Берега туманного Альбиона встретили его мелким прохладным дождем и небом, серым, как глаза девушки, ради которой он прилетел. Можно было сколько угодно лгать Семье о своих неотложных делах в Лондоне, но перед собой лукавить было ни к чему: единственной целью его поездки было увидеть ее. Яну. Не так давно она приезжала в Россию и целую неделю гостила у Аскольда и Мии - и, конечно, Каин позаботился о том, чтобы время их приезда совпало с отсутствием в городе Александра. Чертов деспот и без того ограничил их общение по телефону и интернету, а уж личной их встречи допустить не мог тем паче. Неужели по прошествии целого года, который Яна провела с ним рядом, его ревность нисколько не угасла? Впрочем, как и чувства Александра...
Первые несколько месяцев тоска по Яне как-то сглаживалась под давлением новых обязанностей главы Семьи, но после, когда жизнь его снова вошла в размеренный ритм, глухая печаль стала его постоянной спутницей. Он честно пытался заглушить ее работой, развлечениями, другими женщинами, даже алкоголем - но тщетно. Яна не шла ни из его головы, ни из сердца. Где бы он ни находился, чем бы ни был занят, мысли его то и дело возвращались к ней: здорова ли она? счастлива? помнит ли о нем? не обижает ли ее Каин?
Помнил он и о времени, отведенном ей для принятия фатального решения. Он опасался, что Каин попытается на нее надавить, принуждая к совершению самой роковой ошибки в ее жизни - а, зная Яну, Александр был уверен, что она не захочет добровольно становиться одной из них. Обратного пути уже не будет, и она это знала... Стоила ли ее любовь к Каину такой жертвы? И существовала ли эта любовь вообще? Каин мог заморочить голову кому угодно - в этом ему равных не было. В редких и коротких телефонных разговорах с Александром Яна на все его вопросы отвечала уклончиво и сдержанно, то ли опасаясь быть услышанной Каином, то ли просто не желая расстраивать друга своими проблемами...
Мия, с которой он иногда делился своими переживаниями, посмеивалась над его страхами, утверждая, что обращение - не такая уж и жертва, учитывая все его преимущества. Ведь современному вампиру не обязательно убивать, чтобы насытиться. Да, большинство новообращенных в первое время кидаются на все живое, терзаемые острым голодом, но обративший их Истинный на то и нужен, чтобы их наставлять и обучать. Каин не позволит Яне совершить то, о чем она впоследствии будет раскаиваться. Алекс же в этом был вовсе не уверен. Именно по этой причине он и решил лететь в Англию, загодя предупредив о своих планах Ангуса, главу лондонской Семьи. Один, невзирая на возражения Игоря, своего нового воспитанника.
Сразу по прибытии ему пришлось нанести визит вежливости Ангусу, который сперва пожелал с ним отобедать, а затем пару часов рассказывал ему о постигшей его в лице охотников напасти. Когда Алексу, наконец, удалось отделаться от его навязчивой гостеприимности, на землю уже опустились дождливые сумерки. Оставив в отеле немногочисленные вещи, приняв душ и переодевшись, он решил поехать к Яне без предупреждения - пусть его появление будет для нее сюрпризом. Учитывая ночной образ жизни Каина, она наверняка еще не спала. Алекс знал их адрес - присылал подарок Яне на день рождения.
Каждый новый километр, ложащийся под колеса его автомобиля, усугублял его волнение: через какой-то час он увидит Яну, заглянет в ее глаза, возьмет за руки. Быть может, в этот момент все точки встанут над своими 'i', и чувство, уже целый год лишающее его покоя, наконец, его отпустит. Либо, наоборот - еще сильнее сожмет в своих тисках его сердце. Но все это было неважно. Лишь бы еще раз ее увидеть, увидеть человеком, прежде, чем...
Но об этом ему думать вовсе не хотелось.
* * *
Габриэль открыл багажник машины, и Каин тихо присвистнул при виде представшего его взгляду внушительного арсенала.
- Хочу тебе кое-что оставить на всякий случай, - пояснил Палач, ныряя в нутро багажника.
- Видимо, на случай третьей мировой, - пробормотал Каин и озадаченно добавил: - А пневматика тебе зачем? С таким же успехом ты мог бы махать своим мечом...
Габриэль покосился на него с явным неодобрением.
- В нашем деле иногда требуется быстро обезвредить противника. Особенно, при преследовании. Обычное огнестрельное оружие не годится: Истинного вполне можно убить выстрелом в сердце или голову, но ранение в любую другую часть тела его не остановит. Мгновенная регенерация, сам знаешь.
- Заживает, как на собаке, - кивнул с усмешкой Каин.
- Именно. Поэтому мы решили использовать кое-что поэффективнее пули. Помнишь индейцев с их отравленными дротиками?
- Не доводилось сталкиваться. Хочешь сказать, яды для нас опасны?
- В различной степени. Доза яда - обычно индейцы использовали кураре - вполне могла убить крупное животное или человека, но и Истинного на какое-то время парализовала. И порой этих нескольких минут вполне хватало смертным, чтобы с ним расправиться. Однако мы по какой-то причине гораздо более восприимчивы к ядам животного происхождения - например, яду некоторых пауков и змей. Выпущенная в Истинного ампула с таким ядом его не убьет, но парализует минут на двадцать - на такое время рассчитана стандартная доза. Единственный минус - от нагрева пули при выстреле ферменты яда в ней разрушаются, поэтому приходится использовать пневматику. Или - легкие арбалеты со специальными дротиками. Недостаток их лишь в небольшой дальности стрельбы...
Вытащив из багажника плоский медицинский кейс с надписью Venom2, Габриэль открыл его, и взгляду Каина предстали два аккуратных ряда узких шприцов с желтоватой прозрачной жидкостью внутри. Одни шприцы имели синие наконечники, другие - красные.
- Это и есть ваша отрава?
- Да. Шприц заряжается в пневматический пистолет - примерно такие же используют для дистанционного обездвижения животных.
