Не то чтобы он не ожидал такого исхода - наоборот, готовился как мог и умел. А умел он многое. Недаром прозвищем Мудрейший наградили его не глупые обитатели побережья, а жители укрепленного города на далеком Севере, спасенного когда-то от неминуемой гибели. Маг сумел изменить направление потока лавы, грозившего снести город с лица земли. И заплатил за это недешево: Сила, уходя, унесла с собой столько, что прийти в себя Маг уже не чаял. Находясь и здесь и одновременно где-то в ином измерении, он лежал в тесной комнатушке в низенькой хижине у крепостной стены. Он не видел, как пришли с молитвой горожане благодарить его, как возвели монумент в его честь, какие дары преподнесли. Несколько месяцев продолжалось оцепенение. А потом Маг поднялся, взял свой посох и, даже не простившись, покинул город, чтобы никогда в него не возвращаться.
Но это еще не начало истории...
После спасения города Маг долго странствовал, пожелав посетить места, которыми до того ни разу не интересовался. Маленькие поселки страны степей с радостью и страхом открывали свои стены пришельцу, слава которого распространялась быстрее, чем шел он сам. Но Маг изменился: отдав прежнюю Силу, он обрел новую, а вместе с ней - новый облик. Он стал выше ростом, белые волосы ниспадали до пояса, борода исчезла, а лицо избороздили морщины. Но Маг не стал старше или слабее. Это он доказал однажды, отплатив за гостеприимство. Поселок, в котором пришлось остановиться на ночлег, избрал местом для набегов дракон-оборотень, одно из тех ничтожеств, которые опозорили в старые времена драконий род и еще не вывелись теперь. Маг вышел дракону навстречу и отобрал у него личину. Тогда грязное существо, имевшее прежде облик дракона, бросилось прочь и Маг долго преследовал его...
Но и это не начало истории...
Потом был небольшой город среди лесов, на берегу медленной, величавой реки, в котором Мага попросили задержаться при дворе владетельного князя. Вождь этого народца, добродушный и сильный человек, мало общался с высшими силами и много - с своим народом, для счастья которого он обещал сделать все. Благие обещания часто становятся началом неблагих дел. И враждебные соседи вскорости покусились на прибрежные земли и на саму жизнь княжеской семьи. Мага попросили помочь - хоть немного, а он - или, вернее, тот, кем он стал - не умел отказывать в просьбах. Нет, заклинания не наносили вреда людям, а только усиливали мощь гостеприимного княжества... Маг жил в домике окнами на реку... А однажды к нему пришла девушка, в глазах которой было нечто большее, чем любопытство. И в доме появилось нечто новое, чего не бывало с ним доселе. Наверное, он перестал быть Магом, потому что не смог или не захотел проникнуть в ее душу... А может, ему просто хотелось поверить или полюбить?
Но и это еще не начало истории...
Теперь же странствия подошли к концу. Несколько лет Маг прожил на побережье, накладывая заклятия доброй погоды и хорошего урожая. Он возвратил Силу, но стала она совсем иной, лишенной личной привязки, свободной для мира и людей. Процесс был длительным, Маг стал осторожен и аккуратен, боясь причинить кому-нибудь вред. Он расходовал Силу редко и пополнял ее запасы с аптекарской точностью. Жалеть о потраченном ему не приходило в голову, а обрести еще больше значило лишить Силы кого-то, кому она необходима. А к этому у нового Мага не было никакой охоты; душа не лежала - и все.
Однажды утром Маг не смог оторвать голову от подушки. Да, его возраст уже не измерялся людскими годами, а Сила была чересчур велика и тяжела. Но не в том он увидел причину. Просто подошел час, когда в ином месте он оказался нужнее, чем здесь. И Силу предстояло вернуть, забрав взамен нечто иное, измеряемое другими весами. А потом, расставшись без труда со всем здешним, Маг должен был уйти...
Тут-то и начнется, наконец, наша история.
Маг не хотел умирать. Он чувствовал, что не все еще сделано. Но чувствовал и то, что всего не сделать никогда. И усилия завершить, закруглить жизненный итог - бесплодны. Увы... А он уже так привык к побережью. Привык встречать восход на Скале Укора, что возвышалась с южной стороны вдававшегося в море мыса. Привык осматривать край в поисках счастливых и несчастных, тех, кому мог помочь и кого должен был оставить в покое. Невысокие, приземистые людишки, обитавшие здесь, только внешне отличались от героев Внутренней страны. В душах их царили те же чувства: любовь и ненависть, страх и гордость, долг и свобода... Ничто не меняется: уж в этом Маг убедился за длинные, длинные годы, прошедшие с того дня, когда он покинул пещеру родителей и вышел в большой, так и оставшийся неизведанным мир.
