Мир вокруг изогнулся, словно отразившись в капле росы, готовой сорваться с листа. Каждый камень, каждая травинка приобрели нереальную четкость, но при этом стали плоскими, как на детской картинке. Воздушная архитектура города, прежде казавшаяся хрупкой и нереальной, теперь была готова и вовсе рассыпаться при малейшем дуновении ветра. В то же время тишина, сопровождавшая общение разумов людей с хозяином Врат Снов, оказалась нарушена едва уловимым треском. Это был не звук, а скорее ощущение, будто в воздухе лопались миллионы крошечных пузырьков. Вместе с ним пришел туман. Густой, пепельно-серый, который быстро окутал город. Температура резко упала и Вик почувствовал, как его кости пронизывает ледяной холод. Он поднял взгляд, темные своды над головой приняли огненно-багровый оттенок и на него накатило чувство страха - отголосок того, что сейчас к ним приближалось.
- Агонис... - прошептал Вик. Все прочие мысли тут же испарились прочь. Он видел на что способно это создание и чувствовал в каком бешенстве оно сейчас пребывало.
Голос Аркаима, эхом пронесшийся в его опустевшей голове, подтвердил опасения:
- Я предупреждал тебя, юный человек, быть осторожней с этим именем. Теперь оно пронизывает каждую крупицу моего мира. Воистину, он близко.
Тонкие, полупрозрачные деревья вокруг них согнулись под напором невидимой силы. Их серебристые листья покрылись черными прожилками и опали. Трава под ними исчезла, став сухой золой, обнажая выжженную землю. Даже воздух стал тяжелее.
А вместе со всем этим, пришла неописуемая мощь. Вик почувствовал, как его тело наполняется чужой и чуждой магической энергией, с чьей силой могла тягаться лишь с её же древность. Парень скорее почувствовал, нежели услышал, на самом краю едва не погасшего сознания, столкновение двух невероятных сущностей. Агониса и Аркаима. Там, вне пределов доступного ему пространства, развернулась титаническая битва, отголоски которой давили на тех, кто находился рядом. Голову начал заполнять хаос бессвязных видений, в которых плескались яркие капли безумного сознания, но чьи, было не понять.
Фантомы, до того парящие по нарисованному городу, падали и изменялись. Их теневые формы растекались черными лужами, а после, заново принимали формы, но уже больше напоминавшие сухие, мертвые кустарники с раскоряченными в разные стороны ветками.
В начале, Владыка Снов попытался было воспротивиться, ведь только его воля была здесь законом и даже силы Повелителя Порталов не хватило бы чтобы изменить это. Но не прошло и пары мгновений, как Аркаим отступил, позволяя разрушить свое, так и не родившееся, новое творение. Изуродованные, теневые существа затрепетали, словно радуясь победе своего нового повелителя и голову Вика наполнили торжествующие вопли, напоминающие стонущие скрипы двери давно заброшенного дома.
Тьма наслаждалась своей победой, предвкушая скорую расправу над теми, кто посмел воспротивиться её воле. Аркаим же, отступив, теперь лишь наблюдал за происходящим. Древо его голоса, втянув в себя полые ветви, выглядело сдавленным, словно горло, зажатое в латной перчатке. Постепенно уменьшаясь, оно стало похожим на непомерно толстый, мертвый корень.
Едва две великие сущности закончили разговор, окончательно выяснив, чье слово будет последним, Агонис обратил внимание на окружавших их людей. К немалому удивлению, Вик заметил, что его старый наставник не боится владыку демонов и поразмыслив над этим, он понял почему. В этом месте Агонис не был всесильным, он не мог без разрешения хозяина Врат убить тут кого пожелает. Но, все же злить его не стоило, так как рано или поздно они покинут это место.
Судя по всему, Аркаим так же это понимал, как и то, что у Агониса во внешнем мире вдосталь слуг, способных навредить его скрытой в Чаще Украденых Душ обители, и хотя его сила здесь необорима, за пределами своих владений, он был не ровней Повелителю Порталов.
Последний, тем временем обратился к присутствующим. Голос, принадлежащий столь могучему существу, пожелай того его хозяин, мог бы обрушить на их голову свод, наполненный раскаленным пламенем. Однако, вместо пугающего рыка и грохота стихий, раздался шелест вынимаемого из ножен лезвия, на гранях которого часто пировала смерть, лишенная эмоций и страстей.
- Кто тот смертный, что осмелился призвать меня и откуда ты меня знаешь? Отвечай сейчас же, если тебе дорога твоя короткая жизнь. - чувствовалось, что это не все, что хотел узнать Агонис, но видимо, для остальных вопросов время пока не пришло. Он давал возможность отвечающему ошибиться, загнать себя в угол, где сможет разоблачить отвечающего, если тот задумает солгать.
Осознавая, что именно его мысли воззвали к говорящему, Вик понял, что ему и держать ответ. Он сомневался, что был хоть какой-то шанс провести Агониса. С другой стороны, рассказывать всю правду было бы смертельно опасно. Потому, он решил не врать, но и не углубляться в детали. Сияющее тело парня подалось вперед, привлекая к себе всеобщее внимание.
- Поверь, я ни в коей мере не желал беспокоить тебя. - начинал Вик издалека. - Но разговоры о прошлом, о преследующих нас ревенантах и том, что стало причиной погони, увели меня в воспоминания о путешествии, где мы с тобой и встретились. В Долинах Натриара, а после, я почувствовал твое присутствие в заброшенных залах Фариза. Там, где до поры спало творение забытых мастеров - Хроногресс.
Агонис воздержался от каких-либо замечаний и Вик почувствовал, что ему дозволили продолжать. Хороший трюк, позволяющий тому, кого допрашивают, самолично поведать все обличающие его факты. Вздохнув про себя, парень продолжил, осторожно подбирая слова.
- Наши пути пересеклись случайно, так как я прибыл туда в погоне за Ульфом, Отмеченным Бездной. Хотел убить его, отомстить за гибель своей семьи. Мертвый город мастеров выбрали для встречи с ним, так как хозяин этого подонка, король Антемос, - легкое возмущение прошло по останкам элегантных строений, окружающим их, но Вика не прервали, - интересовался Хроногрессами и их запуском. Он, вроде как, желает очистить небо Кеплера от всех Небесных Гор и сырой магии. Ну и именно потому для ловушки были выбрано данное место.
Молодой человек развел несуществующими руками, как бы говоря, "вот как-то так и получилось":
- План сработал и мы в итоге сумели убить Ульфа. Правда оказалось, что место это облюбовали и иные силы. Короли Мертвых, находившиеся в неком подобии летаргического сна. Личи, что тянули с древнего механизма его силу, не позволяя никому его запустить. Большинство из них похоже пребывало там так долго, что почти полностью утратили связь с нашей реальностью. Одно из этих созданий, все же пробудившееся в самый неподходящий момент, чуть нам все не испортило. Пришлось бежать.
Похоже Агонис задумался и даже ослабил хватку, так что лишенному тела молодому человеку стало чуть легче дышать, если конечно для созданий, состоящих из чистой энергии, такое понятие вообще применимо. Однако, что было ещё необычней, едва перина удушающего жара от раскаленного пепла спала, Викариан осознал, что сейчас перед ним находилось не одна сущность, а три, которые делили единое тело.
Первого он узнал сразу, ибо точно такая же тварь жила и в его собственной душе. Семя Порчи, зверь оставленный Разрушителем в сердце каждого, рожденного в Кеплере... почти каждого. Но если часть Вика была усмирена, а скорее усыплена силой предвечной Вардемы, то, то что жило внутри Агониса, сияло ярким пламенем чистого зла. Вот только это зло было покорно воле Повелителя Порталов, собственной силой и яростью заставившего демона в своей душе подчиняться. Это была борьба двух истово ненавидящих друг друга созданий, из которой бывший раб демонов вышел победителем. Подобное открытие вызвало у Викара невольное уважение, так как сам он на такое вряд ли бы оказался способен.
Вторая сущность, стала зеркальной копией Семени Порчи, вторым цепным псом, что спускался с поводка, когда демон обретал слишком много власти. Она была один в один равна по силе первой, но выглядела искаженной, мертвой, словно отражение, повторяющее все за хозяином, но неспособная противиться ему.
А в самой глубине, скрытая к тенях, словно неуловимый дух, притаился сгусток льда. Воплощение холодной, несгибаемой воли Агониса, прошедший с ним сквозь тысячелетия его невероятно долгой жизни. Именно он контролировал баланс, подчинял Семя Порчи и когда было необходимо, спускал с поводка "искаженного".
Ощутив все это, Вик ужаснулся от глубины пропасти лет, сквозь которую прошел Агонис, снизошедший до разговора с ним. Сколько десятков тысяч душ он уничтожил, сколько сотен Полисов пали под ударами его армий и сколько чемпионов богов, желавших преподнести своим владыкам голову Повелителя Порталов, он убил, не беспокоясь о гневе Пантеона за это.
Пылающая сущность чуть приподнялась в воздух, отчего вновь раздался радостный скрип теней, робко выглянувших из трещин.
- Ты, смертный, говоришь, что заманил этого Ульфа в ловушку, но как он узнал, что вы вообще будете там? - в голосе не было ни подозрения, ни желания найти ложь, лишь очередной холодный толчок в нужную Агонису сторону.
- У одного из нас, - он решил пока не называть имя Ялазара, - был заключен договор с Антемосом, хозяином Ульфа, так что они могли друг друга чуять. Нам надо было просто добраться до Хроногресса и ждать, Ульф сам бы нас нашел. Как в общем и вышло. Все было бы неплохо, если бы не Личи, спавшие в глубинах, у подножия древней машины.
- Сколько? - вопрос прозвучал без толики интереса, но вряд ли он был задан просто так.
- Мы нашли семь мертвых королей, вернее королей мертвых, - быстро поправился Вик, - лежащих в чем-то, вроде коконов. Насколько я помню, за ними как раз охотился Схирем Заарин Траг, ну вернее за их силой. Он тоже был там в тот день, когда наши с тобой пути пересеклись. Что с ним стало, мне неведомо. Наверное, погиб... но за то я не поручусь.