- То есть, хищников вроде нас, - усмехнулся Каин. - А почему они разного цвета?
- Синие шприцы содержат Venom-N, нейротоксин, обладающий парализующим действием, а красные - Venom-H, гемотоксин.
- Гемотоксин? Он разрушает эритроциты крови, если мне не изменяют мои познания?
- Совершено верно. Начинается острый гемолиз - красные кровяные тельца разрушаются, превращая кровь в прозрачный 'суп'. Поражается, впрочем, не только кровь, но и другие ткани. Это вещество мы используем крайне редко: две-три его инъекции могут привести к летальному исходу.
- Зачем оно вам? Ищете альтернативу своим старомодным мечам?
- Всякие ситуации случаются, - уклончиво ответил Палач. - Гемотоксин причиняет Истинным страшную боль, вызывает судороги, рвоту, кровотечения, а при увеличении дозы - потерю сознания. Он весьма полезен, когда нужно кому-то развязать язык или полностью обезвредить. Жаль, его не было при мне год назад, когда мы выслеживали Перворожденного... Именно после того дела мы и обратились к ядам. В конце концов, новое - это хорошо забытое старое. Определенные токсины подтвердили свою эффективность.
- Не хотел бы я оказаться на месте ваших подопытных кроликов, - пробормотал Каин, передернув плечами.
- Преступников среди нас еще хватает, к сожалению.
- И многие знают об этой вашей... разработке?
- Разумеется, нет. Это оружие предназначено для внутреннего пользования. Никто, кроме Палачей, не имеет права на убийство себе подобных, - сурово отрезал Габриэль.
- Ну да, ну да. Но мне же ты его доверяешь?
- Только нейротоксин. И исключительно в целях самообороны. Уверен, что здесь вас никто не найдет, но...
- Лучше быть готовым ко всему.
- Именно. И, Каин, - поколебавшись, добавил он, - вздумай Чарли сбежать (хотя это и маловероятно), не стреляй по ней этим - мы не знаем, какое действие на ее организм окажет паралитический яд. Людей он чаще всего убивает. А она, хоть и дампир по крови, слишком похожа на человека.
- Не беспокойся. От меня не убежит, - понимающе улыбнулся Каин. - Почему же ты не пальнул из этой пушки по удирающему охотнику в ту ночь?
- Как я сказал, действие яда на организм дампиров не изучено. Они же все-таки не обращенные.
- Ну и что? Разве нельзя считывать информацию с мертвецов?
- Это возможно, но малоэффективно. Мне нужен живой информатор.
- И куда ты сейчас? - помолчав, поинтересовался Каин.
- Прочешу несколько излюбленных баров местного молодняка. Элиан не привык отсиживаться в четырех стенах, а если сам и не покажется, наверняка удастся выйти на кого-нибудь из его прихвостней.
- Молокосос, похоже, весьма высокого о себе мнения, раз еще не слинял из города, - заметил Каин.
- Он просто никогда прежде не сталкивался с Палачами. И мне это на руку. А удери он из города, пустим слух о казни его родителей за укрывательство преступника - и мальчишка сам явится в наши руки. Если, конечно, я не переоцениваю его привязанность к семье.
- Судя по его выходкам, ему глубоко плевать на всех, кроме собственной персоны.
- Возможно.
- А как быть с охотниками - кто займется ими, пока ты ищешь Элиана? Ты не подумывал вызвать подкрепление?
- Пока не вижу в этом необходимости. Во-первых, бойцы Ангуса теперь каждую ночь патрулируют улицы, а, во-вторых, запасы эликсира у охотников скоро иссякнут, а вместе с ним - и их сверхъестественные силы. И, кто знает, быть может, на этом их героическая война с Истинными и закончится...
- Эх, приятель, с каким бы удовольствием я к тебе сейчас присоединился - страсть как охота размять кости... и клыки, - с сожалением произнес Каин.
- У тебя есть не менее важная задача - сторожить Чарли. Но я ценю твое желание помочь.
- При чем тут альтруистские порывы? Меня одолевает банальная скука!
Габриэль недоверчиво хмыкнул.
- Как скажешь. Но все равно - спасибо.
* * *
- Пойду, сварю себе кофе, - зевнув, сообщила Яна.
Время близилось к полуночи. Чарли отдыхала в своей комнате, а они с Каином смотрели старую комедию, устроившись на диване в гостиной. По стеклам окон нудно выстукивал свою монотонную мелодию дождь, и Яна, так толком и не выспавшаяся за последние сутки, начала потихоньку проваливаться в дремоту.
- И мне стаканчик крови захвати, - лениво бросил Каин ей вдогонку.
Наткнувшись в темноте на угол кофейного столика, Яна тихо выругалась и потянулась к выключателю, но свет почему-то не загорелся; в следующее мгновение экран телевизора за ее спиной с характерным унылым звуком погас.
- Что за черт? - возмутилась девушка, инстинктивно прижимаясь к стене - свой детский страх темноты она так и не переросла. - Каин, ты же обещал починить щиток!
В наступившей тишине сквозь мерный шум дождя оба отчетливо расслышали испуганное ржание лошадей в конюшне. Каин моментально оказался рядом с Яной и, схватив ее за руку, произнес странно напряженным голосом:
- Немедленно ступай наверх, к Чарли. Запритесь в комнате, а я схожу, гляну, кто там пугает лошадей.
- 'Кто'? - переспросила она жалобным голосом. - Почему ты думаешь, что там кто-то есть? Быть может, их просто дождь растревожил...
Каин резко втянул воздух ноздрями, и, прислушавшись к уже знакомому чувству холодка в сердце, Яна поняла, что он прав: поблизости находился по крайней мере один вампир. Но Габриэль уже пару часов, как уехал; кто мог шастать вокруг их дома? И, главное, зачем? Испуганно выдохнув, она прижалась к груди Каина.
- Послушай, - он сжал ее плечи, слегка встряхнул, чтобы привести в себя. - В нашей спальне в ящике тумбочки лежит пневматический пистолет. Он заряжен паралитическим ядом. Возьми и стреляй в любого вошедшего, любого, кто не будет мной. В доме чужих пока нет, и я расправлюсь с ними быстрее, чем они ступят на наше крыльцо. Но с оружием тебе будет спокойнее.
- Вовсе нет! - она испуганно затрясла головой. - Каин, не уходи, прошу тебя!
- Яна, без паники. Ты же у меня храбрая девочка. Я быстро. - наклонившись, он чмокнул ее в нос и...растворился в темноте. Она даже не услышала стука входной двери. С минуту она продолжала неподвижно стоять у стены в каком-то оцепенении, а затем ринулась к лестнице.
- Чарли! - крикнула она, взлетая на второй этаж, и отшатнулась: - ночные тени ожили, зашевелились в самом темном углу коридора, потянули к ней свои когтистые лапы. Каин ошибся - судя по сочащемуся сверху холоду, кто-то проник в дом через чердак... Лунные глаза хищника мерцали прямо перед ней, парализуя животным ужасом.
'Ты храбрая девочка'.
Сжав зубы, Яна развернулась и бросилась в спальню, в отчаянном рывке преодолев расстояние до прикроватной тумбочки. Ящик она вывернула на себя, уже лежа на полу, и прохладная рукоять пистолета словно сама собой легла в ее ладонь. Преследующая ее тень качнулась к ней, но замерла при виде оружия; девушка расслышала откровенно издевательский смешок.
- Этим меня не остановить, - произнесла тень голосом молодого мужчины и протянула к ней руки.
И Яна, на которую в мгновение ока снизошло удивительное спокойствие, вскинула руку и один-единственный раз нажала на спусковой крючок. Звук выстрела оказался гораздо тише, чем она ожидала. Нападавшего качнуло к двери с торчащим из груди шприцом; пару секунд он продолжал с изумлением таращиться на Яну, затем закатил глаза и грузно осел на пол. Девушка с удивлением воззрилась на зажатый в своей руке пистолет со странным удлиненным дулом. 'Это сделала я?' - пронеслась в ее голове недоверчивая мысль. По-прежнему сохраняя странное хладнокровие, Яна поднялась и осторожно подошла к телу. Вампиром оказался парень на пару лет младше ее самой, бледнокожий и веснушчатый, одетый в черный комбинезон. Совсем еще мальчишка. Если верить Каину, яд его не убил, а лишь парализовал. Тем лучше. Ей не хотелось бы думать, что первый за всю ее жизнь выстрел послужил причиной смерти живого существа. Пусть и не человека.
- Он мертв? - тихо спросила Чарли за ее плечом.
Яна, подпрыгнув от неожиданности, повернулась: Чарли, бледная и растрепанная, застыла в проеме двери с зажатой в руке металлической вешалкой для одежды. Вид у нее при этом был настолько комично-решительный, что Яна, опустив пистолет, громко расхохоталась. Напряжение сразу ушло, возвращая мыслям ясность. Чарли неуверенно фыркнула в ответ.
- Да жив он, в отключке просто, - отсмеявшись, пояснила девушка. - Ты других там не видела?
- Нет, похоже, он был один.
- Остальные бродили у дома - Каин пошел с ними разбираться.
- Это охотники. Ума не приложу, как они на меня вышли...
...Их было пятеро; едва Каин вышел из дома, как они окружили его, точно стая диких волков. Все - в черных комбинезонах и куртках с капюшонами, из-под которых тускло мерцали их нечеловеческие глаза; дождь прибивал к земле их запах, странный, незнакомый. Все они были вооружены. Само по себе это не было бы так скверно, имей Каин дело с обычными смертными, но стоящие перед ним существа были не вполне людьми.
- Охотнички, - процедил он презрительно, на секунду пожалев, что не захватил с собой никакого оружия. В подвале у него был заготовлен неплохой арсенал. Черт, после этой ночи он обязательно возьмется учить Яну обращению с огнестрельным оружием. Наплевав на все ее пацифистские причуды.
Что ж, придется довольствоваться своими силами: молниеносной реакцией, острыми клыками и разящими когтями. Надо постараться по крайней мере одного юнца взять живым - хотя бы для того, чтобы узнать, как, черт побери, они вышли на след Чарли. Неужели Габриэль где-то просчитался?
Надо отдать мальчишкам должное: они не стали тратить время на пустую болтовню. Пять выстрелов слились воедино; как бы быстр ни был Каин, но две пули из пяти таки достигли цели, ужалив его в бок. Мгновенно утихшая боль его лишь разозлила. Двое охотников, до которых он добрался первыми, благополучно встретились лбами, треснувшими от страшного удара наподобие перезрелых дынь; трое остальных бросились врассыпную, на бегу отстреливаясь. Догнать их оказалось не так-то просто: Габриэль был прав, говоря об их невероятных для людей способностях. Двигались они, по крайней мере, не менее проворно и быстро, чем Истинные. Одного Каин догнал у самой кромки леса, и, обрушившись на него сзади, точно рассвирепевший тигр, сломал ему шею. В ту же минуту за его спиной с разрывом в какую-то долю секунды прогремело два выстрела. Каин оглянулся, удивленный тем, что не чувствует боли, и увидел оседающих в траву охотников и застывшего метрах в двадцати от них Алекса с пистолетом в вытянутой руке.
- Ты?! - рявкнул Каин, сам не зная, чем больше раздосадован: смертью последних уцелевших мальчишек, которых был намерен допросить, или неожиданным появлением Алекса, который, вполне возможно, спас его жизнь.
- Я, - спокойно подтвердил Алекс, убирая пистолет в наплечную кобуру. Дождь промочил его изысканный черный костюм, волосы прилипли ко лбу, а носки дорогих туфель были выпачканы в грязи, но, несмотря на это, он умудрялся сохранять свой обычный элегантный вид, который всегда так раздражал Каина.
Присев у одного из тел, Алекс перевернул его на спину и стащил капюшон с его лица. Симпатичный парень лет двадцати смотрел в небо застывшими пустыми глазами.
