Сорокин Максим : другие произведения.

Поступь Кошмара. Глава 10 - Поступь Кошмара

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кошмары вырываются наружу...

  Громко взвыл ветер, заставив всех вздрогнуть и сквозь разрыв в своде посыпалась влажная крупа, создавая впечатление, словно в пещере пошел снег. Викариан разжал рукоять кинжала, огляделся по сторонам, словно ожидая увидеть в нападающих тенях скрытую угрозу. Но чудовища, рожденные воображением, не спешили появляться. Вокруг были лишь каменные стены, уходящие в бесконечную черноту, казавшиеся живыми, дышащие сыростью и холодом.
  Ялазар, откинув капюшон. Стряхнув с волос капли воды:
   - Ну что, полезем вниз? - он взглянул в черный провал под ногами. - Там хотя бы нет ветра, сможем развести костер и согреться.
  Тяжелый взгляд Торунга, как всегда невозмутимый, скользил по стенам зала. Против он ничего не сказал, впрочем, как и не выказал особой радости. В отличии от Леадеи, что перебирала линии силы, скользящие в глубине, там, куда предлагали идти.
   - Вик посвети, будь добр. - попросила она, склонившись над лестницей.
  В ее зеленых глазах отразилось мерцание факела, когда парень подошел к ней и огонь разогнал окружающую спуск тьму. Девушка не могла видеть магический мир столь же ясно, как и он и потому, вместо четких, идеально прямых граней она смотрела на мешанину из розово-оранжевых переливов. Впрочем, оставалась надежда, что хотя бы ей удастся распознать стихию, что ждала внизу.
   - Что-то заметила? - поинтересовался молодой человек.
   - Странно это. - прошептала Лея, голос её дрожал от холода. - Внизу много силы, но она никак не отражается в реальном пространстве. Слишком тихо, слишком спокойно.
  Она, не касаясь, провела тонким пальчиком вдоль сухого, старого корня, что тянулся из стены, словно щупальце чудовища.
   - А ты что там видишь? - поинтересовалась она уже у него.
  Вик, с готовностью, рассказал все, что открыло ему Око Инферанала.
   - Удивительно. Может спустимся, посмотрим? Ну хотя бы одним глазком! - любознательная сторона Леадеи вновь брала вверх над разумом, но отказать Вик просто не мог, видя с какой мольбой в глазах та смотрит на него:
   - Полагаю, Чаща Украденных Душ скрывает ещё немало забытых секретов. В том числе, в своих глубинах. Мы просто не можем каждый раз ...
   - Я все понимаю. Сюда надо снаряжать полноценную экспедицию. Но, вот это чудо прямо тут! У нас под ногами. Всего лишь надо спуститься! - не сдавалась волшебница.
  Вик вздохнул, понимая, что придется на этот раз уступить. Однако, ответить ему не дали. В этот момент под нос Викариану подсунули небольшой топорик из белой кости. Он оторвался от созерцания провала и поднял взгляд. Рядом стоял Ялазар с точно таким же топором и судя по всему, тот собирался приступить к рубке древесины. Чуть поодаль, тем же планировал заняться Торунг.
   - Так, археологией займетесь позже, а сейчас ты бери в руки топор и начинай рубить дрова. Если мы замерзнем насмерть, никакие тайны местных пещер вам уже не помогут. - повелитель костей кивнул, видя что Вик крепко сжал рукоять топора, отходя от лестницы, после чего обратился уже к Лее. - А ты, так как лучше всех нас разбираешься в течениях Вечного Океана, пометь для нас те корни, в которых нету излишков магии. Мне совсем не улыбается после первого же удара получить искривляющей магией в рожу. У нас под ногами находится целый пласт неизвестной силы, значит тут могут быть и другие сюрпризы.
  С этими словами он поднял топор и с силой обрушил его на корень. Древесина с хрустом треснула и из раны хлынула густая, липкая жидкость, источающая едкий запах. По видимому, он знал куда бить и совершенно не удивился произошедшему:
   - Будь осторожней, Вик! Это, не просто сок. И такой гадости тут будет ещё немало.
  Все замерли, напряженно вглядываясь поврежденную кору. Жидкость, растекаясь по камням, начала шипеть и пузыриться, издавая странные звуки, напоминающие хрипы. Воздух наполнился едким дымом.
  Несмотря на грубое обращение, он не хотел никого обидеть, просто возвращал чересчур увлекшихся колдунов в реальный мир, напоминая, что физические тела не менее важны, чем астральные. Потому, никто не стал возражать и следующие пару дней отряд провел на подземном лесоповале.
  Работы оказалось много, но к счастью, ни хищников, ни душеловцев поблизости не было, а древние силы, таящиеся в недрах найденного ими спуска, совершенно не интересовались происходящим над их головой. К концу второго дня, удалось насобирать немало годной для растопки древесины, при этом избежав пары неприятных ловушек, когда внутри казавшегося нормальным ствола, таились разрушительные силы хаотических изменений.
  Это время они провели в относительном тепле, хотя порывы ветра у поверхности оказались намного яростнее, нежели в глубинах. Те постоянно пытались разметать тлеющие угли по всей пещере.
  Связав очередную вязанку дров и вытерев холодный пот, выступивший на лбу, Викариан снова подошел к манящей лестнице. Он с опаской огляделся. Стены, словно гигантские челюсти, сжимались вокруг прохода, создавая гнетущее ощущение замкнутого пространства. Сама же лестница, узкая, словно извивающаяся спиралью змея, срывалась вниз в бесконечную темноту. Ступени были скользкими от вечной влаги и каждый шаг требовал предельной осторожности.
   - Все еще хотите туда спуститься? - спросил отдыхавший поодаль Ялазар.
  Леадея с готовностью кивнула. Вик же, не был так уверен, но все же и его сумел заинтересовать феномен столь строгого, подчиненного явно неким незыблемым законам, плетения чар.
   - Было бы неплохо. - парень попытался усмехнуться. - Кто знает, может мы там найдем несметные сокровища и артефакты?
   - Или добровольно влезем в очередную смертельную ловушку. - угрюмо закончил за него Ялазар, взвалив на спину очередной баул из поленьев. Он обернулся к Тору в последней надежде. Может, хотя бы он будет против очередной авантюры, но серебряные глаза Мрачного, как всегда, смотрели холодно и безразлично.
  Повелитель костей снова вздохнул и ступил на скользкие ступени первым. Осторожно прощупывая путь длинной веткой перед собой. Второй рукой он держался за холодный камень стен. Его широкие плечи едва пролезали между ними.
   - Подними факел повыше, ни черта не вижу! - попросил он Вика, двинувшегося за ним следом. Тот с готовностью выполнил просьбу, так как и сам с трудом различал куда они идут.
  Следом двинулась Лея, а замыкал процессию Торунг, на всякий случай все же положивший руку на гарду меча.
  Стены лестничного пролета были словно выточены из черного мрамора. Их поверхность сверкала, отражая тусклый свет огня. Разглядеть хоть что-то не удавалось, но пальцы то и дело натыкались на строгие, последовательные линии. Похожие на руны, высечены узоры напоминали в своей идеальной форме кристаллические решетки. Они переплетались в сложные, геометрические фигуры, создавая впечатление гениальной упорядоченности в этом хаотичном мире.
   - Это... это, как в старых книгах. - прошептала одними губами восхищенная Леадея, безуспешно всматриваясь в почти незаметные узоры. - Идеальная симметрия, созданная магией, немыслимой для нынешнего Кеплера.
  Она осторожно коснулась холодной стены. Пальцы скользнули по гладкой поверхности, пересеченной множеством линий.
   - Кажется, мы спускаемся в сердце чего-то очень древнего. - добавила она с трепетом. Ее голос тихим эхом отразился в узком пространстве.
  Спуск был недолгим и в какой-то момент они оказались в месте, даже в существования которого верилось с трудом. Тьма, царившая в предыдущих пещерах, сменилась мягким, почти нежным светом, исходящим сразу отовсюду. Путь привел их внутрь огромной, полой сферы, периметр которой излучал неяркий, оранжевый свет.
  Полупрозрачные, сложенные из розовых кристаллов, стены, переливающиеся всеми оттенками заката, окружали людей. Они создавали иллюзию бесконечности, отражаясь друг в друге и искажая пространство, превращаясь в головокружительное сплетение путей. Настоящий лабиринт. Казалось, что они находятся внутри гигантского мыльного пузыря, готового лопнуть тысячами граней при малейшем прикосновении.
  Вдали, пространство словно изгибалось полукругом, протянувшись от пола к потолку со всех сторон. Лишь над самой головой находилась пустота.
  Хотя нет. Не пустота. Стоило Викариану дотронуться до розоватой кристаллической стены, как тут же по её поверхности, растекаясь на весь лабиринт, заструилась волна, словно на потревоженной водной глади. А после, эхо этого искажения проявилось и над его головой. Обманчивая пустота наполнилась росчерками линий, очертаниями, напоминающими деревья и холмы.
   - Лестница пропала. - объявил бесстрастный голос Тора. Все тут же, не сговариваясь, повернулись к нему.
  Ступени и сам узкий проход, по которому они только что спустились, действительно исчезли. Лишь глубоко внизу и так же далеко наверху, сильно выше того места откуда они начали спуск, виднелась пара широких проходов. Вик прищурился. Похоже, оба эти прохода находились на одной линии, что проходила ровно через то место, откуда они вышли.
  Парень подошел к этой невидимой оси, вытянув руку, абсолютно не удивившись, когда ладонь нащупала нечто холодное и твердое, хотя, и совершенно невидимое. С этой стороны, спуск оказался облицован пропускающим свет камнем, видимо, чтобы не загораживать обзор. Сам проход никуда не делся и его можно было без труда найти, соотнеся верхнюю и нижнюю точку залы.
   - Выход все еще здесь, просто с того места, где мы стоим, его не видно. - он обвел взглядом окружавшие их кристаллические стены, совсем невысокие, едва ли до груди взрослого мужчины. Посмотрел, как они и пол, изгибаясь, убегают к потолку и там, совершив безумный переворот, возвращаются к нему, но уже с другой стороны. - Думается мне, это место построено не людьми и не для людей.
   - Реликтовая магия. - произнес Тор, также разглядывающий окружающее пространство. Он взглянул сначала на вход сверху, а после, перевел взгляд к нижнему, чей черный зев виднелся не меньше, чем в нескольких лигах под ними и высказал предположение. - Возможно, это творение мастеров Эпохи Подземных Царств, что некогда бежали из своих цитаделей на поверхность.
   - Но для какой цели его построили? - не отрываясь от изучения потоков магии, спросила Леадея.
  Она сейчас занималась тем, что осторожно запускала разноцветные чары, фейерверки, в розовую плоть кристальных стен. Те, почти разу разделялись на множество, неотличимых друг от друга, стрел, продолжая делиться на каждом повороте, разлетаясь по всему лабиринту. Правда, ни одна так и не покидала кристалла. В этом движении чувствовалась некая закономерность, так как пущенная в одно и то же место, магическая стрела всегда проходила один и тоже путь.
  Викариан осторожно провел ладонью по острой грани, почувствовав легкое покалывание в пальцах, словно невидимые энергии проникали в его тело. В ту же секунду, розовая волна покатилась в стороны от места касания, разделяясь на каждом повороте, точь-в-точь, как магия Леадеи, с разницей лишь в том, что над головой Вика очертилась плеяда серых росчерков, отдаленно напоминавших густой лес.
  Рассказы об ужасах веков Подземных Царств, давно забытых большинством смертных, Вик знал лишь урывками и понятия не имел, что сподвигло подземных жителей покинуть места, тысячелетиями являвшимися им домом. Однако, если те, кто способен был создать нечто подобное бежали от чего-то... Парень перевел взгляд на проход, ведущий в самые глубины и внезапно понял, что буквально нутром чувствует исходящую оттуда угрозу. Он не мог описать, что конкретно так напугало его, но эта неопределенность ещё больше заставляла сердце леденеть. Нет. Вниз, туда, они точно не пойдут. Никакие сокровища того не стоят.
  Внезапно, Викариан услышал мерный стук, словно кто-то бил камнем по стеклу. Он обернулся и увидел, как Ял пытается стальным клинком отбить кусочек кристалла. Поняв, что затея это гиблая, тот потерял интерес и поинтересовался у Леадеи, продолжавшей запускать фейерверки в розовую плоть стен:
   - Что ты делаешь?
   - Пытаюсь понять, что это такое. Каждый раз, как я меняю местоположение, магия расщепляется по-разному, но всегда, абсолютно всегда, она проходит по каждой из граней лабиринта. Просто меняя порядок. Так что вот, да, пытаюсь понять, что это такое.
   - Это карта. - коротко ответил Торунг, чем тут же привлек всеобщее внимание. Он отошел на довольно большое расстояние от остальной группы, видимо, как и Леадея пытаясь понять, что это за место, и теперь в его голосе звучала абсолютная убежденность. Слегка тронув костяшками пальцев стену рядом с собой, волна пробежала так же, как и фейерверк Леи, по всем граням. - Эти пути. Проходы, где мы сейчас стоим - точная карта подземных троп.
  Он поднял палец вверх и в этот момент, все находящиеся рядом буквально остолбенели. Вместо уже привычных, дымчатых контуров, напоминающих лесную чащу, они, без какого-либо труда, узнали ступенчатую структуру храма Плачущей Богини.
   - Сам лабиринт - карта подземелий, позволяющий понять, где мы находимся и найти все пути из данной точки. - повторил Мрачный. - А над нами расположена карта поверхности, показывающая, что лежит над тем местом, к которому мы прикоснулись здесь.
  Он снова стукнул костяшкой пальцев по стене и вновь над головами появилась серая пирамидка храма. Вик про себя отметил, что Мрачный стоит чуть южнее и западней от того места, где они вошли в лабиринт, что подтверждало их собственное изучение звездного неба.
   - Ты уже видел такие места, верно? - Ялазар внимательно глядел на Тора, скорее констатируя факт, чем спрашивая.
   - Таких, нет. Но нечто похожее, да. В лабораториях Талтана. Там есть комнаты, работающие по схожему принципу. Разница в том, что они ищут пути в хаосе Тонкого Мира. Однако, полагаю, что истоки знаний, лежащих в основе этих картографических залов, едины.
  Походив еще немного вокруг, Торунг сумел заметить сходство части лабиринта с теми подземными путями, где он некогда путешествовал и это привело его к догадке. Он указал на небольшой, едва заметный в переплетении полупрозрачных поверхностей, пологий подъем. Казалось, он просто вел на верхнюю часть одной из невысоких стен, уводя в пустоту.
   - Поднимись. - коротко предложил он Вику. Тот последовал совету, взлетев по поверхности, но от неожиданности, чуть не рухнул назад, когда только что пустое пространство перед ним, на вершине стены, внезапно обрело четкие грани. В мгновение ока, целый новый уровень переплетений ходов появился вокруг него. Однако, стоящие ниже люди ничего подобного не видели. Для них Викариан, словно бы ходил по воздуху, причем, пройдись он над ними, то несомненно мог бы зацепить сапогом их головы.
  Это ещё раз подтверждало догадку, что место было создано явно не для людей. Они были слишком высокие для переходов. Слишком широкие в плечах для лестницы, по которой попали сюда. Хотя бы теперь становилось понятно, как можно добраться до вершины этой полой сферы и летать для этого было совершенно не обязательно.
  Разумеется, Леадея, охваченная восторгом, тут же побежала на восток, да так, что отошла больше, чем на пару сотен шагов. Она подняла руку и её пальцы скользнули по прозрачной поверхности, словно по струнам невидимой арфы. Вокруг её ладони замерцали радужные искры, а затем, словно по мановению волшебной палочки, в воздухе обрела форму новая картина.
  Горы, реки, каньоны. Все это было знакомо Вику. Все это он уже видел в Атласе Крига, когда изучал карту Земель Печатей Отмщения, разве что несколько искажено, словно растянуто. Но видел парень и другое. Тонкий Мир. Узлы чар, покрывавшие всю эту сферу-карту непроницаемым ковром, несли в себе настолько сложную и непонятную силу, настолько чуждую хаотическим течениям Кеплера, что он даже не мог понять откуда она проистекает. Уж не из самих ли Подземных Царств.
   - Реликтовая магия. - повторил Тор, словно прочтя его мысли. - Это карта, созданная древними. Понять ее мы не сможем. По крайней мере, не сейчас. Но вот воспользоваться... вполне.
   - А насколько она точна? - спросил Ялазар, принявшись за изучение путей.
   - Пока что, я не заметил расхождений лабиринта с теми путями, по которым мы сюда пришли. - ответил Тор.
   - И почему меня природа не наградила такой памятью. - проворчал Ял.
   - Природа тут не причем. - ответил Тор, в очередной раз намекнув, кто его создал и кому он служил.
  Вик не стал заострять внимание на этом, спросив:
   - Ты запомнил путь, как мы сюда пришли. Сможешь запомнить пути, которые приведут нас к Вратам Снов?
  Мрачный кивнул.
   - Тогда приступай. Постарайся найти наиболее безопасный, избегая ... - он запнулся, ища глазами примеры, а после, указал на несколько провалов, тупиков и подозрительно выглядящих крупных развилок с десятками проходов. - Нам не нужны никакие пропасти, зыбучие пески, завалы или подземные города брудов. Ну или кто тут ещё может обитать.
  Второй раз кивнув, Торунг принялся ходить по лабиринту, иногда касаясь стен, чтобы понять, где под поверхностью находится та или иная его часть. В конце концов, он нашел место, которое совершенно явственно располагалось под Доридосом. После, пошел на север, отмечая тропу по одним ему ведомым ориентирам и в конце, проложил путь через лабиринт к тому месту, где они сейчас находились.
  Все это время Леадея не сидела сложа руки, так же занимаясь изучением магии. Её небольшие, разноцветные стрелы магии позволили понять, что подземелья выходят далеко за пределы дола, в котором они сейчас находились, соединяя промеж собой множество полисов и дальних земель. Одним богам было известно, как много тайн, секретов и сокровищ эти тропы хранили столетиями.
  Однако, за эйфорией исследовательского азарта девушка так же заметила еще кое-что. Вокруг предполагаемого местоположения Доридоса, её вспышки света становились все более тусклыми, а затем и вовсе исчезали. Отчего создавалось впечатление, будто эта часть лабиринта неспешно погружается во тьму. И эпицентрами этой расползающейся тьмы был сам полис.
   - Это нехорошо. - произнес Викариан, с тревогой наблюдая за происходящим. - Кажется, магия в этой части подземелий ослабевает.
   - Скорее умирает. - с тревогой в голосе сообщила Лея.
  Они обменялись с ней взглядами понимая, что "смерть" Тонкого Мира вокруг Доридоса может означать только одно: произошли какие-то серьезные, магические нарушения. Единственное, что приходило на ум и чему было под силу убить магию, это Бродячий Ужас. Однако, он всегда оставался в пределах полиса, а если и пытался покинуть его, то ловчие из Стражей Пограничья быстро нейтрализовали такого гуляку. Однако теперь, судя по карте, заражение вышло очень далеко за пределы города. Было совершенно непонятно, что стало тому причиной.
   - Может быть нам следует изменить наши планы? - предложила Леадея. - Возможно, стоит поискать другой путь, не приближаясь к пещерам, что идут из Доридоса?
  Тор задумчиво почесал подбородок:
   - Полис, это главный ориентир. От всех прочих исходит меньше безопасных троп, а часть из них, так и вовсе, судя по карте, теперь недосягаема.
  С этими словами он вернулся к работе и лишь по прошествию часа отрапортовал:
   - Готово.
   - Тогда можем возвращаться. - удовлетворено ответил Викариан.
   - В пещеру? - удивилась Леадея.
   - Конечно, а куда ещё? - Викариан, огляделся. Он пришел к выводу, что кристаллическая сфера-лабиринт простирается на несколько лиг в диаметре. Нижний выход из нее, судя по всему, вел прямо в Подземные Царства Века Ночи - мрачное и опасное место, откуда бежали те, кто создал этот творение.
   - Может стоит проверить...? - начала было Леадея, робко взглянув в глубину. Похоже перспектива узнать что-то новое, открыть древние тайны, да и вообще, желание жить, перевешивало в ней тягу лезть в пасть к ненасытным, неубиваемым монстрам, которые оккупировали предместья Доридоса.
   - Вот уж черта с два! - рыкнул Ялазар и первым полез на невидимую лестницу.
   - Не сегодня. - поддержал товарища Вик, двинувшись следом. - Думаю, Тор запомнил, как сюда попасть. Если будет возможность, может быть еще вернемся, но сейчас у нас есть дела. Да и питаться ты тут чем будешь? Кристаллы грызть умеешь?
  Понурив голову, девушка пошла следом, хотя не было никаких сомнений, мысль все тут как следует изучить, а после, разумеется сунуть голову в самый "улей" - в бездну, лежащую у границы Подземных Царств, она и не думала оставлять.
  Выбравшись из узкого лаза, люди словно вынырнули из глубин странного сна. Мелодичные переливы и тихие трески, сопровождавшие их в лабиринте, постепенно стихли, сменившись более привычными звуками подземных пещер - капающей водой, отдаленным эхом шагов и шорохом неизвестных существ. Ощущение свободы смешивалось с легким головокружением и покалыванием в кончиках пальцев, словно они еще не совсем оторвались от магической энергии, пронизывающей кристаллические стены.
  Мысли сами собой вернулись к основной проблеме, которая все еще никуда не делась. Провизии оставалось совсем немного, а до ближайшего перевалочного пункта, который Тор помнил со своих прошлых путешествий, было еще идти и идти.
  Быстро сориентировавшись по направлениям, они двинулись в путь. Зыбкий солнечный свет, едва проникающий сквозь трещины в высоком своде, создавал скачущие узоры на стенах пещеры, играя бликами на капельках воды. Воздух, пропитанный влагой, был насыщен ароматом сырой земли. И лишь бешеные ветра, врывающиеся под полог верхних пещер, грозя сбить путников с ног, портили настроение. Каждый шаг под их порывами давался с трудом. Нередко приходилось искать укрытия от разбушевавшейся стихии.
  Иногда, особенно по ночам, они видели странные видения. Образы прошлого, будущего или даже параллельных, колдовских реальностей, словно их преследовали отголоски магической энергии, которую они оставили в лабиринте.
  Несмотря на то, что путь вился змей, назвать его опасным, язык не поворачивался, особенно после всего ранее пережитого. Так, лишь приходилось пробираться через узкие проходы, перепрыгивать через неглубокие трещины и обходить подземные реки, бурлящие темной водой. По пути они встречали множество странных существ, приспособившихся к жизни в полной темноте. Некоторые из них светились во мраке, маня к себе, напоминая блуждающие огоньки, другие издавали странные звуки, похожие на стоны и шепот.
  На стенах пещер то и дело находились царапины, а в воздухе порой ощущался странный запах, напоминающий серу или паленую шерсть. Однако теперь, мысль, что они не одни обитали в этом подземном мире, придавала оптимизма, это значило, что тут есть на кого охотиться. Впрочем и на них самих могли объявить охоту, а потому бдительности никто не терял.
  Чтобы прокормиться, пришлось начать поиски съедобных растений, ловить рыбу в редких подземных водоемах, да искать следы мелких животных или даже жуков. Впрочем, ни в рыбалке, ни в охоте успехов особых не было.
  Первое же озеро, которое они обнаружили, оказалось не таким уж и безопасным для рыбалки, как показалось изначально. Попытка поймать рыбу, привела к неожиданным последствиям: одна из них, едва Ялазар оглушил ее ударом и вытащил за хвост, тут же покрылась синюшными, трупными пятнами. После чего, раздулась в шар и испустив с противным звуком сиреневый газ, сдулась, став похожей на порванную, набедренную повязку. Газ, как и следовало ожидать, оказался ядовитым, и на несколько минут все были вынуждены отойти подальше.
  Вторая водоплавающая особь, на этот раз предусмотрительно "вылавливаемая" при помощи стрельбы из лука, вообще взорвалась, да так мощно, что зацепила проплывающую рядом зеленую рыбину, отчего ту аж выпотрошило, а из разорванных органов в озеро стала вытекать пузырящаяся, зеленая жижа. Она оказалась настолько токсичной, что отравила все озеро, разом заставив местных обитателей, в лучшем случае, всплыть кверху брюхом. Некоторые же из них, так и вовсе повторили судьбу лопнувшей рыбехи.
   - Нужно быть осторожнее. - глубокомысленно заключил Тор, оглядывая следы побоища, устроенные всего единственной его стрелой.
   - Похоже, от рыбы нам придется отказаться. - заметила Леадея, скривив губы, тут же добавив. - Хотя, что-то подсказывает, что живность тут может быть не менее взрывоопасной.
  Учтя этот опыт, воду было решено собирать по капле с ледяных сталактитов, свисающих над головой. Никому не улыбалось пить из водоема, где плавают такие обитатели. Простым расстройством желудка тут можно было и не отделаться.
  Следующие несколько дней герои провели в тщетных поисках пищи, благо хоть с водой вопрос решился довольно быстро. Они прочесывали каждый уголок пещеры, надеясь найти что-нибудь съедобное. Вскоре, им повезло обнаружить огромные заросли светящегося мха. Этот мох обладал чудовищно неприятным запахом тухлых яиц, но, как оказалось, был вполне съедобным.
   - Это просто ужасно. - поморщилась Леадея, откусив кусочек мха.
   - Зато сытно. - ответил Ялазар. Однако и он, при попытке проглотить, зажал нос, не в силах вытерпеть дикой вони, от которой слезились глаза.
  Лее даже это не помогало. Она просто не могла пересилить себя проглотить такую пакость, что в итоге, заставило прибегнуть девушку к последнему, отчаянному средству. Сплетя заклятие воздуха, она начала буквально выдавливать из зеленой, вязкой субстанции всю влагу. Ко всеобщему счастью, лишив мох соков, Леадея смогла очистить тот от большей части неприятного запаха. Получившийся продукт был далеко не деликатесом, но все же, позволял утолить голод, не вызывая попутно рвотных позывов.
  Ободрав камни дочиста, люди с приятным удивлением констатировали, что сумки их теперь полны снеди, воды и дров, а значит, как минимум главная проблема была решена. Хотя, прочие опасности путешествия по подземным пещерам никуда не делись. Несмотря на то, что Тор прекрасно помнил намеченный путь, им нет-нет, да и приходилось сталкиваться с глубокими пропастями, ядовитыми гадами и прочими прелестями подземелий. Однажды, они даже наткнулись на целую колонию взрывоопасных крыс. К счастью, те с громким писком разбежались, стоило одной из них, едва стрела попала ей в глаз, разукрасить окружающее пространство своими внутренностями.
  Несколько последующих, относительно спокойных дней, позволили вдоволь запастись провизией и даже немного отдохнуть. Торунг, опираясь на данные полученные из кристаллического лабиринта, вел группу по относительно безопасным путям. Однако, по мере продвижения вперед, они начали замечать тревожные изменения. Стены пещер покрывались частыми трещинами, словно рисунок на пересохших губах, а воздух наполнил тяжелый, душный запах.
   - Что-то здесь не так. - пробормотал Викариан, прижимая руку к стене.
   - Я тоже чувствую это. - согласилась Леадея. - Мы уже близко к зоне, где стала исчезать вся магия.
  И действительно, чем дальше они продвигались, тем сильнее ощущалось отсутствие магических течений. В какой-то момент Вик заметил что тень, отбрасываемая факелами, исказилась, закручиваясь, принимая форму темной воронки по левую руку от них, словно сама стихия огня затягивалась в невидимый водоворот, жаждущий её погасить.
  Стоило Вику открыть око инфернала, как он узрел иссиня черную пасть пустоты на юге от них. Тонкий Мир, ранее пышущий тысячами красок, теперь представлял собой одно огромное пустое око мальстрима, обрамленое серым пеплом мертвых течений Вечного Океана. Магия умирала повсюду куда бы он не бросил взгляд. Даже на севере уже были видны выцветшие пятна, дарованные касанием Бродячего Ужаса.
   - Похоже, зараза бродячих распространяется все дальше.
  Путь к Доридосу, который всего неделю назад отмечался безопасным на кристаллической карте, теперь казался словно выжженным. Даже просто глядя в ту сторону, Викариан чувствовал, как из него вытягивается жизненная сила, а кожа стала сереть, будто из нее выкачали всю кровь. Он тут же закрыл магическое зрение и сделал глубокий вдох. Ледяной воздух сбил талую дымку с разгоряченного разума, пораженного заразой магического мира.
   - Это что же, Бродячий Ужас пробрался уже сюда? - спросила Леадея, с ужасом глядя на искаженные стены.
   - И даже дальше. - ответил Вик. Он указал на протянувшуюся поперек пещеры длинную, пульсирующую кишку, пролегающую с юга на север, что в Тонком Мире разрушила вокруг себя все линии силы, которых коснулась. - Они уже опередили нас на пути к Вратам Снов.
   - Но почему они вообще здесь? И почему тогда бродячих тут не было раньше. Сколько прошло времени, как мы бежали из Доридоса? Меньше месяца? Что тут могло произойти за это время? - непонимающе продолжила Лея, осторожно заглядывая за угол, видимо опасаясь, что тварь не ушла далеко и только, и ждет чтобы напасть.
  Вопрос видимо предназначался Торунгу, но у Вика было одно предположение:
   - Думаю, эти создания проложили себе путь через подземные ходы, когда мы пробили пол в лаборатории. Скорее всего, там у Талтана были мутанты посерьезней гваров. - он взглянул на Мрачного и тот утвердительно кивнул. - Они вполне могли, убегая от бродячих, просто проломить стены казематов. Твари двинулись за ними, обращая кого догонят в себе подобных и теперь их уже некому остановить.
  Отряд остановилися, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Путь, который они выбрали, оказался зараженным. Двигаться вперед было опасно, но и возвращаться назад не имело смысла. И Вик, шедший первым, принялся внимательно осматривать мрачные своды лежащих перед ним проходов. А их тут было немало. Множество ответвлений. Что за прихоть природы создала столь чудные переплетения ходов?
  Одни уходили в глубину, другие змей петляли по бокам. Третий же и вовсе вел на каменную террасу, нависающую над их головами, что скользя меж серых выбоин, уходила на север. И этот путь был единственным, в окружавших пещерах, не пораженный спорами Бродячего Ужаса.
  О, как бы он хотел сейчас просто подняться по этой тропе и убраться прочь отсюда, но что-то останавливало молодого человека. Возможно, другие назвали бы это совестью, ведь он догадывался, почему кошмары Доридоса вырвались на волю и теперь медленно, но неотвратимо принялись за уничтожение всего живого. Последствия этого побега могли стать катастрофическими для всего Кеплера.
  Викариан не тешился надеждой остановить Бродячий Ужас, такое оказалось не под силу и тем, кто был много сильнее его. Но и оставить все на произвол судьбы не мог. Можно было, конечно, просто обрушить своды пещер, заблокировав рвущихся их города чудовищ, вот только все проходы, которые надо перекрыть, не знал даже Торунг, а как они совсем недавно поняли, часть из них ещё и уходят в глубины, идущую по самому краю Подземных Царств. Там не то, что взрывать, просто спускаться туда, откуда слышалось тяжелое дыхание тысячелетий, казалось сущим самоубийством.
  Оставалось одно, понять как творениям Талтана удалось столь быстро заполонить подземелье и есть ли возможность, если не убить, то хотя бы остановить.
   - Воронка умершей магии совсем близко. А значит и Бродячие. - видение, явленное оком инфернала не обещало ничего хорошего. Все существо Вика кричало бежать отсюда, как можно дальше.
  Парень осторожно подошел к южному проходу, откуда вилась пульсирующая кишка. Напоминающее мутировавшую, вывернутую наизнанку змею, часть бродячего извивалась, но нападать не пыталась. Похоже, лишенная органов чувств в этой части своего тела, она не замечала стоящих рядом людей. Однако, никакие чары рядом с ней сотворить не удалось бы, да и заклятие, согревающие отряд, тут же развеялись. Она просто превращала весь Тонкий Мир вокруг себя в пепельную пустыню.
   - Вдоль этой хреновины идти не стоит, я думаю, замерзнем без магии. Тор, припомни, что там лабиринт рисовал по ближайшим проходам?
   - Тот, возле которого ты стоишь, уходит на глубину. Если отбросить тупиковые и верхний, разворачивающийся на север, остается еще несколько. Часть выходит на поверхность, часть уводит вглубь. Но есть и те, что простираются по нашему уровню.
   - Давай, наверное, по ним и пойдем. - принял решение Вик, отходя от темного провала, в который вглядывался последние пару минут, попутно возвращая на свою одежду согревающие чары.
   - Зачем нам вообще туда идти?
  Судя по голосу, Леадея была совершенно не в восторге, да и Ял, стоящий рядом, тоже смотрел на затею скептически, но он хотя бы понимал, что движет Виком, а вот молодая колдунья - нет. Она вытянула шею, вглядываясь во мрак выбранного проход, но не просила света, а значит, смотрела сквозь Тонкий Мир.
   - И о какой воронке ты говоришь? Там только серая пелена, без единой искры стихий. Там... что-то другое. Пустота...
  Девушка была лишена той же четкости видения Тонкого Мира и потому, многие детали от неё ускользали. Может оно и к лучшему, подумал парень, ведь узри она то, что открывалось ему, точно ни за какие уговоры не согласилась бы туда идти.
   - А там... чувствуете? - прошептала она, указав на соседний проход, ведущий вниз. Ее голос опустился до шепота. - Кажется, вот там ощущаются остатки чар.
  Торунг кивнул. Он пригляделся к стенам.
   - Химерический след.
   - Что? - не понял Вик. Он и не заметил совсем рядом легкий флюид недавно развеянных чар.
   - Алхимия смешанная с магией. - пояснил Торунг хриплым голосом. - Наполненная эманациями мучений и огня. Те, кто её сотворил, вряд ли будут дружелюбны.
  Ялазар усмехнулся:
   - Разве это новость? В этом мире, мне уже начинает казаться, каждый хочет содрать с нас шкуры.
  Подойдя ближе, им открылся вид на небрежно разбросанные остывшие угли. Судя по всему, в небольшой нише, спрятанной от гуляющих по тоннелям ветров, кто-то разводил костер. Рядом валялись свежие обглоданные кости, а на стенах виднелись кривые, грубые символы.
   - Ушли давно. - констатировал Вик присев на колено рядом. - И судя по всему, они не шибко пытались скрыть следы.
   - Что странно. - подхватил его мысль Ялазар. - Вокруг Доридоса всегда кружат группы сталкеров, ищущих новые тропы, да сокровища. Разве что те это сделали специально. Заманивая за собой.
  Они с Виком переглянулись, но вслух ничего не сказали. Рядом Торунг внимательно изучал символы.
   - Мне не знаком этот язык. - произнес он, чем немало удивил окружающих. - Напоминает диалекты сразу нескольких рас, но не является ни одним из них. Возможно - прародитель.
   - С чего ты взял? - заглянула ему через плечо заинтересованная Леадея.
  Тор указал на символы, каждый из которых напоминал законченную фигуру, а не отдельную букву, как в общепринятой письменности Кеплера.
  - Это глифы. Многие изначальные языки отличаются сложной морфологией, но простотой написания. - он провел острием клинка вдоль прямых линий, из которых, словно шипы терновника, то и дело вырастали короткие, агрессивные росчерки. - Очередность подобных конструкций, является иероглифической письменностью. Но чем древнее язык, тем больше в нем культурного отражения жизни его носителей. Поэтому, так сложно расшифровывать и понимать языки-прародители. Здесь же, присутствуют признаки письма, как минимум четырех известных мне рас.
  Оторвавшись от созерцания стены, исписанной непонятными символами, Вик прислушался к Тонкому Миру. Судя по эху чар, применявшие эту силу двигались в Доридос. Он оглянулся на своих спутников:
   - Ладно. Если здесь кто-то прошел, идти следом пока не будем. Поищем ход на нашем уровне.
  Идея показалась разумной и хотя Леадея всячески выражала свое неудовольствие, фырканьем и вздохами, отряд все же двинулся на юг.
  Они углубились в смежный проход. Стены сжимались вокруг них, потолок стал казался все ниже. Тишина давила, нарушаемая лишь скрипом камней под ногами и слабым потрескиванием факела.
  Очень скоро они вновь почувствовали удары ледяного ветра, пронизывающего до костей, заставляя путников жмуриться и глубже натягивать капюшоны. Но что удивляло ещё больше, по щекам начала хлестать сухая, снежная крупа, смешанная с осколками льда, совсем не похожая на противный, липкий, нетающий снег с поверхности Кеплера. Эта жгучая вьюга испарялась от прикосновения к теплой коже, но зато замечательно цеплялась за одежду, превращая ее в грубую, холодную корку.
  Постепенно, к страной непогоде добавился туман. Густой и сероватый, он окутывал пещеру, однако из-за своей плотности и тяжести, стелился по земле, доходя примерно до колен. Он был абсолютно непроницаем.
  Прищурившись, Викариан пытался Оком Инфернала пробиться сквозь завесу снега с туманом. Он чувствовал, как агонизирующая магия изливается обрывками течений из глубин Тонкого Мира в последней попытке спастись от неуклонно надвигающейся смерти. Дестабилизированный эфир создавал тысячи микроразрывов в реальном пространстве, искажая саму ткань мироздания, превращая ее в хаотичный вихрь, в нарождающийся катаклизм.
   - Это непростая буря. - подтвердил его догадку Ялазар, отряхивая с себя снег. Его голос звучал хрипло от холода и забившегося под костяной горжет льда. - Эдак мы скоро попадем в ее эпицентр.
  Шедшая следом Леадея, дрожа от холода, попыталась безуспешно защититься от ветра. Ее заклинания, обычно точные и послушные, теперь выходили из-под контроля, рассеиваясь в воздухе эффектными, яркими вспышками.
   - Магия здесь... она сломана. - прошептала она, пытаясь унять стук зубов. Согревающее тепло опять растаяло и люди в полной мере прочувствовали всю ярость зимней стихии.
   - Да, её тут уже нет, лишь обрывки, которые не успела поглотить воронка - буркнул себе под нос Вик, закрываясь рукой от очередной горсти режущей крупы, пытавшейся разорвать ему лицо. Осознание, что если они не остановят Бродячий Ужас, то же самое ждет остальной мир, наводило на все более мрачные мысли. - И это только начало.
  Скоро коридор, по которому они шли, наполнили сотни трещин, избороздивших окружающий камень. Судя по тому, что проход ещё не успел обрушиться, хотя все к тому и шло, те появились недавно. Постепенно стены разошлись, впуская путников в длинную, высокую пещеру, с востока на запад пересеченную широким разломом в полу.
  Отряд остановился не доходя до края. Выглядел провал, словно гигантский меч вонзился в землю, разделив ее на две части. Здесь, сквозь крошащиеся стены, пробивался настолько мощный ветер, что несчастную Леадею просто начало уносить и если бы не вовремя ухвативший ее за плащ Ялазар, неизвестно, чем бы это все закончилось.
  По ту сторону провала туман отличался. Словно живое существо, он извивался, создавая иллюзии. Его искаженные клочья резко меняли формы, плескаясь, словно живые, аморфные тела. Густой, тяжелый, он струился с потолка и каждой щели, превращая дальнюю часть пещеры в зловещее, наполненное зыбкими тенями, пространство. Но что было особенно заметно, белесая масса сверкала изнутри всполохами нестабильных энергий. То была дикая магия, вырвавшаяся в реальный мир и несущая в себе изменения. Коснуться тумана на той стороне, не обладая защитой, значил обреч себя, в лучшем случае, на мучительную смерть. В худшем же, подвергнуться бесконечным изменениям плоти.
  Даже на таком растоянии, каждый вдох наполнял легкие ледяным воздухом, пропитанным сыростью и запахом гниющей органики.
  Осторожно подойдя к краю, попросив Яла на всякий случай держать его за край плаща, Викариан заглянул в провал. Открывшаяся картина не внушала оптимизма. Стены не были отвесными и изобиловали множеством острых, расколотых уступов, отчего напоминали пасть чудовища, готового поглотить все живое. Белый, искрящийся туман, срываясь с противоположного края обрыва, низвергаясь вниз водопадом. В своем неспешном полете он образовывал причудливые фигуры, напоминающие лица кричащих призраков, пытающихся выбраться из-за пелены. Вик, прищурившись, стараясь разглядеть, что же скрывается в глубинах этой бездны.
  Он уперся руками в холодный камень и склонился над пропастью, вглядываясь вниз. Его дыхание вырывалось белыми клубами, сливаясь с туманом, благо с их стороны он не нес в себе частиц изменений и в общем-то выглядел, более ли менее, нормальным. Если конечно не задумываться при каких обстоятельствах он появился.
  Присмотревшись внимательнее, он обнаружил множество трупов разных чудищ, словно бы карапкавшихся по стенам пропасти. Их тела были изуродованы, а кости искривились под воздействием нестабильной магии. Туман, проходил насквозь, насыщал их частицами нестабильной магии, что словно зерная в сите, застревали в этих изуродованных останках. Мертвая плоть покрылась маслянистой пленкой, сверкая разноцветными огоньками, создавая иллюзию танцующих фантомов.
  Ветер принес из глубин пронзительный то ли вой, то ли крик, эхом разнесшийся по пещере.
   - Похоже, кто-то уже пытался перебраться. - заметил Вик, хмуря брови. Холодный пот выступил у него на лбу, а сердце забилось чаще.
   - Здесь слишком много искажений. - пробормотала Леадея, видимо отчаявшись хоть что-то разглядеть в Тонком Мире. - Мне кажется, даже если переберемся на ту сторону, нам не пройти далеко.
  Впрочем ни моста, ни какого-либо иного способа переправиться видно вообще не было. Вик, поднявшись, медленно двинулся вдоль разлома, осторожно ступая по скользкому льду, скрытому белесым туманом. Каждый шаг давался с трудом, а мысли о теплом очаге и мягкой постели становились все навязчивее. Он взял один из защитных амулетов, созданных им ещё в Вардеме и с великой осторожностью приложил руку к одному из черепов на самом краю провала, покоящемся на длиннющей шее.
   - Туман несет в себе частицы искажения, причем так много, что даже после смерти тела этих существ продолжают мутировать. Похоже, эта зараза ещё и накапливается в них. - сказала он, выкинув костяную пластинку, мгновенно раскалившуюся от теперь переполнившей её нестабильной энергии.
  Парень взглянул на начавшую дымится перчатку, чувствуя легкие ожоги на кончиках пальцев.
   - Будьте осторожны, тут нельзя ни к чему прикасаться. - он окинул все пространство пещеры взглядом и не оборачиваясь, спросил. - Тор эти создания, случайно, не из казематов Талтана?
  Голос Мрачного эхом отразился от свода пещеры, словно бы он находился очень далеко, хотя на самом деле, стоял едва ли в десяти шагах позади. Само пространство подверглось изменениям. Даже находиться здесь было опасно.
   - Некоторые из них.
   - Думаешь, они пытались перебраться на эту сторону убегая от Бродячих?
   - Может быть. - холодно ответил тот. Все это время он также искал способы переправиться, но судя по всему, даже ему не удалось этого сделать.
  Внезапно Вику в голову пришел очевидный вопрос:
   - Слушай, а ты видел этот провал в кристаллической карте?
   - Нет. Его тут быть не должно. - подтвердил догадку парня Торунг. Значит пропасть и все эти трупы появились совсем недавно, не больше недели. Вот только отчего? Впрочем, судя по крошащимся стенам пещеры, вопрос этот скорее был риторическим. Умирающая магия прорываясь в реальное пространство и разрушала его, точно так же, как Бродячий Ужас разрушал её собственный мир.
  Вику до дрожи не хотелось этого признавать, но похоже их действия в Доридосе вообще могут привести к началу коллапса всего мира. И магического и реального. Если это не остановить, от Кеплера может вообще ни черта не остаться.
  Они ещё немного постояли у края, пытаясь понять, как им перебраться на другую сторону. Пока Викариан не заметил кое-что. Так, как мертвые тела, богато устилавшие противоположный склон провала, вбирали в себя львиную долю искажающих частиц, белесая дымка в самой глубине разлома оказалась относительно чистой. Частицы искажений все еще присутствовали, но их было на порядки меньше.
   - Ну, тогда у нас один путь, вниз. - подвел итог Ялазар. - Тут нам точно не перебраться, да и на той стороне делать явно нечего, если даже эти чудища оказались бессильны перед таким искажением реальности.
  Ещё раз медленно обведя окружающее пространство взглядом, Викариан согласно кивнул:
   - Ты прав. Всех наших защитных амулетов дай бог хватит на пару минут пребывания там, а после, мы просто сгорим вместе с ними. Ладно, тогда двинули назад. Попробуем пройти там, где мы видели затушенный костер. Ведь как-то же те, кто его разводил, должны были миновать эти... - Вик задумался подбирая слово. - Туманные водопады.
  С явным облегчением они повернули назад. Колыбель хаотических преображений, таившаяся за провалом, обещала лишь смерть и ничего более. Мысль о том, чтобы оставить это гиблое дело и вернуться на прежний путь, все настойчивее лезла в голову и Вику. Для себя он решил, если они не найдут более ли менее безопасный путь, то бросят все и повернут на север, двинувшись куда изначально планировали.
  Совесть всенепременно будет его грызть, но он понимал, что его смерть все равно ничего не изменит. Лучше быть живым и продолжать искать решение, чем так нелепо покинуть бренный мир.
  Вернувшись на уже знакомую развилку, где все так же лежал пульсирующий отросток Бродячего, отряд повернул в пещеру, вход которой был отмечен угловатыми письменами на неизвестном языке. Путь почти сразу повел резко вниз. На стенах, примерно на уровни груди, то тут, то там обнаруживались короткие цепочки глифов, которые они все так же не могли понять. Ветер тут поутих, но чем дальше они продвигались, тем громче становился нарастающий спереди гул, словно они приближались к подножию водопада. Здесь, неизбывный туман уже поднимался до уровня пояса и от его плотности, пелена становилась почти осязаемой.
  Внезапно, ход оборвался и сверху, молотом ударил мощнейший поток ветра, разъяренным зверем разовав и разметав обрывки дымки, окутывающей проход. Это заставило всех резко отпрянуть назад, вжавшись в холодные, покрытые инеем, стены пещеры.
  Вик, прищурившись, огляделся. Они дошли до уже виденного ими ранее провала, только теперь находились сильно ниже. Как он и предполагал, склоны его действительно постепенно сходились. Здесь его ширина едва ли уже была больше десяти шагов. Более того, ураган бивший с высоты не позволял белесой хмари сбиваться в непроглядную пелену и люди с немалым удивлением увидели, что всего в какой-то паре шагов от них через провал перекинут самодельный мост. Хотя, мост слишком громкое слово для двух грубо срубленных толстых стволов, плотно связанных бурой бечевкой, судя по всему, сплетенной из жил. Мост скрипел и гнулся под напором ветра, его деревянное тело дрожало, готовое вот-вот разлететься в щепки.
  Ял попробовал выглянуть из-под каменного козырька, но его с такой силой прижал к земле, что он даже слегка присел, тут же вернувшись под спасительный навес:
   - Нам нужно укрытие, иначе, если потеряем равновесие, сдует ко всем чертям вниз. Тут даже я уже не удержу. - старался он перекричать свист ветра. Его лицо было покрыто инеем, но глаза горели азартом. Похоже, все происходящее он стал воспринимать, как личный вызов.
  Торунг, по пути решивший пособирать образцы тумана, с интересом поглядывал на противополжный край, где клубилась наиболее опасная, наполненная нестабильной магией, дымка, указал на груды костей, разбросанных по краям пропасти. Кости были искривленными, с причудливыми наростами, словно принадлежали каким-то неведомым существам.
   - Можно использовать их. - предложил он, явно намекая, что повелитель костей не просто так носит такой титул.
   - А это хорошая идея. - воодушевился Ялазар. - Создам навес, какие обычно делают над тараном. Кости послужат каркасом и опорами.
   - Здесь не создашь. - пресекла его размышления Леадея. Она щелкнула пальцами, пытаясь вызвать искру, но магия рассыпалась, даже не сумев связаться в первый узел силы. - Их придется оттащить назад и уже там делать все, что ты задумал.
  Ял на секунду скривился, но тут же просветлел.
   - Вик, а дай-ка мне парочку своих костяных амулетов. Попробую под их защитой быстро схватить несколько ближайших костяков, авось хватит на легкий навес.
   - Когда перегреются, выбрасывай их, иначе могут взорваться!
   - Не учи ученых. - усмехнулся широкой улыбкой Ялазар, принимая пластинки, скидывая на землю тяжелую, заплечную суму.
  Несмотря на свой немалый размер, двигался беловолосый гигант с поразительной для его комплекции скоростью. Выскочив из-под укрытия, он с резвостью снежного барса взлетел по наклонной стене до ближайшего костяка. Выбеленные, кривые кости мутанта сорвались с острых камней вниз к ногам Вика и тот тут же втянул их в проход. Следом упал ещё один скелет, принадлежащий чему-то змеевидному, а за ним ещё один, с тремя бивнями в середине могучего лба. Почти сразу, рядом приземлился и сам Ялазар, с силой швырнув в сторону провала две покрасневшие от жара пластинки, чья защита практически полностью истончилась, хотя повелитель костей провел там меньше десяти секунд. Он подхватил свои вещи, не забыв попутно ухватить ближайший к нему остов.
   - Да уж, по верху нам бы точно было не пройти. - констатировал он, хотя основная угроза сейчас исходила вовсе не от тумана, окружавшего их, а именно от тех самых костей, которые они добыли.
  Нестабильная магия внутри них, накопленная за все то время, что они пролежали на склоне, словно хищный зверь, старалась укусить любого, кто коснется их обиталища. Пришлось потратить ещё пару амулетов, чтобы дотянуть их до места, где магия Ялазара уже имела силу и тот постепенно очистил кости от остатков заражения.
  Он поднял руки и в его глазах отразился потусторонний свет. Концентрация была такой сильной, что вокруг закружился небольшой вихрь, втягивая в себя струйки плещущегося у ног тумана. По его команде кости принялись подниматься в воздух, соединяясь друг с другом в прочные, спаянные воедино, конструкции. Постепенно начал вырисовываться монолитный костяной навес, стоящий на ребрах. Он быстро рос и укреплялся.
  Вскоре, отряд уже нес к мосту нечто, вроде гигантской, грудной клетки, закрытой сверху монолитной пластиной, способной надежно защитить их от ярящейся стихии.
  Вик опасался, что будет проблема вытащить эту конструкцию на другую сторону, но Ялазар без труда перенес навес, просто уперев его верхнюю часть на свои мощные плечи. С сухим стуком кости уперлись в камень на той стороне провала. Сквозь щели то и дело прорывался свист ветра, но он уже был не в силах навредить людям, и в бешенстве разбиваясь о мощный панцирь над их головой, разлетался по обледенелым стенам.
  Они осторожно прошли под навесом и оказались в небольшом ущелье, защищенном от ветра. Здесь было гораздо спокойнее, хотя и царила гнетущая тишина.
   - Хотел бы я сказать, что теперь можем отдохнуть и восстановить силы. - произнес Ялазар, тяжело дыша. Даже его могучие тело ломило от усталости. - Но, чем быстрее мы закончим наши дела, тем быстрее уберемся подальше.
  Леадея, выдохнув с облегчением, привалилась к стене рядом с ним.
   - Никогда не подумала бы, что придется строить мост из костей. - пробормотала она.
   - Попутешествуй с нами подольше и не такого насмотришься. - заразительно рассмеялся Ялазар и на лице девушки появилась слабая улыбка.
  Он перевел взгляд на мост и захохотал уже в полный голос.
  Вик с Леадеей синхронно повернули головы и тоже не удержались от смешков. Стоя под созданным ими навесом, Торунг, вложив в крепление стрелы с вороньей лапкой небольшую колбочку, с величайшей осторожностью собирал частицы тумана, наполненного искрами нестабильной магии.
  Отсмеявшийсь, Ялазар громко выдохнул и сбросив мешок на землю, уселся на него, привалившись к стене:
   - Видимо, все-таки придется отдохнуть, пока наш алхимик не удовлетворит свою тягу к знаниям.
  Остальные последовали его примеру. Надолго тут задерживаться все же не стали, Викариан буквально всем телом чувствовал, что амулеты, спрятанные под его плащом, начинали потихоньку разогреваться. Видимо, остатки нестабильной магии были и тут, хотя, конечно в несравненно меньшем количестве, чем наверху. Потому, едва Тор собрал все, что хотел, они поспешили покинуть край провала.
  Чем глубже они заходили, тем ниже стелился туман. Камни казались монолитными, видимо силы искажения ещё не сумели проникнуть в каждую их пору, оставив эту часть подземелий "на закуску". Отряд осторожно продвигался вперед, ощущая себя песчинками в огромном и враждебном мире. Факел, слабо мерцая, отбрасывал пляшущие тени, что растягивались каждый раз, когда они проходили мимо очередного прохода, заполненного тьмой, придавая окружающему пространству еще более мрачный и зловещий вид. Было решено никуда не сворачивать, следуя по основному коридору, который крайне удачно вел точно на юг.
   - Чувствуете этот запах? - прошептал Ялазар, принюхиваясь. - Пахнет разложением.
  Впереди показалось движение. Люди замерли, напряженно вслушиваясь. Движение повторилось. Часть право стены словно бы дышала, быстро вздымаясь и опускаясь, как грудь собаки после быстрого бега. Это было что-то небольшое, что-то вокруг чего так знакомо уже умирала вся магия.
   - Там! - прошептал Ялазар, сжимая рукоять своего меча.
  Вик поднял факел выше, пытаясь лучше разглядеть, что происходит. И тут они увидели его. Небольшое существо, похожее на крысу, но гораздо крупнее и агрессивнее. Тело было покрыто бурой слизью, а затянутые мутной поволокой глаза светились злобным блеском. Существо неспешно скользило по стене, оставляя за собой след. Из пасти и выпирающего из-под кожи хребта извивались гибкие отростки, цеплявшиеся за серый камень. Они помогали твари передвигаться.
   - Это что-то новое. - пробормотал Ялазар. - Никогда раньше не видел таких бродячих. Мелкий какой-то.
   - Спора. - пояснил Торунг, доставая из колчана простую стрелу, с силой вогнав её в тело злобного существа, пригвоздив то к стене. - Бродячие имею некую стадию куколки, если изначальное тело было слишком маленьким.
   - Разве обращенная крыса или жук не представляют угрозу? - осторожно обходя дергающееся тельце, пытающееся дотянутся до нее своими мелкими щупальцами, спросила Леадея.
   - Представляют. Но у них иные инстинкты, они в первую очередь будут искать подобных себе, чтобы войти в симбиоз и создать более крупную особь. Споры опасны, только если на них наступить. - пояснил Мрачный. Он указал на свою стрелу. - Надолго это его не удержит, но даст нам время из зоны видимости.
  Они двинулись дальше и шли довольно долго пока впереди не замерцал свет, а уже через несколько десятков шагов тоннель расширился, впуская отряд на широкую площадь неизвестного города. Вернее в руины того, что некогда было городом, а ныне оказалось похороненным под снегом и мерзлой землей. Путники осторожно ступили на мощеную улицу. Под ногами раздался хруст мрамора.
  Вик остановился, прищурившись, вглядывался в темноту, силясь разглядеть, что же за свет сиял на вершине полуразрушенной лестницы впереди. Его глаза привыкли к мраку, но все равно он чувствовал себя слепым котенком в этом мире теней.
   - Похоже, мы попали в какой-то город. - предположил он. Его голос эхом отражался от каменных стен.
   - Рядом с Доридосом нет и небыло городов. - покачал головой вставший рядом Торунг. Немного подумав, он все же, с сомнением, добавил. - Хотя этот, похоже, был погребен под землей давным-давно, поэтому про него могли банально не знать.
  И действительно, впереди открылась удивительная картина. Огромные, каменные блоки, покрытые серым лишайником, лежали в хаотичном порядке, образуя руины некогда величественных зданий. Узкие улочки, вымощенные мрамором, петляли средь развалин, исчезая в темноте. Редкие, уцелевшие стены покрывали письмена. Так же, как и везде, туман тут укрывал землю, не позволяя разглядеть опасные рытвины и провалы, поэтому продвигаться стоило очень осторожно.
  Вик осторожно коснулся одной из стен и холодный камень пробрал его до костей.
   - Язык знаком, Тор? - поинтересовался Вик, освещая одну из плит, краем глаз заметив, что их прибытие не осталось незамеченным теми, кто находился на вершине лестницы.
   - Нет. - но тут же резко добавил, вглядевшись в источник света вдалеке пред ними. - Но зато я понял, кому принадлежат те глифы, что мы видели у потушенного костра.
  С этими словами он резким движением скинул с плеча лук и быстро принялся натягивать тетиву, отступая назад в проход, из которого они только что пришли.
  Свет взметнувшегося пламени на вершине лестницы ярко осветил остовы зданий, позволив разглядеть всю сцену в деталях. Впереди, на возвышении, стояли две грубо сколоченные дыбы, возвышаясь над окружающим пространством. К ним были приколочены изувеченные тела распятых, человекоподобных существ. Кожа с несчастных была содрана, обнажая кровоточащее мясо, конечности отрублены. Вокруг дыб кружили четыре краснокожие, рогатые фигуры.
  Об этих порождениях пекла Викариану доводилось лишь слышать, но таких импов он ещё ни разу не встречал. Трое из них, сжимающие в когтистых лапах грубое, каменное, но при этом окутанное пламенем, оружие повернулись к новоприбывшим. Глаза их горели огнем, а из пастей капала пузырящаяся слюна. Четвертый, более хрупкий, с кинжалом в лапе, увешанный целый россыпью талисманов, походивший на жреца, напротив, не проявил никакого интереса, продолжая жуткий ритуал.
  Вик, отступая вслед за Тором, прищурившись, внимательно осмотрел жертв. Мужчина и женщина, их лица исказила агония, а глаза были широко раскрыты от ужаса. Тела были изувечены с такой жестокостью, словно палачи получали от этого удовольствие. В груди обоих виднелись белые неоперенные древка арбалетных болтов.
  Здесь было совершено жертвоприношения. Парень почувствовал, как по спине пробегает ледяной пот. Он потянул из перевязи кинжалы. Тут и без слов было понятно, что двинувшаяся к ним троица чертей планирует пригласить их на дыбы следующими.
  Ялазар перехватил поудобней ростовой, костяной щит, во вторую руку взяв, купленный в Вардеме, стальной меч. Его лицо было мрачным.
   - Не нравится мне их спокойствие. Импы - не самые смелые или умелые бойцы, но эти трое явно планируют напасть, а четвертый поганец с кинжалом вообще не обращает на нас внимания.
  Только теперь Вик почувствовал, что к знакомому аромату гнили примешивается новый, густой запах крови, смешанный с едким дымом костра, на котором жгли тела жертв.
  Скрежет металла о кость, булькающие звуки, исходящие из гортаней распятых, треск пламени. Какофония ужаса заставляла кровь стынуть в жилах. В этот момент, исчадия ада, словно получив безмолвный сигнал, бросились на них хрипло вереща.
  Ялазар, не теряя ни секунды, поднял свой щит, перегородив проход, приготовившись принять на себя первый удар. Леадея же, понимая, что в этой схватке ее магические способности бесполезны, здесь как и у самого моста магия не могла сохранить стабильность, просто отступила назад, стараясь не мешать остальным. Она вытащила из-за пояса короткий кинжал, от которого, честно говоря, в её руках толку было бы немного.
  Викариан бросил в туман перед собой факел, чтобы лучше видеть приближающихся, сжал рукояти кинжалов, принявшись высматривать, кого сразить первым. Внезапно, словно молния, его пронзила неожиданная мысль и он быстро зашептал Тору:
   - Дай мне одну из тех колб с туманом, который у моста набрал, ту что с мутагеном!
  Торунг, оторвавшись от своего занятия, хотя тетива была уже почти на дуге, передал небольшой пузырек, внутри которого искрился густой, белый туман.
   - Надломи горлышко, прежде чем метать. - коротко проинструктировал он, возвращаясь к прерванному занятию.
  Вик нажал на узкое место пузырька до едва слышимого хруста. Целясь в самого крупного из импов, он метнул сосуд, покрывшийся трещинам.
  Отреагировав на неожиданную атаку, демон инстинктивно ударил рогом по летящей колбе, разбив ту вдребезги и субстанция мгновенно окутала его лицо. Искривляющая магия, просочившись под роговой панцирь, начала свою разрушительную работу. По всему черепу исчадия стали расти новые, зазубренные рога, пробивая плоть и кости. Они пронзили его глаза, горло, вонзились в мозг. Он захрипел, забулькал, забился в конвульсиях, разбрызгивая вокруг себя кровь.
  Эти наросты росли с такой скоростью, что один вылетел из тела со скоростью пущенной стрелы и вонзился во второго импа, бежавшего рядом, пронзив тому горло. Раненый демон зарычал от боли и стал заваливаться вслед за своим нежданным убийцей на землю. Но не успело его тело коснуться разбитого мрамора, как во все стороны рванули почерневшие от крови костяные копья, разворотившие грудь, живот и спину. От увиденного Вику стало не по себе. Он представил, что могло случиться, не успей он метнуть склянку вовремя.
  Белый туман, стелящийся по полу, начал темнеть, приобретая багровый оттенок. На его поверхности проявились длинные, ветвящиеся капилляры, потянувшись к культуристу на вершине лестницы. Тот же, в свою очередь стоял неподвижно, закрыв глаза. Его тело мелко дрожало, впитывая каждую каплю текущей к нему силы. Он поглощал энергию умирающих, хотя было совершенно непонятно, как это ему удавалось в условиях повсеместно разрушающегося Тонкого Мира. Даже простейшая магия тут отказывалась работать, но только не у того, кто стоял рядом с дыбами.
  В этот момент, последний из нападавших, полностью презрев страх, достиг Ялазара и яростным криком сделал широкий выпад копьем, метя под щит. Однако, повелитель костей без труда отразил удар, уведя острие копья в сторону, а на обратном ходу клинка полоснул нападающего по шее, срубив рогатую голову начисто.
  Пару раз прыснув из артерии темной кровью, тело, неуклюже припав на колени, рухнуло к ногам своего убийцы.
  Все нападавшие были повержены, однако, собиравший силу имп-оккультист и не думал поворачиваться, продолжая свою работу, не отвлекаясь. Вик указал Тору на него. Но тот, уже поднявший было лук с натянутой тетивой, внезапно захрипел и выпустил оружие из рук. В ту же секунду раздался крик боли Леадеи, а следом ещё один и едва Вик повернулся, как ему на руки упало тело девушки, пронзенное двумя арбалетными болтами. Один зашел под ключицу, второй попал в бок. Третье же древко торчало точнехонько из спины Тора, упавшего лицом вниз. Причем попало оно туда, где у людей находилось сердце.
  За спиной у них оказалось ещё, как минимум, шестеро противников. Все бесы, трое спешно перезаряжали арбалеты, а оставшиеся уже неслись в атаку. Это была засада и их, так же как тех бедолаг, что поджаривались на дыбе сейчас, застали врасплох. Основные силы исчадий, по-видимому, ждали в одном из множества проходов, что они видели по пути.
  Однако, похоже черти не рассчитывали, что новоприбывшие так быстро расправятся с передовым отрядом и коварный удар в спину хоть и оказался эффективным, но уже не дал легкой победы, как над прошлой группой.
  Ялазар молнией бросился им наперерез и не задумываясь о защите, со всей силы рубанул круговым ударом, прочертив смертоносную дугу от одной стены до другой. Явно не ожидавшие, что их самих будут контратаковать, нападающие даже не успели поднять оружие.
  Первому, стальное лезвие распороло шею, но несмотря на брызнувшую кровь, не остановило того. Второму, располосовал лицо, вырвав челюсть и разворотив грудь, отчего тот упал, корчась и визжа от боли. Третьему, уже находящееся на излете лезвие, звонко ударило об обшитый сталью наплечник, оставив на память лишь вмятину, да слегка пошатнув владельца.
  Оказавшийся за спиной товарища, Виариан с двух рук метнул кинжалы в стоящих вдалеке арбалетчиков. Попав первому в глаз и опрокинув того навзничь, а второму в горло. Однако, последний оказался крепким орешком и даже с торчащим из тела клинком продолжил натягивать тетиву. К несчастью для него и его оставшегося собрата, перезарядить арбалет занимает намного больше времени, чем метнуть ещё пару кинжалов. И следующие два костяных лепестка оборвали жизни ровно двух исчадий пекла, так и не успевших сделать второй выстрел.
  Новые "вены" всплыли из глубин тумана. По ним потекли эманации боли и смерти обратно в руины, к горящим на дыбах телам. Черные жгуты тянулись и к импам, и к людям, лежащим на земле. Творившему ворожбу было наплевать, чью жизнь он заберет. Однако те, что тянулись к Леадее были каким-то блеклыми и Вик заметил, как она, достав из припасов листочек целебной меланы, быстро разжевывает его. Боль уходила, а с ней слабела и темная сила. Девушка, опираясь на неповрежденную руку, подползла к Тору и разжевав для него второй листок, буквально всунула его тому в рот.
  В этот момент, двое оставшихся на ногах импов атаковали Ялазара, но тот без труда отбил их не самые умелые удары, правда и сам не попал по врагам, резво отпрыгнувшим назад. Зарычав, он двинулся вперед, намереваясь добить мелких гадов.
  Только сейчас оккультист наконец понял, что последние из его защитников вот-вот падут. Имп, все это время стоявший около изувеченных тел, резво сбежал по ступеням вниз, зажав в руках зеленую и белую колбы, явно намереваясь их метнуть их в людишек, посмевших сопротивляться.
   - Этих я добью, разберись с треклятым алхимиком или кто он там. - крикнул Ял, наседая на импов. Их каменные, то ли топорики, то ли клевцы были совершенно бесполезны против его длиного, полутораручного меча, со свистом расекающего воздух перед их лицами.
  Вик кивнул, вынув из перевези ещё два кинжала. Подцепив ногой лежащий на полу факел, он пнул тот в направлении приближающегося оккультиста, на мгновение ослепив того, в ту же секунд бросил оба своих кинжала, метя в руки противника.
  Свет огня сделал свое дело, лишив приближающегося импа зрения всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы он не заметил основной удар и два костяных лепестка пробили ему руки. Один из фиалов с зеленой жидкостью треснул, исторгнув в воздух облако зеленого газа. Имп тут же зашелся жестоким кашлем. Глаза его вылезли из орбит, а попытки сделать вдох оканчивались сиплым шипением. Пройдя ещё пару шагов, он рухнул сначала на колени, а после, забился в конвульсиях, расплескивая хлопья тумана вокруг себя.
  Вик было порадовался столь удачному броску, однако зеленое облако и не думало оседать, растекаясь окрест, словно клякса от чернил.
   - Ял, заканчивай с ними и уходим! - крикнул парень повелителю костей, который как раз добивал последнего нападающего. Первый имп уже лежал с разрубленной пополам головой, а из черепа второго, все еще конвульсивно дергающегося, Ялазар пытался вытащить застрявший меч.
  Едва клинок оказался на свободе, он вытер его о край плаща и вложил в ножны. Он быстро скользнул глазами по лежащим телам. Два белых, зазубренных болта, глубоко вонзились в плоть девушки, торча из него, словно верви хищного древа. Раны кровоточили, окрашивая густыми, рубиновыми каплями камни, медленно растекаясь по холодному полу. Рядом лежал недвижимый Торунг. У него крови не было видно, но дышал он большим с трудом.
  Как мог осторожно, Ялазар перекинул тихо всклипнувшую девушку через плечо, второй рукой ухватив за ворот Мрачного и поспешил прочь, кивнув Вику, чтобы тот подобрал оружие, лежавшие где-то под белесой дымкой. Он потащил их обратно пещеры, туда, где еще теплилась надежда на то, что магия сможет исцелить смертельные раны.
  Вик сунул руку в туман, но тут же одернул обратно. Ощущение было такое, словно он ухватил морскую тину со дна. Все его предплечье скрыл ровный слой черных, пульсирующих вен, уже покрывшихся коростой, тянущих силы из мертвых тел. Брезгливо стряхнув эту гадость, парень решил, что лучше уж они вернутся сюда позже и подхватил хорошо видимый в туманном море факел, бросаясь освещать путь уходящему Ялу.
  Они миновали уже знакомого, пришпиленного к стене бродячего-крыса, вновь злобно зашипевшего на несговорчивую добычу. Впопыхах едва не свернули не туда, когда им наперерез выскочило нечто размером с собаку и оскалило клыкастую пасть. Вик, не задумываясь, ударом сапога отбросил очередного обитателя местных глубин обратно в ту дыру, из которой он выполз.
   - Магия. Вик, ты можешь...? - прохрипел Ялазар, стараясь не сбить дыхание.
   - Нет. - коротко ответил тот - Надо выбраться за мост. Ближе сплести заклятие не выйдет.
  Взгляд Вика метался меж каменных стен, тускло освещенных трепещущим огнем, стараясь не пропустить ни единой опасности, которая могла бы их поджидать.
  К их огромному облегчению мост, укрытый навесом, все еще был на месте и они, не сбавляя шага, пролетели по нему лишь слегка почувствовав, как нагрелись защитные амулеты под одеждой.
  Вскоре им удалось достигнуть места, где ещё совсем недавно собирали останков чудовищ. Здесь магическая энергия текла хоть и слабо, но более ли менее упорядочено. Ял остановился, тяжело дыша, опустив на пол Леадею, к этому времени потерявшую сознание и как ни странно, вполне живого, хотя и не способного нормально двигаться Торунга. Именно ему болт угодил прямо под сердце.
  Вик тоже остановился, быстро осмотрев тела. Его взгляд приковала рана в спине Тора. Даже крови не было. Совсем. Он хотел опуститься рядом с ним, но Мрачный мотнул головой.
   - Сначала девчонку. Она потеряла много крови.
  Вик обратил свое внимание на Леадею. Серый плащ теперь почти полностью поменял цвет на темно-красный. Ее раны оказались глубокими. К сожалению, зелья исцеления у них не было и ругаясь про себя за свою недальновидность, что не купили столь очевидное и нужное средство еще в Вардеме, Вик опустился рядом с девушкой на колени.
  Пришлось прибегнуть к старой, колдовской методике, которую он изучал еще в Храме Бога Вечной Переправы. Открыв око инфернала, чтобы лучше видеть Тонкий Мир, парень сосредоточил волю на текущем неподалеку потоке, показавшимся наименее опасным и стабильным. Быстро сплетая узлы чар, он закрыл этой силой раны. Сначала внутренние, после, осторожно, чтобы как можно меньше навредить и без того поврежденным живым тканям, извлек оба болта. Это было не так просто сделать, учитывая множество мелких крючьев, усеявших их древка, словно те были выпилены из хребта хищной рыбы. И наконец, укрыв меланой внешние раны, он разорвав часть плаща девушки и перевязал ее. Медленно, под действием сил белой некромантии, раны стали затягиваться, а бледность постепенно сходила с лица Леадеи, но та и не думала приходить в себя.
   - В сумке есть пузырек. - сцепив зубы от боли, произнес Тор - Желтоватый. Дай ей понюхать.
  Едва Вик откупорил означенный фиал, как тут же отшатнулся от чудовищно резкого запаха, моментально выбившего у него слезы из глаз. Такое, не то что раненого, мертвого от вечного сна пробудить могло. Он осторожно поднес горлышко к лицу девушки и та наморщившись, сначала отпрянула, а после вовсе открыла глаза, пытаясь отгородиться от него едва шевелящимися руками. Но главное, она пришла в себя и Викариан облегченно выдохнул, перепоручив заботу о ней Ялазару, а сам закрыв фиал, подполз к Тору, все еще лежащему на животе и смирно ждущего своей очереди.
  Вот только стоило Вику взглянуть на рану через око инфернала, он растерялся. Ничего подобного ему видеть еще не приходилось. У Торунга оказалось три сердца. И каждое билось не в такт с остальными. Осторожно извлекая арбалетный болт, молодой человек обнаружил, что из раны исходит нечто. Крайне вязкое, серебристое, по цвету напоминающее радужку глаз Мрачного.
   - Тор, что это? - прошептал Вик. От изумления, он даже на секунду забыл, что в общем-то в первую очередь стоило бы сначала исцелить раненого, а уже после задавать вопросы. - Ты человек вообще?
   - Был когда-то. - вдаваться детали он не стал. Служба Талтану оставила следы не только на харакетере, но и на теле война. Он протянул серебряную склянку Вику. - Просто влей в рану.
   - Это целебное зелье? - Вик хотел было возмутиться, что Мрачный скрыл нечто подобное, но тот отрицательно покачал головой:
   - Для вас - это смертельный яд, но мне поможет. Лей.
  Вик кивнул, его разум лихорадочно сопоставлял эти странные явления с тем, что он слышал о Талтане - создателе всех этих чудовищ, что сейчас наполняли тоннели вокруг них. Не было секретом, что он проводил опыты и на разумных расах. А Тор был одним из его экспериментов, может даже искусственно созданным существом, скорее всего призванным служить какой-то темной цели. Мысль о том, что рядом с ним все это время находилось нечто чуждое, пугала до глубины души, но не могла остановить руку парня, когда тот, с великой осторожностью, стал заливать в рану расплавленное серебро, в котором искрились частицы живой магии.
  Сияющая субстанция растеклась по поврежденным органам. Вступила в реакцию с тем, что видимо заменяло кровь, вызывая булькающее шипение. Рана начала быстро затягиваться. Мясо и кости срастались, а боль постепенно покидала лицо Тора, оставляя после себя лишь едва заметный нервный тик, бивший в такт трем сердцам.
  Прошло совсем немного времени, когда Тор уже мог стоять на ногах без чужой помощи, чего к сожалению нельзя было сказать о Леи. Та потеряла слишком много крови и даже дышала теперь едва. Однако, им все равно нужно было вернуться за утеряным оружием.