Парень нисколько не лукавил. Он говорил как все было, разве что опускал некоторые детали, которые Агонису знать не следовало. Впрочем и без того, последний явно был заинтригован его рассказом, хотя и не выдавал голосом своего интереса.
Огненная хватка окончательно исчезла и даже ярость, пропитывающая воздух, что раньше почти не позволяла дышать, отступила. Викариан, глубоко вздохнув, откашлялся и заговорил вновь:
- Откровенно говоря, мы, отправляясь в глубины Фариза, понятия не имели ни про Личей, ни про Схирема и что они там делали. Если бы знали, да в жизни бы туда не полезли. Нашей целью было только разобраться с Ульфом. И собственно, когда дело уже было сделано, пробудился один из королей мертвых и напал на нас. Возможно, он посчитал, что мы так же, как и Заарин, пришли украсть его силу, а может по иной причине. В общем, если не вдаваться в подробности, едва эта тварь "отлепилась" от Хроногресса, перестав тянуть из него силу, а все остальные его братья оказались перебиты Схиремом, древняя машина ожила, и нам пришлось оттуда бежать. Лич преследовал нас, но нагнать не смог. Что же стало с остальными, кто в тот день находился в недрах, мне неведомо. - он на секунду замолчал, как бы подводя итог под всем вышесказанным. - А когда я узнал от Аркаима, что некий Агонис так же, как и мы, оказался во Вратах Снов, и интересуется Хроногрессами, то вспомнилось и все пережитое.
Викариан почувствовал, как опаляющий жар двух глаз-угольков, приблизившийся вплотную к его лицу и впившихся в него, пытался распознать ложь в прозвучавших словах и выжечь из него правду.
- Ты говоришь, что Хроногересс ожил после того, как Личи перестали питаться его силой, а один из них и вовсе преследовал вас. Что-то ты не похож на того, кто способен не то, что справиться, но даже просто ускользнуть от владык смерти.
Мозг Вика работал с чудовищность скоростью, выстраивая в голове последовательность ответов и он ждал подобного вопроса, а потому, не смутившись, тут же ответил:
- Сами бы мы, конечно, не сдюжили. Но нам помогла одна из предвечных. Эльфийская богиня, чью жрицу нам довелось спасти ранее из рук культистов. - Вик поморщился от воспоминания о моменте, когда богиня обратилась к нему, что едва не стоило ему потери рассудка. - К сожалению, я практически не помню, что было дальше. Общение с подобными ей не проходит для смертных бесследно.
Парень не врал, богиня действительно помогла им, хотя и в несколько ином, но видимо вспоминая о той встрече были настолько ярки, что почувствовавший их Агонис удовлетворился ответом. Он задумался, а Вик, боясь спугнуть удачу, молча огляделся.
Мир, ранее напоминавший хрупкий набросок, до неузнаваемости изменился под тяжестью демонической силы. Белые линии, некогда легкие и изящные, теперь казались выжженными, словно угольки в потухшем костре. Светлячки тел присутствующих рядом людей, потускнели, мерцая все слабее.
Строения теперь выглядели уродливо-гротескными. Искаженные башенки, словно когти, тянулись к небу. Острые углы и изломы создавали ощущение тревоги и опасности. Город превратился в гигантскую клетку с гнутыми прутьями-шпилями, из которой не было выхода.
Небо все так же пылало, а тьма и прежде окружавшая город, стала даже гуще. Она проникала в каждую трещину, в каждый уголок, поглощая остатки света. Там, где раньше были тонкие линии колонн, теперь зияли темные провалы, словно часть улиц провалились в бездну. Даже появились новые запахи. В воздухе витала горечь, сера и тяжелый смрад сожженного мяса. А звук ветра, шелестящего опавшими, мертвым листьям, превратился в хриплый стон.
Мир, когда-то нарождающегося, молодого сна, на котором рисовали жизнь, стал пустым холстом. Лишь редкие проблески света, исходящие от отчаянно сопротивляющихся светлячков, напоминали о том, что тут все еще осталась жизнь.
Аркаим, к этому моменту окончательно превратив свое тело некую лужу, где смешалась болотная грязь с чистейшим янтарем, сейчас растекся под ними и жадно впитывал каждую крупицу разговора. Ему было наплевать на то, что сделали с его домом, он всегда мог сотворить новый, но то, что сейчас слышали его уши, если конечно они у него были, для него было настоящим пиршеством и он не упускал ни толики происходящего.
Наконец, придя к некому, одному ему ведомому решению, Агонис заговорил вновь:
- Я вспомнил тебя человек. И тебя и Храм Бога Вечной переправы, и твою попытку обмануть меня. - Вик похолодел. Не сказать, чтобы он хотел тогда обмануть Агониса, направив его по иному пути. Впрочем, гнева в голосе говорившего он не слышал, кажется, тому было все равно. Да и если припомнить, Повелитель Порталов и без его помощи достиг желаемого. Хотя, судя по кошмарам, которые потом являлись парню, Агонис был не в восторге от подобного поступка. Ныне его гораздо больше интересовало и злило совсем другое. - О прошлом поговорим как-нибудь в следующий раз, а сейчас скажи, что ты знаешь о произошедшем в Доридосе. Я видел тебя и твоих спутников в подземельях у полиса. Что тебе известно о происходящем в нем?
- Немногое. Мы до сих пор скрываемся от того самого Лича, что пытался убить нас в Фаризе. Полагаю, он винит нас в том, что лишился источника вечной силы и потому отправил по наши души своих умертвий. - Вик ощутил, как Повелитель Порталов словно бы обернулся, разглядев нечто неподалеку. Возможно, он действительно увидел этих тварей совсем рядом. Впрочем, так они и было, Аркаим рассказывал про это. - Сомневаюсь, что он перед чем-либо остановится, чтобы добраться до нас. Так что весь этот балаган с творениями Талтана - Бродячим Ужасом, вполне может быть делом его рук.
Тут уже парень слукавил, прекрасно понимая, что это именно их стараниями была пробита крыша подземелий с мутантами, через которые бродячие и выбрались на свободу. Но наитие настоятельно требовало не рассказывать об этом взбешенному Агонису. Видимо, ему сильно пришлась не по вкусу необходимость бежать, спасая свою, только что воскрешенную, шкуру.
- Талтан? - голос Агониса стал тише. Зато лужица жидкости, в которую преобразился голос Аркаим, пошла волнами, будто от легкого землетрясения. Видимо, Повелитель Порталов обращался сейчас к нему. - И где этот заигравшийся в бога червь сейчас? В Доридосе?
- Мы там были. - быстро, не дав ответить владыке снов, произнес Викариан. Голос его мыслей прозвучал скрипуче. Что-то подсказало ему, что если Агонис доберется до Гранд Алхимика первым, то ни о каком знании, как остановить или тем паче контролировать Бродячих, можно будет уже и не мечтать. - Его там не было. Ну по крайней мере, мы не нашли, хотя проникли довольно глубоко, вплоть до внутренних залов полиса.
Легкий всплеск раздражения Повелителя Порталов, смешался с молчаливым удивлением Аркаима. Последний, как и рассчитывал молодой человек, оказался заинтригован его поступком и желая узнать, что же за игру затеял Викар, не стал вмешиваться в разговор.
Два огненных уголька вновь вперился в лицо парня и нос того опять заполнил запах сожженных трупов. Все его существо почувствовало невысказанную угрозу. На краю сознания болью вытравились слова: "где великие ведут беседу, смертному не стоит привлекать к себе внимание... пока его не спросят".
Однако, Агонис унял гнев, холодно уточнив:
- И где же тогда, по-твоему, он?
- Мы и сами искали Талтана, в надежде узнать, как остановить Бродячий Ужас. Найти в Доридосе не удалось, но есть ещё как минимум одно место, где мы ещё не побывали. Это Каньоны Солидера. Там располагается его основная лаборатория. Но, как я и говорил в самом начале, преследующие слуги Лича, который вполне возможно охотится теперь за Хроногрессом уже в этом доле, вынудили нас отступить от первоначального плана. Похоже, эта тварь теперь намеревается пустить корни здесь, раз в Долинах Натриара её логово разрушено.
Эти слова явно не понравились Агонису, он их запомнил, Вик буквально почувствовал это. Под ногами зашелестел ковер мертвых, белесых листьев, вторя молчаливым размышлениям сущности, застывшей перед молодым человеком. Он отступил на шаг, больше не в силах терпеть обжигающую боль на своем лице и чуть не сверзился в пропасть, непонятно когда успевшую образовываться у него за спиной.
Внезапно сущность Повелителя Порталов, только что занимавшая почти все пространство вокруг, не говоря ни слова, сорвалась с места, разбрасывая в стороны остатки чудом уцелевших строений. Похоже, Агонис принял некое решение и явно не последним в нем стало упоминание Лича, охотившегося за силой древних машин. При этом Вик, сам не зная откуда, знал, их разговор еще не был окончен и новая встреча лишь вопрос времени. Если конечно они до нее доживут.
Олицетворение хаоса и разрушения исчезло так же внезапно, как и появилось. Его тяжелая аура растворилась в густой тьме, внезапно увлекая за собой Аркаима. Тот видимо додумался присосаться к мыслям и чувствам Повелителя Порталов, пока последний был увлечен беседой.
Теперь же, бедный анархомаг, похоже прилипший к незваному гостю путами магии, словно муха к варенью, оказался сначала растянут в тонкую нить, а затем размазан по стене, отвратительным бурым пятном. И все же, он не издал ни звука, будто привык к подобным издевательствам, а может просто не посчитал нужным акцентировать внимание на временном неудобстве. В конце концов, вряд ли он был способен испытывать боль в собственном карманом мирке.
Вик, сделав новый вдох, уже не чувствовал прогорклого привкуса жженого пепла во рту. Он огляделся. Город, ранее бывший изящным наброском, теперь напоминал рану, зияющую в теле реальности. Рваные контуры располосовали пространство грубыми шрамами. Здания, словно гигантские, песочные замки, рассыпались, их фрагменты кружились в воздухе снежинками зимней бури. С уходом Агониса, небеса вновь потемнели отразив тревожное эхо - отголосок великой силы, покинувшей это место. Стены, уже неспособные удерживать свою форму, начали медленно осыпаться, заполняя проулки пылью и обломками. Лишь светлячки их тел освещали пространство вокруг себя, не позволяя оставить победу за пустотой, поглощающей все прочее.
- Он, словно болезнь, заражающая все вокруг. - подумал Вик и его мысли разнеслись скрипящим эхов.
Это было правдой. Каждый кирпич, каждый камень этого города теперь был пропитан тьмой.
- Даже мой мир вокруг него превращался в кошмар. - раздался шёпот теней, когда призрачные фигуры стали собираться вокруг Голоса Аркаима, вновь принявшего прежнюю форму. - Это были лишь плоды его великого и в то же время ужасного разума, в котором даже ужас самой преисподней, не имеет права поднять голову без разрешения Агониса.
Викариан приподнял повыше сияющее облачко, которым стала его рука, освещая себе путь, чтобы ненароком не рухнуть в одну из глубоких трещин и двинулся к "Голосу" владыки Врат Снов.
- Аркаим, ты уже немало помог нам и мы тебе бесконечно благодарны...
- Не стоит благодарить, - слегка рассеяно перебил его тот, - вы дали мне богатую пищу для размышления, а также привели интересного гостя. Другого анархомага.
- Нестоит, так не стоит. - не позволил сбить себя с мыслей Вик, продолжив. - У меня осталась ещё одна просьба. Когда мы пришли к тебе, нас было четверо, если не считать Раха, теперь лишь трое. С нами шла девушка и она, похоже, не смогла найти путь из своего кошмара. Прошу, верни нам Леадею.
Ствол дерева раскрылся шире, явив картину внутри себя, а полые стебельки мелодично спели в ответ:
- Её никто не держит.
Вокруг него тут же собрались все присутствовавшие. Внутри расколотого пня, окруженная ореолом янтарного сияния, раскинулась картина бескрайней пустыни. По ней шел тот самый эльф маг с горящими, злобой глазами. Вик, наблюдая за ним, поймал себя на мысле, что после встречи с Агнонисом, смотрит на этого ушастого, скорее как на мелкого пакостника, а не угрозу. Он больше не вызывал того страха, что раньше. Воистину, мало кто может сравниться с Повелителем Порталов, ибо это - живое воплощение ада. Особенно, когда он не может скрыть свою истинную сущность, как делал в Храме Бога Вечной Переправы полгода назад.
Тем временем, в видении Аркаима разворачивалась не самая приятная картина. Следом за колдуном, едва поспевая, плелась исхудалая, женская фигурка. Похоже, дорога давалась ей невероятно тяжело.
Песок под босыми ногами жег Леадее кожу, но она лишь морщилась, стараясь не замечать боли. Шедшей перед ней, высокий, прямой словно трость, маг вообще не замечал подобных мелочей. Его глаза, лишенные всякого живого блеска, сверкали холодным огнем и были прикованы к отдаленной точке горизонта, где на фоне безжизненной пустыни вырисовывался оазис. В его центре, миражом возвышалось необычное строение, то ли храм, то ли прибежище кочевников. Явно возведенное при помощи магии, ибо откуда ещё в пустыне было взяться витвящимся мраморным постаментам, меж которых, словно паруса на ветру, плескались разноцветные, шелковые полотнища, манящие к себе спасительной тенью.
Каждая песчинка, каждый ковыль казались осязаемыми. Эльф двигался медленно, неторопливо, словно наслаждаясь своей прогулкой. Его походка была грациозной, но в ней чувствовалась властная жесткость. Складывалось впечатление, что он скользил над песком, не оставляя следов.
Наконец, он достиг вершины ближайшего бархана и остановился, с раздражением глянув на бредущую за ним девушку. Он произнес несколько слов, сложившиеся в грациозную, магическую конструкцию, полную силы. В ту же секунду, из-под его ног забил высокий фонтанчик кристально чистой воды, позволивший колдуну вдосталь напиться. После чего, магический источник исчез в песках так же быстро, как появился. О том, чтобы напоить спутницу, он даже не помышлял.
Леадея, взбирающаяся следом, по-предательски осыпающемуся песку, попыталась повторить чары, но энергии Вечного Океана, напоминавшие в руках эльфийского творца узор искусного ткача, все никак не давались несчастной девушке. Отчаявшись вызвать воду, она, понурив голову, продолжила взбираться. Это вызвало лишь приступ раздражения у стоявшего на вершине мужчины, теперь с нескрываемым презрением смотревшим на Лею, едва находящуюся в сознании.
Викариан наклонился вперед, пытаясь разглядеть все получше и даже крикнул, в надежде, что его услышат. Но в этот момент, видение начало меркнуть. Образы стали размытыми, а звуки - приглушенными.
- Аркаим, нам надо ей помочь!
Попытка воззвать к человечности, разумеется, не привела ни к чему. Анархомаг просто пропустил его просьбу мимо ушей. Но к счастью, на помощь пришел Рах:
- Владыка Снов, разве тебе самому не интересно ввести новые вводные, частицу хаоса, в уже работающее уравнение и посмотреть, что из этого получится? Ты уже увидел, эта девочка не в силах превозмочь своего порога, так введи новую переменную. Проверь уровень удержания своей конструкции и сможет ли её сломать всего лишь одна единственная частица неучтенного.
Вик почувствовал, как ему на плечо легла невесомая рука Раха и он почему-то был уверен, что тот улыбается. Его слова заставили Аркаима задуматься, а после, видение вновь стало четким.
- Хорошо, но пусть эта "частица", - молодой человек почувствовал на себе взор тысяч глаз Владыки Снов, - как ты выразился, будет ограничена лишь мыслью. В конце концов, что это за эксперимент, если за гостя все сделают другие?
Вик почувствовал, что он вновь все ясно видит и хотя голос его все еще не был слышен Леей, тем не менее, он смог прикоснуться к её разуму, передать свои мысли. Всего лишь шепот, совсем чуть-чуть, на самой грани, как прозрение. Но все же, он мог что-то подсказать. Вот только все его попытки убедить девушку, что она спит и ей надо проснуться, разбивались о несокрушимую стену целеустремленности волшебницы. Она была настолько поглощена идеей повторить то, что ей показывает эльф, который по-видимому был кем-то вроде учителя, что никакие иные мысли были не в силах пробраться в её разум.
Леадея все так же шла за магом. А тот продолжал создавать новые узоры чар. Он безжалостно разрывал линии силы, впитывая в себя, как их мощь, так и боль, причиненную столь варварским способом обращения с магией, после чего, сращивал куски магии в единое целое. Словно искусный творец плоти, он придавал конструкциям тот вид, который был ему нужен, будто лепил из глины. Каждое заклятие представляло из себя великолепный и в то же время ужасный по своей сути гротеск из стихий, срощенных воедино. Даже неискушенному Вику было ясно, что такое обращение с Вечным Океаном должно причинять колдующему чудовищные муки, но эльф даже бровью не вел, когда очередная огненная струя обжигала его душу.
Чего нельзя было сказать о несчастной девушке, пытавшейся повторить за учителем хотя бы самое простейшее заклятие источника, чтобы просто напиться. Её наставник был поистине великим мастером. Великим и абсолютно безжалостным как к другим, так и к себе. Этому он пытался научить и её. Однако, каждая новая вспышка боли заставляла Лею терять концентрацию, выпуская нити силы.
Сухой, раскаленный ветер задул со стороны оазиса, разгоняя песок, открывая под ним выбеленные кости. Кости других учеников-неудачников, понял Вик, а может, кости самой Леадени, идущей по этой пустыне уже не первый десяток раз. Обреченной бесконечно переживать её кошмар неудач.
От внимания Викариана так же не укрылось и восхищенное молчание Раха с Аркаимом, взиравших на эльфийского колдуна. В отличии от них, кто презрев законы, решил идти вопреки правилам и догмам магической науки, явленный в видении мастер сумел добиться того, что и они, но не переступив черту дозволенного. Просто подобрал свой ключ к законам мироздания. И именно это искусство, понял молодой человек, а вовсе не сама Леадея, заставили Аркаима удерживать её в своем царстве. Волшебница не могла ничем удивить его, а вот её учитель, пусть даже и сохранившийся лишь в виде жестокого воспоминания, вызывал неподдельный интерес.
Желание бросить все, отказаться от силы, просто лечь и сдаться наполнили Викариан, что разделял сейчас с несчастной девушкой её сознание. Или забыв обо всем, просто броситься к оазису, но тот был окружен собственной магией и не познавший урока, был не в силах приблизиться к нему, как бы не пытался. Ловушка, из которой не было выхода, давала лишь два варианта, либо умереть, либо научиться жестокому обращению с магией, творя жуткие, но крайне эффективные формы. Формы агонизирующего эфира, каждое прикосновение к которому вызывало у Леи болезненные спазмы.
Когда очередное заклятие больно хлестнуло по лицу девушки, оставив багровый шрам через всю щеку и висок, Викар понял то же, что давно осознал и сам эльф - у неё никогда не получится создать ничего подобного. Леадея недостаточно сильна, чтобы терпеть такую боль и недостаточно жестока, чтобы причинять ее другим. Но в отличии от её учителя, парень искренне хотел помочь и потому начал быстро прокручивать в голове все варианты.
От идеи повторить за эльфом пришлось почти сразу отказаться, это было просто неосуществимо. Как и дойти до спасительной тени, не познав его искусство. Однако, подумал он, если нельзя двигаться по проторенной дороге, то стоит поискать обходные пути. Скорее всего, Лея в реальной жизни и сама некогда пришла к тому же решению, однако, сейчас измученный разум не способен был найти столь очевидный ответ.