- Это и есть неуловимые охотники, о которых мне рассказывал Ангус? - с некоторым недоумением спросил Алекс.
- Были. - буркнул Каин недовольно. - Хоть одного бы оставил - как прикажешь трупов допрашивать?
- Они бы убили тебя, Каин.
- Ну да, как же я без тебя, мой спаситель. Пойдем в дом, пока мы по уши в грязи не утонули. Янка там, наверное, с ума сходит. Тела брось, потом уберем.
- Ты ее там, что, одну оставил? - прищурил глаза Алекс.
- Нет, в компании дампира.
- Кого?!
- Слушай, давай все вопросы отложим на потом. Я не мог сидеть там и ждать, когда эти истребители нечисти влезут в мой дом. Я не хотел, чтобы они оказались поблизости от моей женщины. Видел, какая пальба тут поднялась? А Яна, если ты не в курсе, пока еще смертна.
- Не стоит. Извиняться будешь перед Орсо, когда он узнает, что мы ему никого не оставили.
- Да, Ангус сказал, что Габриэль в городе. Что, дела настолько плохи?
- Сам увидишь.
...Яну и Чарли они застали, деловито привязывающими к стулу разоруженного пленника. Тот скользил по ним мутным взглядом, но пошевелиться не мог и лишь бессильно пускал слюни приоткрытым, словно бы в удивлении, ртом. Вероятно, никак не ожидал наткнуться на столь 'теплый' прием.
- Ты в порядке? - подлетел Каин к Яне, ошеломленный увиденным: он никак не предполагал, что кто-то из охотников успеет-таки пробраться в дом. Тупой кретин, о чем он только думал! Яна уже могла быть мертва...
- Господи, Каин, ты весь в крови... - начала было она и запнулась, во все глаза глядя на вошедшего следом Алекса. Выражение лиц у обоих в этот момент было точным отражением друг друга: смесь радости и потрясения. Улыбнувшись, Алекс раскрыл объятия, и Яна без колебаний бросилась в них, доверчиво прильнула к его груди.
- Алекс! Ты тут? Поверить не могу! - она подняла на него сияющие от счастья глаза, и он зажмурился, как угодивший в луч света кот. Он не верил, нет, просто не мог поверить своим рукам, чувствующим тепло ее тела, ощущающим под пальцами биение ее сердца, касающимся ее нежной кожи. Ее солнечный душистый запах обволок его, дурманя, дразня, наполняя блаженством. Ради этого мгновения стоило мучиться и год, и два... и всю жизнь.
Каин скрестил руки на груди, мрачно созерцая эту сцену; стоящей рядом Чарли показалось, что он тихо скрипнул зубами.
- Я в Лондоне по делам, - с неохотой разжав объятия, пояснил Алекс. - Решил тебя навестить. Ведь уже почти год не виделись...
- Мог бы и предупредить, - вставил Каин хмуро.
- Глупости, - улыбнулась Яна. - Мы тебе очень рады. Жаль лишь, что ты приехал в такой...неподходящий момент. На нас кто-то напал.
- Охотники, - кивнул он. - Что им от вас нужно?
- Полагаю, я. - тихо произнесла Чарли.
Алекс повернулся к ней, недоуменно наморщив лоб.
- Шарлотта Морриган, - представилась она, протягивая ему руку.
- Очень приятно. Александр. - он легонько коснулся губами тыльной стороны ее ладони, вызвав на ее щеках легкий румянец. Яна отвела взгляд, испытывая странную ревность, и пробормотала:
- Похоже, нам многое придется тебе объяснить...
- Но сперва мы побеседуем с мальчишкой, - вмешался Каин. - Если верить Палачу, он скоро очухается. Нам повезло, что Яна сумела его подстрелить.
- Сама не понимаю, как это вышло. Я будто всю жизнь этим занималась... - задумчиво произнесла она.
- В стрессовой ситуации люди и не на такое способны, поверь моему опыту, - заметила Чарли.
- Да, наверное...
Каин задумчиво рассматривал растекшегося по стулу пленника.
- Девочки, спустились бы вы пока вниз. Нам с этим мальцом предстоит интересный разговор, присутствовать при котором вам вовсе не обязательно.
- Но, Каин... - начала было Яна протестующе.
- Ступай, я сказал.
- Хотя бы не в нашей спальне!
- Разумеется. Мы с Алексом перенесем его в подвал. Кстати, братец, открой вон тот ящик и достань коробку со шприцами. Вздумает дергаться - схлопочет еще пару доз.
- А это его не убьет? - с сомнением спросил тот.
Каин пренебрежительно фыркнул.
- Нет, убьет его мой 'глок'4 при первой же попытке к бегству. К тому же, как показывает мой опыт, пленники становятся гораздо более словоохотливыми под дулом пистолета. Хотя, этому, я думаю, будет достаточно одного вида наших клыков.
- Ну, нам не обязательно ему угрожать, чтобы узнать правду. Его кровь все расскажет за него.
- И то верно. Но я не откажу себе в удовольствии немного поболтать с охотником. Дань ностальгии, знаешь ли.
С этим словами Каин склонился над пленником и широко ухмыльнулся, демонстрируя устрашающего размера клыки. В вытаращенных глазах несчастного промелькнула тень ужаса, отразившаяся на лице наблюдавшей эту сцену Чарли. Яна тут же схватила ее за руку и буквально выволокла прочь из комнаты. Алекс проводил их задумчивым взглядом: судя по реакции Шарлотты, с Истинными она не часто имела дело. Когда-то и Яна их боялась. А теперь в ее жизни и не осталось нормальных людей... одни лишь чудовища из древних легенд. С одним из которых ей предстояло провести вечность. Неужели она действительно решится на это?..
