибудь ела сегодня? О, прости... молчу. Извини.

И Бен попытался присесть на кровать, но не смог: она вся была завалена распечатками, одеждой и просто хламом. Он собрал все бумаги в одну стопку и принялся развешивать одежду по спинкам стульев.

- А вот и ответ на мой вопрос, - хихикнул он, обнаружив под джинсами еще теплую коробку из-под пиццы. - По крайней мере, ты помнишь, что надо иногда поесть...

"И хорошо, что пистолет на месте, а не валяется где попало," - отметил он про себя, тихонько выдвигая ящик, чтобы убрать в него распечатки. Бен устроился на кровати и посмотрел на Энн. Она полностью погруженная в свою работу, наверно, уже и забыла про его присутствие. А он глядел на нее и любовался.

Они, считалось, встречались. Бен и Энн, вместе уже почти год. Бен все выжидал момента, чтобы сделать предложение; он усмехался про себя, что совсем не волнуется тому, каким будет ответ. Скорее всего она буркнет "угу, давай", продолжая печатать и не отрывая взгляда от компьютера. Безумно талантливая и не от мира сего - Бен, воспитанный и взбудораженный собранием фантастики в домашней библиотеке, которую он прочитал от корки до корки, всегда мечтал о подобной девушке. Только в таких и стоит влюбляться. Мягкая улыбка и пронзительные глаза, пух и лед, с ней он чувствовал себя как в морозный день, когда одет в теплую мягкую шубу. На вопрос, чем занимается Энн, Бен неизменно отвечал: "Она что-то там программирует". Более подробно не смог бы. И пораженный ее способностью бесконечно долго и увлеченно ковыряться в глубинах кода, Бен был уверен, что она - гениальный программист. Был у нее еще один способ подработать, но о нем Бен уж точно бы никому не рассказал.

Сам он работал парикмахером. Успешным парикмахером, как считалось. Возможно, где-то уже изобрели гибрид профессий парикмахер и психолог и предлагают такую услугу. Но скорее всего такое начинание уже и провалилось, потому что такого рода идеи, будучи сформулированы и монетизированы, теряют всякое очарование, а с ним и спрос. Бен всего лишь догадывался, что молчи он во время подстригания очередного клиента - их, клиентов, стало бы намного меньше. А если не молчать, то тогда уж оттачивать навыки по своему незаконченному образованию - психологическому.

=****=

Энн оторвалась от монитора, закрыла глаза и подняла руки вверх, на долгое мгновение вытянувшись в тонкую стрелу. Бен счел это сигналом к тому, что мораторий на молчание снят.

- Я принес заказ. Необычный. Знаешь, там не совсем стандартная вещь... - попытался он начать.

Стрела и не пошевелилась. Значит можно продолжать.

- Сегодня на стрижку приходил мой давнишний клиент. Никогда бы не подумал, что у него какие-то проблемы... Но он сумрачный был и молчал, а как разговорился... Знаешь, он даже плакал сегодня. Бен вспомнил странное сочетание, показавшееся ему нереальным: красные от слез глаза и уложенная волосинка к волосинке стрижка, перед тем, как расплатиться, этот посетитель выглядел будто драматический актер в плохом фильме.

- Подожди, о чем ты говоришь? - Энн прекратила тянуться и плавно опустила руки вниз, по привычке положила их на клавиши. - Заказ? Ему программу надо написать какую-то, сайт сделать, в компьютере что-то установить? О чем ты? Плакал он почему?

- Энн, - слегка разочарованно от ее непонимания произнес Бен, - Я говорю о заказе... Заказе. Ему не нужен программист, ему нужна другая твоя услуга.

- Ничего себе... - недоверчиво пробормотала Энн. - Вот ты и стал моим... Хе! Сводником. Никогда бы не подумала! Тебе же не нравилось, что я этим занимаюсь.

- Не нравилось. Потому что это опасно! Мало ли. Ты думаешь, что все легко. Но есть такое слово - месть! - О чем ты? Я следов не оставляю. Да и кто будет мстить. Я же бью насмерть! Пиф-паф, - Энн сложила пальцы пистолетом и нацелилась на монитор.