  К этому моменту, в голове у Вика на вопрос, как и почему Бродячие так быстро распространяются, наконец оформился ясный, казалось бы столь очевидный, ответ. Все эти подземелья лишь на первый взгляд казались заброшенными и забытыми. На самом же деле, тут била жизнь. Животные, насекомые, даже разумные расы, всего этого здесь было в достатке. Да чего уж там, даже на поверхности живности было сильно меньше. И все они, рано или поздно, станут частью орды Бродячих. Не сразу, не вдруг, но со временем все.
  Были и те, кто пытался бежать. Он видел их останки на склонах провала. В коридорах споры прорастали сквозь мелкую живность, чтобы после собраться в полноценные особи. И чем дальше бежали эти несчастные, тем дальше от Доридоса, в более обжитые земли, уходил и Бродячий Ужас. Этим кошмарам потребовалось меньше месяца, чтобы заполонить все окрестности своей бывшей обители. К началу лета половина дола будет захвачено ими, а через год они набросятся на соседние земли и эту эпидемию будет уже не остановить. Она сожжет весь Кеплер. И никому не удастся спастись.
  Если только они здесь и сейчас не уничтожат эту угрозу. Нет не Бродячих. Эти твари были практически неуязвимы. Чтобы преуспеть, нужно было уничтожить всю жизнь в Землях Печати Отмщения, а после, сделать тоже, что произошло с соседним домом, где Талтан выпустил на волю свои рукотворные кошмары. Раз и навсегда закрыть путь в эти края.
  Вик горько усмехнулся. Сначала их руками Бродячии выбрались на свободу, а теперь он не видит никакого иного выхода, кроме как убить все живое вокруг, чтобы исправить то, что они натворили. Не каждый безумный тиран до таких умозаключений дойдет. Впрочем, он зацепился за последнюю мысль, в которой мечтал найти спасение, ведь должны же были остаться записи Талтана. Он же как-то контролировал этих чудовищ! Вот только где эти записи искать? В Каньонах Солидера или в сердце Доридоса, куда теперь попасть можно лишь по поверхности?
  Все это он обдумывал, пока они возвращались обратно за потерянным оружием. Вик шел первым, освещая путь. Осторожно продвигаясь вперед, он напрягал все свои чувства в поисках скрытых опасностей. Следом шел покачивающийся Тор, а замыкал Ял, несший на своей спине Лею.
  Они даже не успели дойти до руин, из которых бежали, как на пути стали попадаться множество трупов мелкой живности. Мутанты, странные гибриды животных и растений валялись повсюду. Их тела, свернутые калачиком в конвульсиях, свидетельствовали о мучительной смерти. Видимо, зеленый туман из разбитой склянки убил все эти создания. Вик заметил и ещё кое-что. В некоторых телах еще теплилась искра, но это была уже не жизнь, а жалкое подобие, искаженное Бродячим Ужасом. Яд на них не действовал, лишь заставлял мышци сокращаться, мешая нормально двигаться, но скоро это пройдет и они вновь вернуться к охоте.
  Отряд достиг места последней битвы. Земли видно не было, туман скрыл и тела мертвецов, и их оружие, потому пришлось бы потратить какое-то время на поиски. Но это были ещё не все неожиданности. В глубине пещеры, возле жертв на дыбах, освещенных мерцающим светом, стояли пять высоких фигур.
  Четверо, в простых серых плащах и пятый, в центре: высокий, худой, даже скорее изможденный человек, словно бы закутанный черно-алую тенью. Его мантию украшали странные символы, светящиеся тусклым светом.
  Вик почувствовал, как его сердце замерло. Агонис. Лидер культистов огненной геенны. Владыка Демонов. Повелитель Порталов. Все эти и многие прочие титулы носило существо, внешне похожее на человека, но никаким человеком, конечно же, не являвшееся. Тот, кого Вик, примерно с пол года назад, ну не то, чтобы обманул, скорее отправил туда, откуда, как он надеялся, создание вернуться живым не сможет. Однако же оно вернулось. Он сильно изменился. Выглядел, словно оживший труп, но пугающие алые угольки глаз смотрели все так же цепко, доставая до самых глубин души, сковывая ту ледяными тисками страха.
  За спиной, там где руины города становились более плотными, туман сгущался, окутывая все от пола до верха колонн, поддерживающих свод. Оттуда доносились странные звуки: скрежет клыков по камням, тысячи разноголосых шептко полных безумия. Крики, звучавшие словно бы с глубины бездонного колодца. Казалось, что сама пещера ожила, наполнившись злой силой. Бродячий Ужас приближался, чувствуя ещё не поглощенную им жизнь в этой части подземелий.
  Две группы, остановившись, внимательно рассматривали друг друга, но стоявшие на вершине лестнице пока не проявляли агрессии и потому, ни Вик, ни Ялазар не рискнули потянуться к оружию.
  Одна из фигур протянула Агонису безвольно обвисшее рогатое тело импа-оккультиста. Склонившись над безжизненными останками, Повелитель Порталов произнес что-то на неизвестном Вику языке. Его голос гулко разносился по пещере. Он погрузил руку глубоко в тело одной из бестий и достал оттуда нечто, испускающее слабое свечение. После, убрал добычу в небольшой, поясной мешочек и наконец, взглянул на Вика. Прямо в глаза и молодому человеку пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не отвести взгляд.
  Стоявший рядом с Агонисом гигантский мутант, судя по-всему мародер, так как его чудовищно преобразованное дикой магией тело не мог скрыть никакой плащ, голосом столь глубоким, что от него задрожали сами стены, спросил, указывая на мертвых импов:
   - Ваша работа?
  Со свода отломилось пару сталактитов и они, рухнув вниз, с чудовищным грохотом разлетелись вдребезги, на секунду даже разогнав плотно стелящийся туман.
  Вик и его спутники замерли, не зная, как реагировать. Да и что они могли сказать? Ответом мародеру стало хмурое молчание.
  Агонис отвернулся от новоприбывших, потеряв к тем интерес, то ли не узнав их, то ли не сочтя нужным обращать больше. Темные вены, протянувшись из белесой пелены, тут же окутали его руки. Это было сердцем ритуала, то, что вбирало силу с мертвых. Видимо, импы собирали ее как раз для него. Раздался хруст. Энергия потекла по пальцам Агониса и его синее, обезображенное черными пятнами, лицо немного ожило. Сухая, словно пергамент, кожа посветлела, став бледно-серой.
  Ничего не говоря, он указал сопровождавшим в сторону прохода по правую руку от Вика. Похоже, он точно знал куда идти. У молодого человека промелькнул вопрос, почему Повелитель Порталов просто не воспользуется этими самыми порталами и не перенесется туда, куда ему надо. Но вспомнил, что магия тут практически не работает, а значит и Агонис сейчас лишен большей части своей великой силы. Впрочем, беззащитным он не был. Даже один единственный мародер, сопровождавший его, являлся крайне грозным противником, с которым у них было бы мало шансов справиться, а ведь еще оставалось трое неизвестных.
  Тем временем, Повелитель Порталов, не обращая на них внимания, поднялся и подошел к проходу, стены которого покрывали уже знакомые, шипастые глифы. Он коснулся их и руны в ответ засветились дьявольски-красным светом. В этот момент, туман вокруг стал вибрировать и фигура Агониса потеряла четкость, словно призрак. Затем он повернулся к своим приспешникам, мотнув головой в туннель, ведущий в недра. Его отряд молча последовал за ним. Даже Мародер, явно желавший снести незваным гостям голову, не посмел ослушаться хозяина.
  Вик и его спутники переглянулись.
   - Ну и что будем делать? - спросил Ялазар.
   - Для начала, вернем оружие. - холодно ответил Тор. Держась за стену, он двинулся в сторону, где, как он предполагал, должен был лежать его лук с так и не натянутой тетивой.
  Задерживать дольше необходимого желания ни у кого не возникло. Дело было даже не в остекленевших глазах мертвецов, распятых на крестах, но в приближающихся звуках. Потому, когда тяжелый, туманный полог у дальнего края руин вздрогнул, словно кто-то пытался прорвать его, мороз пробрал Вика до костей.
   - Бежим. - коротко приказал он, рванув обратно к мосту. Он даже опустил факел пониже, чтобы пляшущие языки огня не заинтересовали тех, кто сейчас рвался прочь из Доридоса. Рядом с ним, тяжело дыша, бежал Ялазар, таща на спине почти безжизненное тело Леадеи. Ее бледное лицо окончательно растеряло все краски на фоне стен.
   - К черту Агониса и Врата. Сначала вылечим Лею, а потом двинем на север. - просипел повелитель костей. Несмотря на постоянные споры с девушкой, он чувствовал ответственность за молодую колдунью, которую они втянули в свои злоключения.
  Викариан был полностью с ним согласен. Не отрывая взгляда от темных проходов впереди, он про себя отсчитывая шаги, оставшиеся до спасительной пропасти. Когда же они достигли моста, в белесой мгле под ним уже копошились смутные, темные силуэты, но в полумраке невозможно было разглядеть, что это было.
  Не сбавляя шага, отряд перелетел на другую сторону провала и Вик с Тором тут же сбросили связанные стволы в пропасть, отрезая Бродячему Ужасу путь за ними. Костяной навес, прикрывавший их от беснующегося ветра подземелий, полетел следом и грохот эхом прокатился по пещере, отзываясь в каменных стенах.
  У Вика промелькнула было мысль взять этот навес с собой и использовать как носилки. Но здраво рассудив, что проще все же будет соорудить те из костяного щита Ялазара и нескольких пилумов, чем тащить на себе столь громоздкую конструкцию.
  Оглянувшись назад, парень впервые за долгие часы почувствовал облегчение. Путь в полису теперь оказался отрезан. Он положил руку на плечо Ялазара и кивнул в сторону темного туннеля.
   - Идем. - произнес он хриплым голосом. - Нам нужно найти место, где магия еще сохранилась.
  Вскоре, они достигли знакомой развилки. Длинное, обрюзгшее тело Бродячего все еще лежало там же. Разве что теперь его покрывал толстый слой инея и слизи. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что чудовище постепенно менялось. Мутировало. На его теле появились углубления, напоминающие затянутые бычьим пузырем глазницы, из которых сочилась темная жидкость. Чудовище словно пыталось проростить себе органы зрения. Оно чувствовало жизнь рядом с собой, но не могло увидеть, а значит и начать охоту.
   - Живучая тварь. - прошептал Викариан, сжимая рукоять меча, хотя прекрасно понимал, что его оружие против создания бесполезно.
  Они обошли чудовище стороной и направились к подъему, ведущему на север. Лестница была крутой и скользкой, покрытая тонким слоем льда. Каждый шаг приходилось делать с осторожностью. Достигнув вершины подъема, они оказались в просторной каверне. Высокие своды терялись во мраке, а стены были украшены гравюрами из солевых, наползающих друг на друга пластов и росчерков трещин. Путь этот вел на высокую террасу, тянущуюся над нижними этажами подземелий и пролегал почти под самой поверхностью.
   - Если мы тут наткнемся еще на один подъем, то выйдем прямо в Чащу Украденных Душ. - констатировал Викариан, прикидывая пути, куда можно будет отступить, если бродячие все же увяжутся за ними. Порассуждать над этим ему не дали.
   - Магия возвращается. - произнес Ялазар. Его голос дрожал от усталости, когда он осторожно усадил едва дышащую девушку возле стены. Все же, несколько часов таскать на себе другого человека было даже ему нелегко.
  Тонкий Мир, хоть и истощился за прошедший месяц в этой части подземелий, но не сильно пострадал от творений Талтана. Парень поднял руку и перед ним заплясали искры. Силой воли он сосредоточил их в небольшой шар, согревающий ладонь, вернув согревающие чары и тут же почувствовав себя намного лучше. Тоже он проделал и для остальных.
  Рядом раздался сухой стук. Ялазар скинул со спины щит и достал охапку костяных пилумов. Не прошло и минуты, как на полу лежали добротные носилки с четырьмя толстыми ручками. Укрыв все это своим плащом, он удовлетворенно оглядел свою работу. Стоявший рядом Вик сплел ещё одно согревающее заклятие, направив прямиком в костяную лежанку.
   - Сделает её теплее.
   - Отлично, Леадее это сейчас необходимо. - кивнул Ялазар. Он взвесил на руке сумку, задумался, после чего открыл и какое-то время что-то искал. После чего, сообщил не самую приятную новость. - А ещё у нас припасов осталось меньше, чем на неделю.
  Он повернулся к Торунгу, заметив что тот присел рядом с Леадеей.
   - У неё жар. - пояснил Мрачный. - Раны воспалились.
  Викариан достал мешочек с целебной меланой. Протягивая пучок Тору, он спросил:
   - Должно помочь, но их не так много. В подземельях есть целебные растения?
  Мрачный осторожно перевязал девушку и приложил свежие листья к ране. Ее бледное, как снег, лицо было покрыто холодным потом. Тот покачал головой:
   - Нужно искать.
   - Нам в любом случае придется искать еду, воду и дрова. - поддержал его мысль Ял. - Благо мы у самой поверхности. Корней и влаги тут вдосталь.
  Не задерживаясь ни минутой больше необходимого, они двинулись дальше на север. Поочередно неся носилки с впавшей в беспамятство магессой. Чуть позже, они заметили признаки улучшения: жар немного спал, а дыхание стало более ровным. Каждый день Леадее приходилось бороться за свою жизнь, но девушка и не думала сдаваться. Это вселяло надежду, что заботы были не напрасны.
  Шесть дней они блуждали по подземельям. Им повезло найти небольшое, подземное озеро с чистой водой и несколько пещер с уже знакомым, зловонным мхом. Однако, раненый член отряда и необходимость отвлекаться на поиски провианта сильно замедляли продвижение.
  В один из вечеров они услышали вдали пугающие звуки. Сначала это было похоже на шепот, затем он перерос в отчетливо звучавшее пение.
   - Душеловцы. - прошептал Ялазар. - Но поют где-то далеко. Явно охотятся не за нами.
   - Может на бродячих? Если так, то выходит, что они неслабо обогнали нас понизу. - предположил Вик.
  Звуки становились все громче. Песни некро-древ, наполненные дикой яростью, разносились по подземельям, отзываясь в темных коридорах тяжелыми стонами. В них не было и следа той убаюкивающей мелодии, которую они пели людям возле храма Плачущей Богини. Сейчас это звучало, как боевой клич, но к счастью, занятые этой невидимой войной, хищники не замечали небольшой отряд, крадущийся у самых их корней.
   - Нужно ускориться, пока нас не заметили. - вскоре предложил молодой человек. Благо место, где они сейчас проходили, сохранилось в относительно целом виде и на пути практически не попадалось завалов или дыр в полу. Все это время Викариан внимательно изучал окружающие их камни. Теперь это были гладкие, тщательно обработанные, блоки, которые свидетельствовали о том, что эта анфилада в этой части была рукотворной.
  Да время и природа оставили на ней свой след, но периодически попадающиеся пологие, совсем не похожие на провалы, спуски и мастерски вырубленные переходы, пролегающие на головокружительной высоте, наводили на вполне логичные мысли. Кто-то целенаправленно создал эти тропы, вознесенные над остальным подземным миром. Идти тут было безопасно, но был и минус. Поиски еды сильно усложнились и требовали гораздо больше времени.
  Так прошло две недели. За это время они успели привыкнуть к полумраку, разгоняемому редкими лучами, пробивавшимися сквозь разрывы в каменном своде над головой. Факел же решено было пока потушить, чтобы не привлекать лишнего внимания. Тишина давно сменилась непрекращающимся воем душеловцев.
  За последние несколько дней Леадея более ли менее пришла в себя и даже иногда пыталась идти сама, хотя, и опираясь на Ялазара. Ее лицо все еще было бледным, но в глазах появился упрямый огонек жизни. Но с хорошими новостями пришли и плохие.
  В воздухе вновь появился знакомый, белый туман, в котором мерцали бесчисленные искорки искривляющей магии. Они шли слишком медленно, а заражение распространялось с невероятной скоростью, пожирая все живое на своем пути. Бродячие сильно их обогнали, отчего люди, измученные долгим путешествием и постоянной опасностью, ощущали нарастающую панику. Спуститься вниз теперь не было никакой возможности, а пути наверх, за все долгое время их путешествия, они так и не встретили.
  Зато все громче из темноты рвались пронзительные крики. Душеловцы, охотящиеся на незваных гостей, но неспособные даже остановить бродячих, волновались тем больше, чем дальше на север продвигались детища мрачного гения Гранд Алхимика. Их яростные песни разносились по подземельям, отзываясь в каменных стенах и начиная потихоньку сводить Вика с ума. Ни выспаться, ни даже просто отдохнуть уже не получалось.
  В один из очередных, наполненных тьмой и криками дней, перед отрядом внезапно оказалась огромная, каменная дверь. Голубоватые руны вились по окантовке створок. В центре сиял тем же цветом магический замок. Но что-то было не так. Украшающий поверхность запора рисунок разрушался, буквально плавился. Из голубого сияния, словно слезы из глаз, текли тонкие струйки живой магии. Чары, запирающие проход дальше, не иначе, как под воздействием заразы бродячих, теперь умирали на глазах.
  Викариан попытался подойти, чтобы осмотреть внезапную преграду, но не приблизившись и на десяток шагов, почувствовал такой чудовищный жар, что тут же отскочил назад. Узлы магии разрушались, выпуская в мир хаотические энергии, превращающие воздух вокруг в раскаленное марево. Не то, что открыть, подойти к двери теперь оказалось просто невозможно. Но что было ещё хуже, это был единственный путь на север, если не считать крутого спуска вниз, туда, где сейчас безраздельно властвовал Бродячий Ужас. Внизу тумана почти не было, так как он просачивался сквозь множественные дыры и утекал на нижние уровни, открывая взору шевелящийся ковер из жутко измененных тел и живых спор, которыми Бродячие заражали все вокруг себя.
   - И что будем делать? - усталым шепотом спросила Леадея. Она уже могла колдовать и опять помогала очищать зловонный мох, которым они питались последние недели. Однако, одного лишь взгляда на разрушающийся замок девушке хватило, чтобы понять - эти чары выше ее скромных навыков. - Я вряд ли смогла бы открыть их, даже когда они были целыми, а сейчас там такая мешанина, что проще будет силой проломиться внутрь.
   - Не проще. - печально возразил ей Викар. Он так же рассматривал преграду, однако око инфернала давало гораздо более четкую картину. Часть линий силы питалось от источника по ту сторону двери, но сам источник подвергся частичному разрушению и теперь был нестабилен. Даже если бы получилось открыть замок, каким-то образом отделив бьющиеся в агонии нити магии, это привело бы к тому, что остальная часть силы разлилась бы вокруг, не находя точки применения. И тогда, неконтролируемая сила просто заполнила бы все реальное пространство окрест. Пройти внутрь было просто невозможно, как и выйти на поверхность. А чтобы спускаться - не могло быть и речи. Оставался лишь один путь - назад.
  Мрачные мысли не успели затопить разум Вика, как Ялазар принялся что-то быстро мастерить. Он взял пару костяных пилумов, соединил их вместе, сделав нечто вроде длинного, метательного копья.
   - Тор дай-ка мне несколько своих стрел. - он глянул вниз, где шевелился сплошной ковер из мутаций. Прищурился, после чего полез в сумку, достав льняные повязки, которыми раньше перевязывали Лею и неудовлетворенный их общей длиной, добавил. - И порежь свой плащ на полосы.
   - Они нас не выдержат. - ответил Тор, однако передал стрелу и расстегнул застежки накидки, купленной в Вардеме.
   - Нам туда спускать и не придется. - ответил Ял, пристраивая костяную корону со множеством небольших зубцов на обсидиановый наконечник стрелы.
  Вик, с интересом наблюдавший за приготовлениями, поинтересовался:
   - Я так понимаю, у тебя есть идея, поделишься?
   - Обязательно, а ты пока давай веревки связывай в одну. - ухмыльнулся повелитель костей. Удовлетворено взглянув на свою работу, он принялся за другие стрелы. - Такую магию, ни вам не расплести, ни мне не пробить, однако, внизу под нами куча тех, кто с легкостью всю ее развеет за мгновение.Осталось только их достать.
   - Бродячий Ужас?! - в один голос воскликнули Вик с Леей.
   - Не орите! - зашипел на них Ял, с опаской взглянув наверх, туда, откуда слышались завывания душеловцев. - Да, Бродячий Ужас. Вернее его спора. Тор, сможешь попасть стрелой в одну из них?
  Мрачный кивнул, кажется поняв, что задумал воин и начал привязывать к стрелам с шипастыми остриями один из концов теперь уже довольно длинной веревки.
   - Это опасно. Что если со стрелы... - начал было Викариан, но осекся, когда увидел, что на наконечнике копья Ял создал нечто вроде переплетающегося ухвата. - Ты туда стрелу вставить собираешься?
   - Ага и потом метну в дверь.
  Вик начал лихорадочно соображать, что может пойти не так. На самом деле, много чего, но скорость, с которой Торунг натянул тетиву и пустил стрелу вниз не дала ему времени оформить возражения в слова.
  Первая стрела угодила в какого-то уж совсем жидкого бродячего и пройдя насквозь, ударилась о камень, отчего тут же треснула. Пришлось вытягивать веревку, благо спора не коснулась её. Второй выстрел был намного удачней. Белое острие со смачным чавканьем впилось в пузырящийся, покрытый сотней, похожих на червяков, отростков шарик. Потребовалось небольшое усилие, чтобы отлепить кусок плоти от пола, но крючки держали жертву крепко.
  Вот уже стрела плотно легла в навершие копья. Терять время на то, чтобы отрезать веревку не стали. Надо сказать, спора хоть и была лишена глаз, но близкое присутствие жизни привело ее в степень крайнего возбуждения, отчего существо принялось растекаться по древку в направлении рук Ялазара. Как следует размахнувшись, он что было сил метнул оружие в сторону двери и тут же выставил перед собой щит, за который поспешили спрятаться остальные.
  Будь на месте наконечника вместо Бродячего Ужаса, в мгновение ока убивавшего всю магию, что-то иное, копье не пролетело бы и половины пути, испарившись от адского жара. Но творению Талтана такие мелочи, как испепеляющий все живое огонь, были нипочем.
  Кость исчезла ещё полете, развеявшись серым прахом. Но часть копья, занятая спорой, вонзилась в неприметную щель. Свет, словно бы в ужасе вспыхнул, за секунду превращаясь из небесно голубого в бесцветно серый и моргнув последний раз, развеялся всплеском угольных завитков. Появился уже знакомый белесый туман.
  Магические нити, тянущиеся к двери и пронизывающие всю ее внутреннюю поверхность, постепенно меркли, осыпаясь серым пеплом вокруг. Каменные узоры на ее поверхности погасли, словно вытравленные временем, но приблизиться все еще было невозможно. Раскаленный воздух теперь остывал, как и положено, медленно.
  Через пару часов подойти все же удалось. Ялазар, пожертвовав еще одним пилумом, подцепил остатки первого копья, с налипшей на нем спорой и скинул обратно вниз. После чего, осторожно прикоснувшись к двери и убедившись, что она достаточно холодная, толкнул её.
  Вопреки ожиданиям, та не распахнулась, а словно бы провалилась внутрь, обнажив перед изумленными взглядами очередные руины поселения, погребеного под землей. Высокие колонны, украшенные странными символами, поддерживали обваливающийся потолок. На полу лежали обломки статуй и каменные, покрытые рунами, валуны. В центре же залы возвышался бугристый, полый кокон, словно бы сплетенный из нитей обсидиана. Внутри, окруженное живой, розовой плотью, покоилось нечто, напоминающее одновременно и мозг, и яйцо.
  Размером орган был с добрый сарай. Он мерно пульсировал в центре своей колыбели, испуская слабый, болезненный свет. В Тонком Мире же, тысячи щупалец протянулись от него к полупрозрачным огонькам, мечущимся в панике. Они носились, словно люди, запертые в доме, охваченном огнем, проникая в стены и пол, но накрепко соединенные с Хозяином. У некоторых можно было распознать что-то, вроде лиц, искаженных ужасом и горем.
  В этот момент, стоящие на верхнем этаже люди услышали гул. Шагах в сорока под ними, весь пол устилали извивающиеся Бродячие. Оказывается, они уже давно проникли в руины, туда где похоже сотни лет обитала целая цивилизация существ, существовавшая между двумя реальностями. Материальным и нематериальным мирами. Теперь наступали её последние часы.
  Бродячие реагировали в основном на движение, а кокон в центре был недвижим. Однако, чудовища не впадали в спячку, просто двигались медленнее, но все с той же неуклонной неотвратимостью. А любое касание их ауры приводило к смерти очередного огонька. Рой сияющих душ потустороних существ в ужасе сгрудился у дальних стен, в то время, как часть, где находился отряд, уже превратилось в пепельное кладбище.
  От увиденной картины, ком подкатил к горлу Вика. Он почти физически ощущал отчаяние инферналов, неспособных, ни сбежать, ни сражаться, ибо единственным их оружием была магия, совершенно бесполезная против такого врага.
   - Бродячии хотят поглотить их? - произнесла Лея, смотревшая вниз с тем же выражением, что и Вик, все понимая, но не способная ничего с этим поделать.
   - Их интересует лишь живая плоть. - холодно возразил ей Торунг, уже начавший двигаться дальше. По периметру купола залы шел балкон, на котором они сейчас оказались, а в дальнем конце виднелось несколько путей наружу, правда почему-то без дверей.
  Чудовища уже достигли постамента с коконом. Их щупальца обвились вокруг него, впиваясь в каменную плоть. Тут существо, обитавшее внутри него, закричало. Безмолвно, но так, что Вечный Океан содрогнулся словно от удара. Его свет начал гаснуть.
  Инферналы метались по залу, словно мотыльки в пламени. Они пытались создать защитные барьеры из магии, но их заклинания мгновенно рассеивались. Кокон пульсировал все быстрее, но свет его неумолимо тускнел, испуская волны боли и отчаяния. Сила растекалась по Тонкому Миру, пытаясь защитить своего создателя от надвигающейся угрозы. Но все было напрасно.
  Сотня за сотней, инферналы растворялись под натиском, оставляя после себя лишь слабый, призрачный свет. Вику пришло на ум, что вот точно так же будет умирать и сам Кеплер - в безуспешных попытках спастись от неминуемого рока.
  Он отвернулся, не желая смотреть, как гибнет целая раса. В этот момент ему было все равно, были ли эти создания опасны или напротив, могли стать союзниками. Парень заметил, как Леадея лихорадочно сплетает чары, пока остальные не видят и едва успел ударить ей по рукам, прервав заклятье.
   - Ты что творишь? - он встряхнул девушку за плечи, но тут заметил в глазах девушки слезы.
   - Просто хотела перерезать нити, привязывающие огоньки этой странной штуковине!
  Вик взглянул вниз. Те нити силы, о которых говорила Лея, были уже повреждены Бродячим Ужасом и зараза ползла по ним, проникая в тела несчастных, потусторонних созданий. Коснись их и проказа могла перекинутся уже на небя.
  Порыв был благородный, но самоубийственный.
   - Нельзя. - Вик обнял Лею за плечи. Та все понимала, но что-то в глубине ее души не позволило пройти мимо и только вовремя заметивший её Вик, успел предотвратить беду. Возможно, девушка видела в этих светлячках милах Кипри из Вардемы.
  А может быть он был не прав и инферналов действительно можно было спасти. Но рисковать парень не хотел, как бы противно ему самому от такого решения не было.
  Они двинулись вслед за остальными, стараясь не слушать истошные мольбы о помощи, разносившиеся в Тонком Мире и как те постепенно, один за другим, затихали. Наступила мертвая тишина. Так пустота затушила ещё одну искру жизни в их и без того лишенном света мире. Даже Душеловцы внезапно прервали свою полную ярости песнь, словно почувствовав, что произошло. В тишине погибшего, маленького мира теперь слышался один лишь шелест ветра.
  Вик с внезапной неприязнью подумал, что ветер очень глуп. Не хочет замечать творящегося вокруг, полагая что судьбы живущих его не касаются. Но в своем невежестве он не понимает, сначала из мира пропадет красота, над которой он реял, потом сотрутся в пыль следы тех, кто жил тут когда-то. А после, когда все вокруг будет мертво, умрет и он сам, ведь больше не будет того, что давало ему жизнь. Не будет мира, глупый ветер.
  Он и сам не понимал, откуда взялись эти мысли. Его ли они. Может, это было эхо тех умирающих существ, докатившееся до него по волнам Вечного Океана. А может, это чертовы песни Душеловцев, вновь зазвучавшие вокруг, все-таки начали сводить его с ума.
  Вскоре выяснилась причина, почему с противоположной стороны не было магии на дверях. Бродячие, как оказалось, уже успели обойти это место и северная часть подземелья пострадала даже сильнее, открыв путь внутрь гораздо раньше.
  Здесь туман становился все гуще. Пришлось вновь зажечь факелы, но они едва пробивались сквозь мутную пелену. С каждым шагом мир вокруг словно выцветал, теряя яркость и насыщенность. Краски тускнели, превращаясь в призрачные очертания.
   - Что происходит? - прошептала начавшая приходить в себя Леадея. - Почему все становится черно-белым?
  Викариан остановился и огляделся. Он тоже заметил странные изменения. Туман и раньше наполнял пещеры, но он ещё никогда не менял восприятие самих людей. А значит, скорее всего, дело было не в нем.
   - Мы приближаемся к владениям Аркаима. - сухо подтвердил его мысли Торунг, идущий впереди.
  Ялазар остановился и поморщился, словно в нос ему ударил неприятный запах.
   - Здесь витает дух этого древнего существа.
   - Аркаима? - удивленно поинтересовалась Леадея, не ожидая, что повелитель костей способен на такое.
  Однако она ошиблась.
   - Агониса. Вонь магии демонов и серы. - ответил Ял. Он с отвращением сплюнул, выражая тем самым всю глубину своего презрения к исчадием ада и их слугам.
  Впрочем, даже его "обоняние" не могло безопасно провести их вперед, а в полу все чаще стали появляться провалы. Анфилада, по которой они шли, в этой части стала разрушаться от времени. Окутавший их туман теперь скрывал множество опасностей, вроде камней, норовивших предательский выскользнуть из-под ног.
  В момент, когда Вик было уже думал, что они вновь потеряли направление, окончательно сбившись с пути, во все еще звучащем вокруг них истерическом "пении", внезапно услышал тихий голос: "Закрой глаза и ты услышишь... "
  Судя по тому, что остановились они все разом, это услышал не он один.
   - Душеловцы? - поинтересовался Вик.
   - Не похоже. - ответил Ял. Они переглянулись. - Ты же не хочешь последовать этому совету?
   - Есть предложения получше? Мы скоро друг друга различать перестанем в этой мгле. Я закрою глаза, если начну чудить, ты сможешь меня удержать. - с этими словами он достал из-за пазухи пузырек с дурман камнем, как бы намекая, что надо будет делать, если это и вправду ловушка.
  Викариан закрыл глаза. Мир вокруг него преобразился. О нет, он не перестал видеть, как того ожидал. Напротив. Цвета исчезли полностью, оставив после себя лишь призрачные очертания предметов. Но в то же время, все стало более четким, более ясным. Он мог видеть сквозь туман, различать мельчайшие детали окружающего пространства.
   - Ну что? - раздался рядом голос Яла. Вик повернулся к нему с закрытыми глазами и увидел повелителя костей с такой четкостью, с которой не видел его даже при свете факела.
   - Вроде бы, все в порядке. Я прекрасно все вижу. - ответил он, тут же отметив, что он даже способен уловить волны в воздухе, от звука своего голоса. Мир, полностью лишенный красок, обрел нечеловеческую четкость. Но что самое важное, стало ясно, куда идти. Вик видел, где пелена тумана истончается и там ещё не было вездесущей черной воронки мертвой магии.
   - Обвяжитесь веревками. Я поведу. Только глаза не закрывайте. - парень все еще не был уверен, что это не ловушка, а потому, не хотел рисковать.
   - Веревки могут не помочь. - хмуро произнес Торунг. - Мы приближаемся к царству снов. А сны полны обмана и скрытого смысла. Скоро мы встретим слуг Аркаима.
  Он внимательно смотрел вперед, словно мог зреть сквозь пелену.
   - Они опасны? - подала голос Лея, стоящая позади всех.
   - Шаманы сноходцы - непредсказуемы, непонятны, как и стихия, породившая их. Но они не нападают просто так.
  Несмотря на то, что голос Мрачного не выдавал волнения, но если уж он решил предупредить о подобном, то стоило прислушаться.
  Вик кивнул и двинулся вперед, обходя провалы, если надо помогая остальным, которые судя по всему, окончательно перестали что-либо видеть. Мир полнился шепотом, а проклятые песни Душеловцев наконец-то стали стихать. Теперь они звучали так, словно пытались продраться через плотный слой ваты. Молодой человек двинулся вперед, следуя за едва уловимым шепотом.
  Сколько они так шли, сказать было трудно. Усталость покинула их тела, а голод и жажда не приходили. Иногда им казалось, что они слышат чьи-то шаги позади себя, но не видели никого. А иногда, Вик готов был поклясться, кто-то разговаривал совсем рядом. Один, голос глубокий и мелодичный, другой, резкий и тревожный, а третий... словно шепот песков пустынь. И этот последний казался неимоверно древним, идущим из самых недр земли. Это увлекло внимание Вика так, что он даже сумел различить часть сказанного: "Цвет шепота воспоминаний... Оглянись..."
  Остановившись, молодой человек повел головой из стороны в сторону. Стены, окружавшие их и казавшиеся однотонными, не изменились, но вот пространство за ними...
  Северная и западная часть пещер все еще оставалась во власти тьмы. Однако, восток окрасился в золото с алым, а юг, откуда они пришли, затопила белая, искрящаяся пелена. Вик сглотнул, вспомнив и о забытом храме Богини Кошмаров и о Бродячих. Впрочем, теперь им не грозило сбиться с пути и он уверенно двинулся вперед, точно зная, где находятся Врата Снов.
  Он внимательно прислушивался к любому звуку, стараясь уловить очередную подсказку. И та не заставила себя долго ждать. Ветер из темноты принес слова: "Ах... если бы мечты могли петь..."
  Нечто подобное он уже вроде как уже слышал. А может, ему просто кажется. Возможно, это песня из Вардемы или слова старого сказителя, звучавшие вечером возле Башен Дуэлистов. Вик не был уверен, но вслед за словами, прямо из окружавших его каменных стен стали проступать контуры строений, чья воздушная легкость сильно контрастировала с монохромными скалами.
  Теперь путь превратился в мощеную дорожку, шедшую через узкие проходы и круглые дворики, заросшие белолиственым плоющем. На колоннах, поддерживающих несоразмерно большие балконы, сверху-вниз тянулись неизвестные символы. Иногда встречались странные создания, похожие на тени причудливых животных, но они быстро исчезали, стоило приблизиться к ним.
  Вик хотел рассмотреть их получше, но тут краем глаза заметил, что путь, по которому они шли к Вратам Снов стал распадаться. Рушиться в бездонную пропасть за их спинами и туда же канул белесый туман, неотрывно следовавший за ними все это время.
  Путь назад оказался отрезан, а впереди, на вершине холма, показалась огромная стена, полностью состоящая из черного камня, сливающаяся с окружающей ее тьмой. В центре зияла трещина, из которой лился мягкий свет.
   - Похоже, это конец пути. - сказал Викариан скорее сам себе.
   - Несовсем... - раздалось совсем близко. От неожиданности Вик вздрогнул, резко развернувшись на голос
  Посреди дорожки стояла невысокая, привлекательная девушка. Она была одета в темно-зеленое одеяние, украшенное сложными, золотыми узорами. Голову ее венчала диадема из того же драгоценного металла, обрамленная перьями и каменьями небесно-голубого цвета. Черные волосы струились до самой земли, где превращались в ручейки темной воды. Поток журчал у ног незнакомки, скрываясь в трещинах меж ближайших камней. Нежданная гостья была единственной, полной красок, в этом царстве черно-белых контуров.
  "Мы ищем Аркаима Молчаливого." - хотел произнести Вик, но понял, что из его рта не исходит ни звука. Он попытался прикоснуться к своему горлу, как вдруг заметил, что за его рукой остается след, будто воздух превратился в мягкое желе и он двигался сквозь него, оставляя разрывы в прозрачной массе. Безмолвная тьма вокруг стала сильнее давить на сознание.
  Женщина медленно повернула голову и ее темно-зеленые глаза встретились с глазами Вика. В этот момент, пространство вокруг них исказилось еще сильнее, словно бы вытянувшись в струну. Ни слова не сорвалось с ее губ, но Викариан каким-то образом все понял.
  Время. Оно живое. Оно вокруг. Оно ожидает от них вопроса. Возможность говорить вернулась:
   - А сколько сейчас времени ? - ляпнул первое, что пришло ему на ум, молодой человек. Откровенно говоря, ему было не по себе и он просто не смог придумать ничего умнее, хотя его никто не торопил. Голос прозвучал глухо, словно издалека. Контуры стен на мгновение вспыхнули тусклым светом, создавая иллюзию движения и Викариан почувствовал, что незримая сила, до того сковывающая его, исчезла. Как и стоявшая неподалеку девушка. Вернее теперь она находилась намного дальше.
  Никто не ответил. Вместо этого, незнакомка подняла руку и вокруг возникли тени, протягивающие к Викариану свои бесплотные руки. Он почувствовал, как его мысли начинают мутнеть, когда нечто извне вторглось в них и спросило: "Кто поведет тебя в танце снов?"
  Вик осторожно двинулся по верхней террасе, над заполненной призраками площадью, стараясь не выпускать из виду женский силуэт. Однако, он понимал, что от него требуют ответа и тот начал вспоминать все, что знал о снах, при этом стараясь не прикасаться к окружавшим его силуэтам. Внезапно, ему вспомнился рассказ ещё во время обучения в храме Бога Вечной Переправы. Во время сна, тело и разум отходят на второй план, открывая путь к скрытому в глубинах разума. Это лучшее время, чтобы открыть разум тому, к чему при прочих обстоятельствах ты прикоснуться бы не смог.
   - Подсознание. Мое подсознание поведет меня.
  В ту же секунду тени, смотревшие на него со всех сторон, разлетелись темной пеленой, освободив путь. А девушка опять переместилась. Теперь она находилась внутри небольшой, круглой башни, по виду, библиотеки. Та стояла рядом с деревянной кафедрой, такой же бесцветной, как и книжные полки рядом, заполненные фолиантами до самого потолка. На кафедре лежала книга и стояла чернильница с пером.
  Викариан, словно в трансе, приблизился. Его пальцы коснулись потертого переплета. Кожа на ощупь была теплой. В тот же миг, пространство вокруг него вновь исказилось. Контуры библиотеки стали более резкими.
  Он почувствовал, как в его разум проникают образы: древние города, летающие острова, существа, которых он никогда не видел. Это было, как сон, но сон настолько ясный и реалистичный, что границы между реальностью и вымыслом стерлись.
  Девушка подошла к нему и взглянула на раскрытые, пустые страницы.
  "Какую книгу ты пишешь во сне?" - прошептал женский голос в его голове. Ощущение было такое, что она обратилась не к нему, а к самой книге. Тут же, перед его внутренним взором возникла сцена: он сам, но в другом мире, сражающийся с ужасными монстрами. Он был героем, спасителем, но в то же время чувствовал себя одиноким и потерянным.
   - Выдуманную, нереальную. - ответил Вик, но его голос звучал не как его собственный. Это был голос кого-то другого. Грубее, старше, печальнее.
  "А если бы мечты могли стать картиной, чтобы на ней изображалось?" - тонкие пальцы коснулись уголка страницы и по сухому листу побежали волны, словно тот был водной гладью. Викариан почувствовал, как холод пробирается по его спине. Вопрос звучал, как обвинение. Он вспомнил о чем предупреждал Торунг. Сны - это обман, мечты, которым не суждено сбыться, а ему предстояло сейчас найти путь на ту сторону сновидений.
   - Ложь. - ответил он, слегка поколебавшись.
  В тот же миг, как слова слетели с его губ, стены вокруг них стали каким-то угловатыми, будто отразившись в тысячах граней разбитого зеркала. Пещера вокруг иллюзорного города начала таять, превращаясь в потоки жидкой тьмы. Пол под ногами стал мягким и зыбким, словно болотная трясина. Викариан почувствовал, что его затягивает в эту бездну, как его тело становится тяжелым и неповоротливым.
  Он поднял взгляд на девушку и отшатнулся. Фигура, окутанной аурой древней магии, изменилась. Лицо шаманки исказилось в гримасе, больше напоминающей маску боли и ярости. Ее глаза, прежде спокойные и мудрые, теперь сверкали безумием. Открытая книга перед ней казалась порталом в иной мир, где реальность и иллюзия сливались воедино.
  Перед лицом молодого человека пронеслись яркие, пугающие образы. Он видел себя, стоящего на палубе Калери'Юна, но рядом с ним была не Беатрис, которую он любил, а безликая тень, за которой Вик гонялся все это время. Он видел, как та разрушает светлый мир, сжигая его до основания холодным, белым пламенем.
  Вик моргнул и вновь обнаружил себя посреди черно-белых стен. Существо, теперь стоявшее перед ним, занесло перо над чистым листом и капля чернил упала на белый пергамент. Клякса тут же начала меняться, словно пытаясь принять некую форму. Вопрос, резкий, громкий подобно удару молнии, пронзил сознание Викариана.
  "Если бы твой самый большой страх был животным, каким бы оно было?"
  Викариан задумался. Страхов было немало, но вот чего он боялся больше всего, он не знал. Тем более, он не представлял каким животным тот бы мог стать. И парень честно ответил:
   - Таким, каким я не могу себе представить.
  Его слова повисли в воздухе, словно тяжелые камни. Девушка резко опустила перо, буквально вонзив его в растекающуюся по странице черноту, ее глаза расширились от удивления. Из ее уст не вырвалось ни звука. Викариан понял, что новый вопрос уже прозвучал. Снова подсознание пришло на выручку, помогая образами понять о чем его спрашивают.
  "Какой звук способен пробудить тебя от самого сладкого сна?"
  Викариан молча смотрел на нее. Он вспомнил все свои сны, все те моменты, когда ему хотелось погрузиться в безмятежность и забыть обо всем. Но ни один звук не приходил ему на ум. Он всегда просыпался сам, словно по внутреннему сигналу. Таков был его ответ: молчание.
  Лицо девушки вновь начало меняться, возвращаясь к изначально прекрасной форме. Оно обрело спокойное выражение, словно маска боли была лишь мимолетной иллюзией. Вик обнаружил, что теперь они стояли у порога высокой, резной арки, оплетенной пышными бутонами цветов и овеянной светом прекрасных фонарей из живого дерева. Арки, отделяющей яркий, светлый, полный красок мир снов от серой реальности вокруг него.
  Протянув руку, шаманка теперь уже своим настоящим, мелодичным, словно перебор арфы, голосом произнесла:
   - Если бы ты мог взять с собой один предмет из царства снов, чтобы это было?
  Викариан задумался. Все, что он видел за порогом Врат Снов, казалось ему настолько реальным, что отпустить хотя бы частицу этой красоты было бы мучительно. Но что он мог взять с собой? Знания? Силу? Или что-то более личное?
   - Память. - ответил он. - Способность запоминать сны, чтобы я мог вернуться сюда.
  Девушка улыбнулась. В ее глазах мелькнуло понимание. Она коснулась его лба и Викариан почувствовал, как в его сознании вспыхивает яркий свет. На мгновение ему показалось, что он падает в бездонную пропасть и непроизвольно зажмурился.
  Когда он открыл глаза, то увидел, что стоит в том же месте, где и раньше. Рядом с ним были Ял, Тор и Леадея. Только сейчас он понял, что все это время шел сквозь черно-белый город совсем один. Они смотрели на него с беспокойством.
   - Вы в порядке, что случилось? - спросила Лея, оглядывая мужчин.
  Викариан покачал головой, пытаясь собраться с мыслями.
   - Полагаю, мы прошли испытание. - прошептал он. Вновь посмотрев сквозь сияющий проход, гостеприимно открывший перед ними двери. - Ну что, пойдемте?
   - Не тешь себя иллюзиями. Испытания ещё даже не начались. - мрачно посулил Торунг, шагнувший вслед за ним.
  На самом деле, молодой человек догадывался, что все это не более, чем прелюдия к основному действу, а потому слова Тора не сильно расстроили его.
  Уже входя во Врата Снов, Викариан услышал последний вопрос, показавшийся ему, едва ли не самым главным и шедший из самой глубины сияющей арки перед ним: "Что по-настоящему ты ищешь в моем царстве снов?"
  И Вик ответил...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"