Вернее был не способен, пока в нем не появился Вик. Ему тут же вспомнился момент из кошмара Раха, где он видел, как сила Вечного Океана по воле анархомага сплетается в уникальную, совершенно неповторимую форму, созвучную с самой гармонией хаоса. В каждом плетении которого чувствовался оттиск таланта его наставника.
Как сам Виакар тогда осознал, его собственная сила, это простота, сродни удару дубины варвара. Такая же незамысловатая, но эффективная. Он видел магию Леи, как точную, полную четких граней и строгих форм, подчиненную законам и выверенным до мелочей расчетам. Совсем непохожую на тот болезненный кошмар, которому пытался обучить её учитель, лишенный жалости и слабостей.
Аккуратно, но настойчиво, парень принялся внушать Лее идею не повторять то, что у неё раз за разом не получалось, а использовать строгую форму приказа потокам силы - свой истинный талант, что помог ей даже в Вардеме, где меньше чем за месяц она смогла постичь правила магии.
Сначала, разум девушки, окостеневший от обезвоживания, боли и отчаяния, сопротивлялся Вику, но тот и не думал ослаблять давление, заполняя каждый уголок, каждую мысль своими идеями. Он погасил боль, заставив забыть о ноющих ногах и саднящей щеке, затопил отчаяние, заставив то утонуть в море новых решений. И вот, когда Лея в очередной раз потеряв равновесие упала в раскаленный песок, она внезапно для себя не попыталась как прежде быстро вскочить, чтобы поспеть за уходящей все дальше от нее высокой, несгибаемой фигурой. Та обратилась внутрь себя, зацепившись за наполняющие её голову мысли.
Подняв к глазам израненные, покрытые волдырями и кровью руки, девушка простым, и резким движением стряхнула с них остатки мертвых течений магии, которые все это время пыталась безуспешно заставить срастись воедино. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза и сосредоточилась. В этот момент Вик почувствовал, увидел Тонкий Мир таким, каким его видела девушка. Магическая энергия запульсировала в ее жилах. Сначала, она следовала указаниям Вика, плывя уже по его воспоминаниям, когда он следил за ней у Башен Дуэлистов, но вскоре соскользнула и с них, начав плести узор самостоятельно.
Теперь, вместо того, чтобы разрывать и сшивать ткань реальности, как пытался научить её эльф, она изменила песню своей маги. Так, каждая нить ее заклинания стала тонкой струной, каждое касание - нотой, аккуратно и четко выписанной в ткани магической реальности. А весь узор превратился прекрасную, идеально выверенную симфонию, полную геометрических форм, переходов и жестких узлов.
С каждым движением плетение становилось все сложнее и красивее. Ввот, наконец, оно было готово. Лея открыла глаза и посмотрела вниз. Там, где раньше был лишь раскаленный песок, теперь расцвел маленький, её собственный оазис. Вода, искрящаяся на солнце, собралась в идеально круглом озерце. Это был не просто водоем, но басейн из остекленевшего песка, сияющего радужными переливами в глубине, созданный из чистой магии. В его центре его бил небольшой гейзер хрустально-голубой воды.
Непроизвольно залюбовавшись, Викариан не смог отказать себе в удовольствии сравнить два оазиса, теперь украшавших безжизненную, выжженную белым сиянием, пустыню. Там, где магия эльфийского колдуна напоминает полотно ночного неба, усеянного звездами, чары Леи приняли форму вышитого белым жемчугом ковра - воплощение гармонии выверенной магии, без единого разрыва или шва.
Внезапно картинка сдвинулась с места, позволив девушке с трудом, но все же взойти на вершину бархана. Здесь, на обдуваемой всеми ветрами высоте, жаркое солнце нещадно палило пески, отражаясь от них и ослепляя. Лея, укрытая лишь легкой тканью, встала рядом с учителем. Вик чувствовал, как её сердце колотилось в груди от волнения. Она смогла. Она справилась! Вдали, словно мираж, виднелся оазис. Зеленая точка посреди безбрежного песка. А совсем рядом был её собственный, созданный лишь её силой, тенистый уголок. Она больше не нуждалась в подачках или наставлениях, чтобы выжить.
Однако, маг отнюдь не выглядел довольным. Вместо одобрения в алых глазах эльфа появилось выражение злобы и разочарования. Он фыркнул и с плохо скрываемой яростью произнес:
- Ты нарушила все правила! Это не магия, это... это баловство, достойное лишь дилетантов!
Он не дал ответить девушке, злобно сверкнул глазами и разочарованный в очередном своем "бездарном ученике", растворился в воздухе, словно его никогда и не было. Однако, Леадее было наплевать. Она была счастлива и совершенно довольна собой.
В ту же секунду Вик ощутил, что снова находится в своем сияющем теле, а рядом с ним появилась новая, растерянная, сущность. Рах, галантно поклонившись, поприветсвовал новоприбывшую, с готовностью взяв на себя труд объяснять происходящее. Периодически он отгонял пытавшегося ввернуть какую-нибудь шпильку Яла, который, тем не менее, тоже был весьма доволен исходом. Когда же все более ли менее пришли в себя, Вик почувствовал волну благодарности и хотя Лея ограничилась лишь тихим "спасибо", она безусловно она понимала, кому обязана своей свободой.
Быстро упомянув о договоре с Аркаимом и встрече с Агонисом, Викариан обратился к Раху:
- Так ты остаешься здесь?
- Конечно, мой юный друг. - добродушно ответил тот. - Здесь я могу продолжить свои эксперименты, к тому же, теперь будет с кем обсудить несовершенство вселенной. Тут мои эксперименты не будут никому угрожать. В той же паутинке миров я мог навредить её обитателям, а тут такого произойти, хвала богам, не может. Зато, вот вам надо бы как можно быстрее выбираться отсюда, пока наш добрый хозяин не решил пересмотреть ваш с ним устный договор. Поверь моему опыту, лучше бы вам уже отправляться в путь.
Вик протянул руку в прощании. Рах, усмехнувшись, провел сквозь нее своей бесплотной ладонью, состоящей из светлячков. Молодой человек улыбнулся в ответ.
- Вик, уже сейчас определись куда вы пойдете. Боюсь, это здесь вам могут даровать вечность на раздумья. Там, за пределами Врат Снов, время вновь продолжит свой бег, а врагов у тебя, мой вечно влипающий в неприятности ученик, с нашей последней встречи, как погляжу, меньше не стало.
Тень, отбрасываемая в свете сияния из недр Голоса Аркаима, заплясала на стенах пещеры, искажая их и без того исковерканные Агонисом очертания. Сияние разлилось дальше, прокладывая нечто, вроде лунной дорожки на глади ночного озера. Викариан вгляделся в темноту. Ответом на его взгляд стал тихий шорох, доносящийся из чернильной глубины пещеры. На свет выступила она - шаманка, та самая, что первой встретила их у Врат Снов и открыла им путь. Ее фигура, окутанная дымом неведомого, казалась почти прозрачной, словно призрак. Теперь она была одета несколько иначе. Длинное, темное одеяние, украшенное странными символами. Лицо скрывал капюшон, но даже по темным глазам, блестящим в полумраке, можно было понять, что она знает гораздо больше, чем готова рассказать. Чем рассказал и сам Владыка Снов.
- Ступайте, гости, я отпускаю вас. - раздался шелестящий голос Аркаима. - Она откроет вам путь.
Девушка подошла к Викариану и указала на дальнюю стену там, где обломки разрушенного города снов изогнулись аркой, в глубине которой зияло темное отверстие, словно пасть чудовища. От туда повеяло холодом и неизвестностью.
Она двинулась в ту сторону и сияющие силуэты всех кроме Раха, помимо их воли, поплыли следом, но прежде чем окончательно выдворить их прочь, шаманка взглянула в глаза Вику, произнеся:
- Осторожней с выбором. - предупредила она, глаза ее сверкнули таинственным светом. - Некоторые из путей скрывают поистине древние силы. Они могут как помочь тебе, так и погубить, но ни один из них не будет безопасным.
Викариан благодарно кивнул, понимая, что она права. Осталось лишь решить, по какой из дорог они отправятся.
Сделав глубокий вдох, он махнул на прощание стоявшему позади Раху и шагнул вперед, исчезнув во мраке. Следом за ним прошли во тьму Торунг, Ял и Леадея.
Туман, густой и вязкий, как паутина паука-живодера, окутал их со всех сторон. Образы строений, рожденные прихотью Аркаима, растекаясь таяли, пока по ним плясал призрачный огонь и редкие минареты города тряслись, словно от гнева незримой силы, пытавшейся уцепиться за их угасающую жизнь.
Под ногами Вик ощутил твердость камня. Тот самый мост, по которому они пришли сюда многие месяцы, а может годы тому назад. Сейчас он казался зыбким, словно натянутая струна над бездонной пропастью. С каждой секундой хмарь отступала, открывая тусклое свечение фосфоресцирующих грибниц, росших на далеких стенах пещеры, обрамляющих черную пасть провала вокруг них.
Вик осторожно ступил на узкую тропу, стараясь не смотреть вниз. Казалось, там в глубине, среди кромешной тьмы, что-то шевелилось, издавая чавкающие звуки, словно в бездне пировали неведомые чудовища. Он довольно быстро понял, что звук идет не только из глубин, но доносился отовсюду разом. Противные шлепки влажной плоти по камням перемежались с другими, более привычными песнями пещер: капающей водой, отдаленным треском камней, шепотом ветра, пробивающегося сквозь трещины в своде. То дышала сама скала, пульсировала, жила своей собственной жизнью, но легче от этого не становилось.
На южной стороне моста, там, где туман был разбавлен искрящимся сиянием умирающей магии, виднелись неясные очертания. Они шевелились, вздуваясь бугрящимися волнами, перетекая и низвергаясь бесформенными кусками в отвесную пропасть.
- Похоже, Бродячие не дадут нам так просто покинуть это место. - прошептал полный тревоги голос Леи за спиной. Она указала на темные пятна, перемещающиеся на противоположном краю пропасти.
