Подвешенный у двери колокольчик шелохнулся, тронутый неосязаемым порывом ветра, и одиночно звякнул.
Сидящий за столом мужчина вздрогнул и резко обернулся. Зажатое в его пальцах перо нервно дернулось, оставляя на странице древнего фолианта большую чернильную кляксу.
Вспыхнули сотни расставленных по всему залу свечей. Окутывающая стены густая мгла отступила, затаившись под комодом. Крохотные создания, порождения магии, с писком метнулись следом, прячась от чужого взгляда. На стенах заплясали тени незримых существ.
Маг встал. Несмотря на молодость, голова его была седа, а некогда рыжие веснушки выцвели, превратившись в бледные пятнышки. Пепельно-серое лицо, напоминающее глиняную маску, казалось мертвым, и лишь голубые глаза сохраняли признаки жизни. Потуже затянув пояс камлотового халата, чародей двинулся к дверям.
А колокольчик продолжал звенеть. Звук нарастал, становясь все громче и громче. От высокого трезвона колдуну заложило уши, и он, поморщившись, оборвал тонкую нить. Молчавший двести лет колокольчик упал к его ногам и стих.
В раздумьях, постояв у двери, маг щелкнул пальцами. Все вновь окунулось во мрак, и только лампа на столе продолжала гореть ровным пламенем, освещая книгу, бусы, и ряд стеклянных колб с различными колдовскими ингредиентами.
Многочисленные волшебные создания беспорядочно заносились по залу, сталкиваясь друг с другом и налетая на чародея. Не наделенные зрением, не ощущающие боли, не нуждающиеся в пище, они чувствовали лишь свет и тьму.
Отмахиваясь, мужчина опустился на скрипнувший табурет и взял перо. Новое заклинание было почти готово.
Близился рассвет. Сумрак начал отступать, и на землю опустился предутренний туман.
Недалеко от жилища седоволосого чародея, возле скрытого в чащи леса болота, тумана скопилось особенно много. Он был настолько плотным и вязким, что напоминал манную кашу.
Очертания какого-то большого существа мелькнули в непроницаемой пелене и исчезли. В тот же миг туман сдвинулся с места и потек против ветра, огибая деревья и расстилаясь по траве. Миновав последнюю опушку, он выполз в поле и заструился, побежал в сторону полускрытой в мареве городской башни.
Запертые ворота не стали для него преградой. Просачиваясь в щели, туман пробирался в город. Храпящие на посту привратники даже не заметили, как мимо них проплыло что-то огромное.
Туман растекался по улицам. Ища кого-то, проникая в харчевни, сараи, хижины, склады, он побывал везде, где только мог затаиться нужный ему человек.
Поиск закончился у небольшого бревенчатого дома в два окна. Собранные в его недрах магические потоки пробивались даже сквозь стены, и, оторванные от источника, сразу гибли, растворяясь в воздухе.
За дверью начал звенеть колокольчик. Сначала тихо, затем, переходя в неистовую симфонию, все звонче и звонче. Внезапно звук оборвался.
Воспользовавшись замочной скважиной, туман стал заползать в дом.
Внутри жилище чародея оказалось больше, чем выглядело снаружи. Наполнившая его магия, зачастую неподвластная колдуну, вывернула помещение наизнанку, и место комнатушки занял обширный зал с мраморным полом и белоснежными стенами. Из мебели здесь присутствовали лишь старинный комод, три или четыре стула да покосившийся стол. За ним спиной к двери сидел хозяин дома. Перо в его руке живо бегало по бумаге.
Седовласый маг знал, что скоро к нему явится гость. Он понял это гораздо раньше, чем "проснулся" колокольчик-"сторож".
Поиски слишком затянулись. Бессмертный, он прятался двести лет, и рано или поздно его должны были найти. Жаль, что последнее заклинание он так и не успеет довести до ума...
Отовсюду повеяло холодом. Липкий морозный туман окутал ступни, поднимаясь все выше и выше, а сердце замерло в ожидании. Затем затылок колдуна обдало жаром.
- Радхар!
Маг полуобернулся, быстро дописывая последнюю строку. И лишь поставив точку, он, наконец, взглянул на визитера.
Около двери в свете зажженных огненным дыханием свечей стоял туманный дракон. Светло-синего цвета, полупрозрачный, с крепкой чешуей, огромными крыльями и мощными челюстями, способными легко разорвать человека, он выглядел устрашающе.
Радхар поднялся с табурета и подошел к дракону почти вплотную.
- Все-таки нашел меня?
- Да. Двести лет поисков. И вот мы снова встретились.
- Долго же ты возился.
Дракон промолчал.
- Может, по чашечке чая? - предложил чародей. - Еще могу угостить отваром зверобоя или сушеной малиной.
- Издеваешься? Я здесь не для этого!
- Зря, зря... Ну, хорошо, раз не желаешь со мной посидеть, то давай не тяни. Закончим побыстрее.
- Полностью с тобой согласен!
Туманный дракон поднял когтистую лапу и опустил ее на плечо Радхара: