В час заката мудрец стоял на холме, окруженный толпой учеников и случайных прихожих. Он изрекал величайшие истины и отвечал на сложнейшие вопросы - и справлялся со всеми задачами так хорошо, что многим надоело его слушать.
В тот день мудрец размышлял о могуществе человека:
- Каждый из нас наделен от рождения великой силой. Она дремлет, ожидая случая, совпадения - или понимания... И человек обретает способность распоряжаться ей. Попросту говоря, он может все. Для него нет ни границ, ни пределов, ни тайн. Достаточно вслушаться, всмотреться, вчувствоваться - и проникнуть в суть вещей. Тогда величайшие силы вселенной будут доступны слабому, ничтожному, наивному - обычному человеку.
Один из учеников дрожащим голосом спросил:
- Ты можешь наделить нас этими силами, учитель?
- Увы, эта задача неразрешима. Вы должны извлечь из мира и из самих себя все необходимое, потом расположить его в единственном, только вам известном порядке и сотворить Силу. И не будет для вас ничего непостижимого.
- А что же мы должны искать? - поинтересовался пожилой мужчина.
- Все, что может понадобиться. Вот садится солнце, озаряющее красноватым светом далекие равнины Эл-Ната, вот тень всадника растворяется в пыли на дороге, ведущей к восточным болотам, вот нищий со старой корзиной роется у обочины близ обелиска великому воителю Инону, вот стая птиц несется к роще священных деревьев джалай, вот стрекоза, касаясь травы, скользит, производя странный звук. Разносится запах благовоний от алтаря Абвелинда, легкий ветерок касается вытянутых вверх пальцев моей левой руки, а где-то в долине поет свою бесконечную песню старый Нигдолон. Прислушайтесь к себе и вы узнаете, какие именно сущности имеют для вас особую цену. И не будет для вас ничего невозможного.
- А как же ты сам, о тщеславный мудрец? - прищурясь, ухмыльнулся странствующий торговец. - Неужто достиг всемогущества, воспользовавшись собственным советом? Или просто красуешься перед глупцами? Покажи, чего ты достиг - и пойдем этим долгим неверным путем, стремясь разделить твой успех. Сотвори одно из бесчисленных чудес, о которых ты повествуешь!
И толпа внимала торговцу, и каждый, заглянув в сердце свое, видел там только сомнение и зависть... Мудрец еще раз посмотрел на закат и на степь, на алтари и на траву, на людей и насекомых. А потом сказал:
- Человек, который пройдет этот путь, не станет творить чудеса ради чудес. Ему будет ведомо, когда и зачем понадобится Сила. Он все постигнет, все сможет... Но в этом ли смысл его бесконечного странствия? Человек пройдет испытание величием и останется верен себе - только так он сохранит силу. Он не станет прислушиваться к словам профанов; и мироздание, которое он претворит собой, сохранит единство. Человек изведает полноту бытия, не нуждающегося в иллюзиях, он изведает горечь и сладость, зная, что они суть единое - и сохранит красоту... Овладев всеми силами, он узнает, как отказываться от них и как призывать их в нужное место и время. Он вернет себе счастье обычной жизни, обретя все преимущества Силы и навек отказавшись от тщеславия. И тогда не останется в душе его ничего пустого. Все станет навек простым, понятным и...
- Ты водишь нас за нос, старик! - Торговец расхохотался, упрекая мудреца в пустословии. Он назвал старика лжецом, бессильным вралем, нелепым прислужником Дибрана-искусителя. И мало-помалу толпа заразилась неверием. Обругав мудреца последними словами, люди потянулись с холма. Все слушатели покинули старика; даже юноши, которые всегда внимали его размышлениям, последовали за толпой. Только один из них задержался, чтобы спросить:
- Учитель, отчего ты смиренно принимаешь поношения невежд? Почему не желаешь подтвердить свои слова в тот час, когда тебе готовы поверить?
- Нет, я - не учитель, - махнул рукой старик. - Я и впрямь слишком тщеславен; я стою на холме, глядя сверху вниз на все и вся. Я рассуждаю о непостижимом, прошу невозможного и борюсь с пустотой. Где же здесь мудрость?
И удрученный юноша, выслушав этот ответ, последовал за остальными.
А мудрец покачал головой, глядя вслед своим ученикам, медленно спускавшимся с холма. Он уселся на помятую траву, согнав с места нескольких жуков, насвистел немудреный мотив и щелкнул пальцами. И в тот же миг над холмом взошло солнце.