Викар кивнул. Он и сам все видел. Искаженные тела, ведомые обрывками спящего разума, напоминали ужасы, вырванные из кошмарных снов. Плоть их стала настоящим холстом мутаций, а сотни тысяч глаз светились неестественным светом. На самом деле, даже когда они приближались к Вратам Снов, он ощущал все тоже самое. Порождения Талтана висели буквально у них на плечах, но тогда окружающее пространство окутывал непроглядный туман. Получалось, сам туман вовсе не был магией, иначе Бродячие просто растворили бы его в себе.
- Они подобрались уже очень близко. Магия даже здесь почти угасла. - заметил Ял и оперся на свой огромный, костяной щит, внимательно изучая возможную дорогу от Врат Снов. - По-моему, Аркаим все же недооценивает опасность, грозящую ему.
Вик зажмурился, пытаясь сосредоточиться. Действительно, сила, что раньше ощущалась в каждом камне, в каждой капле воды, теперь была едва уловима. Она таяла, как и туманные очертания города вокруг них, словно воск на огне.
Тропы, что указал анархомаг, сейчас лежали где-то по ту сторону пропасти и добраться до них будет делом непростым. Однако Агониса, покинувшего пределы за мгновение до них, видно не было. Молодой человек задумался. Раз их небольшой отряд отсутствовал в реальном мире меньше мгновения, иначе бродячие бы оказались сейчас гораздо ближе, вряд ли Владыка Порталов сумел бы уйти далеко. Однако, на мосту никого не было.
Парень огляделся, пытаясь найти отпечаток ауры Агониса в Вечном Океане. Тот, конечно, начал ее опять скрывать, не желая чтобы кто-либо знал об его истинной силе. В целом, ему это неплохо удавалось. Впрочем, как помнил молодой человек, в свите Повелителя Порталов шел могучий мародер, чьи мутации распространяли вокруг себя чудовищное искривление потоков магии и похоже, напрочь скрывали любое присутствие иных мастеров Вечного Океана рядом с ним. Именно это и указало, куда двинулся Агонис. В стороне от основного пути, где магические течения, умирая рассыпались сизым пеплом, в Эфире был хорошо заметен след потревоженной силы. Он напоминал морской песок, по которому прошлись тысячи рыбацких крючьев.
По левую руку, скрытый в кромешной тьме, ведя строго на восток, тянулся еще один тонкий и выглядящий крайне ненадежным, мостик из серого камня. Судя по всему, Агонис, не желая идти к Бродячим, просто и без затей создал временный путь, проложенный напрямик до отвесной стены пещеры.
Выбор был небогат, либо рискнуть и пойти напролом сквозь детей Талтана, либо по следам Агониса. Тот сменил направление своего гнева на Гранд Алхимика. Примыкать к его воинам не стоит, у них разные цели, да и вряд ли бы получилось, но вот пройти по расчищенной ими тропе, хотя бы какое-то время... это сильно облегчило бы задачу. К тому же, где-то неподалеку должны рыскать призрачные гончии Лича. Если они явят себя, когда рядом будет Повелитель Порталов, то гнев последнего вполне может обрушиться на эти, голодные до человеческих страданий, души.
Быстро прокрутив в голове все за и против, Вик уверенно свернул на восточный мост. Тот оказался не просто хрупок, но ещё и весьма узок. Пришлось идти след в след друг за другом, стараясь не глядеть в пустоту под ногами. Вик только раз обернулся, отметив, что в ладонь шедшего за ним Яла вцепилась женская рука, но к чести Леи, та ни разу не позволила себе пожаловаться на превратности судьбы. Спину им прикрывал Тор, а значит, можно было не беспокоиться о том, что кто-то незаметно настигнет их.
Удовлетворенный, парень вгляделся в южную часть пещеры, где исковерканные тела, хлеща друг друга извивающимися конечностями, то и дело срывались в обрыв, не способные пока найти путь к Вратам Снов. Рано или поздно они, без сомнения, доберутся до них. Правда к тому моменту, в карманном измерении уже пройдёт вечность и даже не одна.
За этими мыслями Вика внезапно настигло чувство голода. Он уже и забыл про потребности тела, пока его сознание существовало, отделенное от тела, в мире грез. Не сбавляя шага, он перекинул в руки заплечную сумку и полез за высушенным мхом, который должен был оставаться где-то в глубине. Однако, вместо сухого комка губка подобной жвачки, внезапно нащупал что-то прохладное, с резкими, почти острыми, гранями. То, чего раньше там точно небыло.
Достав предмет, он с немалым удивлением обнаружил ожерелье Раха, которое тот носил в Храме Бога Вечной Переправы. Оно представляло из себя монолитный кристалл, выращенный из единой крупицы колдовского камня. Едва прикоснувшись к нему, молодой человек почувствовал, что его мысли многократно ускорились, а разум прояснился, словно пробужденный от утренней дремы доброй горстью ледяной воды. Теперь он был способен осознать такие сложные конструкции, что прежде были не подвластны. В этот момент, он начал понимать, в том числе и принципы работы того заклятия, которое случайно уловил в умирающей кошмаре анархомага. Заклятие кристаллических уз.
Просто так эта вещица появиться в его мешке не могла. Скорее, она была похожа на подарок. Но как? Не сам же Аркаим его туда положил? Хотя... Вик припомнил Раха. Едва тот покинул паутинку миров, сразу принялся изучать карманное измерение. Возможно, он таки сумел найти ключи к некоторым из течений, сотворивших мир и перехитрив Аркаима, пока тот был отвлечен на Агониса, подкинул Вику эту чудесную вещицу в благодарность за спасение и сдержанное слово.
О таком подарке парень и мечтать не мог, а потому тут же надел амулет, сразу спрятав от чужих глаз под булатную кольчугу и продолжил путь, коротко объяснив произошедшее Ялазару, заглядывавшему ему через плечо.
Вскоре отряд приблизился к восточной стене. Впереди показалась расщелина, края которой топорщились острыми сколами. Скалу словно кто-то разломил, как разламывают мягкий, свежеиспеченный хлеб, оставив на краях серую, крошащуюся бахрому камней. Агонис не утруждал себя излишними размышлениями и поисками, просто заставив каменную твердь перед ним расступиться.
Едва они приблизились к разлому, Викар ощутил, что впереди поднялась волна силы. Магическая энергия вырвалась на волю, подобно гейзеру кипящей крови. Внутри, явно начался бой. Но кого можно было встретить в едва образованом, не имеющим никаких иных выходов, проходе?
Бродячие, почувствовав выброс огромной силы, пришли в невероятное возбуждение. Бугрящаяся масса зашевелилась, поползла к проходу, от которого их отделяли не меньше трехсот шагов пустоты, пролегающих над бездной. Непропорциональными конечностями они пытались цепляться за отвесные стены, большей частью срываясь в пропасть, хотя некоторым и удавалось с трудом закрепиться, вонзив острые когти в едва заметные трещины. По ним, словно по живому мосту уже карабкались следующие чудовища. Через пару часов они доберутся до прохода... Если конечно не обрушить часть стены.
Мысли парня прервал вздох рождения особенно могучего заклятия. Он вновь повернулся к проходу, открыв Око Инфернала. Не далее чем в пятиста шагах от них в Вечном Океане сформировалось нечто, напоминающее гигантский, истекающей черно пламенем, молот, что с невероятной скоростью поднялся и тут же резко опустился вниз. Тяжелый гул титанического удара стряхнул с вековых стен заскорузлую пыль, а в лицо Вику ударил поток воздуха, несший тысячи мелких камешков. Из прохода наружу дохнуло могильным смрадом, смешанным с удушающим жаром.
- Кажется, наш пылающий знакомый кого-то прихлопнул. - констатировал очевидное Ял, почесав затылок. - И я даже догадываюсь кого, если Аркаим не врал про ревенантов.
- Ему не было смысла нам врать. - отметил Викар и про себя облегченно подумал, что они сделали крайне правильный выбор, двинувшись за Агонистом. Не хотелось бы оказаться застигнутыми подобными тварями, когда они будут прорываться через подземелья с Бродячими.
Тем временем впереди все стихло. Битва оказалась скоротечна, хотя и потревожила почти все подземелье. Едва все улеглось, отряд двинулся дальше, никому не хотелось стать главным блюдом Бродячих, которые к этому времени преодолели уже десятую часть пути до столь желанной добычи.
Зайдя внутрь, Вик словно окунулся в раскаленную купель. Жар был почти невыносим. Кожа горела, словно ее опалило углями. Каждый вдох обжигал легкие, а капли пота, стекающие по лицу, мгновенно испарялись. Здесь острые грани расколотого камня были стесаны прошедшей совсем недавно огромной фигурой, скорее всего мародера, что собственным телом расчищал путь идущим за ним следом. С трудом преодолевая головокружение от нехватки воздуха, Вик с Леадеей принялись искать узлы силы, которые смогли бы использовать, чтобы завалить проход позади. Но нашли лишь вздутый поток нестабильной магии, которым видимо Агонис и воспользовался в бою. Похоже, план Владыки был впоследствии подорвать этот узел силы, тем самым отрезав возможным преследователям путь за ним.
- Нам надо поторапливаться. - сообщил первый, догадавшись обо всем, Вик. Он указал пальцем над головой, где тек поток нестабильной энергии. - Вряд ли Агонис будет ждать, пока мы покинем зону поражения. Тор, ты не в курсе, впереди есть проходы Талтана, по которым сможем свернуть в Доридос?
Позади раздался, приглушенный маской, ответ Мрачного:
- Если эта тропа выведет на известные мне пути, то можно будет пойти под поверхностью.
Не сказать, чтобы такой ответ сильно воодушевлял, но ни говоря больше ни слова, и превозмогая тошноту, они все же поспешили вперед.
Через некоторое время они дошли до места отгремевшей битвы. Проход тут расширился от магического удара, стены украсили десятки трещин, грозя обвалить невысокий свод. На камнях остались огарки чар и обугленные остатки чего-то, вроде кальцинированной эктоплазмы, к которой даже Торунг не решился прикоснуться. А ещё тут был хорошо запомненный Виком след Лича-Даниэля. Похоже, ловчие короля мертвых приняли отряд Агониса, за "аперитив" перед тем, как напасть на основную жертву. Фатальная ошибка. Бешеный гнев раба демонов, давно искавший выход, обрушился на них, размазав злобных духов тонким слоем, что теперь до скончания вечности были обречены пребывать здесь, страдая от бессильной ярости.