* * *
Удача улыбнулась Палачу в первом же вамп-баре с недвусмысленным названием 'Nyx'3. Бар принадлежал к разряду элитных. Людям 'с улицы' вход был заказан - пускали лишь избранных, сопровождаемых своими бессмертными спутниками или предъявляющих особые пригласительные карты. Некоторые их них были донорами и слугами, но в большинстве случаев люди даже не подозревали, что приглашены в бар в качестве закусок. Обычно, поразвлекавшись и насытившись, Истинные отпускали своих незадачливых жертв живыми, с предварительно стертой памятью. Но случалось и иначе.
На Габриэля с его броской, необычной внешностью здесь практически не обращали внимания: две трети завсегдатаев бара носили кожаную одежду и были вооружены до клыков. Охранник на фейс-контроле, безошибочно определивший 'видовую' принадлежность Палача, пропустил его с понимающей ухмылкой; таким же понимающим взглядом окинул его и молодой бармен-вриколакос, прежде чем наполнить его стакан густой алой жидкостью.
- Плеснуть водки, текилы, виски? - вежливо осведомился он при этом.
- Нет, спасибо. Просто...сок.
Тот усмехнулся, протягивая ему стакан, и Палач воспользовался этим, чтобы схватить его за руку и притянуть к себе через барную стойку.
- Элиана Асгардиса знаешь? - спросил он достаточно громко, чтобы его услышали сидящие за стойкой посетители. Краем глаза он уловил, как один из них, сгорбившийся над своей выпивкой, тут же выпрямился и повернул голову в их сторону. Ага. Первая мышка в мышеловке.
- Он иногда здесь бывает, - прохрипел парень, беспомощно барахтаясь в его руке. - Но я его уже неделю не видел...
- Где живет, скажешь? - Габриэль разжал хватку, и бармен отпрянул от него, как от ядовитой змеи.
- Да *** его знает, - выплюнул он злобно. - Тут всякие бывают, всех не упомнишь... - тут взгляд его упал на рукоять меча, видневшуюся из-за плаща Габриэля, и глаза его округлились:
- Ты Палач, что ли?
- Палач, да не твой. - усмехнулся он и поднялся, бросив на стойку пару монет за нетронутую выпивку.
Направляясь к выходу, он скользнул нарочито равнодушным взглядом по лицу вриколакоса, насторожившегося при упоминания имени 'Элиан'. Юнец лет двадцати с небольшим, весь топорщащийся пирсингом, напряженно смотрел ему вслед, явно соображая, как бы ему поскорее предупредить хозяина. Давай, давай. Беги. Судя по твоему виду, ты достаточно глуп, чтобы позволить за собой проследить.
Выйдя из бара, Габриэль неторопливым шагом прошел мимо своей машины, зашел за угол и оттуда принялся наблюдать за улицей. Как он и ожидал, парень выскочил вслед за ним уже через какую-то минуту, нервно огляделся по сторонам и бросился в противоположную сторону. Отлично. Он пошел пешком - значит, убежище Элиана находится где-то неподалеку.
Габриэль бесшумно скользил за вриколакосом, сливаясь с тенями ночных улиц - всего лишь химера, призрак, которого не учуял бы даже опытный Истинный, не говоря уже о новообращенном молокососе. Вернее, кровососе. А тот и не проявлял особой бдительности: лишь время от времени оглядывался, в упор не замечая своего преследователя.
Через полчаса он привел Палача к большому мрачному дому, невесть как затесавшемуся среди изящных построек из светлого камня в престижном районе Лондона. Каменные колонны, украшающие фасад здания, были сплошь увиты диким плющом, газон во дворе скрывался под ковром из сухих листьев, а мозаичной дорожки, судя по всему, уже давно не касалась метла дворника. Вриколакос по-свойски юркнул во двор, скрывшись за разросшимися кустами, но Габриэль не спешил последовать за ним. Дом был погружен во тьму, но внутри явно ощущалось присутствие живых существ. Элиан был там не один.
Движение какой-то смазанной тени за спиной заставило его стремительно повернуться - однако, недостаточно быстро, чтобы перехватить выпущенный в него дротик. Переведя недоуменный взгляд с вонзившейся в его плечо иглы на возникшего словно из ниоткуда стрелка, Палач рассмотрел стройную девичью фигурку в обтягивающем комбинезоне; в руке она сжимала арбалет, явно позаимствованный из его личного арсенала. Затем взгляд его резко потерял фокусировку, ноги подкосились, а лицо встретилось с асфальтовым покрытием тротуара. Боли от падения, впрочем, он уже не ощутил.
'Идиот...' - успел подумать он в свой адрес, прежде чем его рассудок утратил способность к каким-либо размышлениям.
...Первым к нему вернулся слух. Прорвавшись сквозь вязкую пучину парализующего забытья, в его голове вдруг зазвенел чей-то голос, то болезненно громкий, то неразборчивый и отдаляющийся, звучание которого постепенно обрело четкость.
- ...твоей невероятной тупости! - раздраженно бубнил голос, судя по всему, принадлежащий молодому мужчине. - Неужели ты думаешь, что оказал бы мне услугу, предупредив о Палаче, приезд которого для меня давно уже не тайна?
- Но я же не знал... - жалобно захныкал второй голос.
- Нет, в итоге, ты, конечно, оказался мне полезен, приведя сюда Палача. Мы его весь день 'пасем', спасибо охотничкам. Сам явился прямиком в западню. Лори шла за ним, чуть ли не наступая ему на пятки - но этот кретин был слишком увлечен преследованием...
Послышался негромкий женский смех, и первый голос продолжил, сочась издевкой:
- Быть подстреленным из собственного оружия... какая нелепость.
Габриэль с усилием моргнул, пытаясь разглядеть говорящего, и тот, заметив его попытки, приблизился, склонил свое лицо к его. Безусловно, это был Элиан. За его спиной, посреди обставленной старой мебелью комнаты, Палач различил три фигуры: две женские и одну - мужскую, принадлежащую, по-видимому, тому самому вриколакосу, заманившему его в ловушку.
- Ну и опростоволосился же ты, приятель, - сокрушенно покачал головой Элиан. - Признаться, я ожидал большего от хваленых Палачей. Узнав, что ты заполучил его дампиршу, Грейс легко просчитал твой следующий шаг и выставил своих людей у больницы. Куда ты, разумеется, и явился, чтобы раздобыть сведения о санитаре по имени Дамиан Грейс. Неужели ты этого не предвидел? Пока ты находился внутри, к твоей тачке прицепили жучок. Ты сам вывел охотников к убежищу Чарли. Полагаю, в эту минуту ее уже везут в город, обратно в алчные ручонки Грейса. Тебя, вероятно, интересует, откуда я все это знаю? А откуда знали охотники, где и когда искать своих жертв? Быть может, хотя бы сейчас твой убогий умишко поднатужится и сумеет связать все ниточки воедино. Временное сотрудничество с врагом может иметь свои преимущества, если вас объединяет общая цель. Подумай пока об этом. Потом тебе будет не до того.
Выпрямившись, Элиан повернулся к своим вриколакосам.
- Дейзи, детка, отгони-ка его тачку... ну, ты знаешь, куда. Да, и меч его прихвати. Оружие его нам еще пригодится. А мы пока с Лори и Тедди прокатимся кое-куда с нашим гостем. Познакомим его с моими любимыми зверушками - у них сейчас как раз время ужина.
- Как скажешь, Элиан, - проворковал нежный девичий голос.
Действие токсина постепенно ослабевало - Габриэль смог почувствовать, как две пары крепких рук рывком подняли его со стула и куда-то потащили; предметы перед его глазами стали обретать резкость. Еще минут десять-пятнадцать - и он сумеет пошевелить пальцами. Которыми с превеликим удовольствием отделит голову Элиана от его тщедушного тела. Злость на себя и страх за друзей, которые по его вине подверглись опасности, бушевали в нем, мешая сосредоточиться. Знаменитое самообладание Палачей стало все чаще ему изменять, и он не мог найти тому причины. Возможно ли, что его сердце, не одно столетие прячущееся за панцирем отчужденности, просто изголодалось по эмоциям? Что ж, одну эмоцию он мог себе позволить. Ярость. Если они хоть пальцем тронут Чарли... Он бессильно заскрипел зубами. Странно, что в первую очередь он подумал о ней, а не о Каине, которого знал не первый год и склонен был считать если не другом - у Палачей друзей не было - то близким знакомым, и не о его возлюбленной, Яне. Ведь им грозила куда более серьезная опасность. Чарли была нужна охотникам живой. А Каин с Яной были просто-напросто помехой на пути к ней...
Его бесцеремонно швырнули на заднее сиденье джипа, тут же рванувшего с места. Дороги он не видел - но, судя по скудной освещенности ночных улиц, мимо которых они мчались, везли его куда-то на окраину. Напрасно они тянули с расправой. Если они хотели его убить, следовало сделать это еще там, в доме Элиана, когда он был беззащитен и недвижен. С каждой прошедшей секундой его тело наливалось силой, превозмогая действие яда; закрыв глаза, он старался не подавать вида, что чувствует себя лучше. Это было чревато введением ему новой дозы.
- Совсем плох, бедняжечка, - промурлыкал женский голос над его головой, и прохладные пальчики убрали прядь волос с его лба. - А он симпатичный...
- Хочешь оставить его себе, Лори? - фыркнул где-то рядом Элиан.
- Боюсь, этого зверя мне не приручить, милый. Почему бы нам просто не убить его? Зачем скармливать его этим...тварям?
- Цезарю - цезарево, - хмуро отрезал тот. - Он ведь не простой Истинный. И смерть у него будет не простая.
Лори хмыкнула, но спорить не стала.
'Твари'. Кажется, он начинал догадываться, какая участь ему была уготована.
5
- Черт, они вылезают, стоит мне только подумать о еде, - недовольно пробурчал Логан. Он стоял у зеркала, отогнув пальцами верхнюю губу, и рассматривал отражение своих аккуратных, белых и очень острых клыков.
- Да плюнь, - лениво отозвался Рой с дивана. - Мешают они тебе, что ли?
- Вообще-то, еще как мешают! Достало постоянно шепелявить...
- Привыкнешь. Зато это прекрасно вписывается в наш образ. Правда, Блейк?
Блейк, сидящий на подоконнике со стаканом крови в руке, не ответил. Его взгляд был прикован к собственному отражению в темном оконном стекле. Остальные, в особенности, Рейвен, очень быстро свыклись со своей новой ролью, но ему все еще казалось, что все это - не более чем ночной кошмар, дурной сон, который вот-вот закончится. Не могло такое происходить в реальности. Когда они проснулись в том же гостиничном номере спустя трое суток после обращения - так это называлось - в темноте, мучимые страшным голодом, растерянные и ничего не понимающие, те две девчонки по-прежнему были там. А с ними был Элиан. Истинный. Вампир, проще говоря. Их создатель и господин, как им доходчиво втолковали. Он дал им их первую кровь - молодую горничную с аппетитными формами (ах, как она была сладка!) и объяснил им их предназначение. Они были нужны ему, и сопротивляться не имело смысла: он бы их попросту уничтожил. Впрочем, он практически не прибегал к угрозам - куда больший эффект возымел его рассказ об их новых возможностях в качестве вампиров. Неувядающая красота, вечная молодость, огромная сила... Он обещал им полную свободу после того, как они выполнят его поручение. Сулил море развлечений и жизнь, полную роскоши. У них не было выбора, но они его и не особенно жаждали. Их все устраивало.
До определенного часа, сказал Элиан, им следовало соблюдать осторожность. Они были вольны, как и прежде, выступать и давать интервью, но ночная охота была под запретом. Их не должны были разоблачить раньше срока. Лори периодически снабжала их запасами донорской крови ('ослиной мочой', как говаривал Рейвен), а однажды привела им жертву - но этого им, разумеется, было мало. Воспоминания о 'живой' крови сводили с ума. Именно по этой причине Рейвен и сорвался в ночную вылазку, заранее собрав их всех у себя дома. Вот уже целый час они ожидали его возвращения с добычей, изнывая от нетерпения.