А теперь и смерть... Даже сейчас не мог он не думать о повседневных заботах. Стоило бы затопить камин да смахнуть паутину с той полки, где стоят сосуды с волшебными снадобьями. Ведь толика постороннего мусора может превратить целительный эликсир в злейший яд. А вдруг кому-то понадобится. Старуха Долли из хижины на холме захворала три дня назад и просила что-то... От боли в груди, кажется. И фермер с северной оконечности селения, по имени Ал Рыжий, просил мазь, чтобы подлечить бабки у своей лучшей ездовой лошадки. И никому из них уже не дождаться... Если кто и поможет, то это будет кто-то другой. Пусть использует по назначению все, что он оставил - даже если это совсем немного. Полка чародейных составов, несколько амулетов, простая посуда у печи, веник (правда, не простой, с заклятием), ожерелье (совсем простое, но очень дорогое Магу).
Но главное - не в утвари, а в том, чего не увидеть глазами. Куда денется освобожденная Сила? Маг не знал. Он был не властен над тем, что скопил за века. Силу - по крайней мере, ту, которой он вроде бы владел - нельзя передать кому-то конкретному. Она просто станет... Свободной? Неуправляемой? Впервые за долгие годы Маг не знал ответа на вопрос, который задавал сам себе. А оставалось так немного...
За дверью послышались шаги - медленные, тяжелые. Что-то безысходное почудилось в них умирающему. Но впечатление рассеялось, едва хлипкая, вся покрытая трещинами дверь распахнулась. И темнеющему взору Мага предстал вполне земной субъект - сравнительно высокий, широкий в плечах и еще более - в талии, перехваченной широким зеленым поясом. Еще на вошедшем была свободная холщовая рубаха, на ногах красовались новые сапоги и нечто вроде коротких брюк особого покроя.
- Здравствуйте, Мудрейший! Отчего это вы еще в постели? - мужчина поклонился.
Едва заметным движением головы Маг попросил его приблизиться.
- Вы же обычно на гору поднимаетесь, едва рассветет? А сегодня - раздумали?
--
Я умираю, Билл... - еле слышно пробормотал лежащий.
- Да что вы, Мудрейший! - недоверчиво раскрыл глаза гость. - Ведь вы...как бы сказать...бессмертны. Да и дровец я вам привез, как раз время подошло. Вот приберусь сейчас, проветрим здесь и снова будет здорово. Как же вы это помирать-то собрались? Вот у Ала лошаденка прихворнула - а он только о вас и думает. А если потраву Рэнд наведет - то вы и защитите. От него только и жди! А вставать не хотите - так лежите, отдыхайте! Все и пройдет...
Так успокоительно бормоча, Билл Шерстобит (именно на это имя он и откликался) подоткнул одеяло, поправил постель, переставил посуду на печи, распахнул окна, впустив в комнату солнечный свет, полез зачем-то на маленький чердачок. Но Маг уже не слышал его. Закрыв глаза, он мысленно прощался со всем, что любил в этом мире. И где-то на окраине сознания мелькнула мысль о добродушном бобыле Билли, взявшемся за сходную плату обустраивать его нехитрое хозяйство, о его соседе Динке, известном весельчаке и проныре, и о другом соседе - Рэнде - хитром, прижимистом субъекте, которого Шерстобит подозревал в самом черном колдовстве. Почему-то обыватели прибрежной деревеньки на миг заняли его сознание - перед самым концом.
А Билл Шерстобит, спускаясь с чердака, разобрал что-то, сказанное чужим, нездешним голосом на едином выдохе. Что-то вроде:
--
Теперь уходи, Сила.
Шерстобит сначала не придал значения словам старика. Мудрейшему (видно, по тому по самому, что он великой мудростью отличается) случалось рассуждать о вещах прошлых и будущих, считая их здешними и сегодняшними. Вот Билл и не волновался. Зачастую Маг говорил нечто, важное для всех. Например, с месяц назад предсказал потраву, которую учинит огромная стая перелетных птиц. Селянам удалось многое спасти... А то начинал разговаривать о каком-то королевстве Анид, про которое в селе слыхом не слыхали. Вот и сейчас...
Но когда Билл услышал голос, то испугался и чуть не сверзился с лестницы. Как будто третий вошел в хижину на холме и сказал свое, веское слово. Шерстобит почти подбежал к Магу и увидел, что глаза старика закрылись навсегда. Руки похолодели, дыхания не чувствовалось. Но с этими волшебниками никогда не знаешь наверняка. И Билл не хотел спешить с решениями.
Но сейчас он ЗНАЛ: Маг умер. Знал определенно, едва прикоснувшись к телу. Впервые за долгое время легкомысленный Билл обрел уверенность и серьезность. Нимало не медля, он сложил руки покойника на груди, особым образом разместив пальцы - в ритуальном жесте, о существовании которого не подозревал. Затем порылся на полке, извлек потускневшее ожерелье с зелеными камнями и уложил старику на грудь. Нашел и две монеты с тайными рунами, обозначавшими покой и благословение. Причем эти действия казались Биллу абсолютно естественными. Легкой белой тканью он укрыл Мага и вышел наружу, на солнечный свет.
Сила нашла Хозяина... Впрочем, на время - ведь ничто в мире не вечно, кроме времени. И когда оно подойдет, Билл... Впрочем, не будем забегать вперед.