Еще через день, как и предполагал Вик, гноящийся поток нестабильной силы за их спинами "подожгли" и он, разорвав ткань реальности, превратил скальную массу в мешанину из хаоса и бесконечно открывающихся порталов в иные пласты эфира, запечатав вход в расселину намертво. По спине парня пробежал холодок, когда обернувшись назад, он увидел воющие ватаги инферналов, рвущихся из своих измерений в Кеплер, лишь для того, чтобы тут же быть пожарными уже проникшими в проход Бродячими. Живая масса творений Талтана тромбом перекрыли вход. Учащено пульсируя, они с жадностью пожирали всю рвущуюся, потустороннюю жизнь, постепенно, один за другим, гася и сами порталы.
Скорее всего, "гореть" этому месту предстояло как минимум пару суток, лишь после он превратится в мертвый камень окончательно. Утерев капающий на глаза пот, парень двинулся дальше, стараясь не думать, что ждало бы их, не поспеши они вслед уходящему отряду Владыки Порталов.
Так прошло ещё пять дней. Ни Агонису, все это время прокладывающему путь сквозь земную твердь, ни его спутникам отдых был не нужен, отчего Вику с товарищами пришлось двигаться следом почти без привалов, что к концу пятого дня стало сказываться на них. Однако, останавливаться в этом тесном, душном, наполненным жаром преисподни и обрывками искривленной магии мародера, проходе было бы еще опасней. Даже Ял, тихо бормоча, поражался какой силой обладал Агонис на самом деле, раз был способен сутками двигаться сквозь земную твердь.
Но к счастью, их путешествие неожиданно окончилось, когда отряд почувствовал холодное прикосновение свежего ветра на своих лицах. Выход на поверхность появился где-то совсем рядом! Облегченно выдохнув, Вик позволил себе улыбнуться, устало привалившись к острой кромке стены и вновь, через силу, открыл Око Инфернала. Он уже грешным делом начал задумываться, как бы им всем не пришлось бы помереть в этой дыре от удушья или голода с жаждой.
От усталости, никто из них не заметил мощного всплеска магии впереди, когда Владыка Порталов и пробил путь наверх. Парень огляделся. Спереди и особенно справа, там, где по-идее находился юг, чувствовался разлитый в Вечном Океане пепел умершей магии, но Бродячих, к его немалому удивлению, там не было. Они словно бы испарились, но как? Неужели Агонис настолько силен, что способен убить даже их. Хотя, будь то правдой, зачем ему прокладывать новый путь у Врат Снов, почему он просто не пошел вперед и не уничтожил эту скверну всю разом?
Ответ они узнали довольно быстро, когда грубо вытесанный проход оборвался пятном бледного света. По ту сторону выхода разверзся очередной, невероятно глубины, провал в сотни и сотни шагов шириной. В него обрушили всю землю, всех Бродячих и немалый кусок окружающей чащи. Края были осыпаны камнями и обломками, а на противоположном склоне виднелся лес, словно изгородь из перекрученных лоз, отделяющая пропасть от остального мира. Агонис и не думал никого уничтожать, он, не мудрствуя лукаво, просто низверг своих врагов в те недра, откуда им было так просто не выбраться. Сам же спокойно продолжил путь уже по поверхности.
Висевшее высоко над головой серое небо, словно тяжелый, каменный свод, встретило Викара, когда он выступил из темной духоты пещеры. Снег, влажный и липкий, падал большими хлопьями, но не вызывал прежнего омерзения, лишь приятную прохладу на высохшей до состояния пергамента коже. А вместе с ним пришел холод, пробирающий до костей. Однако, свежий воздух, пусть и морозный, казался эликсиром жизни после дней, проведенных в удушающем мареве подземелья.
Перед ними протянулся тонкий настил из промерзшей земли, узкий и шаткий, совсем не похожий на тот, что был у Врат Снов. Он оказался единственной связью между ними и свободой. Камни под ногами, скрепя, крошились, вызывая сомнения в надежности пути. Но выбора не было и они медленно двинулись наверх.
Внезапно, впереди раздался треск. Один из осколков, не выдержав веса, начав оседать, грозя обрушить вниз всю конструкцию. Сердце Вика зашлось и он вместе с остальными бросился вперед, уже не сильно заботясь о том, чтобы глядеть под ноги. Им несказанно повезло, мост выдержал ровно столько, сколько потребовалось, чтобы добраться до края обрыва, после чего, с грохотом, рухнул в пустоту за спиной.
Упав в снег, Вик оглянулся, постепенно смиряя хриплое от пыли и усталости дыхание, только сейчас осознав, какое расстояние они преодолели. Это ли не чудо? Неподалеку от обрыва виднелись два гигантских дерева. Мервые душеловцы, чьи варварски оборванные корни сейчас торчали из отвесных стен провала и там, где их некогда омывало море истлевших душ, теперь не было ничего. Оно просто вытекло вниз, оставив этих чудовищ без того, что заменяло им кровь. Они погибли в агонии, а их гигантские ветви сжались от боли и теперь напоминали скорчившееся лапки мервтого жука.
Вик прислушался, отсекая тихий вой зимней вьюги и тяжелое дыхание остальных из его группы. Но нет, все было спокойно, ни звона ручейков магии, ни стрекотания паразитов, лишь шорох чахлых кустов, потревоженных ветром.
Рядом раздался тихий смех Яла. Парень обернулся. Повелитель костей, уже достав нож, двигался в снегу по проложенной здесь ранее мародером колее, к двум, неподвижно лежащим, телам огромных волков.
- Ого, какой подарок! Ну чего добру пропадать-то. - произнес он, внимательно оглядывая трупы.
Тело одного оказалось перекушено пополам, словно клешней гигантского краба и из него сочилась сукровица искривленной магии. Этого, без сомнения, прикончил мародер. Однако, у второго волка или кем они там были, просто отсутствовала голова. И судя по тому, что нигде в кустах ее не было найдено, ту без затей взорвали.
Ял отправил в пропасть останки первого монстра ударами тяжелого сапога, так как он был не пригоден в пищу. После, принялся освежевать того, которого не затронуло пагубное дыхание Эфира. Будь у них иной выбор, стоило бы просто оставить эти трупы на поживу падальщикам, но после пяти дней в подземелье, припасы отряда окончательно подошли к концу, а мясо, пусть даже и такое, есть мясо.
К счастью, на этот раз за ними никто не гнался, а им самим больше не было нужды выжимать из себя последние силы, пытаясь угнаться за кем-то. Небольшой отряд устал так, что едва стоял на ногах, к тому же, если мясо какое-никакое у них появилось, то вот дров с водой почти не осталось. Раз уж рядом стоят два высохших душедовца, то можно было бы без опаски нарубить дерева прозапас.
Викара ждала неудача. Лишившись всей своей силы, создания, что некогда дали лесу его жуткое название, теперь просто рассыпались сухой трухой, что даже просто гореть отказывалась. Потому, пришлось повозиться чуть дольше, собирая хворост.
Покончив с делами, все расселись на выпирающих из-под земли корнях. На лица читалось облегчение, Ял так и вовсе улыбался во все зубы. Пожалуй, за последние недели это оказался один из самых безопасных дней. Как ни странно, благодарить за такой подарок они должны были именно Агониса.
Едва костер был разведен в акуратно выкопанной яме с двумя выходами, чтобы не сильно дымил, все, кроме повелителя костей, вызвавшего первым стать на стражу, повалились спать. Пережитые приключения и все еще не отпускающее чувство тревоги не позволило Вику надолго пробыть в забытие. Он проснулся ещё до того, как солнце стало клониться к горизонту, но на удивление, чувствовал себя выспавшимся и очень довольным. А потому, откинувшись на мертвый корень, отправил Яла отдыхать, а сам напряг слух и уставился в серое, холодное небо, сыпавшее легким снегом.
Так прошла ночь и наступило утро. В свете занимающегося рассвета, Викар, обходящий спящий лагерь, заметил, что когти прошедшей недавно бури проредил лес шагах в пятистах от их, но не тронули место их постоя. Он не придал бы этому значения, не вспомнилась бы ему, пробирающая до дрожи, находка затерянного храма Богини Кошмаров, спрятанного глубоко в дремлющей чаще. Что, если и тут есть нечто похожее?
Дождавшись когда проснутся остальные, он сообщил им о находке. Споров не было. Все как один решили, что стоит проверить, не притаилась ли рядом какая опасность. Не хватало, чтобы по их следам двинулись ещё здешние обитатели. Быстро собравшись, они направились к примеченному месту, а едва взобрались на холм, где начинался первый ряд покалеченных деревьев, так и застыли на месте.
У подножия, посреди вывороченных, перекрученных корневищ, лежало громадное тело существа, принадлежащего к расе гигантов. Оно было заковано в черные латы, покрытые характерными, алыми рунами Легионов Падших, но сейчас те словно бы съежились, втянув багряные шипы. Доспех выглядел раскуроченный в нескольких местах, словно его разорвала изнутри некая, просто невероятной силы, тварь. Сквозь зияющие бреши виднелось месиво из костей и внутренних органов. Из глазниц трупа росли два закрученных рога, покрытых десятком белесых буркал, установившихся осклизлыми слезами в небо.
От лежащего тела так разило демонами, что ближайшие, уже мертвые деревья, стали меняться, превращаясь в загнутые, покрытые чернильного цвета корой крючья, увенчанные багровыми когтями. Гигант отравлял мир вокруг себя, даже уже будучи мертвым. Но что было ещё необычней, на плече трупа сидела стройная фигура в облегающем, черном платье из длинных, птичьих перьев. Улыбаясь, та тихо мурлыкала себе под нос веселую песенку.
От неё так же тянуло магией преисподни и причина тому стала понятна, едва Викар открыл Око Инфернала. Девушка в тонком мире представлявшая из себя туманный, постоянно меняющийся образ, словно пиявка, скользящая в потоке воды, которая при этом, большими глотками, испивала остатки демонической силы из павшего великана. Она почти сразу заметила новоприбывших и приветливо махнула им рукой.
- Это кто? - слегка склонив голову к Ялу, поинтересовался Викар. Незнакомка не выглядела угрожающе. Агрессии так же не проявляла, скорее наоборот, будто предлагала познакомиться поближе. Впрочем, вот это-то как раз и настораживало, пожалуй даже больше, чем ее пристрастия в еде.
- А бесы её знает. - приложив руку козырьком к глазам и стараясь разглядеть вдалеке предмет разговора, ответил тот. - Тор, Лея, вы не в курсе, кто это за мадама и что за здоровяка она там доедает?
Тор пожал плечами. Магесса была чуть более многословна:
- Не знаю и знать не хочу. От неё несёт серой не меньше, чем от вашего дружка Агониса.
По итогу, было решено проследить за происходящим издалека, но не из-за любопытства, а потому что не хотелось выпускать девушку-пиявку из виду. Пока они её видят, был хотя бы шанс, что та не застанет их врасплох, пожелай-таки напасть.
Разведя небольшой костерок на вершине холма, отряд принялся ждать, что же будет дальше. Незнакомка же, совсем не расстроенная таким пренебрежением к её приглашению, лишь продолжила, задорно болтая ножками, пожирать остатки души гиганта или что там вместо души у демонов. Когда последняя капля проклятой жизни была выпита, та легко поднялась, оправила легкое платье с открытым до плечей верхом и вновь радостно помахала людям, внимательно следившим за ней.
На этот раз она прощалась, так как не говоря ни слова, просто развернулась к громадам восточного хребта и двинулась прочь. Вик про себя отметил, что пошла она строго по пути, отмеченному мародером из свиты Повелителя Порталов. Похоже, это её нисколько не смущало.
Едва фигура скрылась из виду, Викар с остальными осторожно двинулся к мертвому телу. Странная девчушка даже и не подумала прикасаться к вещам убитого, её интересовала только угасающее дыхание жизни. Однако, стоило молодому человеку подойти поближе, он сразу понял, им тоже не светит здесь хоть чем-то поживиться.
Все вещи павшего оказались так пропитаны бурлящей силой чистого зла, что даже малейшее касание их могло причинить непоправимый вред. Более того, просто находясь с ними рядом, в глубине души Вика заворочался давно дремавший Зверь, отчего парень тут же сделал пару шагов назад. Судя по всему, нечто подобное почувствовала и Лея, присоединившись к нему, в то время, как Тор с Ялазаром уже вовсю крутившиеся рядом с телом, напротив, не страдали от подобных ощущений.
Вик отошел обратно на склоне холма, не в силах оторвать взгляда от лица погибшего. Обезображенное, превратившееся в обвисшую, изуродованную маску. Выше подниматься не стал, ему было интересно, что смогут найти более сведущие в чудовищах Ял с Тором.
- Охотник на демонов из рода великанов. - раздался слегка удивленный голос повелителя костей. - Эти ребята серьезные бойцы. Это что ж получается, та мелочь пернатая сумела одолеть его? Да быть того не может.
Мрачный же, легко взобравшись по руке на литую пластину кирасы мертвеца и рассматривавший дыру у того в груди, ответил:
- Нет. Это работа потрошителей, а она явно не из их числа.
- Почему так думаешь? - поинтересовался Вик, переминаясь с ноги на ногу. Ему почему-то стало тяжело дышать, даже несмотря на окружавший морозный воздух. Он сделал ещё пару шагов назад.
- Она маг, а потрошители презирают магию, предпочитая разрывать жертву собственными когтями. - он указал рукой на вывороченные наружу кости. - Здесь тысячи следов, оставленных мелкими, острыми зубами, которых вел сквозь тело чудовищный голод. Кто-то буквально пробурил его насквозь, вырвав несколько сердец и превратив позвоночник в сплошное месиво.
Спустившись к животу, Тор начал что-то рассматривать возле поясной брони, то ли потакая любопытству, толи ища, нет ли чем поживиться, или что сгодится в его алхимических опытах.
Ял же внимательно изучал рану в груди гиганта, похоже прикидывая опасность того, кто её сделал и не особо заинтересованный вещами убитого, все же спросил:
- Ну, что будем с ним делать? Тут небось немало ценной поживы осталось. Даже амулеты в поясной сумке, один к одному, яркие и полные энергии, словно бы их только что выточил мастер.
- Ничего. - отрезал Вик, не желая даже приближаться к тому, что источает столь мощную ауру зла. - Ничего брать не будем. Вреда от них будет больше, чем пользы. Вам с Тором, похоже, они не вредят, а вот у меня уже голова раскалывается просто от нахождения рядом.
- У меня тоже. - тихо поддержала его Лея, отошедшая ещё дальше него.
- Ну и пекло с ними. - легко согласился Ял, залихватски спрыгнув в снег и двинувшись обратно к лагерю. Тор также не стал задерживаться, раз уж прихватить с собой все равно ничего не удастся.
- Откуда тут интересно взялись эти потрошители. - с опаской оглянувшись на оставленный ими труп, поинтересовалась девушка.
Вик подавил тошноту, сплюнув густую слюну, ему становилось все хуже:
- Судя по следам мародера, тут прошел Агонис, а в его свите был не только этот здоровяк, разве не помнишь?
Тор растер в руках сорванную походя кору, наполовину скрытого под снегом пня и протянул влажный шарик Вику, и показав, чтобы тот сделал пару глубоких вдохов, поднеся мякиш к носу, произнес:
- Наверняка так и есть. Кто-то из них несет в себе выводок. А этот охотник, похоже себе на беду, принял их отряд за очередных низших демонов, решив что будет легкий бой.
Вскоре они вернулись к костру, но теперь не выпускали из поля зрения направление, где лежал гигант. Мало ли кто ещё, почуяв такую силу, придет сюда поживиться. Зато Викар теперь чувствовал себя намного лучше, головная боль с тошнотой отступили. Он передал комочек Лее, чтобы и та смогла прийти в себя.
Здраво рассудив, парень пришел к выводу, раз уж судьба, а если точнее Агонис, подарил им более ли менее спокойные дни, то непременно стоит таким подарком воспользоваться. Необходимо было собрать припасы в предстоящую дорогу.
Сам Викар, обвязавшись бечевкой, чтобы не сорваться, принялся обдирать сухие корни и хворост из осыпающихся краев провала. Вообще, изначально он помышлял развести костер, да высушить вдосталь поваленные вокруг деревца или даже воспользоваться магией для этого. Но благоразумно отмел эту мысль, так как в случае большого кострища, пришлось бы задержаться тут не меньше, чем на неделю. В то время, как течения Вечного Океана, хоть постепенно и заполняли наполненный погибшей магией Тонкий Мир, но были ещё слишком слабы для подобных чар. Впрочем, их вполне хватило Ялу на создания костяной тары для дистиллята воды и тот принялся постепенно перегонять противно пахнущий, отравленный снег в более ли менее пригодную для питья жидкость.
К вечеру, в котялке над костром булькал жиденький мясной бульон, сдобренный остатками высушенного пещерного мха. Похлебка оказалась пресная, отдавала мокрой собачатиной, но хотя бы не вызывала тошноту, а потому была поглощена оголодавшими людьми без остатка.
Уже на следующий день они двинулись в дорогу, по пути, который указал Аркаим, минуя душеловцев, намереваясь как можно быстрее выбраться из чащи. Анархомаг не обманул, опасностей им практически не встречалось, разве что иногда попадались омуты мертвой магии возле пещер, выходивших на поверхность. Там, во мраке, словно муравьиные львы в барханах пустыни, поджидали неосторожную добычу Бродячие. К счастью, око инфернала Вика легко распознавало такие места и отряд без труда уклонялся от подобных встреч.
На третий день, осмелев окончательно, они даже стали искать провиант и дрова, ибо в дороге предстояло провести не одну неделю. Пару раз даже удалось найти кормовую, сладкую ягоду с прошлой осени под толстым слоем листвы. К счастью, погода оказалась на редкость добра к путникам. Словно сберегая силы для последнего месяца зимы, сейчас вьюги стихли и ночной холод не заставлял искать укрытие подземных отнорках. Но то было лишь затишье перед тем, как когти ледяной смерти в последний раз вонзятся в Кеплер, а бичи ветров рассекут жирные, серные облака. Потому, двигаться нужно было быстро, достигнув стен Доридоса до того, как бури в последний раз запоют свою заунывную песню.
Так шли дни. За все это время им не довелось встретить ни единой живой или даже мертвой души, если конечно не считать притаившихся под землей ужасов, лежки которых они обходили стороной. Наконец, лес внезапно закончился и перед глазами путников предстала широкая долина с тысячами, вознесшихся к небу, остриями магических кольев, на некоторых из которых корчились изувеченные тела бродячих. Воспоминания услужливо подсказали Вику, что они уже проходили здесь, разве что пустых кольев в тот раз было намного больше.
Вдалеке, по правую руку, виднелись мрачные, зияющие черными провалами строения, являвшиеся частью некрополя. Вик не раз задавался вопросом, что же там обитает. Может очередной Лич? Хотя вряд ли. Как он помнил, Стражи Пограничья, жившие в Обелиске Мрака, не особо страшились этого места. Так что вряд ли было то, с чем бы они не справились.
Если же продолжать путь на юг то, они уйдут в низины Болот Глубов. Там им тоже бывать не доводилось, однако вот этого места охотники как раз старались избегать.
А между ними, если сейчас свернуть на заметенный снегом тракт, шла прямая дорога на Доридос. Они были почти у цели. Вот только тут повсюду раскинулось открытое всем ветрам пространство и если кто вздумает на них напасть, то шансов избежать боя не будет вовсе. Да и ночевать тут, под открытым небом, сомнительное решение.