- Лишь бы Лори не явилась в разгар веселья, - Логан явно нервничал.
- Не дрейфь, она в последнее время нас не дергает. А если и застукает - что с того? Они нас такими сделали. Имеем право, - пожал плечами Рой.
- Она нам головы поотрывает...
- Мы им нужны, сам знаешь. Ну, поорет немного и успокоится. Сейчас нас так легко не возьмешь: сами сожрем, кого хочешь, - он гоготнул.
- Идет, - негромко прервал их Блейк. - Рейвен идет.
Быстрая тень, шмыгнувшая через скупо освещенный двор, осталась бы незамеченной и самым внимательным человеком - но Блейку не составило труда различить в ней Рейвена с добычей на плече. Он даже рассмотрел бусинку крови, поблескивающую в уголке его рта: видимо, уже 'продегустировал' жертву.
- Наконец-то! - воскликнул Рой, когда Рейвен с самодовольной улыбкой победителя вошел в комнату.
- Что, заждались? Смотрите, какую сладкую малышку я вам принес! - он с хохотом швырнул свою ношу в руки подскочившим приятелям. Те, хихикая и облизываясь, потащили ее к дивану; девчонка, которой явно было меньше восемнадцати, хныкала и вяло отбрыкивалась. Блейк повернул голову, хмуро наблюдая, как Рой и Логан скалятся над жертвой, забавляясь выражением неописуемого ужаса на ее лице. Ее бледное хорошенькое личико прочертили две грязные полоски от потекшей туши, помада на совсем еще детских губах размазалась, модная стрижка растрепалась. На нежной длинной шее рдел след свежего укуса: Рейвен постарался.
- Прекратите ее пугать, - недовольно произнес Блейк. - Просто загипнотизируйте ее и пейте. Лори же вас учила.
- Да к черту! - фыркнул Рой пренебрежительно. - Так веселее! Правда, детка?
'Детка' от чувствительного шлепка по мягкой части тела взвизгнула и, сорвавшись с дивана, забилась в самый дальний угол комнаты. Ее мучители дружно захохотали, нисколько не тронутые видом ее огромных, наполненных слезами глаз и дрожащих губ. Страх и сопротивление несчастной их лишь еще больше раззадорили; их возбуждение по своей природе было сродни сексуальному. В этом и заключалась вся прелесть вампирской 'диеты': с жертвой можно было вдоволь наиграться перед тем, как выпить. Блейк этого не понимал. Если уж они приравнивали себя к хищникам, то и вести себя должны были соответственно. Убивать ради пропитания, но не ради забавы.
- Ее зовут Энни, - сообщил Рейвен, который наблюдал за разворачивающейся сценой, прислонившись спиной к стене. На лице его играла зловещая улыбка. - И Энни у нас девственница. Вы ведь еще не пробовали на вкус кровь девственницы, а, парни?
- Да у меня вообще ни разу не было девственницы! - оживился Логан.
- Что ж, вот тебе подарочек...
- Эй, я тоже хочу, - осклабился Рой, крадущейся походкой подбираясь к девчонке. Та попыталась ударить его по лицу, но Рой ловко увернулся и сграбастал ее, прижав спиной к своей груди. Подоспевший Логан принялся сдирать с нее остатки и без того рваной одежды.
Крики девушки кромсали Блейку душу; не выдержав, он отшвырнул свой стакан с кровью, подлетел к приятелям и одним движением свернул Энни шею.
- Жрите, пока она еще теплая, - презрительно бросил он, отпуская обмякшее тело.
- Эй, ты что наделал?! - заорал Рой возмущенно. Его глаза почернели от злости. - Теперь ее кровь на вкус ничем не лучше этих консервов!
- Сам виноват. Мне надоели ее вопли.
- Ты нам все веселье испортил, зануда чертов! - прорычал Логан разочарованно.
Однако, тело Энни они не бросили, пока не осушили до последней капли; энергетической подпитки такая кровь дать уже не могла, но вполне годилась для утоления голода. Когда они закончили, кожа девушки еще хранила остатки тепла. Блейк, не обращая внимания на пристальный взгляд Рейвена, схватил полупустую бутылку виски и вышел в сад. Лори предупреждала их, что алкоголь и наркотики в чистом виде могут им навредить, но сейчас Блейку как никогда хотелось напиться.
- Что с тобой происходит? - тихо просил Рейвен, незаметно проскользнувший следом.
Блейк оторвался от горлышка бутылки, смерил друга - когда-то он действительно считал его другом - полным горечи взглядом.
- А что происходит с вами? Скажи, когда вы успели из нормальных парней превратиться в бездушных монстров?
- Но ведь мы и есть монстры! - нервно хихикнул тот.
- Обращение не могло изменить нас настолько кардинально, Рей.
- Ну, быть может, оно открыло дорогу тому потаенному злу, которое все это время дремало в каждом из нас? Люди по своей природе порочны и жестоки, ты же знаешь...
- Мы не были такими.
- Не были? О чем ты? Мы просто не могли себе этого позволить! Безнаказанность и всемогущество - вот что мне нравится в моей новой жизни больше всего, старина. И я думаю, это неплохая плата за то, что мы вынуждены убивать людей и пить их кровь.
- Мы не обязаны.
- Ах, да, мы же можем питаться той дрянью в пакетах, что приносит нам Лори!
- Вот именно!
- И тебе нравится так жить?
- Мне не нравится мучить и убивать ни в чем не повинных людей.
- Что ж, давай убивать повинных!
- Не нам решать, кто виновен, а кто - нет. Мы всего лишь кровососущие существа, а не боги.
- Мы бессмертны, молоды и сильны. Мы - боги! - расхохотался Рейвен.
- Пока что я вижу перед собой трех идиотов, которые не знают, что делать со всей этой силой.
- Что ж, ты всегда можешь от нас уйти. Только вот Элиан тебе вряд ли позволит.
- Да плевал я на... - начал было раздраженно Блейк, но Рейвен вдруг схватил его за плечо, напряженно к чему-то прислушиваясь.
- Блейк, заткнись. Мы не одни.
- О чем ты?
- Ты разве не чувствуешь?
Блейк втянул ноздрями ночной воздух, мгновенно разложив его на составляющие: густой, пряный запах палой листвы, более тонкий аромат мокрого асфальта и влажных кустов.... в которых явно прятался человек, причем чем-то сильно взволнованный. Потрясающе аппетитный запах его крови ударил Блейку в голову, заставив неосознанно оскалиться и податься вперед, точно для прыжка. Его пальцы с удлинившимися когтями сжались с такой силой, что бутылка в его руке взорвалась стеклянным дождем. В ту же секунду человек с громким треском вывалился из своего укрытия и рванул к дороге. Выходит, он за ними наблюдал...
Азартно рыкнув, Рейвен бросился следом: его точно порывом ветра подхватило. Не успев осознать, что делает, Блейк присоединился к погоне. Это было сильнее его... Вид убегающего человека - невысокого плотного мужчины в спортивной куртке - действовал на него, как на совершенного хищника. Сейчас им владел лишь один инстинкт: догнать, схватить, убить. Запах человека изменился - теперь его обуревал дикий страх - и это еще больше подстегнуло вампиров. Рейвен настиг его в два счета и, прыгнув ему на спину, повалил в жухлую траву. Раздался короткий приглушенный крик, и все стихло. Подоспевший Блейк застал друга уже за трапезой - и, не в силах бороться с собой, присоединился к нему. Вдвоем они в считанные минуты осушили бедолагу досуха.
- Папарацци чертов, - проворчал Рейвен, отваливаясь от тела жертвы, точно сытая пиявка.
Блейк бросил взгляд на валяющуюся поодаль фотокамеру.
- Думаешь, он нас снимал?
- Нет, он чисто случайно проходил среди ночи с фотоаппаратом мимо дома известного рок-музыканта! - язвительно фыркнул тот.
- Господи, Рей, он же все видел... Ты представляешь, к чему это могло привести, сумей он улизнуть незамеченным?
- Да кто бы поверил его снимкам! Неужели ты думаешь, что за столько лет жизни среди нас вампиры не научились пресекать все попытки разгласить их тайну?
- И лучшие стрелки промахиваются5, - заметил Блейк.
- Брось. Эти снимки бы только еще больше подняли наш рейтинг. Всерьез бы их никто не воспринял - разве что, Лори бы нам за них наваляла по полной.
- Напрасно ты так беспечен. Есть те, кто не просто верит в вампиров, но знает о них. И лучше нам не 'светиться' лишний раз. Элиан же нас предупреждал.
- Элиану нужно, чтобы до определенного дня никто не догадывался, кто мы такие на самом деле. Это может сорвать его чертов гениальный план. Так, Блейк, поднимай-ка свой тощий зад и помоги мне убрать...это. Скоро рассвет - не хотелось бы встретить его с трупом на руках. Боюсь, соседи не поймут.
- Благопорядочный вампир, - усмехнулся Блейк. Он поднялся, старательно отводя взгляд от остывающего тела - бесформенной груды костей и мяса, еще несколько минут назад дышавшей, мыслившей, чувствовавшей. Похоже, Рейвен оказался прав. Они были чудовищами, рожденными для убийства...
* * *
Скрип решетки резанул его слух, обостряющийся с каждой новой секундой. Он уже мог слегка шевелить одной рукой, да и ноги более-менее обрели чувствительность. Самое время - его привезли в конечный пункт назначения. Где, вероятно, намеревались от него избавиться в соответствии с какой-то извращенной задумкой юного Асгардиса.
Его кулем сгрузили на влажный холодный пол; перед глазами возник черный квадрат в полу, откуда ощутимо тянуло мерзким зловонием. Запах Габриэлю показался смутно знакомым и отчего-то тревожным. Его, по-видимому, привезли в заброшенное складское помещение - вокруг царила кромешная тьма, слегка разбавленная скупым ночным светом.
- Забери-ка у него сотовый, - прозвучал над головой уже порядком поднадоевший ему голос Элиана. Маленькая ручка Лори скользнула во внутренний карман его плаща; выудив телефон, она протянула его Элиану. Тот, не глядя, швырнул его о стену.
- Думаешь, он успеет кому-нибудь позвонить оттуда? - фыркнула Лори.
- Считай меня параноиком.
Тедди, молчаливо стоящий в сторонке, вытянул шею, со страхом всматриваясь во мрак, который, казалось, выплескивался из отверстия в полу.
- Слышите? - спросил он дрогнувшим голосом.
Габриэль тоже напряг слух - там, внизу, действительно раздавались какие-то странные скребущие шорохи и приглушенные полувздохи-полустоны.
- Вот и все, Палач. Жаль, наше знакомство было таким коротким, - с притворным сожалением вздохнул Асгардис.
Габриэлю очень хотелось открыть рот и отправить мальчишку по известному адресу, но выдать себя сейчас было бы смертельной ошибкой: силы еще не вернулись к нему полностью. Поэтому он лишь стиснул зубы и прикрыл веки, словно от накатившей слабости. Элиан повернулся к Тедди, кивком указал на неподвижное тело Палача:
- Помоги-ка мне.
Тот неохотно приблизился, наклонился к Габриэлю - и в следующий момент с вытаращенными от изумления глазами полетел в зияющую пасть люка. Элиан выпрямился, презрительно бросив:
- Одним недоумком меньше.
- Ты явно сглупил, обратив его, - согласилась Лори, поморщившись при звуке раздавшихся внизу воплей ужаса. - Я пойду, ладно? Заканчивай тут поскорее. Буду ждать у входа.
После ее ухода бедолага Тедди верещал еще несколько минут, а потом воцарилась тишина, нарушаемая лишь жуткими чавкающими звуками. Габриэль уже знал, что ожидает его там, в темноте подвала. И от этого ему еще больше хотелось придушить Элиана, который, присев возле него на корточки, с интересом прислушивался к возне внизу.