- Да, здесь точно - никто из близких мстить не будет. Это...

- Послушай, - перебила Энн, - Давай серьезно, не обижайся. Я предпочитаю получить все сведения от самого заказчика. Так что, плиз, не теряй времени. А лучше передай ему, что я готова встретиться сегодня в четыре в кафе.

Поняв, что это прозвучало не совсем ласково, она мило улыбнулась и подмигнула ему, сделав вид, что резко сказанные слова - теперь часть их общего заговора, и подсела к нему на свою кровать.

- Хорошо, - Бен улыбнулся, разве мог он обижаться на тон, если он принадлежит девчонке, такой как Энн! Он обнял ее, притянул к себе...

=****=

В кафе было мрачно и грязно. Официантки сидели в закутке, отгороженном глухой стойкой, и увлеченно болтали. Две странного вида девушки за центральным столиком быстро перебирали большими пальцами, яростно топча несуществующие кнопки своих сенсорных экранов. Три корпулентных мужика пили пиво и смотрели в лежавший посередине засаленный треснутый планшет, из которого истошно вопил трешовый видеоролик.

- Смотри-ка, тут никого, - усмехнулась Энн, зайдя внутрь и оглядевшись, - Можем спокойно поговорить.

И она жестом предложила своим спутникам, которые вошли за ней, усесться на углу.

- Понимаете... Это так непросто... Всю жизнь. Всю свою жизнь мы... А он... Этот..., этот мерзавец! Ударил... ударил мать, говорил, что убьет... - толстый пожилой человек семенил за Беном, бесконечно вытирал красные от слез глаза и всхлипывал.

Энн посмотрела на старика с абсолютно холодным видом, мол, подождем, когда вы сможете начать внятно говорить. Бен, сочувственно улыбаясь, присел сбоку от старика и придерживал его за локоть. Другие столики не обратили на расположившихся в углу трех посетителей никакого внимания. Кого интересуют плачущие старики в окружении двух молодых людей, если в заведении есть бесплатный вайфай.

- Он весь день в компьютере, - продолжал всхлипывать дед. - Играет. Сидит с пивом, ругается на экран и стреляет круглые сутки. За всю жизнь ни дня не работал, ни девушки не завел.

Энн вопросительно посмотрела на Бена, и тот показал взглядом на бумажку, торчавшую из кармана старика. Там вся информация, все, что тебе понадобится, хотел сказать он. Энн одобрительно прищурилась.

- Мне сказали, вы киллер, - вдруг четко и коротко сказал пожилой толстяк и поднял заплаканные глаза на Энн, потом повернулся к Бену. - Сказали, вы можете сделать так, чтобы мой сын больше не играл. Что вы можете убить его. Моего сына.

Энн обвела глазами всех, кто находился в баре, будто сканируя, не слышал ли кто, - нет, всем наплевать, - и едва заметно кивнула. Старик просиял, и это выглядело довольно отвратительно в такой ситуации.

- Только это... Только это поможет! - скороговоркой бормотал он, словно уговаривая себя. - Он ударил мать, когда она подошла выключить его игру. Сильно ударил, мы ездили в больницу. Он мне угрожал ножом. Я ему: выброшу твой компьютер к чертям. А он за нож схватился и говорит - убью. Мы уже старенькие. В газете я прочел, что это как алкоголизм, как наркомания - игровая зависимость. И да, он очень, очень агрессивный стал. Мы боимся. Что нам делать. Что еще нам сделать...

Сутулые плечи старичка затряслись в новом приступе рыданий. Энн медленно и твердо, как прокурор, начала говорить свои стандартные условия:

- Для того, чтобы я согласилась взять ваш заказ, вы должны мне подтвердить, что никаким другим способом вашу проблему не устранить.

- Никаким, никаким, - кивал сквозь всхлипывания старик.

- Если я выполню заказ, а ваша проблема не исчезнет..., - продолжала Энн.

- Она исчезнет! - перебил толстяк. - Абсолютно точно исчезнет, если вы его устраните.

- ... ко мне претензий не будет, - закончила она фразу.

- Не будет, не будет, - согласился толстяк.

- Вы никому и никогда не будете рассказывать о нашей встрече, - Энн пристально посмотрела на кивающего старика. - Но если кто-либо будет нуждаться в такой услуге, я разрешаю вам порекомендовать меня, конечно, в непрямой завуалированной форме.

- Конечно, конечно, - бормотал старик, не переставая качать головой, словно отгонял от себя то ли несуществующих мошек, то ли совестливые мысли. Будто бы сам боялся, что передумает.

- Ей нужна информация, - участливо пояснил Бен, обращаясь к пожилому. - Вы же все написали, по моей инструкции. Где он будет, когда, как его зовут.

- Да, да, конечно, - толстяк засуетился, вынул из кармана смятый листок, конверт и поспешно сунул их Энн. - И задаток. Когда вы его...? - он не договорил.

- Завтра рано утром, - отрезала Энн, пробежав глазами по листку, и протянула белую карточку с какими-то цифрами и символами. - Я оповещу вас об успешном выполнении голосовым анонимным сообщением, и тогда сразу остальную часть денег перечисляйте на этот счет. Через любой аппарат по переводу денег, только уличный, а не банковский. Впрочем, банки так рано и не работают.

- Хорошо, хорошо, - толстяк не переставал кивать. - Мне Бен уже все пояснил.

- Без имен, пожалуйста, - попросила Энн суровым тоном, и затем более мягко добавила. - Я все сделаю, пожалуйста, эту ночь и следующий день проведите не дома. Всего хорошего.

Старик не сразу понял, что его попросили уйти, и лишь когда Бен шепнул ему, что пора, перестал кивать, неуклюже с кряхтением и сопением встал и поспешно вышел.

=****=

Энн быстро прочитала содержимое записки, оставленной стариком, и заинтересованно подняла брови.

- Хи, они живут тут, совсем неподалеку. Знаешь, я, пожалуй, пойду, - бросила она Бену и потянулась за рюкзаком.

- Ты куда? - Бену не хотелось ее отпускать. - Посидим еще. Ты же говорила, что после принятия заказа главное - подольше остаться в том месте, где встречаешься с заказчиком. Так меньше подозрений.

- Ха-ха, - засмеялась Энн. - Не думала, что ты запомнишь ту чушь, которую я наплела тебе по телефону. Тогда мне просто не хотелось никуда идти. И ты слишком переживал, кричал в трубку: уходи, уходи оттуда...

- Моя девушка - киллер. Каждый бы нервничал, - пояснил Бен и без того очевидное опасение.

- Не начинай, - оборвала она его. - Короче, я пошла. Хочу посмотреть на него.

- На кого? - забеспокоился Бен.

- На мистера Влона, - Энн подмигнула и потрясла кусочком бумажки перед носом Бена. - Так у меня тут записано.

- На этого самого сына? На того, кого тебе заказали? Пойдешь прямо сейчас? Зачем? Что за прихоть? Тебе же завтра надо будет его... - Бена охватило беспокойство и он уже жалел обо всем. Нет бы по-простому и по-тихому выполнить завтра заказ, как обычно. Устранить подонка. Но ведь нет, Энн нужен адреналин, она куражится и без этого не может.

- Потому что этот парень - трехзнак нашей любимой игры Wars of Empires. Легендарный Влон. Воин-генерал двухсотого уровня. Никто таким крутым не был и никто уже не станет, разработчики поменяли стратегию продвижения, но старичков-трехзнаков не тронули, пусть живут. Многие тогда разбогатели, продав свои аккаунты. Но и это сейчас запрещено. Всех продажных быстро забанили. Вот и получается, что Влон в игре практически с момента ее создания, и он - реликвия игры. Чтобы так уметь играть как он, надо было вообще ничем другим не интересоваться, жить игрой и жить в игре. Каждый, кто дойдет в Войне Империй хотя бы уровня до двадцатого, мечтает сразиться с ним, потому что он - легенда. Кстати, - она снова подмигнула Бену и поднялась со стула, - У некоторых, о-очень немногих, даже получалось его убить. В честном бою.

- Энн, - Бен даже не обратил внимания на то, что, говоря про победу, она имеет в виду себя, - Прошу тебя, давай ты просто завтра все сделаешь. Во сколько там, у тебя написано, он будет в нужном месте? Вот в это время его увидишь, сделаешь - и все. Зачем вообще нужно тебе видеть его живьем? - Бен осекся, последняя фраза получилась двусмысленной.

- Хорошо, - Энн села на место.

- Хорошо? - удивился Бен. - Ты согласна? Не пойдешь?

- Я подумала, что мне действительно не надо видеть его живьем, - безразлично сказала Энн, зевнув. - Завтра устраню его, получу деньги. И смогу наконец сесть и дописать код. Бен сделал вид, что поверил, а сам скосил глаза на записку и прочитал адрес.

=****=

Бен пришел вечером к дому заказчика. Он надеялся увидеть Энн. Так проявлялась его забота, как бы чего не случилось. И надежда, что, застав Энн врасплох, поймав ее на этой маленькой лжи, сможет остаться у нее на ночь.

Он хорошо представил себе всю эту картину: Энн подходит к дому, тихонько заглядывает в окна, а Бен осторожно подходит сзади и произносит что-нибудь вроде "ай-ай-ай, как не стыдно меня обманывать". Она смутится, но, конечно, не станет ничего объяснять, она же вообще никогда не оправдывается. Вместо этого она почувствует свою вину и поспешит ее загладить, станет ласковой и нежной, как это бывает, и позовет к себе. Бен уже мысленно обнимал ее на кровати, целовал ее и ласкал, ощущая пальцами как ее чудесная нежная кожа покрывается мурашками от удовольствиям...

Но Энн не слукавила, она действительно передумала и расхотела видеть "легенду" Wars of Empires. Того более, она спала. Скорее всего спала. Бен вспомнил ее безапелляционное: "Лучшее время для сна - с восьми-девяти вечера до часу ночи. А лучшее время для работы - всегда. Когда не спишь". "А для меня? Время для меня?" - притворно надулся Бен. "Не заморачивайся. Представь, что ты в такой системе измерения, где время отсутствует," - ответила она тогда, озадачив Бена, который на всякий случай решил считать, что это очень классный ответ и практически признание в любви. Впрочем, так оно и было.

Замечтавшийся Бен вернулся к реальности, потому что в сумерках увидел бредущего к дому парня, это и был Влон Он шел по дорожке, сутулый, неопрятный, толстоватый, хотя при его виде Бену на ум пришло слово "дрищ". В каждой руке он нес по две упаковки пива. Открыл дверь, зашел.

Бен увидел, как зажегся свет на первом этаже, и в окне - совсем близко от него - показался этот парень. Открыл бутылку, приложился к горлышку, чуть отпил, сел за комп и полностью преобразился. Сморщенное от брезгливости к окружающей действительности лицо расслабилось, глаза заблестели, грудная клетка стала шире, даже спина, хоть и ссутуленная, теперь казалась гордой и мощной. Бен с удивлением смотрел на это преображение, а Влон резко и быстро нажимал кнопки джойстика и счастливо улыбался, шевеля губами проклятия в адрес своих виртуальных врагов.

"И вот такого тебя завтра убьют, парень, - подумалось Бену, сердце сжалось, и больше думать на эту тему не хотелось. - Лучше снова про Энн... Кстати, где же она?" Спохватился. "Не придет, парень, - сказал Бен самому себе. - Спит она сейчас." И он побрел домой.

=****=

В четыре утра Энн припарковалась напротив того самого окна, в которое накануне заглядывал Бен. Какофония утреннего пения птиц и теплые нежно-красноватые цвета рассвета беспринципно разрушали трагичные нотки ее намерений.

Влон, измученный бессонной ночью, но не потерявшей своей необъяснимой геймерской стати, играл за компом, его фигурка маячила в горящем свете окна в окружении пустых пивных бутылок. Энн подтянула к себе сумку лежащую на заднем сидении и из нее выпал пистолет. Она, недовольная собой, с нешумным выдохом подняла его и убрала в бардачок. Затем вытащила из футляра лэптоп, достала квадратное устройство с черно-белым экраном, нажала кнопку сбоку, писк, тихое жужжание, включившийся монитор обогатили это утро на две маленькие волны: звуковую и световую.

Несколько нажатий клавиш, пауза, еще несколько нажатий. Энн кашлянула, потом еще и еще. "Этого только не хватало," - с досадой сказала она, прикладывая кулак к губам. Сдерживая кашель, она не отрывалась от ноутбука. На экране мелькали цифры, буквы. "Пароль получен!" - высветилась надпись. "Учетная запись номер...." И длиннущий ряд символов заполнил экран. Энн перешла на вкладку "Сервер Wars of Empires", пара кликов. Вот и все.

Из светящегося окна, оно было открыто, раздался нечеловеческий вопль. Крик боли, ужаса, отчаяния. Настоящий предсмертный.

"Устранен," - напечатала Энн. Создать из текста голосовое сообщение, отправить. Работа сделана. Заказчик, естественно, не спит в такой момент, хотя кто знает, может задремал по-стариковски. И снова кашель. Энн морщась откашливалась так тихо, как только могла. Мигнул мобильник, деньги положены на счет.

- Какого черта!!! - всю улицу огласил жуткий крик.

Энн поспешно завела двигатель и отъезжая, посмотрела на дверь, из которой на утренний свет вырвался Влон, точнее парень, который был им в игре.

- Какого черта! - орал он в трубку мобильного. - Вы техподдержка или кто? Что вы несете, почему моего аккаунта не существует. Да вы, что, Влона не знаете? Его все знают! Я Влон! Восстановите мой аккаунт, живо! Как нет информации? Кто сказал, что отсутствует?!

Энн кашляла и рулила. Две эти вещи получались плохо, машина вихлялась. Ноут свалился под переднее сидение. Хорошо, что на улице никого не было. Энн подумала, что припарковаться и вызвать скорую - самая хорошая идея, но в этот момент мобильный замигал. Голос Бена в трубке прокричал:

- Энн, с тобой все в порядке? Ты где? Звонил заказчик, сказал, что деньги перевел. Он ночевал у соседа, видел, как его сын сейчас рвет и мечет, всю округу перебудил. Хорошо, что ты предупредила насчет того, чтобы старик переночевал не дома, не бы сдобровать ему. Не знаю, что будет дальше, но парень уже выкинул компьютер в окно...

- Бен, - прохрипела Энн. - Я в начале сорок второй улицы.

И ее приступ кашля превратился в абсолютно бесконтрольный.

=****=

Бен бежал на всех парах, как бегут маленькие дети от воображаемого монстра, он увидел одиноко стоящую машину, в ней на водительском месте, откинувшись, лежала Энн. Без сознания. Бен рванул дверь машины на себя, заперта. Обежал вокруг. Схватил повернувшийся под ногой булыжник и высадил стекло.

- Энн, очнись. Где же он, Энн, надеюсь, ты носишь его с собой? - прокричал он.

Пошарил в сумке, толкнул дверку бардачка, и ему в руки выпал пистолет. Он торопливо и проворно схватил его, поставил курок на взвод, вставил дуло Энн в рот и нажал на спусковой крючок. Раздался резкий шипящий звук. Энн отдернуло назад. Он нажал еще и еще. Энн глубоко вдохнула, схватилась за пистолет и часто задышала.

- Энн, дыши, дыши, давай еще нажмем на ингалятор... - Бен придерживал ее голову выстрелил пистолетом снова.

- Хватит, - прошептала Энн и отвела дуло ото рта. - Я уже жива. Она посмотрела на Бена и слабо улыбнулась.