От размышлений, притаившегося за чахлым деревцем на опушке леса молодого человека, отвлек едва слышимый птичий крик. Он даже не сразу понял, что это, так как за пару недель пути они ни разу не встретили, ни одного пернатого. Даже воронов, служивших Ловцам Душ глазами, к огромному облегчению, им не встречалось. Да и какая безумная птица вздумает подняться в небо прямо перед сезоном самых яростных штормов?
Разве что та, у которой нет выбора или которую ведет чужая воля, тут же сообразил Вик. Он поднял голову без труда приметив на сером небе пятнышко, движущиеся с востока.
Выглянув из-за растрескавшегося от недавних морозов ствола, Викар окинул окружающее пространство быстрым взглядом, ища не притаился ли кто поблизости.
Снег лежал ровным, серым покрывалом, кое-где иссеченный извилистыми тропинками, недавно прошедших по нему животных. Тишина, царившая в лесу, нарушалась лишь едва уловимым шорохом плащей путников и скрипом веток под тяжестью налипшего инея.
Он поднял голову. Небо, обычно, затянутое свинцовыми тучами, сегодня подарило миру краткий миг просветления. Бледное солнце пробивалось сквозь редкие разрывы в облаках, окрашивая снежный покров в теплые, перламутровые оттенки. А воздух, пропитанный влагой и запахом мерзлой хвои, казался необычайно чистым и свежим. Обманчивое затишье перед лютнем, самым холодным месяцем года.
Опираясь на подобранную во время пути крепкую ветку, Викариан медленно двинулся вдоль опушки леса. Не мигая, он смотрел ввысь, туда, где летела крупная птица с темными, блестящими перьями. Та усердно хлопала крыльями и парень был готов поклясться, что она оглядывается по сторонам, словно ища кого-то.
- Похоже, тварь-то не обделена мозгами. - заметил он, обращаясь к спутникам. - До этого летела по лесу, скрываясь от лишних глаз и лишь теперь несется над самыми вершинами, видимо, приближаясь к цели, и ища её. Лея, как думаешь, сумеем приземлить?
Колдунья задумчиво склонила голову на бок, отчего пышная копна черных волос выбилась из-под глубоко натянутого капюшона:
- Могу попробовать поймать сеткой. - предложила она. - Но уж очень быстро движется, так что обещать, что получится, не стану.
- Давай. - Вик одобрительно кивнул.
Девушка сосредоточилась и из ее пальцев вырвался сноп искрящихся нитей, быстро сплетаясь в летящую по воздуху паутину. Однако, птица оказалась проворнее. Сеть, не долетев до цели, запуталась в густых ветвях высокого дерева.
- Тор, Ял, - быстро обратился Викариан к спутникам, - поможете? Тор, стреляй усыпляющим зельем перед пернатым, а ты, Ял, разбей костяными шипами колбу, так же, как ты лопал те шары у Башен Дуэлистов.
На самом деле, он мог бы попробовать и сам сломать сосуд, но как назло, в вышине не было ни одного потока магии, а чары астральной вспышки можно было сотворить только в непосредственной близости от него.
Мрачный быстро вставил фиал с усыпляющим раствором в специально приспособленную стрелу с "вороньей лапкой" вместо наконечника и натянул тетиву лука. В то же время, Ялазар перекинул со спины свой здоровенный костяной щит, проведя рукой над его кромкой, отчего та мгновенно покрылась десятком сколов, став щербатой.
Выстрел прозвучал неожиданно тихо, едва нарушив величественное молчание леса. Фиал, сверкнув на солнце, полетел прямо в цель. От костяного щита отделился целый рой костяных игл, рванув вслед за стрелой и спустя мгновение, колба разлетелась на мелкие осколки. Окутанная ядовитым облаком, птица потеряла ориентацию и последний раз тяжело, словно к ним привязали неподъемный груз, взмахнув крыльями, камнем упала вниз, чуть в стороне от подлеска.
- Отличная работа. - тихо похвалил их Вик, двинувшись в сторону добычи.
Группа пошла следом, осторожно пробираясь через заснеженные кусты. Они и сами не до конца понимали, зачем сделали это, но интуиция подсказывала, что поступили так не зря.
Подойдя ближе, молодой человек остановился шагах в десяти от небольшого, покрытого черными перьями тельца и внимательно вгляделся в казавшееся безжизненным существо. Холка того была взъерошена, конечности свела судорога, а глаза остекленели.
Ял подавился беззвучным смешком:
- Кажется, усыпляющее зелье оказалось для несчастной пичуги смертельным, она даже не дышит. На кого рассчитана доза в твоих снарядах, Тор?
- На взрослого, физически развитого мужчину, с возможными мутациями, укрепляющими физиологию. - без тени улыбки ответил тот.
Снова крякнув, повелитель костей внезапно стал серьезен. Прислушался. В тот же момент из глубины леса до донесся странный звук - что-то среднее между лаем и воем. Появление кого-то здесь и сейчас было крайне необычным, учитывая, что за прошедшие две недели пути им вообще никто не встречался. С трудом верилось в случайность такой встречи.
- Даже не знаю, удивляться ли. Есть идеи что это? - прошептал Вик. Его голос не дрогнул, но все же, в нем чувствовалось напряжение.
- А бесы его знает. - ответил повелитель костей, продолжая вслушиваться. - Звучит, как собака.
Торунг, нахмурившись, огляделся по сторонам острым и проницательным, как у хищника, взглядом. А Леадея вздрогнула. Ее пальцы инстинктивно сжались на рукояти посоха. Вик мог понять их. Это в Вардеме собаками называли существ, покрытых мехом, едва ли доходящих ему до бедра. В Кеплере, псы были либо мутировавшими, кровожадными тварями, сбившимися в большие стаи, либо громадными, несущими смерть чудовищами, выведенными специально, чтобы давить волков и загонять варгов. Не говоря уже о том, что некоторые из них обладали вполне реальной, магической силой.
Он вновь поглядел на сбитую ими птицу и внезапно заметил, что к лапе той был привязан небольшой, кожаный футляр, запаянный красным сургучом.
- А это что? - спросил он, указав на находку.
- Похоже на послание. - с готовностью отвлекшись от пугающего лая, ответила Лея. - Только не трогай его, там чары.
Викар и сам видел узлы силы, наложенные на алую пленку, запечатавшую неширокое горлышко, но разобраться в их хитросплетениях ему было не под силу.
- Зачем они нужны?
- Разве не очевидно? - удивилась девушка. - Чтобы никто не смог незаметно прочитать послание. Когда такая печать сломана, она выпускает нечто, вроде астральной пыльцы, от которой очень сложно очиститься. Открывший остается помеченным как минимум пару месяцев.
Задумавшись парень присел на корточки, размышляя, как же добраться до содержимого футляра.
- Эту защиту можно снять?
- Нет... ну по крайней мере, не так быстро, понадобится не один день, чтобы расплести хотя бы часть узора. - покачала головой Лея. - Такие плетения пропитывают каждую крупицу колдовского воска. А после, словно чернила, впитываются в ауру живых существ, находящихся рядом.
- То есть быстро сломать можно только силой? - подвел итог молодой человек и девушка кивнула, соглашаясь. - Ял, у тебя ещё остались костяные пилумы?
- Да. Хочешь потренироваться в метании? - улыбнувшись, поинтересовался беловолосый великан, доставая из-за плеча связку заостренных, костяных копий.
Поднявшись на ноги, парень подошел к нему, принимая один из протянутых снарядов. Пройдясь по тому взглядом и оценив что-то:
- Несовсем. Будь добр, страсти два-три пилума в один длинный. Просто издалека с размаху ударю. Меня же в таком случае не зацепит пыльцой?
Последний вопрос был обращен к девушке, которая с интересом наблюдала за их приготовлениями.
- Не должно. - подумав, она добавила. - Только как сломаете, вы все равно лучше не подходите близко.
- Не волнуйся, едва чары развеются, просто подтащим птицу сюда. - успокоил её Вик, взвешивая в руке получившийся здоровенный, шагов двенадцать в длину, шест. Точно такой же соорудил себе и Ял, намереваясь помочь в грядущем, явно веселящем его, мероприятии.
Хорошо прицелившись, двое мужчин с размаху обрушили свое оружие на лежащий на снегу кожаный футляр. Ко всеобщему удивлению, Ялазар промахнулся, угодив несчастной птице строго по голове, отчего та теперь торчала из снега, задорно задрав в небеса скрюченные лапки. А вот удар Викара, напротив, попал точнехонько куда надо и осколки красного сургуча разлетелись по серому снегу.
Простому взгляду это было не видно, но око инфернала ясно узрело облако розоватого тумана, дыхнувшего из глубины кожаного чехла, ища того, кто посмел потревожить печать. Как и говорила Лея, пыльца растеклась по Тонкому Миру, но не найдя объекта, к которому смогла бы прицепиться, быстро осела наземь и погасла.
- Как-то слишком просто. - с сомнением протянул Вик, концом палки подтягивая птицу поближе к себе.
- Ну недаром же простая дубина до сих пор в ходу в всякого бандитского сброда. Грубая сила - это старый, простой и проверенный временем метод, так зачем его менять? - ответил ему Ял, помогая ему своей костяной жердью.
Оторвав небольшой кусок ветоши, оставшийся от ранее разодранного плаща, Викариан обмотал его вокруг перчатки, мало ли какая ещё гадость могла притаиться на сколах воска, и потянулся к торчащему из смятой кожи листку пергамента. Стоимло ему коснутся того, как морозный воздух наполнился противно-приторным, навязчивым ароматом духов, от которого закружилась голова.
Он отшатнулся, боясь, что это могла быть отрава, но просидев пару мгновений и не заметив ухудшения самочувствия, достал послание, и не поднимая, развернул его.
Сначала он не понял, на что смотрит. Казалось, листок исчерчен десятками округлых, витиеватых линий, набросанных в полном беспорядке, но создававших некий узор.
- Это что?
- Покрути. - посоветовал Ял. - Может кверх ногами смотрим?
Последовав совету, молодой человек принялся медленно крутить листок, пока повелитель костей не похлопал его по плечу: