Последний Эон : другие произведения.

Поступь Кошмара. Глава 2 - Сквозь Пелену Обманов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как пройдет путешествие до Доридоса вы узнаете в новой главе! Новое голосование будет доступно с 16.06.2017 - 26.06.2017!

   - Держите его! - хрипя от напряжения, в попытке не выпустить выскальзывающие из рук нити магии, приказал Вик окружавшим их людям, когда тело мужчины задергалось в очередном приступе. "Исцеляемый" захлебывался бурой липкой жижей, исторгаемой из желудка, попутно обгадившись, лежа в луже собственной крови и дерьма. - Ял приподними эту чертову книгу я ни хрена не вижу, что там нацарапано.
  Как это было не прискорбно признавать, виной происходящему стала вовсе не колотая рана живота. Можно было бы, конечно, не мудрствуя лукаво прибегнуть к знаниям жрецов-целителей, полученных от Измаила, что хоть и не являлись идеальными, но уже не раз выручали парней в походе. Однако черт дернул Вика попробовать три способа врачевания, описанные на страницах фолианта, добытого им в Фаризе.
  Чары эти были созданы ещё до падения Кеплера, а потому парень справедливо надеялся на их эффективность. Беда заключалась в том, что хотя ему удалось расшифровать рисунки и правила плетения заклятий, пояснения что же они должны делать оказались написаны на древнем наречии, понять которое он сумел лишь частично.
  И будто бы этого оказалось мало, сам Викар уже несколько месяцев избавленный от необходимости ворожить допустил грубейшую ошибку, использовав для сотворения чар первое попавшееся течение силы. Разумеется, в Обелиске Мрака такой стихией оказалась поглощающая саму жизнь тьма, а вместо желаемого исцеления раненый получил тяжелейшее заражение органов.
  Викариан едва за голову не схватился, поняв какую глупость совершил, но вовремя вспомнил о пристальных взглядах товарищей, корчившегося от боли мужчины. Сохранить невозмутимое выражение лица удалось с большим трудом. По счастью, первое заклятие воздействовало в основном на область живота и зараза не успела сразу поразить сердце. Парень быстро перелистнул страницы книги, ведя едва заметно дрожащим пальцем по аккуратной вязи слов половину из которых он не понимал, ища следующую целебную формулу. К счастью, это не заняло много времени и он вернулся к ворожбе.
  В Тонком Мире кисти его покрывала истончившаяся амальгама стихий-оберегов, неотъемлемый атрибут при сотворении чар. Пришлось потратить несколько драгоценных секунд латая уже начавшие образовываться в ней прорехи. Касаться магических течений Кеплера не имея защиты, было все равно, что плескаться в нечистотах, в лучшем случае подцепишь какую-нибудь заразу, а то и полноценную мутацию.
  На этот раз Вик внимательно присматривался к энергиям, сплетающимся в кольца вокруг него, вскоре найдя относительно незамутненный поток, щедро зачерпнув из него. Заклятия древней книги плелись легко, почти не требуя усилий во время работы с ними, что говорило о несомненном мастерстве некогда написавшего их. Чего нельзя было сказать о своенравных стихиях, дававших им жизнь.
  Испарина проступила на лбу парня, когда через его руки мощными толчками в тело, едва сдерживаемое шестью дюжими мужиками, начал вливаться очищающий белый огонь.
  Однако вместо того, чтобы просто сжечь заразу, заклятие стало собирать её по всему телу, стягивая в одну точку, чуть пониже спины. С новым спазмом, отвратительно булькающая, истекающая горячими миазмами жижа вышла из тела, неся в себе нечто черное и пульсирующее. Поганые соки затушили костище, обдав находившихся рядом удушливым, зловонным дымом. Бледное, бескровное лицо мученика тут же разгладилось, он будто бы заснул, пока остатки заклятия латали мелкие внутренние повреждения, полученные во время "исцеления". Впрочем, рана на животе так никуда и не делась.
  Викариан с досады тихо выругался и смахнув крупные капли пота, щипавшие глаза, укрыл кисти свежим слоем стихи-оберегов. Оставалось последнее заклятие, которое, как он очень надеялся, все-таки окажет то целебное действие, которое ему было нужно сейчас.
   - Смотрю, ты не шибко беспокоишься за своего бойца. - терпеливо держа на весу книгу, пока Вик вновь листал страницы, обратился Ялазар к главарю шайки.
  Седой, так все звали старика, даже не пытаясь узнать его истинное имя, сидевший возле костра с ленивым интересом поглядывающий на происходящее, пожал плечами:
   - Из нашего похода и так вернется едва ли половина, чего мне переживать за них, чай я им не мамка, грудью не кормил. Тут за своей бы шкурой уследить. - он прищурился, всматриваясь в дым потухшего костра. Вик проследил за его взглядом. По его спине к загривку пополз мерзкий холодок, когда он увидел, как только что вырванный из тела комок черного нечто, расправив крохотные щупальца пытается уползти в сторону ближайшего провала в полу, оставляя за собой жирный слой слизи. Старик же, усмехнувшись, добавил. - Только давай сразу договоримся, случись со мной такая рана, обойдемся без подобных ритуалов. Уж лучше сразу добей, не хватало мне под старость лет родить отродье кваплы.
  Рядом с главарем молча сидели ещё двое. Торунг, так и не убравший руки с взрывной колбы, на случай, если вдруг кто-то решит сделать глупость и худощавый мужчина, с едва начавшей седеть бородой, по имени Ори. Последний носил дорогой меховой плащ, обвешанный сумочками и кожаными перевязями, в которых покоились разного рода свитки, да склянки, а руки крепко сжимали искусно вырезанный посох, без набалдашника, но покрытый вязью резких, угловатых рун. Без сомнения, он был мастером Вечного Океана, причем не из последних. За все время, маг не произнес ни слова, даже не повернув головы, когда между двумя отрядами произошла схватка, видимо считая подобные мелкие дрязги ниже своего внимания.
  Выдохнув Викар принялся плести последнее заклятие, краем уха прислушиваясь к разговору. На этот раз он не допускал ошибок, создавая из энергий нечто, вроде быстро застывающего глиняного каркаса, что ложась на плоть накрепко фиксировал её, не позволяя сдвинуться и слегка стягивая края раны.
   - Ты сам ходячий кладезь болезней, старик, не пойми как вообще стоящий на ногах, но говоришь, что с похода не вернутся молодые. - судя по всему, Ялазар разглядывал Седого через Тонкий Мир, видя все те многочисленные хвори и слабости, которые поразили дряхлое тело.
   - Для большинства из них, это первый поход в Земли Печати Отмщения. Опыт тут покупается собственной кровью и жизнью тех, кто идет рядом. Жадность, страх, сожаления, любые эмоции, все это нужно отринуть если хочешь выжить там, где правит Бродячий Ужас. Но разве молодые, могут отказаться от огня, горящего в их душах, движущего их помыслами, отказаться от мыслей о богатстве и славе? Нет, тот кто идет сюда, готов добровольно сыграть со смертью в рунир, ради призрачной надежды исполнения мечты.
   - А для тебя? - не отставал повелитель костей.
  Старик усмехнулся, закусив пожеванный прутик дурман травы:
   - Пятнадцатый. - после такого ответа обычно острый на язык Ялазар не нашел что сказать и даже Торунг обернулся к старику.
   - Выходит, раз ты тут выжил, значит у тебя нет мечты. Зачем же ты сам сюда возвращаешься снова и снова? - Викар не смог удержаться от вопроса, хотя был полностью погружен в работу. В отличие от первых двух заклятий, последнее требовало гораздо больше сил, но и действовало намного дольше, испуская из себя волны энергии, помогающей поврежденным тканям быстро регенерировать. Минусом же оказалось, что раненый не мог разогнутся, намертво замороженный в позе эмбриона и судя по всему, вынужденный теперь не менее суток провести в подобном положении. Что ж, у всего есть своя цена.
  Седой ответил не сразу, некоторое время не мигая таращась в пустоту:
   - Привычка, наверное. Я тут уж более пяти зим шаркаюсь, уходя из дола только чтоб добычу промотать, да найти новых бойцов взамен сдохшим. - кивком головы он указал на отряхивающийся после всего произошедшего и недовольно ворчащий отряд, большинство парней из которого казались ровесниками Викара. - Не знаю, что меня сюда тянет. Да и на хрен мне над тем задумываться пока удача при мне и монеты мошну тянут?
   - Лжешь. - без злости перебил его Ял, чем вырвал Седого из ступора. Глаза того впились в бывшего подавителя, но в них не было страха, что его тайну раскрыли, скорее раздражение от неверия. - Ты что-то ищешь тут. Может бессмертия, а может покоя, простоты жизни.
  Вокруг послышались смешки, а лицо старика потеряло прежнюю мрачность, на нем появилось даже нечто вроде улыбки, показав осколки редких коричневых зубов:
   - Так, тащите Шарта к костру, где эти трое гавриков сидели, наш то теперь и бесовским огнем не разжечь. - обратился он к отряду, тут же бросившемуся исполнять приказ, вытаскивая скрючившееся тело своего товарища из лужи собственных испражнений. - Странное у тебя представление о покое, белобрысый. Тут тебя за яйца вша укусит и ты будешь вынужден сам себе их отрезать, чтобы раньше времени не переведаться с Богом Вечной Переправы. А бессмертия тут хрен найдешь, скорее уж наоборот. Разве что вот удастся выторговать у скульпторов плоти пару тройку лишних зим на этом паршивом свете за деньгу, вырученную с продажи артефактов. То да, можно.
   - Ты был тут пятнадцать раз. До сих пор жив и раз находишь тех, кто вновь готов идти за тобой в этот ад, значит возвращался в полисы не с пустыми руками. - напирал повелитель костей, ехидно подметив. - Неужто за это время на сотню годков не насобирал, сам же говорил, монеты мошну тянут. Что же до покоя и простоты. Здесь идет настоящая война. Война с тварями, прущими из проклятых долов и как на любой войне, тут все без затей, есть враг, есть соратник, никто не плетет интриг, никто не пытается вместо честной платы наемнику ткнуть кинжалом под ребра. А разбойники на дороге, так те есть везде.
  Отряд не спеша устраивался на новом месте, положив излеченного товарища поближе к окну, чтоб не чувствовать исходящий от того чудовищной вони, с интересом прислушиваясь к разговору. На этот раз в ответе Седого не было слышно веселья:
   - Шибко умен ты белобрысый и трепаться горазд. Впрочем, в твоей болтовне есть своя правда. В этих краях со смертью в салки играть всяко лучше, чем зад языком полировать Тирам, да всякой вшивой знати, что в казематах сгноят, если им просто не понравится, как ты на них посмотрел. Вот и выбор у тебя, либо с говном себя смешать, склоняться до земли при одном только приближении "белой кости", либо сдохнуть на дыбе. А я седьмой десяток разменял, шесть из которых в боях, да походах, не гнется спина уже, особенно перед всякой тварью высокородной.
  Становилось понятно, почему он не особенно переживал за самочувствие своих бойцов, разве что не желая, чтоб те сдохли ещё до начала пути. Но когда придет время, не было никаких сомнений, Седой без раздумий бросит умирать тех, кого сочтет бесполезным балластом. Ялазар оказался прав, мечта старика уже осуществилась, тот вновь может идти простой дорогой битвы, вновь лить кровь свою и чужую, да ещё получать за это деньги, не опасаясь быть обманутым нанимателем.
  Здесь его опыт и знания были ключом к выживанию всего отряда, он был незаменим, а в полисе любой юнец из самой мелкой банды мог попытать удачу добраться до его глотки, ради развлечения, иль на спор. Чего уж говорить об облеченных властью, способных приказать лишить жизни просто из-за разыгравшейся паранойи.
   - Довольно! - рыкнул Седой, уже не шибко обеспокоенный наличием рядом с ним Мрачного, до сих пор сжимающего взрывную колбу в руке и видимо смирившись с навязанным пополнением, а потому вновь взял командный тон. Он выглянул в окно, за которым вновь начинало темнеть. - Успеешь ещё наговорится, умник, если конечно глотки на морозе жалко не будет. Сегодня идти поздно, да и Шарт не в состоянии стоять на ногах. Четыре смены караула, по трое на каждую. Белобрысый сопляк и калека первые, хрен знает, что от вас ждать, так что лучше посветлу сторожите, остальным отдыхать. Завтра за первым лучом выступаем, ждать ничью ленивую задницу не станем.
  Пожав плечами, бывший подавитель стал устраиваться поудобней, подкинув пару поленцев в едва горевший костерок. Вокруг располагались на ночлег остальные, кто на голом полу, кто привалившись к стене, видимо не сильно переживая о черных воронках вытягивающих жизнь, а может просто не догадываясь о тех. Седой впрочем засыпать не торопился, лишь прикрыв глаза тихо перешептывался с Ори, обсуждая предстоящий поход. Судя по обрывкам фраз, Викариан понял, что они уже давно знакомы и это не первый их совместный поход. Однако от желания подслушать, о чем те толкуют, его отвлек покачнувшийся Торунг, чье обычно смуглое лицо сейчас было едва ли не белее снега. Лучник держался из последних сил.
  Вик толкнул, прикрывшего было глаза, Ялазара в бок:
   - Помоги мне. - он быстро подошел к Тору, аккуратно принял из его вспотевшей от напряжения ладони скользкий пузырек, и вернул его в поясную сумку товарища, пока Ял помогал тому лечь.
   - Что ты задумал? - шепотом спросил повелитель костей, видя как Вик начал совершать пассы, оборачивая свои руки невидимой глазу смертных амальгамой стихий-оберегов.
   - То, что не мог сделать, пока не проверил заклятия, найденные в книге на ком-то другом. - так же едва слышно ответил Вик. После того, как в Вардеме они покинули королевства дворфов, где искусные лекари подгорного племени, за немалую плату, выхаживали раненого Тора, тот не получал должного ухода. Знания, которыми располагал молодой человек помогали чуть, а чары из книги, добытой в Фаризе, он опасался использовать на ещё неокрепшем товарище. И как показал сегодняшний день, боялся не напрасно. Впрочем, одно заклятие из трех все же могло оказаться полезным. - Держи его голову так, чтобы она не касалась камней башни и поглядывай по сторонам, пока я буду искать подходящий поток силы.
  Пришлось потратить много времен, блуждая среди порченых течений, ища, а после пытаясь ухватить золотисто-белый ручеек на редкость чистой стихии. Вокруг Викара уже начали собираться астральные паразиты, привлеченные его постоянным нахождением в Тонком Мире, когда он, наконец, начал аккуратно плести заклятие.
  В правильном исполнении, чары создавали нечто вроде полупрозрачной губкообразной шины, не позволявшей соединённым при помощи неё тканям двигаться, испускающей целебные эманации, заживляющие раны.
  Дыхание Торунга почти сразу стало ровнее и словно бы кто-то сдернул пепельный саван с его лица, вернув тому былую смуглость. Впервые за несколько недель Торунг уснул спокойным сном, не тревожимый своей раной. Ничего подобного в Кеплере встречать раньше парню не доводилось. Даже хранитель храма Бога Вечной Переправы, жрец Измаил, у которого он некогда учился врачевать, не умел и близко ничего подобного. Эта магия была истинным сокровищем древнего мира.
  Вик тут же попытался при помощи новых чар избавится от своей хромоты, не позволяющей ему бегать, но к сожалению ногу, искалеченную ловушкой дворфов ещё в детстве, исправить не удалось. Застарелая рана давно неправильно срослась и теперь не поддавалась подобному лечению. В Кеплере мало кто мог исправить подобное, а в Вардеме, он просто напросто забывал о своей искалеченной ноге, очарованный чудесной красотой светлого мира.
  То, что теперь лишь двое стоят на страже, причем один из них постоянно пыхтит и зачем-то трет лодыжку, не укрылось от Седого, однако тот не сказал по этому поводу ни слова.
  Он даже не думал отдыхать, не торопясь вверять свою жизнь в руки тем, кто его едва не прикончил.
  
   * * *
  
  На следующий день покинуть Обелиск Мрака не удалось из-за разбушевавшегося бурана. Ветер был такой силы, что не давал пройти и десятка шагов, словно таран опрокидывая пытавшихся противиться его ударам, а от лютого холода не спасала никакая одежда. Даже животных из покосившихся стойл затащили внутрь башни, хотя те всячески сопротивлялись этому, явно предпочитая смерть от мороза, возможности оказаться в обители тьмы.
  В итоге, было решено переждать непогоду. Того же мнения придерживались и прочие охотники за чудесами. Недовольный шепот раздавался со всех сторон, вперемешку с вялыми проклятиями в адрес богов, да тихим позвякиванием скарба торгашей, бродивших между кострами.
   - Пора уходить. - внезапно подал голос Ори, когда снаружи вернулся очередной "разведчик", проверявший, как там погода и рассыпая вокруг себя голубоватые осколки, слетевшие с одеревеневшей бороды, отрицательно покачал головой.
  Он был с ног до головы покрыт острой ледяной коркой и больше напоминал какое-то шипастое ледяное чудище, чем человека в меховом плаще. Конечно, можно было бы выглянуть из окна, не пропускавшего беснующуюся вьюгу внутрь, чтобы проверить не стала ли та стихать, но после того, как одному из парней просто высунувшему ладонь наружу едва не вывихнуло кисть, никто шеей рисковать не хотел.
   - Куда? - не понял едва ставший приходить в себя Шарт, жертва вчерашних опытов, напуганный перспективой по такой погоде трогаться в путь. Несмотря на все случившееся с ним, лечение тем не менее явно пошло на пользу и хотя разогнуться ему все ещё не удавалось, шина держала крепко не позволяя краям раны разойтись.
  Вместо Ори ответил Седой, с наигранной натугой поднимаясь на ноги и указав в сторону находившегося на балконе второго этажа костра, виднеющегося сквозь округлые дыры в стенах и потолке.
   - Вот туда. Там вертел есть, подвесим тебя над ним, зажарим и съедим, толку от тебя такого скособоченного все равно больше никакого, а так, хоть на мясо сгодишься.
  Некоторые из начавших подниматься вслед за вожаком зловеще оскалились, другие, как и сам Шарт, напротив смотрели на него с явным непониманием, шутит он или говорит серьезно.
  Сжалившись над едва вставшем на ноги парнем, теперь незнающим толи идти вслед за всеми, толи бежать от них, Вик пояснил:
   - Башня пьет силы тех, кто в ней находится. Это что-то вроде платы за защиту. Однако если находится тут на одном месте слишком долго, то станешь его частью.
  Одной рукой помогая Торунгу подняться, второй он указал на расплывшиеся наросты, покрывающие пол, в которых с трудом угадывались остовы некогда живых существ. Одного этого вида хватило, чтобы сильно ускорить сборы небогатых пожитками бойцов, и даже скрученный в три погибели бедолага пустился бежать за Седым похлеще молодого зайца.
  В Тонком Мире все выглядело так, будто отряд выбрался из болота. От каждого шага под сапогами лениво разбегались круги, словно камень превращался в жидкую смолу, а воздух наполнился десятками тончайших черных нитей, уже начавших соединять воедино живую плоть и Обелиск Мрака. Буравчики темной магии глубоко проникли в тела людей, теперь с неохотой расставались со своей добычей. Это коснулось всех постояльцев.
  Чтобы избавиться от подобной пакости недостаточно было перебраться на пару десятков шагов в сторону, приходилось отходить гораздо дальше. Из-за этого, утром внутренности башни напоминали разворошенный муравейник, не было практически никого, кто остался бы сидеть на прежнем месте.
  Разумеется, тут же начались стычки между группами, сонными и озлобленными, что не удалось сегодня двинуться в путь. Кое-где дошло уже до крови, однако их отряду повезло добраться до цели, не пересекаясь ни с кем, кто бы искал драки. Кроме того, теперь новое место оказалось отгорожено небольшой стеной от остального уровня. И хотя в окружающих поверхностях было полно дыр, достаточно крупных, чтобы туда смог протиснуться человек, они стали гораздо менее заметны для окружающих. Даже вездесущие торговцы потеряли их из виду, более не докучая отряду.
  Никто не разговаривал, люди отдыхали, точили клинки или молча лежали, размышляя о предстоящем походе, стоящие же на страже внимательно следили за неспокойной возней вокруг.
  Так, в полном молчании, проходил и дозор Вика с его товарищами, устроившихся у дальней стены, вне пределов света костра, вокруг которого сидел остальной отряд. Пока среди общего гомона они внезапно не услышали быстрый шепот, совсем рядом, прямо за тонкой стеной. Он выделялся на фоне бессвязного бормотания, наполнявшего Обелиск Мрака, четкостью фраз, их смыслом.
   - Мы чуть не подохли от холода, но дело того стоило. Там нету Стражей Пограничья, только врата и те без охраны! Делаем налет, сносим их, набиваем мешки и только нас тут и видели. Квапле под хвост Триумвират с их законами, хотят бодаться с бродячими, пусть, а мы умирать за них не подписывались.
  Парни молча переглянулись, желая убедиться, что каждый из них слышит этот шепот, а после, не сговариваясь, посмотрели на Седого и сидевших рядом с ним, но те даже не подумали отвлечься от своих дел. Судя по всему, никто, кроме них троих ничего не слышал, значит это был не шепот башни, а кто-то действительно разговаривал за стеной. Парни обратились в слух. Не то, чтобы Вику с Ялазаром было важно, где владыки дола хранят добытые кровью авантюристов сокровища, но мало ли, вдруг случится побывать в тех местах, может удастся разжиться чем-нибудь стоящим. Тор же, напротив, имел вполне явный интерес в подобных знаниях, так как стремился уничтожить все, что некогда создал Талтан, а значит и все артефакты, скупаемые Триумвиратом.
   - Не городи чушь, дебил, Стражи Пограничья везде и уж тем более они и будут там, куда стаскивают самые ценные свои артефакты. Твой дохлый дружок просто приврал, пытаясь купить себе жизнь. Когда тебе глотку-то режут и не такое насочиняешь.
   - Ну хорошо, может кто из стражей там и будет, да только я своими собственными глазами видел, как они друг с другом не раз цапались, а коли так, то и прибить их будет проще. - вынужден был согласится первый, поспешив добавить. - Но вот насчет того, что гаденыш мог соврать, тут ты не прав. Гляди ...
  Послышалась короткая возня. Похоже за стеной общались бандиты, нападавшие на возвращавшихся с добычей сталкеров и видимо убившие их.
   - Ну и какого рожна ты его отрезанным членом мне в харю тычешь?
   - Это палец. - обиженно огрызнулся голос.
   - Ты че, с него кожу снять пытался?
   - Кольцо, а не кожу. Но отделенная от плоти владельца, эта штуковина отказывается работать, пришлось вернуть обратно на палец и таскать тот с собой. - судя по всему, его собеседник опять хотел что-то спросить, а потому говоривший быстро затараторил. - На кольцо смотри! Это амулет разведчиков дворфов. Кажется, один из ушлых коротышек умудрился посадить заклятье-хвост на кого-то из этих чурбанов, Стражей. Видишь рисунок на сапфире?
  На этот раз его собеседник удержался от колкостей или сомнений:
   - Похоже на Каньоны Солидера.
  Вик тут же вспомнил карту Земель Печатей Отмщения. Упомянутое располагалось прямо по пути в Доридос, чуть восточней дороги висельников, по которой им предстояло идти.
   - Они и есть! - неподдельная радость слышалась в этом возгласе, но говоривший будто испугался, что их могут услышать, понизил голос до едва слышимого шепота. - Это вход в каньоны, никто даже не догадывается, что в холмах, отделяющих тракт от скал, есть проход в эти подземелья. Причем в первом же из них, том, что с двумя вершинами. Именно поэтому никто не мог выследить пути караванов Стражей Пограничья в горах. Их там просто никогда не было, они уходили под землю задолго до предгорий!
  Парни сидели вокруг костра уже почти что не дыша, лишь бы ничем не выдать своего присутствия, а первый голос тем временем взволнованно продолжал.
   - Мы можем устроить засаду на шавок Триумвирата, как на простых сталкеров. Перережем этих гадов, заберем ценное, а после сами спустимся вниз и уйдем по тайным тропам Талтана в другой дол, говорят, они тянутся на месяцы пути. А ежели ещё на сокровищницу наткнемся возле Чертогов Пустоты, про которую гутарил тот жмур, так нам вообще всю оставшуюся жизнь только и останется, что упиваться вусмерть, да любых баб пользовать!
  Послышался сдавленный смешок, а после, слова полные сомнения, так до конца и не убежденного бандита:
   - С бабами то охолони, ишь размечтался. Ты представляешь, какие силы потребуются, чтобы перебить слуг Триумвирата? Это тебе не израненные, оголодавшие одиночки, возвращающиеся из Доридоса и даже не ватаги удачливых охотников за диковинками, а прекрасно обученные и мотивированные наемники, умеющие сражаться против любого врага.
   - А ты представляешь, какая добыча стоит на кону? - не унимался первый. - В двадцать рыл мы может и не управимся.
   - Не может, а точно, у каждого каравана Стражей только обычных воинов порядка трех десятков, а чтобы нас в кровавый фарш превратить и пятерых хватит.
   - Может быть, но ты оглянись вокруг-то. Тут в Обелиске сейчас застряло не меньше двух сотен клинков, и это только тех, кого мы знаем и кто точно позарится на такой лакомый кусок. И ещё столько же незнакомых, но может стоит намекнуть им о налете, так мимоходом, уверен желающих найдется немало.
   - Да, только с ними делиться придется.
  Ответ первого из бандитов, начавшего весь этот разговор, был полон мрачного обещания:
   - Мертвым доля не нужна. Ты со мной? - ответ парни не услышали, но судя по следующей фразе, собеседник утвердительно кивнул. - Тогда собирай своих парней, я приведу своих и начнем готовиться. Караван Стражей выходит через две недели после основного, так что времени у нас ещё вдосталь.
  Послышалось, как говорившие поднялись и прошли прочь, даже не подозревая, что весь их разговор от начала и до конца был подслушан. Не было никаких сомнений, узнай головорезы, что их план раскрыли, первым же делом попытались бы избавиться от нежелательных свидетелей. Сражения лицом к лицу парни не боялись, но те, кто общались за стеной, не знали, что такое честная битва, а вот засаду на пути отряда устроить могли легко.
  Никто не стремился нарушить повисшую тишину, однако Тор казался напряженным больше, чем обычно. Понять, о чем он думает не составляло труда. Для того, кто все последние годы посвятил поиску и уничтожению творений Талтана, узнать где их основное хранилище, было все равно, что некроманту найти источник душ. Цель, желанней которой трудно представить. Казалось, что Мрачный впал в оцепенение, не моргая и кажется, даже не дыша, смотря широко открытыми глазами в одну точку.
   - Тор? - Вик осторожно тронул товарища за плечо. Тот обернулся. Но в глазах лучника читалось не решимость найти эти артефакты, а смятение, которого раньше видеть не доводилось. Это было очень странно, ведь фактически он посвятил свою жизнь этому и вот когда, наконец, ему выпал шанс покончить со всем разом, что-то вдруг заставило его усомниться. - С тобой все в порядке?
   - Вполне. - как всегда, без эмоций, ответил тот. - Твое вчерашнее заклятие сильно помогло и хотя голова у меня словно чугунный котел, боль ушла. Спасибо.
   - Извини, что раньше так не помог, просто был не уверен в том, как сработают чары, а учитывая твое состояние, на тебе испытывать их не хотелось. - пояснил Вик, поняв, что товарищ неправильно понял заданный вопрос. - Мне казалось, что после услышанного, ты тут же кинешься за этими двумя, предлагая свою помощь в поиске сокровищницы Триумвирата, а вместо этого, у тебя такой вид, будто заплутал и не знаешь, что дальше делать?
  Сложив руки перед лицом, Тор уперся в них подбородком став непривычно задумчивым. Ответил он, тщательно подбирая слова:
   - Помнишь, когда я очнулся на корабле и спросил, где мы?
  Отвлекшись от собственных мыслей, Ялазар положил руку на плечо товарища. Быстро оглянулся, не подслушивает ли теперь уже их кто-нибудь, на всякий случай посмотрев сквозь овальную дыру в стене, туда, где до этого общались двое разбойников. Только убедившись, что рядом нет лишних ушей, кивнул, позволяя продолжить.
   - То, что ты рассказал о том месте, Вардеме, правда? Это другой мир, ключ к которому твой наруч?
   - Я не уверен, что это наруч, скорее осколок какого-то камня, принесенного в наш мир Небесной Горой. - Вик вкратце рассказал о сражении нескольких воинств, свидетелем которого ему довелось случайно стать и как к нему в руки попала золотистая пластина.
  Торунг медленно кивнул, словно соглашаясь с собственными мыслями.
   - Ты прав, эта вещь не есть творение Кеплера, её породил катаклизм.
  Придвинувшись ближе, Ялазар заинтригованно шепнул:
   - Откуда тебе это известно?
   - Талтан был великим мастером, находящим и разгадывавшим секреты древнего мира, как никто другой. А я служил ему достаточно долго, чтобы стать посвящённым в самые сокровенные из его изысканий, среди которых было нечто, очень похожее на вещицу, которую ты носишь теперь на руке. Но постигнуть суть этой тайны ему долгое время никак не удавалось, буквально сводя с ума. Ища ответ, он погружался все глубже в седую древность, изучая фолианты, на которых остался след Войны Последних Дней. Времен Рубикона.
  Незаметно коснувшись браслета на руке, Викариан внезапно подумал, что раз где-то хранятся знания о ключе между мирами, значит он не первый в истории Кеплера, кто им владеет. А раз так, то возможно удастся понять, как тот работает и как с ним связана тень, убивающая светлых богов Вардемы. Парень вспомнил, что чем ближе он оказывался к тому странному, заражающему все вокруг себя скверной существу, тем большей силой наполнялся сам. И вливалась она в его тело именно через наруч. Вопрос сложился сам собой:
   - Твой бывший владыка считал, что в них есть упоминания о ключе в Вардему?
   - Не считал, а нашел, но не о твоем ключе. Рисунок трещин на золотом мраморе и жемчужные капли внутри них очень похожи, однако форма была иной, более полной что ли. А у тебя скорее напоминает осколок.
   - Так почему он сходил с ума, если вроде как нашел ответ? - повелитель костей опять покрутил головой, не подслушивает ли кто и заметив, что их разговор вызывал-таки нежелательный интерес некоторых членов отряда, достал костяной меч и принялся точить его, сопровождая каждое произнесенное слово проходом по лезвию, чтобы заглушить сказанное.
  Тору не пришлось ничего объяснять, он понизил голос, старался попадать словами в мелодию точильного камня:
   - Попробуй прочесть пару тысяч книг, что побывали в лапах демонов, испытали на себе ауру Разрушителя и сохранить рассудок. Даже я, не касавшийся их проклятых страниц, чувствовал излучаемое ими зловоние истинного, чистого зла, просачивающегося сквозь толстый камень подземных библиотек Талтана. Фолианты полные нечестивых предсказаний и обещаний могущества тем, кто сумеет найти эти золотые осколки.
  Любопытство распирало Викара, но приходилось соблюдать осторожность, поэтому дождавшись, когда Ял начнет новый проход камня по клинку, быстро спросил:
   - Постой, там говорилось, что они делают, как работают, куда открывают двери? Что это вообще такое и откуда о них известно?
   - Как я уже сказал, мне не приходилось читать тех книг. Лишь пару раз довелось видеть, как Талтан, согнувшись, корпит над ними, шепча словно безумный неизвестные мне слова, хотя тексты вроде не были зашифрованы. Но вот что знаю, не он один владел подобными фолиантами. Подумай Вик, если несколько армий пришли в место, куда должна была ударить Небесная Гора и где был рожден ключ, открывающий дверь в Вардему, совпадение ли это? Очень вряд ли. Все, кто в тот день были на поле битвы знали о грядущем, а тебя, наверное, вела сама судьба или боги, раз в конце концов именно ты, а не они, получил главную награду.
  От такой разговорчивости Викар несколько опешил, не зная что сказать, но с каждой секундой все яснее понимая правоту товарища. Случившееся несколько месяцев назад просто не могло быть простым совпадением. Эльфы, мутанты-мародеры, храмовники цитаделей, все они точно знали куда идут и что ищут. А раз им это ведомо, то возможно существуют ответы и на вопросы Вика: как победить тень, проникшую в Вардему. Мрачный тем временем окончил свой рассказ, наконец, объясняя, что за странное смятение появилось в его глазах.
   - До встречи с вами мною двигало лишь одно желание, уничтожить все, что так или иначе связано с Талтаном. Только это давало мне хотя бы временное облегчение от мыслей о содеянном. В том числе, я уничтожал книги, несущие на себе печать преисподни, где говорилось о подобном артефакте, полагая его ещё одним опасным осколком темных веков великой войны. - он коротким кивком указал на запястье Вика. - Но увидев его в действии, меня обуяли сомнения, что возможно я ошибся. И эта пластинка является чем-то, вроде той паутинки миров Раха, наполненной мириадами жизней, что ты взялся защитить после гибели анархомага. Хотя, конечно, это не так.
   - Почему? - вопрос сам по себе вырвался у Викариана.
  Ответил ему Ялазар, попутно сдув в сторону костяную пыль с уже идеально заточенного лезвия:
   - Паутинки миров - вещь редкая, но не уникальная. Часто, это что-то, вроде осколка плана мертвых, занесенного волнами Вечного Океана в нашу реальность или астральная проекция иных измерений. Многие маги наловчились использовать живущие внутри неё души в собственных корыстных целях. Помнишь сам Рах опасался, что она может оказаться не в тех руках. Но при этом попасть внутрь таких вещиц нельзя, а твой амулет, он переносит само физическое тело, причем не в иной пласт реальности, а именно в другой мир. Я о таком даже никогда не слышал, а уж поверь мне, во время обучения в хранители мудрости подавителей рассказывали о множестве разных чудес, как нашего времени, так и древнего мира, а также как их уничтожить. Твой артефакт поистине уникален.
   - Тогда нам просто необходимо добраться до книг Талтана. Возможно, в них мы сможем узнать, кто пытается уничтожить Вардему и её хранительниц. - Вик не забыл, что браслет, привязанный к его руке, буквально тянуло к мерзкому отродью, пытавшемуся убить Силику, наставницу его прекрасной Беаты. - Правда перед этим надо что-то сделать с Личем. Не хватало оказаться между ним и стражами сокровищницы.
   - Не уверен, что нужные нам фолианты там окажутся Вик. Даже если все самое ценное действительно стаскивают в это хранилище, в день когда Доридос пал, библиотека придворного алхимика пылала. Я сам поджег её настоем живого пламени, а оно не гаснет, пока есть чему гореть. - нижняя часть смуглого лица Тора, обрамленная аккуратной бородкой и лихими усами, скрывалась за сложенными перед лицом руками, отчего его было еле слышно. Но удивительные глаза с серебряной радужкой смотрели на Вика и в них больше не было сомнений. Мрачный принял решение. - Впрочем, даже малая надежда лучше, чем вообще никакой. Возможно в Каньонах Солидера мы оба найдем ответы на свои вопросы.
  Настойчивое покашливание Ялазара прервало разговор. От группы отдыхающих возле костра отделились три фигуры и направились в сторону парней.
   - Думаю, это наши сменщики, кажется время караула закончилось. - Убирая уже бритвенно-острый клинок в ножны, произнес повелитель костей и обернувшись к Викариану, легко хлопнул того по плечу. - Даже если нужных нам книг там не окажется, вполне возможно, где-то есть другие, подобные им. Тор прав, судя по тому, сколько народу пыталось перегрызть друг другу глотки за этот браслетик, Талтан не единственный, кто владел знаниями о нем.
  К ним приближались, оживленно дискутируя, пара парней во главе с самим Седым. Кажется, они обсуждали предстоящий поход и его цели. Старик небрежно махнул рукой, словно бы не желая слушать доводы идущих за ним следом:
   - Я сказал, пойдем по тракту, если вам, молокососам, охота по зиме яйца морозить, ища не пойми чего под Осколками Неба, дело ваше, собирайте пожитки и катитесь к троллю в зад.
   - Но народ поговаривает, что там, пару дней назад, появилась аномалия. Может пруд эфирный, червоточина, али ещё чего.
   - Видал я твой народ, фанатики чертовы. Хочешь с флагеллантами Алого Дня идти, скатертью дорога. Токма, когда будешь на дыбе орать, за то, что их "святую" за жопу помацал, меня не поминай, не приведи Пантеон ещё решат, что я тебя ей под юбку залезть надоумил.
   - Да не собирался я её за жопу хватать.
   - А тебе и делать этого не надо, главное, чтобы возглавляющий их инквизитор решил, что ты так подумал. Этим психам конченым собственных измышлений вполне хватит для вынесения приговора. И как я сказал, хочешь идти с ними, катись, а я к месту куда прутся провозвестники Алого Дня на десять полетов стрелы не подойду. - Седой повернулся к слушающим их перепалку Ялу, Вику и Тору, кивнув головой в сторону остального отряда. - Чего расселись, блаженные? Свободны. Или вы тоже передумали идти в Доридос?
  Парни переглянулись, начав подниматься на ноги.
   - Ну раз ты сам об этом заговорил, - начал Викариан, подбирая слова, чтобы ненароком не упомянуть о Личе, преследующем их, - то вообще мы не собирались надолго задерживаться в полисе.
   - Надолго задерживаться? - проворчал в грязную бороду Седой.
  Он плюхнулся туда, где только что сидел Мрачный и достал из-за пазухи поразительной красоты курительную трубку, в виде драконьей головы, на каждой чешуйке которого была выведена маленькая руна, в которых Викар, без труда, признал геральдику дворфийских кланов. Забив её дурман-травой, старик запалил ту от собственного пальца, по Тонкому Миру тут же побежала рябь. Вряд ли он являлся полноценным Мастером Вечного океана, но кое-что в магии все же понимал, возможно потому и выживал в этом проклятом доле так долго. Выдохнул густое облако сладковато пахнущего дыма, вожак продолжил:
   - Да нам туда только идти с месяц, не меньше, а по зиме, ежели не повезет, так и вообще все два. Когда вы окажетесь за стенами полиса, вас уже даже ужасы, обитающие в нем, будут не так пугать, как лютый холод степей. Это я ещё не говорю, что нам придется пройти по самому краю Болот Глубов и земли Тысячи Колов. А коли сейчас эти треклятые Хроногрессы запускаться начали, так может статься сам Доридос "пробудится", наполненный мигрирующими стаями Бродячего Ужаса. По своему опыту скажу, разного рода катаклизмы обостряют нюх этих тварей и они тянутся туда, где смогут поживится. Так что возможно, даже придется отворачивать на Некрополь, что в паре дней от города, греться среди могил, да оживших костяков. И как венец всей этой вакханалии, появившиеся в землях Печати Отмщения фанатики разных мастей, правда их тут не в пример меньше, чем в других местах, но все равно есть. Так что желания сталкеров, это последнее, что играет роль в походе, иначе б за прошедшие годы тут бы уже все артефакты под чистую выскребли бы.
  Ялазар покачал головой, указав на курящую трубку в руке старика:
   - Тут вдосталь других чудес, к примеру пожитки менее удачливых авантюристов. Да и грабить на одной единственной дороге во всем доле проще, чем по вымершим пустошам, да за бедняками паломниками гоняться. Ты ведь не такой дурак, чтобы покупать безделушки вроде этой флейты грез.
  Причмокнув языком, Седой с прищуром глянул на повелителя костей:
   - Все-таки, ты чересчур мозговитый. Помяни мое слово, когда-нибудь тебе мысли-то укоротят, да вместе с головой строго по плечи. Впрочем, дел это не меняет, мы идем до Доридоса и там кормимся, чем найдем, неважно артефактами или тем, что осталось от таких вот умников, как ты. А куда вас то нелегкая несет?
   - Мы собираемся идти до Врат Снов, что в Чаще Украденных Душ.
  От услышанного, Седой аж поперхнулся, вытаращившись заслезившимися глазами на парней, пытаясь понять, уж не решили ли они над ним подшутить. Однако не заметив на лицах тех даже тени улыбки, проглотил душивший его кашель и пару раз икнув кольцами сизого дыма, так же серьезно ответил:
   - Знаете много меня где носило, волей ублюдочных богов, развлекавшихся от вида моих мук, да чудом выживая. И в пустынях месяцами плутал, и из селений, где буйствовала колдовская чума, окруженных войсками Тиранов, что убивали любого, кто пытался оттуда выбраться сбегать удавалось. Довелось мне даже как-то оказаться в доле, где царствовала вечная ночь, а тучи над головой были черны, что подземный свод, где нашел прибежище Скот, оберегаемый кем бы вы думали? Самими Детьми Солнца. Едва шкуру с меня там живьем не сняли. Эти психи, похлеще иных инквизиторов будут. - старик приподнял голову, отогнув всклокоченную бороду, под которой сквозь толстых слой грязи на давно немытом теле были ясно видны росчерки шрамов, тянущийся от груди через шею за спину и захватывающий все предплечье. - Но я скорее соглашусь снова пережить все это, чем сунусь туда, куда вы собираетесь идти, ибо там выжить уж точно невозможно.
  Он говорил совершенно серьезно. По голосу было понятно, что никакие увещевания или посулы не изменят его решения. Но Викар все же попытался понять, что же так пугает старого наемника.
   - Это не так далеко от Доридоса. Недели две, от силы, на северо-запад. И с чего ты решил, что там точно не выжить? Караваны шли через этот лес аж до Софа, что у северных пределов дола.
   - Поправочка. Недели две через колдовской лес, сквозь который не решались ходить без пиромантов, выжигающих все в радиусе пятисот шагов, даже в дни, когда о Бродячем Ужасе никто и слыхом не слыхивал. Запомни, мальчик, ты тут гость, а для меня этот дол давно стал родным домом и если я говорю, что живым не вернуться, значит так оно и есть. По крайней мере, никому за последние десять лет такого не удавалось. Если верить Ори, который хоть ещё тот выродок, но поумнее белобрысого будет, - он поглядел в сторону сидевшего возле костра мага, медленно водящего руками над набалдашником своего посоха, пристально вглядываясь в тот, словно желая увидеть что-то, - Врата Снов, это ловушка, заманивающая в свои сети мечтами, что приходят во сне и сводят с ума, когда жертва уже не в силах разобрать, что морок, а что явь.
  Все это Вик уже слышал от Торунга вчера, однако тот вовсе не был так уж категоричен насчет смертельной опасности. Впрочем, лучник не был в этих землях уже довольно давно, возможно что-то поменялось.
  Стало ясно, что Седой ни под каким предлогом не пойдет к Вратам, а значит и его молодцы вряд ли составят им компанию. Тогда молодой человек поинтересовался, не знает ли старик, кто мог бы подсобить с дорогой до туда, но тот лишь пожал плечами:
   - Да откуда ж мне знать? На такое, разве что конченый псих подпишется. Тут, - он сделал жест рукой, как бы говоривший о всех находившихся в Обелиске Мрака, - вы таких вряд ли найдет. Охотники за сокровищами идут в Земли Печати Отмщения в надежде озолотится, а не сдохнуть. Впрочем, возможно вам удастся найти кого-нибудь в самом Доридосе, там немало лишившихся рассудка бедолаг. Я даже знаю парочку из них лично. Курай и Эльдир, повелитель туманов. Да только это ни хрена не значит, что у вас что-то выйдет. Год назад в Чаще Украденных Душ пропал караван, толи какого-то ордена, толи полиса. Без малого две сотни клинков и десятка полтора гильдейский боевых магов. С ними обозы, рабы, ученики, да оруженосцы. Такими силами города захватывать можно, а они через лес пройти не сумели. Исчезли, как и не было вовсе.
  Старик крепко затянулся, погрузив всех находящихся рядом в густое облако, от которого то иногда накатывал смех, то паника. Викар с трудом собрал разбегающиеся из-за вдыхания дурман травы мысли:
   - Когда окажемся в городе, поможешь найти Курая или Эльдира?
   - За Эльдира не ручаюсь. Он эльф, а остроухие себе на уме, искать его надо в той части полиса, где народится туман. Там он ведет свою охоту.
  Внезапно в разговор вмешался Торунг, до сего момента не проронивший ни звука, чем сильно удивил всех:
   - На кого?
   - Да мне почем знать. - Седой поковырялся одним из рогов, вырезанной драконьей морды, в обломках зубов, добавив. - Этот психованный тут был, сколько я себя помню. Сам он из высших эльфов, нас, сталкеров, не трогает, с триумвиратом вроде тоже не цапается. Знай себе туману напускает, да режет кого-то в нем. Хотя толку от его работы чуть, тварей меньше не становится, с севера и запада прут новые на замену павших.
  То, что в этих богами забытых землях оказался кто-то из высших эльфов, которые в отличии от своих молодых сородичей старались не покидать родных пенат, было крайне удивительно. Не меньше вопросов вызвала реакция обычно бесстрастного Тора. Возможно, ему было что-то известно об этом Эльдире или о причинах его многолетней охоты. Но об этом можно будет подумать позже, сейчас же у Вика оставался ещё один вопрос.
   - А что с Кураем? Как его найти?
   - А Курая нечего искать, он живет на колокольне в развалинах главного храма Пантеона, прямиком в сердце этого кошмара. Звонарь он, а по совместительству последний страж храма, как сам себя называет. Ток думается мне, он вас пошлет с такими предложениями и будет прав. Я бы точно послал.
   - Ну уж твое то мнение нам крайне важно. - огрызнулся Ялазар. - Скажи лучше, что может его заинтересовать, как можно с ним договориться?
  Хриплый, но искренний смех заметался меж дырявых стен, Седой хохотал от души, посекундно давясь не до конца выдохнутым дымом, так что даже слезы выступили у него на глазах.
   - Ага, договоритесь. Ну-ну, попробуйте, а я на это погляжу. Он никого в свою башню не пускает, считая недостаточно "чистыми" и что своими пороками, живущие осквернили храм, город и весь этот мир, а он мол единственный такой распрекрасный хранит последний осколок святой земли. Вернее, святых руин, дабы траурный набат каждый день пел скорбную песнь о нашей жизни. Курай - псих, убивающий всех, кто посмеет войти в его обитель, постоянно бормочущий о том, что все мы поражены какой-то проказой и несем в себе скверну.
  Старик вновь зашелся в кашле, смачно схаркивая бурую слизь себе под ноги и не заметил, как Викариан с Ялом одновременно нахмурились. Слишком уж знакомо было только что сказанное, слишком похоже на то, чему учили юных неофитов в ордене Подавителей, и на то, с чем парни столкнулись в Вардеме, спасая Силику. Неужели этот Курай знал правду о Семени Порчи? Но откуда?
   - Ладно, уж я вас проведу к нему, раз так хотите сдохнуть.
   - Что ж, в таком случае, прими нашу благодарность ... - начал было Вик, удивленный желанием Седого помочь, но тот, замахнувшись, перебил:
   - Оставь её себе. Курай, убивая пришлых, не трогает их вещи, выкидывая их за дверь, считая будто те тоже порченые. Вот скарб ваш я себе и оставлю. Вам то он будет уже без надобности.
  Он хотел добавить ещё что-то ядовитое, но в эту секунду от костра, где сидел остальная часть отряда, раздался придушенный девичий визг. Несколько молодцов приходовали шлюху, пока ещё один сцепил руки на горле женщины, явно не намереваясь платить за услуги. Рука Седого метнулась к поясу, сорвав с того короткий нож с приплюснутым оголовком и пустив тот точно в плечо душившему. Может он надеялся лишь отвлечь опьяненного властью над жертвой насильника, но не рассчитал сил и клинок пробив кожаную броню до рукояти вошел в тело, заставив того, вскрикнув, отпустить жертву. Та вырвалась из объятий остальных опешивший мужчин и схватив сорванные с нее одежды, даже не пытаясь одеться, бросилась проч.
   - А ну, уроды поганые, отпустили шлюху! Вы дерьмо огрово, чего доброго представитесь по дороге в Доридос, а мне ещё сюда возвращаться придется. Не хватало, чтобы из-за вас, недоумков похотливых, ко мне бабы подходить боялись. Ещё раз такое удумаете, кастрирую вас всех, чтоб больше и мыслей подобных не появлялось!
   - Да мы только немного припугнуть хотели ... - шипя от боли пытался оправдаться раненый.
   - Я открою вам страшную тайну, дегенераты, если баб душить, они имеют свойство подыхать! - он толкнул стоявшего рядом Вика в сторону костра. - Чего зенки пялишь, ты лекарь или очередной недоумок на моей шее? Харе лясы точить, иди отрабатывай хлеб!
  Выбора не было, пришлось прервать разговор. Пропустив, едва не сбившую их с ног, девушку ругавшуюся, как заправский сержант, Ялазар с Торунгом и Виком вернулись к костру, где последний, не шибко церемонясь, вырвав метательный нож плеча мужчины, принялся за лечение даже не пытаясь облегчить боль раненого. Сам же больной, шипя, вещал, что думает о парне, его матери и родных до седьмого колена, пока тот, наконец, молча не указал окровавленным кинжалом на скрюченную и до сих пор воняющую, предыдущую жертву его лечения. Все недовольство тут же испарилось.
  Вечером в башню ввалились двое изломанных бурей, закутанных в рваные шкуры. Они успели пройти едва ли пару шагов, когда на них, со всех сторон, накинулась озверевшая толпа, обернутая темными сетями Обелиска Мрака. Горячая кровь заполнила трещины, а трупы просто скинули в бездонные штольни в полу, словно кровавая жертва должна была утолить жажду и голод этого жуткого места. Напряжение, что целый день копилось, наконец, нашло выход в двух разорванных в клочья путниках и хотя бы ночью теперь можно было не опасаться крупного кровопролития.
  
   * * *
  
  На следующий день погода успокоилась и едва ночной мрак стал отступать, десятки людей потянулись прочь из Обелиска Мрака, стремясь как можно скорее убраться подальше.
  Люди Седого вышли одними из первых, построившись ромбом. Первыми шли двое подранков за ними сам глава отряда вместе с Ори и по трое сзади и с боков. В центре же, покачиваясь на толстой жерди, висел чан из черного камня с неширокой горловиной, купленный у одного из торговцев. Внутри него горели дрова, защищенные от ветра и одаривавшие всех находящихся рядом спасительным теплом, потому от желающих тащить эдакую тяжесть не было отбоя, и даже пришлось назначить смены, чтобы каждый смог погреться.
  Один из молодых парней, тот самый, что вчера убеждал Седого пойти не в Доридос, с грустью посмотрел куда-то в сторону. Там собирался выступать отряд, облаченный в алые, от пропитавшей их крови, широкие отрезы ткани, скрывавшие под собой самое разнообразное обмундирование, от дырявых шкур, до полноценных рыцарских лат. Лица тех, кто шел в той процессии покрывали едва зарубцевавшиеся шрамы татуировок. Свои священные тексты и обеты люди и нелюди вырезали прямо у себя на теле, утирая быстро остывающие багровые капли собственными одеждами.
  Флагелланты Алого Дня. Разглядеть в деталях помешал внезапно обрушившийся на головы снегопад, но Викар был готов поклясться, что фигура на щите, идущего первым, громадного фанатика, изображавшего верхнюю часть тела, разорванного надвое человека, пошевелилась. Парень сглотнул подкативший к горлу ком и отвернулся, стараясь выкинуть из головы увиденное. Показалось или нет, разницы не было, это не его дело.
  С другой стороны, стоял Седой и о чем-то переругивался с одним из бойцов, вроде как выторговывая у того часть его добычи за какую-то услугу. Впрочем, на этот раз разговор шел не о том, чтобы присоединиться к кому-то. Вскоре стало ясно, что парень пытался уговорить главаря поделиться своим мастерством владения клинком. В этом был резон. Одно дело просто уметь обращаться с мечом и совсем другое, владеть тайнами боя, доступными только мастерам, вроде того шквала молниеносных, всегда достигающих цели ударов, что мог обрушить на врага Мрачный или умения повелителя костей рассекать сразу несколько врагов, вкладывая в свои удары не только силу рук, но и мощь своего немалого тела.
  Решив, что такие знания пригодились бы и ему, Викариан подумал, что стоит попытаться сторговался с атаманом, который судя по довольной физиономии только что буквально ограбил первого из "просителей". Но когда старик за обучение затребовал Атлас Крига, то молодой человек на секунду даже потерял дар речи, после взорвался негодованием:
   - На кой черт тебе книга! Ты шляешься по этой, богами забытой, земле годами, итак все тут зная, как свои пять пальцев. Да ты читать-то хоть умеешь?
   - Не умею. - спокойно ответил старик, немного гнусавя, сгибаясь толи под ударами ветра, то ли от тяжести лет. По ядовитой ухмылке было понятно, что он доволен произведенным эффектом. - Мне она действительно без надобности, но умники, вроде тебя, заплатят за неё кучу монет.
   - Я тоже могу заплатить тебе монетами.
  Викариан тут же потянулся к кошельку, но его рука на полпути остановилась видя, как собеседник медленно качает головой. В этот момент он понял, что книга тому была не нужна, старик просто с ним игрался, пытаясь понять, какую цену тот готов заплатить. Первым желанием было послать Седого к кваплам и уйти, но парень взял себя в руки, заставив голос звучать спокойно:
   - Не пойдет, книга тебе не достанется. Но я могу предложить половину от своей доли в походе или что-то другое, из того, чем я владею. - во время этих слов, глаза старика ненароком скользнули по ножнам скьявоны и Вик тут же понял, какую цену запросит старик в следующий их разговор, если таковой конечно будет.
  Не дав остановить себя и даже не прислушиваясь к очередной едкой остроте, парень, развернувшись, вернулся к Торунгу с Ялазаром. На самом деле время, что им предстояло провести в пути, он вполне мог потратить на то, чтобы научиться чему-нибудь у своих товарищей, эти двое сами обладали немалыми знаниями и не пришлось бы никому ничего платить.
   - Чего хотел этот гундосый хоббит? - поинтересовался повелитель костей, явно имея в виду Седого, с которым уже и сам успел сегодня закуситься. - Судя по его перекосившейся по диагонали роже, опять какую-то гадость задумал.
   - Пытался выторговать у меня Атлас Крига, за одну услугу. Я не согласился.
   - А чего так? Пообещал бы ему книжонку.
  От такого заявления Вик опешил и с удивлением поглядел на товарища, уж не подшучивает ли он над ним, но тот, как ни в чем не бывало, пояснил:
   - Он свою часть уговора выполнит, а как придет время расплатиться, просто снесем ему бошку, всего делов-то.
  После нескольких месяцев под теплым солнцем благословенной Вардемы, где народы сосуществовали в мире, пестуя добро, преумножая счастье и рады были помочь даже незнакомцу, молодой человек совсем отвык от жестокой простоты жизни в Кеплере, где единственным реальным законом было право сильнейшего. Даже в полисах, едва тлеющих угольках угасающих цивилизаций, соглашение ничего не стоило, если ты не мог заставить вторую сторону исполнить её обязательства. Чего уж говорить про Земли Печати Отмщения.
   - Всего делов-то ... - тихо повторил Викариан, глядя в пустоту и думая, насколько проще стала бы его жизнь, если бы он мог рассуждать и мыслить, как Ялазар. Но он не мог. По крайней мере пока. - Нет, у нас и так полно врагов, не хватало чтобы нас ещё стали обвинять в убийстве тех, с кем мы заключили честный договор.
  От услышанного, открытая и искренняя улыбка заиграла на лице Ялазара:
   - В Кеплере трудно сказать, что хуже, пересуды о том, что ты чересчур честен или то, что ты в любой момент можешь вонзить другому кинжал в сердце. В последнем случае, тебя хотя бы будут бояться, а в первом, пожелают использовать все, кому не лень.
   - В том числе те, кто после сами ударят тебе в спину. - холодно добавил Торунг, чье лицо вновь скрывала пластинчатая маска, крепившаяся к невысокому хвосту волос на затылке и шее.
  Развивать эту тему они не стали, так как пришло время выдвигаться, дорога предстояла нелегкая и потому не стоило тратить силы, и внимание на пустые разговоры. Вскоре это решение буквально спасло им жизнь, когда из белой пелены за спиной, на огромной скорости вылетел десяток прекрасно снаряженных солдат верхом на громадных четырехлапых меховых ящерах, гтурах, закованных в пластинчатую попону и со стальными бивнями, украшавшими массивные клыкастые морды.
  Парни сумели услышать приближающуюся опасность, успев отскочить за ближайшую каменную висельницу, с висевшем на ней полуобглоданным трупом мутанта, когда кавалькада пронеслась мимо, сшибая менее расторопных бойцов и опрокинув каменный чан с кострищем. Идущие в арьергарде, были разбросаны в стороны шагов на десять, только чудом никто серьезно не пострадал, отделавшись ушибами, да разбитыми рожами.
  Тихо ругаясь, вслед унесшимся верховыми, справедливо опасаясь, что оскорбившись, те могут вернуться, отряд собрался и наскоро зализав раны, вновь пустился в дорогу. Случившееся даже было к лучшему, теперь все были начеку и пару раз это даже помогло избежать неприятных встреч. Но чего им избежать не удавалось, так это нарождающиеся северной бури, заставляющие сутками прятаться от смертельного ледяного ветра за стоявшими вдоль дороги дыбами и слушать жуткий перезвон цепей над головой.
  Впрочем, через пару дней напряжение стало спадать, погода прояснилась и люди позволили себе расслабиться, за что тут же поплатились. Вик сначала даже ничего не заметил, только Седой вдруг стал каким-то нервным, постоянно оглядывался, будто ища чего-то. Как позже оказалось, прошедшей ночью бесследно исчез один из бойцов. Будто того никогда и не было, ни тела, ни оттиска души в Тонком Мире, на снегу лежали только походный мешок, да пара бесхозных вязанок дров. Кеплер был местом опасным, но даже тут люди обычно бесследно не исчезали.
   - Может кваплы утащили? - загнанно озираясь и силясь разглядеть горизонт в вяло сыплющем снегопаде, спросил совсем ещё юный, безусый парнишка, которого все звали просто "малой".
   - Кваплы ушли отсюда бездна знает сколько лет назад. - отмахнулся от его предположения Седой. - У этих тварей мозгов больше, чем у обычного зверья и они покинули дол, едва тут объявился Бродячий ужас. Да и кровь бы осталась, они ж не духи, живых в свое измерение утаскивать.
  Сколько не силился старик понять, куда мог подеваться его человек, сколько не искали следов, все было напрасно, а потому вскоре было принято решение двигаться дальше, оставив судьбу исчезнувшего в руках богов.
  Вик внимательно смотрел по сторонам и ночью лишь валившая с ног усталость помогала забыться тревожным сном. Однако, вскоре его бдительность была вознаграждена. Парень заметил, как один из людей, весь день идущий по другую сторону от чана с огнем, даже не думал к тому подходить, словно вовсе не чувствовал пронизывающего до костей мороза. Его кожа не имела свойственного, нечувствительным к холоду лантийцам, голубоватого оттенка и никаких согревающих заклятий рядом тоже не чувствовалось. Это был обычный человек. Он брел, словно в задумчивости, не поднимая головы, не выбиваясь из темпа отряда, хотя его одежда, покрытая нетающей коркой налипшего льда тихо похрустывала, а ветер боле не в силах был пошевелить окаменевший плащ.
  Поделившись этими наблюдениями с Ялазаром и Тором, они уже втроем принялись наблюдать за подозрительно ведущем себя мужчиной, так как понятия не имели, что бы это могло значить. Вечером, впрочем, тот, как и все остальные садился греться у костра, с жадностью съедал положенную долю харчей, говорил, шутил, в общем вел себя вполне обычно. Тем не менее, Вик решил, что утром все же стоит рассказать об увиденном Седому, так как вечерами тот был особенно не в духе. Засыпал парень с плохим предчувствием. Оно его не обмануло.
  Наутро исчез ещё один человек, тот самый, не боящийся холода. Так же, как и первый, ни крови, ни следов. В поисках тела отряд даже решил расчистить место их стоянки.
  Земля оказалась черной каменистой равниной, полной широких, сейчас забитых снегом, разломов и трещин. Она словно была выжжена изнутри колдовским пламенем невероятной мощи, но поиски привели лишь к тому, что все больше мрачнеющий Седой начал безостановочно ругаться себе под нос, да советоваться о чем-то, с не прекращавшим плести поисковые чары Ори.
  Викариан рассказал о странном поведении исчезнувшего, но кажется старика это не особо взволновало. Тот пробурчал что-то насчет болезней и возможных паразитов, делающих своих носителей нечувствительными к боли и прочим невзгодам, тем самым рано или поздно убивая их. Однако его голос звучал не так уверенно, как обычно, видимо могла быть ещё какая-то причина у случившегося, но мысль о ней Седой словно бы гнал от себя, не желая даже думать об этом. Что ж, путешествия по Кеплеру было опасным занятием даже в теплые месяцы, а уж зимой становилось смертельней во сто крат. И каждый год, к уже знакомым угрозам, прибавлялись новые ужасы.
  На этот раз долго искать пропавшего не стали. Погода быстро ухудшалась, налетел буран, раскачивая тяжелые тела на стальных крючьях и сквозь жуткий перезвон внезапно прорвалось скрипучее карканье.
   - Вороны! - только и успел выкрикнуть один из идущих на левом фланге, когда в отряд врезались черные, покрытые жесткими перьями туши размером с добрую собаку.
  Зазубренный клюв с размаху ударил в лицо успевшего предупредить остальных стража, раздался хруст и крик того прервался, а тело, как подрубленное, рухнуло на снег. Огромная птица ухватила упавшее тело когтями-кинжалами и забив крыльями, потащило то в сторону. Из-за завесы снега стали появляться все новые черные тени, но на этот раз их ждали и первую из них камнем бросили с неба на землю костяные стрелы Торунга. Непогода не смогла ни прервать их полет, на даже сбить с курса, чары на луке не позволили подобному случиться, проведя белое острие от руки Мрачного до сердца клекочущей твари. Вторую настиг ментальный хлыст, ударивший из посоха Ори, заставив завопившую от боли птицу вспыхнуть белым, не гаснущим пламенем, на лету превращая все тело в обугленный остов. А вот астральная вспышка Викара лишь скользнула по ворону, вырвав у того ворох перьев, но не причинив серьезного вреда, когда остальная стая набросилась на вставших спина к спине людей.
  Тор с Ялазаром разили птиц с мастерством, которым в их отряде мог похвастаться лишь сам атаман. Седой не просто не позволял ранить себя, но умудрялся ещё прикрывать плетущего рядом с ним заклинания мага, с ними рядом дрались ещё двое, остальные сгрудились возле чана с огнем, с переменным успехом отгоняя зловредную стаю.
  Птицы разделились на две части, первая продолжала нападать, вторая терзала тело, ещё пытавшегося вяло отбиваться человека, лежащего на земле. Черепа с восемью горящими глазами, по четыре с каждой стороны, рвали края раны, просовывая в ту свои кривые, покрытые костяными наростами клювы, словно желали напиться крови. Во все стороны летели ошметки плоти и одежды, а к пиршеству присоединялись все новые хищники. Видя, что натиск немного ослаб, Седой, рыча, скомандовал:
   - Не разрывая строя, отходим!
   - Он ещё жив, его можно спасти! - крикнул один из тащивших котел с огнем и неспособный сражаться, так как не мог бросить то, что оберегало весь отряд от холода.
   - Хочешь попытаться? Ну давай, недоумок. - главарь пятился, ни на секунду не прекращая рубить клинком, но уже не столько стараясь поразить птиц, сколько просто отгоняя тех. Ори делал тоже самое, видимо согласный с ним и теперь отбрасывал от себя черные тела ударами ветра, не причиняя тем особого вреда. - Это полноценная стая, а не ворон одиночка, а значит, где-то неподалеку повелитель, выпустивший её на охоту. Я предпочитаю откупиться, а не становиться его кровным врагом, которого он станет преследовать до края мира.
  Однако ни Тора, ни Ялазара подобная перспектива не особо пугала и кричащие от боли птицы падали вокруг них одна за другой. Вик был рад сражаться плечом к плечу с теми, кто не покупал себе жизнь смертью других, с восторгом заметив, как очередное его заклятие взорвало голову пикирующего на него ворона. Казалось такое яростное сопротивление поколебало настрой стаи, к тому же уже получившей свою добычу.
  Она начала подниматься все выше, как вдруг заметила, что один из авангарда, слишком увлекся приказом отступать, а ещё точнее пустился наутек и тут же ринулась на него с новой силой. Спасло ошалевшего от страха дурака лишь то, что Ори успел создать по-настоящему могучий порыв ветра, к которому присовокупилась сила плясавшей вокруг них вьюги. Бедолага все равно получил несколько ударов по голове, рухнув на землю, истекая кровью, но тут к нему подоспел Шарт и прикрыл товарища щитом.
  Постепенно весь отряд вышел из боя, оставив на растерзание воронам одного из своих.
  Вик едва успел наскоро залатать пытавшегося сбежать подранка, когда рука Седого отпихнула его в сторону и сапог атамана едва не своротил челюсть только что исцеленному. Нож уперся тому в горло и разъяренный старик прошипел, глядя прямо в наполненные ужасом глаза труса:
   - Отступать можно только по моему приказу. Ещё раз обгадишься и побежишь, я заставлю тебя пожалеть, что ты не сдох в бою! - с этими словами, он впечатал кулак в висок сжавшегося в комок парня, да так, что тот откинулся без чувств.
  Теперь Викариану пришлось ещё затягивать трещину в черепе бедолаги. Впрочем, он был согласен с Седым, малодушие одного может погубить всех, если не пресечь подобное на корню.
  Следующие дни они много раз встречали следы нападения воронов, хотя их самих никто больше не тревожил. Пару раз Ялазар подбирал необычного вида камушки, с вырезанными на них рунами дворфов. Он предположил, что это место, нечто вроде охотничьих угодий бандитов из подземного племени, как-то сумевших подчинить себе опасных птиц. А когда отряд пересекся с группой Стражей Пограничья, вешавших на каменных виселицах очередных извивающихся мутантов, стало ясно, что опасность окончательно миновала. На жизнь слуг Триумвирата вряд ли кто-то из бандитов осмелится покуситься, по крайней мере, из тех, кто планировал и дальше заниматься душегубством в Землях Печати Отмщения.
  Но вскоре зимние шторма вновь взяли слово, заставляя целыми днями прятаться в укрытии, считая каждое поленце, подкидываемое в едва тлеющий огонь. Редкие укрытия, да трещины в промерзшей земле, в которые забивались путники, сейчас были дороже любых драгоценностей мира. Единственным плюсом такой погоды было то, что заметить отряд, рыскающие в кружащей снежной мгле твари просто напросто не могли, а ветер развевал зловоние давно немытых тел.
  Только к концу второй недели погода немного поутихла и почти сразу отряд настигли неприятности.
  Неладное первым почувствовал Викариан, периодически обращавший свой взор в Вечный Океан. Сейчас магический мир казался намного спокойней реального и видеть сквозь него было легче, чем вглядываться в метель. Потому волнение стихий вдалеке он разглядел без особого труда, а вернув себе обычное зрение, даже сквозь непогоду сумел разглядеть алые пятна вдалеке. Снег в Кеплере, в отличии от белой перины Вардемы, был рыхлый, противно осклизлый, грязно-серого цвета, словно испачкавшийся о липкую сажу небес и потому яркие краски на нем тут же бросались в глаза.
   - Глядите. - парень указал товарищам на примеченную им фигуру. Вернее, даже две фигуры. Та, что была облачена в красное, одной рукой тащила за шкирку кого-то ещё, опираясь на быстро наполняющуюся магической энергией трость. - Это что, один из флагеллантов?
  Вместо ответа, до них донеслось свистящее шипение и сухой щелчок, когда в навершие посоха незнакомца ярко блеснула серебристая вспышка и такой же луч прорезал пустоту, унесшись куда-то в снежную пелену.
   - Не похоже. - приложив козырьком руку ко лбу, ответил Ял. - Фанатики редко от кого убегают, а уж в дни их святых праздников, тем паче во время Праздника Чистых Небес, они вообще могут войти в состояния амока. Нет, кто бы это ни был, к храмам он вряд ли отношение имеет.
  Заслышав их разговор, Седой вскинул руку, скомандовав остановку, вглядываясь в приближающиеся силуэты, после чего вообще приказал припасть к земле. Все подчинились и тихо зашипел опустившийся на землю горячий чан, растопив заледеневшую корку снега. Вопросов никто не задал, доверяя опыту бывалого охотника за артефактами.
   - О боги, помогите нам! - донеся до слуха едва различимый, захлебывающейся паникой, крик, непонятно направленный ли глухим к мольбам смертных богам или пытавшимся слиться с местностью воинам.
  Вслед за убегавшими, из серой дымки вытекло существо, доселе Виком не виданое и по своему кошмарному облику сравнимое разве что с исковерканными детьми Плачущей Богини, но полностью состоявшее из плоти, без малейшего намека на изуверские ритуалы её палачей. Разве что тело монстра было утыкано обломками метательных копий и стрел, видимо его не раз пытались остановить издали, но похоже без особого успеха.
  Размерами оно немногим превышало человека. Жирное, личинкоподобное тело покоилось на крохотных ножках-щупальцах, три более крупных отростка, росшие из брюха спины и левого плеча развивались по воздуху, словно обрывки невесомой паутины. Два оканчивались чем-то, вроде живой поросли, тонкими волосками цвета пораженной гангреной плоти, тот же, что рос из спины, венчал серповидный раздвоенный коготь, сочащийся ядом. Пучки обвислой дырявой кожи, едва закрывавшей кровоточащее гнилое мясо, рваной ветошью трепыхались на ветру. Пасти, наполненные кривыми осколками здоровенных зубов, покрывали все тело существа, их было не меньше шести штук и когда они приоткрывались все разом, существо словно бы делало вдох, раздуваясь и прибавляя ходу. Оно двигалось с невероятной для такой массивной туши скоростью и убежать от него вряд ли смог бы даже самый быстрый человек, потому было непонятно, как спасавшимся бегством, удавалось до сих не быть настигнутыми.
  Стоило Вику подумать об этом, как две фигуры исчезли, оставив после себя лишь воронки бешено закрутившихся снежных буранчиков, но тут же появились вновь, однако уже шагов на полсотни ближе и фигура в красном дала очередной залп серебристым лучом. Выстрел попал в бок твари, проделав в том широкую дымящуюся рану, что начала зарастать со скоростью, с которой вода заполняет пустоту, проделанную в ней брошенным камнем. Само же смертоносное заклятие, не выдержав соприкосновения с порченой плотью, разбилось о неё снопом серебряных осколков, погасших ещё до того, как те успели коснуться земли.
  Вреда от таких атак было чуть. В Тонком Мире чудовище оказалось совершенно не похоже на что-либо. Сила, что во всех мертвых и живых струится и течет, в нем напоминала сухой песок. Что связывало эти песчинки вместе было абсолютно непонятно. Чары и даже полноводные реки силы просто впитывались в эту странную субстанцию, стихии распадались, едва соприкасаясь с плотью существа, оставляя после себя лишь жалкие остатки заключенной в них силы. А тело, словно созданное из такой же сыпучей субстанции, моментально восстанавливало любые, даже самые страшные раны.
   - Что это за дрянь? - выдавил из пересохшего горла парень.
   - Бродячий Ужас. - сквозь зубы ответил Тор, накладывая на тетиву вопреки обыкновению не костяную, а обсидиановую стрелу, способную разрушать магию.
   - И преследует она, судя по всему, одну из Огненных Визирей, типа тех, что мы видели в Вардеме. - подытожил Ялазар, каким-то образом определивший в одном из беглецов женщину. Впрочем, что касалось чуйки бывшего подавителя на прекрасный пол, ему можно было верить смело.
  Сзади послышался свистящий, полный неподдельного страха, шепот Седого:
   - Не поднимаясь, отходим. Не вздумайте привлечь внимания, иначе подохнете. На открытом пространстве от этих тварей не сбежать.
  Никто не посмел ослушаться и только Викар с товарищами остались на своих местах. Будь перед ними просто путешественники-неудачники, нарвавшиеся на неминуемую смерть, может быть они и выполнили бы приказ атамана, рисковать жизнью не пойми за кого, несомненная глупость. Но на одном из нуждающихся в помощи были одеяния жителей светлого мира и это все меняло.
  Раз Тень смогла проникнуть за ними в Вардему, то возможно кто-то оттуда мог случайно угодить в Кеплер. И если так, то их нельзя было бросать.
   - Как можно убить бродячий ужас? - просил Вик, буквально чувствуя на себе разъяренный взгляд Седого, но и не подумавший оборачиваться.
   - Никак. - просто ответил Торунг. - По крайне мере, мне неизвестно, ни как убить этих монстров, ни тех, кто это знает. Полагаю, даже Талтан, создавший их, не знал.
  Вик повернулся к нему:
   - Но ведь ты сражался с ними при осаде Доридоса.
   - И не преуспел. - он запнулся, видимо вновь вспомнив день, когда погибли его дети и жены, в смерти которых он винил себя прежнего. - Все что мне удалось, это вырваться невредимым из бойни, в которой погибли десятки тысяч, но я не сумел убить ни одну из этих тварей. Их можно только остановить, да и то на время.
   - И как их остановить?
  Торунг оглянулся по сторонам. Вокруг была плоская, как доска, степь без единого холма или деревца:
   - Тут, не знаю. Бродячий ужас обладает невероятной силой, но только когда смотрит на жертву, теряя же её из виду, он утрачивает большую часть, скажем так, охотничьего азарта. Главное скрыться от его взора. Слух, нюх и даже чутье на дыхание жизни в Вечном Океане у него тоже есть, но эти чувства гораздо менее значимы и не приводят к агрессии, скорее пробуждают интерес. Однако тут нигде не спрячешься, а значит тварь будет гнаться за жертвой, пока не настигнет.
  Впрочем, с последним Викариан согласен не был, памятуя, какой глубины и ширины трещины исполосовали мертвую землю, по которой они сейчас шли. Он уже обратился к оку инфернала, через которое было гораздо сподручней искать скрытые под снегом провалы, озирая серые полупрозрачные миражи, в которые превратились камни под ногами.
   - Мы не будем прятаться, а сами заманим бродячего в ловчую яму. - парень заметил подходящую полость, шагов тридцать в глубину и пяток в ширину, настоящий природный колодец. Он сплел заклятие астральной вспышки, уже даже не пытаясь скрываться, бросив его в цель, так что удар выбил верхний слой снега, забившего расщелину. - Видишь то место Ял? Отвлекли на себя эту тварь и сделай так, чтобы она оказалась над ним, попытаемся забить гадину в эту дыру. Тор, твои обсидиановые стрелы могут хотя бы замедлить её?
  Мрачный кивнул.
   - Тогда помоги Ялу, замедли тварь. - сам Вик при этом продолжал плести заклятия, расчищая будущую ловушку от снега. Нужно было углубить не меньше, чем на десяток человеческих ростов, а если выйдет, то и больше.
  Повелитель костей, перекинув со спины на руку тяжелый щит, бросился наперерез жуткому созданию, отсекая заметивших их беглецов от верной смерти. Впрочем, умение последних быстро перемещаться на короткие расстояния помогало тем пока держаться от бродячего ужаса на дистанции.
  Это навевало мысли об Агонисе, повелителе порталов и по совместительству слуге демонов, от которых мороз прошел по коже Викара. Кто знает, не черпает ли эта странная парочка силы из того же источника, что и их прежний знакомый, к счастью распыленный в пыль в момент запуска ими Хроногресса.
  Первая черная стрела взвилась в небо, презрев бешеный ветер и липкий снег, опустившись точно в центр чудовища, хотя до того было не меньше полутора сотен шагов. За ней устремилась вторая и третья. Торунг разил без промаха, с каждым попаданием отрывая от пораженного проклятьем тела целые пласты мяса. Те сползали на землю, словно мокрый песок с размытого приливами склона. Но едва обсидиановый оголовок, будто не встречая сопротивления на своем пути, пролетал насквозь и вгрызался в землю, как отторгнутые части плоти вновь сползались воедино.
  Туша замедлилась, но не остановилась и даже не подумала повернуть к новой угрозе, полностью увлеченная погоней, даже не замечая новой помехи. Похоже, чтобы уничтожить создание, было необходимо лишить силы каждую песчинку, из которых она состояла. Как это сделать, Викар не имел ни малейшего понятия, а потому оставалось полагаться на наскоро придуманный им план.
  Девушка, повернув в сторону парней, в очередной раз пустила луч ослепительной энергии в раздувшуюся от "вдоха" личинку, попав в одну из пастей и проделав в рыхлом теле сквозную дыру. Серебряные искры образовали за спиной бродячего ужаса опадающую мантию гаснущих звезд, но прежде чем последняя из них потухла, тварь была уже полностью здорова. В этот момент Ялазар, наконец, достиг беглецов, встав между ними и их преследователем. Бродячий тут же переключил свое внимание на новую цель, погнавшись уже за повелителем костей, а тот, в свою очередь, принялся отводить монстра в сторону почти готовой ловушки.
  Все шло, как задумано, до того момента, когда коготь, венчавший торчавшее из спины щупальце, толи случайно, толи намеренно, отбил одну из летящих в него обсидиановых стрел. Сам он рассыпался прахом, но дело свое сделал и теперь ничто не мешало его владельцу пуститься во весь опор, да ещё выбросив перед собой два оставшихся невредимыми отростка, тут же принявшихся быстро удлиняться.
  Ял явно не ожидавший такого ускорения от чудовища, сам едва не споткнулся, наискось рубанув по первому из щупалец костяным клинком. То оказалось начисто срезанным, однако второе ему пришлось блокировать уже щитом. Густая поросль на конце вытянувшейся конечности, похожая на пучок длинных жилистых червей, перед самым ударом собралась в три волокнистых каната. Они с силой тарана ударили в обитое прочной кожей дерево, без особого труда пробив то насквозь. Только могучая комплекция бывшего подавителя спасла его от серьезной травмы.
  Тонкие жгутики, поразившие щит, вновь расплелись, вонзив в него тысячи крохотных кривых жал. Они впились в дерево с силой огра, а ноги Яла стали отрываться от земли, когда бродячий ужас потянул его к себе.
  В этот момент очередной обсидиановый оголовок вонзился в истончившееся щупальце, тащившее добычу, отсекая то, однако паутина из отростков-червей, даже оторванная от тела и не думал ослаблять хватку, расползаясь по щиту все шире. Повелителю костей пришлось выпустить тот из руки, вновь бросаясь наутек. Однако, похожий на ежа из-за торчащих из него копий и обломков стрел монстр, стал быстро нагонять.
   - Не лезь ко мне, ты, колчан ходячий! - не оборачиваясь крикнул Ял, в этот момент над его головой опять прошелестело заклятие одетой в рясу Огненных Визирей девы, ударившее точно по множеству крошечных ножек, тащивших грузное тело чудовища и испепелив те. С тяжелым вздохом жирное брюхо плюхнулось на землю. Как и прежде, это дало лишь секундную передышку, но и она была огромным благом. Вкупе с не прекращавшим стрелять Тором, это дало возможность приманке добежать до уже подготовленной ловушки. Вик к тому моменту сумел углубить её достаточно, а потому мог позволить переключить часть внимания на две с трудом переводящее дух фигуры, приблизившиеся к ним.
   - И что вы намереваетесь делать теперь? - спросила девушка, тяжело дыша, но даже без тени тревоги.
  Она была весьма красива, по меркам Кеплера, да и в Вардеме, наверное, многим бы пришлась по душе. Длинные ноги, изящные бедра, стройное тело дышали женственностью, а красивое, почти идеальное, лицо, наполовину прикрытое пышными прямыми волосами цвета вороньего крыла, было непроницаемой маской. В больших зеленых глазах, обрамлённых пушистыми ресницами не было ни намека на страх или благодарность за спасение, лишь подозрительность. Да и вправду, с чего бы это незнакомцам помогать им.
  Облачена она была в черное облегающее одеяние, с чеканной нагрудной пластиной, поверх которого были одеты некоторые элементы доспехов Огненных Визирей. Правда выглядели они очень древними, потертыми, рисунок защитных рун на них перечеркивали множество шрамов, оставленных кузнецами, латавшими прорехи, а позолота поблекла. Лишь алая ткань, крепящаяся под них, была как новая, впрочем, новой она и была, отличить её от той, что Визири носили в Вардеме, не смог бы разве что слепой. Более грубая, неопрятная, однако это не имело большого значения, доспех все равно когда-то был выкован в светлом мире, а значит парни не ошиблись, решив помочь.
   - Заманим в ловушку. - он указал на горки снега, выбитого астральной вспышкой из расщелины. - Вон туда. И когда бродячий окажется внутри, ты могла бы мне помочь обрушить стены ямы.
  Девушка кивнула, не отводя от него взгляда, при этом крепко держа за шкирку обряженного в лохмотья старика, словно боясь, что тот может убежать. От её изумрудных глаз было не оторваться, но наполнявшая их подозрительность отрезвляла почище ушата холодной воды и это было сейчас очень кстати. Ялазар уже почти достиг нужного места, а бродячий ужас не отставал от того ни на шаг.
  Уже успевшие вновь регенерировать отростки чудища нанесли новый удар, когда повелитель костей с разбегу перескочил широкую расщелину. Опыт ли или какое-то неведомое предчувствие заставило того развернуться в прыжке, крест-накрест рубанув по содрогавшимся от алчного предвкушения щупальцам, не дав тем до себя дотянуться. Упав на землю спиной назад, Ялазар ловко перекатился, подняв за собой фонтаны тяжелого снега и тут же, вскочив на ноги, продолжил бежать.
  В это время, личинкоподобное существо так же достигло приготовленной для него ямы и две обсидиановые стрелы вонзились в рыхлое тело, заставив конечности на брюхе бродячего ослабеть, снова уронив грузное тело. Вместо того, чтобы с налета перемахнуть провал, тварь просто ухнула вниз, припечатанная ещё ударной волной астральной вспышки. Туда же следом затянуло и отрубленные, распрыскивающие буро-оранжевый ихор, конечности.
  Викар плел чары с бешеной скоростью, моля только о том, чтобы не запутаться, что за чем идет, вбивая чудовище, начавшее изо всех сил цепляться за стены, все глубже и глубже. Стоящий рядом Тор задрал лук почти вертикально вверх и не до конца натянув тетиву, пустил ещё две черные стрелы навесом, угодив точно в уже было показавшуюся над краем макушку чудовища, вновь заставив то потерять большую часть силы.
  Все это время девушка с напряжением ждала команды, заранее приготовив какое-то мощное заклятие, удерживая то двумя руками, словно рвущегося с поводка огромного пса. Ей даже пришлось выпустить старика, тут же к удивлению парней, бросившегося за их спины, словно стараясь спрятаться от стоящей с ними рядом очаровательной особы.
   - Рушим стены! - крикнул Вик направив силу нового удара не над головой бродячего, а в растрескавшийся камень, теперь покрытый густой вязью пульсирующих вен-червей, исторгнутых из конечностей рвавшегося на свободу чудовища.
  Заклятие парня сумело вырвать большой кусок промерзшей тверди, но несравненно более сильный удар колдуньи в противоположную стену расколол ту до основания и земля потоком захлестнула бродячий ужас, хороня его под собой. Тонкий мир позволил увидеть, как разъяренное создание силилось продраться через завал, что вряд ли задержит его надолго. Мощь, сокрытая в гнилом теле ужаса, слой камней и земли в десять человеческих ростов поднимался и оседал в такт "дыханию" монстра.
   - Уходим, скорее! - Ялазар, успевший подобрать свой щит, потянул завороженного зрелищем Вика прочь, подставив тому плечо.
  Спасенные ими, так же потянулись следом, оставив позади Тора, бросившегося собирать драгоценные стрелы, по крайней мере те, что не были похоронены вместе с бродячим. За него не волновались, он лучше их всех знал на что способны эти создания.
   - Ну и чем обязаны таким внезапным благородством с вашей стороны? - стараясь держаться чуть в стороне, но не выпуская из виду льнувшего к ногам парней старика, спросила девушка. Вряд ли желая задеть, она тем не менее не была наивна, никто в Кеплере не делает ничего для других, не имея в том своего интереса.
  Ялазар, рассматривавший три сквозные дыры, проделанные в его новеньком щите, буркнул себе под нос:
   - Ну, теперь хотя бы можно не высовывать голову и так все видно. - ответив ей. - Для начала, предлагаю познакомиться. Я-Ялазар, вот он-Вик. - он слегка хлопнул товарища по плечу, а после указав за спину. - А наш жутковатый товарищ, Торунг Мрачный.
   - Леадея. - коротко ответила девушка, явно не намереваясь представлять своего спутника. - Так что же вам от нас надо?
  Несколько удивленные подобной холодностью, в конце концов, они только что спасли ей жизнь, парни переглянулись. На этот раз заговорил Викар:
   - Твоя одежда. Ты из Огненных Визирей?
  Подозрительность колдуньи сменилась непониманием. Она окинула взглядом свои одежды. Ни золотистые, покрытые шрамами, пластины наплечников, ни пояс, обрамленный алой рясой, так похожие на церемониальное облачение искателей юных магов светлого мира, не удержали её взор.
   - Нет, я не знаю, кто это такие. - в голосе девушки не чувствовалось фальши.
   - Тем не менее, ты открыто носишь их броню. - Ял указал на части доспехов выделявшиеся на фоне остальной одежды, как радуга на небосклоне в серый дождливый день. Даже вычурные амулеты и колдовские обереги с драгоценными камнями, коих Леадея носила в достатке, на их фоне казались обломками затвердевшего шлака.
  Наконец, девушка поняла, о чем разговор, выглядя несколько удивленной, что именно эта деталь её гардероба послужила причиной помощи им:
   - Это старая храмовая броня. Ритуальный реликт, просто напоминающий о долге и родине. В неё облачают всех, кому суждено покинуть дом долгое время. - она оглянулась вокруг. - А куда вы сейчас направляетесь, если не секрет?
   - Ищем наших людей, которые бежали, едва завидев бродячий ужас. А как найдем, двинемся в Доридос. - ответил ей Вик, попутно пытаясь вызнать что же произошло. - А тебя значит привел сюда некий долг? Перед кем?
   - Предательница! - внезапно завопил старик, все норовивший спрятаться за повелителем костей. Крик, быстро сорвавшийся на визг, был столь неожиданным и пронзительным, что заставил всех едва ли не подпрыгнуть, схватившись за оружие.
   - Тьфу, полудурок плешивый, напугал! - рыкнул на него Ял, с размаху двинул оравшего ногой под зад, отчего тот, не устояв на ногах, кубарем покатился по земле.
  Рваная ветошь, оставшаяся от одежд бедолаги, гулко бряцнула, словно под ней скрывалось что-то, ещё помимо гор старого тряпья, которого было так много, что они вполне могли заменить шубу. Впрочем, едва старик вскочил на ноги, тут же опять поспешил скрыться за широким станом пнувшего его. Викариан внимательней присмотрелся к нему. Сквозь ворох рваных накидок и остатков шкур проглядывали висящие на стальных цепях, обезображенные трещинами, каменные скрижали, с выгравированными на них рунами. Причем не абы какими, а теми самыми, которыми были украшены доспехи встреченного ими в самом начале Стража Пограничья. Вот только они были совершенно безжизненны, магия покинула их.
  Впрочем, облачение Леадеи тоже вызывало немало вопросов. Оно было соткано из тончайшего черного шелка, не способного согреть даже обернись им в тридцать три слоя, а кираса, облегающая маленькую, аккуратную грудь, венчалась у самой шеи защитным гребнем и несла на себе оттиск печати Триумвирата. Короткий взгляд, брошенный в Тонкий Мир, подтвердил догадку Вика. Колдовские знаки казались почти погасшими, не способными создать хотя бы маломальский прочный защитный барьер, остатков сил едва хватало, чтобы не дать их носителям замерзнуть.
  Выходило, что они оба служили одним и тем же хозяевам. Но почему тогда старик так боялся девушки, несмотря на то, что та спасала его от бродячего ужаса.
   - Где же этот твой дом и почему это крикливое недоразумение назвало тебя предательницей? - обернувшись за спину и безуспешно ища Торунга в пелене серого снега, мимоходом обронил повелитель костей.
   - Я родилась в Королевствах у Края. - так же сдержанно, как и прежде, ответила девушка. - И по приказу моего повелителя нанялась на службу Триумвирату Колдунов, но я никогда не принимала их клятв, ибо моей целью было не служение им, а спасение моей родины.
   - В чем же заключалось это спасение? - Викар силился разглядеть след Седого с отрядом в Тонком Мире и не позволяя быстро тающему эху бьющихся живых сердец остыть, рвался сквозь бурю вперед, в обход основного тракта Дороги Висельников.
  На этот раз девушка не удостоила их ответом. Прекрасные зеленые глаза вновь наполнились холодом недоверия, а губы плотно сжались, давая понять, что она не желает отвечать на этот вопрос.
   - Предательница ... - вновь злобной змей зашипел старик, на секунду его лицо утратило человеческий вид, став чешуйчатой мордой рептилии и раздвоенный язык затрепетал меж зубов. Впрочем, все тут же обернулось обратно, но стало ясно, что этот оборванец вовсе не тот, за кого себя выдает и силы постепенно возвращаются к нему. - Она жаждет попасть в хранилище Триумвирата, Чертоги Пустоты.
   - Это те, что в Каньонах Солидера? - Вику тут же вспомнился подслушанный разговор в Обелиске Мрака и рассуждения, что там могли сохраниться записи Талтана о ключе, открывающем путь между Кеплером и Вардемой. Помимо этого, в Атласе Крига он нашел ещё кое-что интересное про то место. - А под ними якобы покоится упавшая звезда? Нам, кстати, туда тоже не помешало бы заглянуть.
  Старик с удивлением посмотрел на его, а после, обернувшись к Леадее, ядовито заметил:
   - Похоже не только тебе, треклятый апроксис, известны тайны этих земель.
  Апроксис - клятвоотступник. Несмотря на то, что обращено слово было к девушке, Ялазар дернулся, словно от удара хлыстом. Будто оно занозой сидело в его сердце, каждый раз больно раня бывшего подавителя. Лицо его окаменело, явив строгий, словно выточенный из камня профиль, в котором не было ни грамма прежней жизнерадостности. Несмотря на то, что парень давно оставил своих братьев по оружию, сам орден и его заветы не отпускали того ни на миг, оставаясь скрытыми где-то глубоко внутри его души.
   - И ты, привратник, укажешь мне путь, по своей ли воле или по принуждению, не имеет значения. - посулила старику Леадея таким тоном, что не осталось никаких сомнений, она добьется своего.
  Судя по всему, между этими двумя не так давно произошла схватка, из которой девушка вышла победительницей. Раз она не имела отношения к светлому миру и Огненным Визирем, да ещё была слугой правителей Кеплера, то такие понятия, как честь и благодарность, вряд ли много для неё значат. Она охотница, а с такими нужно держать ухо востро. К тому же, учитывая её способность быстро перемещаться сквозь Тонкий Мир, пусть на небольшие расстояния, зато таща за собой кого-то ещё, все что ей нужно было сделать, это дождаться разыгравшейся бури и схватив свою "добычу" за шкирку, исчезнуть прямо из-под носа своих спасителей.
  Старик это тоже понимал и перспектива вновь оказаться в коготках сей очаровательной особы ему не шибко нравилась.
  Он открыл колдовское око, дабы посмотреть на окружающий Тонкий Мир, сначала окинув с ног до головы бывшего подавителя, но отшатнулся от него, словно ошпаренный. Пустота внутри того, взращенная его наставниками в ордене, обжигала любого владеющего силой, попытайся тот коснуться астрального тела Ялазара.
  Тогда он повернулся к Викару, в отличии от товарища внимательно наблюдавшему за перебранкой и в тот же момент молодой человек почувствовал, как в его голове внезапно появился образ холма о двух вершинах, и каменных врат у его подножия, со стороны, что не увидеть идущему по Дороге Висельников.
  Никаких сомнений, это был тот самый проход, о котором говорили головорезы в Башне, планируя нападение на Стражей Пограничья. Теперь Викар точно знал, где тот находится, но что было гораздо важнее, с этим видением к нему пришло знание, как открыть запирающие его врата. Запор, равных которому ещё видеть не приходилось, ибо не рукой смертного или бога, но волей небесных скитальцев открывались запоры. Нужно было повернуть барельефы в определенную позицию и ждать, пока солнце или луна, в зависимости от фазы, отопрет замок. Трижды по проходу светила, силой Гуарона и волей Ваалы. Как ни странно, младшая из лун, изумрудная Эннера, не принимала участие в ритуале, хотя обычно она являлась одним из краеугольных столпов поклонения культов ночи.
  Отчего так, видимо не знал даже сам слуга Триумвирата, за какое-то мгновение передавший сии знания Вику. Это на секунду погасило разум их обоих, застав без чувств упасть в снег. Ял тут же очнулся от снедающих его мрачных воспоминаний, поспешив к товарищу, а только и ждущая возможности удрать Леадея, бросилась к едва дышавшему старику. Сгребая того в охапку, она уже готовилась исчезнуть в непроглядной метели, как вдруг почувствовала, что тело в её руках мелко трясется, бессильное сдержать слабый, но победоносный смех.
   - Опоздала, вероломная мразь! У меня больше нет знаний, которых ты так жаждешь. - трясущийся палец указал на Викара. - Теперь он привратник, а я лишь ничего не знающий старик с обрывками бесполезных воспоминаний.
   - Нет! - лицо Леадеи исказилось от злости и паники, не желая верить. Она силой заставила старика смотреть себе в глаза, шепча тайные мантры, должные вывернуть память жертвы наизнанку, но найти желаемое. Комок шкур в её руках задергался. Из бледных губ старика пошла пена, зубы его клацали, как в лихорадке, а все тело сотрясали конвульсии. Вик к этому времени уже пришел в себя, наблюдая за происходящим со смесью страха и отвращения.
   - Может, пока не поздно, снесем ей голову? Так, на всякий случай? - тихо предложил Ялазар.
  Девушка, словно услышав эти слова, наконец оборвала мучения своей жертвы, позволив той упасть в снег и обернулась к парням.
   - Уже поздно. - так же тихо ответил Вик, поднимаясь на ноги.
   - У меня есть предложение получше. - поправляя слегка растрепавшиеся волосы и пытаясь вернуть в голос спокойную уверенность, что выходило не так чтобы уж очень хорошо, ответила Леадея. - Предлагаю сделку, контракт, если хотите. Я помогаю вам в ваших поисках, а вы открываете мне путь в сокровищницу.
  Теперь пришла очередь парней удивиться, ища в словах девушки подвох. Они ожидали, что на ни сейчас нападут, а уж никак не будут предлагать сотрудничество.
   - Что-то мне подсказывает, если ты узнаешь, кто идет по наши души, тебе не захочется иметь дело с нами, поверь мне.
   - О не переживайте, она имеет богатый опыт заключение сделок, где единственной её целью будет дождаться удобного момента, чтобы предать! - утирая пену с бороды, простонал безуспешно пытавшийся подняться старик. Кое-как усевшись прямо, он задрал голову к небу и облегчено захохотав, закончил. - Я теперь ей бесполезен, что меня безгранично радует, а вам настоятельно рекомендую послать эту лживую тварь куда подальше, пока не оказались на моем месте.
  Леадея повернулась к говорящему и прищурившись, бросила сквозь зубы:
   - Да, ты мне больше не нужен.
  Она быстро ударила посохом оземь и старик вспыхнул изнутри, словно был из тополиного пуха, а не плоти и крови. Он не успел даже вскрикнуть, как рыжее пламя превратило его в шипящую головешку, тут же начавшую рассыпаться.
   - Что же до тех, кто вас преследует, меня сложно напугать. - закончила девушка уже намного спокойней, как будто вложила в сотворенное только что заклятие всю ярость и разочарование, бурлящие в ней.
   - Зато ты напугаешь кого угодно. - ответил Викар, попутно проверив браслет на своей руке. К его немалому удивлению, тот и не думал скрываться от девушки. - И где гарантии, что нас не постигнет участь этого бедолаги?
  Вопрос Леадею не смутил, проходя мимо осыпавшегося остова, она ударила по нему нижней частью посоха, помогая ветру не оставить от старика и следа:
   - Он хотел не пустить меня в сокровищницу, а вы сами держите туда путь. Мне нет смысла пытаться силой вырвать из вас эти знания, раз наши цели совпадают. К тому же, если не бесить чародеек, то и бояться нас причин нет.
   - С последним могут быть проблемы. - буркнул Вик, глянув на Ялазара.
  Впрочем, пока повелитель костей сохранял напряженное спокойствие и держал язык за зубами, что впрочем, в очередной раз доказывало опасность, исходящую от их новой знакомой.
   - Ты все-таки не до конца понимаешь, кто преследует нас. - вновь попытался образумить девушку Вик.
  Но тут в разговор вступил стоящий рядом повелитель костей:
   - Да пусть идет. Лич хочет нас убить, а не выведывать секреты, договориться с ним ей точно не удастся. Так что, если так мечтает попасть в сокровищницу, то в её же интересах будет помочь нам.
   - Лич? Ты имеешь ввиду некромант? - уверенности в словах Леадеи поубавилось, она даже будто бы сникла, теперь явно гораздо менее уверенная в той браваде, что говорила ещё секунду назад.
  Они опять двинулись вперед, им нужно было нагнать отряд, спешивший убраться подальше от бродячего ужаса, Ял же, ухмыльнувшись, разбил робкую надежду, прозвучавшую в вопросе девушки:
   - Нет, дорогуша, именно Лич, один из королей мертвых. Умеем мы знаешь ли злить кого не надо, так что про "не злите чародеек" никаких гарантий не даем. И когда он нас наконец настигнет, из битвы живыми выйдем либо мы, либо он. Ну если конечно можно сказать "живой" о воплощении смерти.
   - Но этих созданий нельзя убить.
   - Можно. - уверил её Вик, к этому времени постаравшись выбросить из головы лишние мысли с опасениями насчет Леадеи и сосредоточившись на отзвуках человеческих душ, растекающихся по Тонкому Миру. - По крайне мере, у жреца Плачущей Богини, рвавшегося к Хроногрессу, которого мы знали под именем Схирем Заарин Траг, это получалось.
  Даже просто вспоминать, что они видели в катакомбах погибшего Фариза, когда они вчетвером, Даниэль тогда ещё был жив, рвались к Хроногрессу было жутко. Все пережитое ими в тех подземельях казалось дурным кошмаром, лабиринтом чьего-то больного сознания, искалеченного безумием. Даже странствия по замерзшему Кеплеру, с его опасностями и лютыми вьюгами, не шли ни в какое сравнение с пережитыми ими в городе колдунов-алхимиков.
   - Ну, в Землях Печати Отмщения не похоже, чтобы кто-то стремился оживить машину древних. - заметила девушка, обводя округлым навершием посоха непроглядную пелену туч над их головой, тем самым давая понять, что ей тоже кое-что известно о Хроногрессах и их предназначении.
   - Галея Акронис. - буркнул Вик, вспомнив слова, что некогда услышал от Схирема.
   - Веррат Иша Дум. - моментально, даже не успев подумать над тем что говорит, откликнулся Ялазар.
  Несмотря на дикий холод, оба парня почувствовали, как по их спинам пробежал мороз. Искаженные богиней вечной агонии, слова пророчества вновь прозвучали под небесами проклятого мира.
   - Что? - не поняла ни слова Леадея.
   - Грядет восход последней звезды, но рассвет не наступит. Имеется в виду, что даже если запустить Хроногресс, он не сумеет разогнать тучи надолго и не избавит мир от Небесных Гор. Заарин часто повторял эти слова, желая воплотить их в жизнь, но не преуспел. Частично и по нашей вине, уж не знаю, к добру или к худу. - пояснил Вик.
  Зеленые глаза девушки теперь с интересом разглядывали тех, кого она поначалу приняла за обычных авантюристов. Хотя было видно, что в ней борются желание сбежать от них куда подальше, с чаянием все-таки добраться до сокровищницы, попутно разузнав как можно больше об их необычных приключениях.
   - И почему же ты этого не знаешь? Апостолы Плачущей Богини, насколько мне известно, кровожадные палачи, живодеры, что все силы направляют на причинение боли во славу своей госпожи.
   - А если этими действиями он уничтожал Личей? - парировал Викар, заставив ту надолго задуматься, не в силах решить, какое из этих двух зол худшее. Довольный эффектом он закончил. - Мы влезли в сражение двух великих сил ...
   - Агониса не забудь. - напомнил Ялазар о повелителе порталов и по совместительству, слуге демонов.
  Викариан согласно закивал, едва не позабыв о том, кто чуть дважды не прикончил его:
   - Ах да, точно. А ещё там был ублюдок, из-за которого я лишился всего, что мне было дорого, Ульф, слуга того, кого боятся даже боги. Четыре столпа силы. Однако, Схирем с Агонисом и Ульфом погибли, а король мертвых лишился столь желанного им могущества и все это из-за нашего, по большей части случайного, вмешательства. Но если первые трое мертвы и навредить нам не в состоянии, то последний, без сомнения, будет искать мести.
  Сзади послышались шаги, достаточно громкие, чтобы понять, что издававший их специально так шумит, не желая напугать троих идущих сквозь вьюгу путников, а то ещё чего доброго прибьют, приняв за подкрадывающегося хищника.
  Все остановились, дожидаясь пока из серой мглы вынырнет бугристый ком из шерсти и налипшего на него снега, с характерной пластинчатой маской и черным луком. Напряжение тут же спало, это был Тор. Он коротко кивнул и уже вместе они продолжили путь.
  Мрачный не стал спрашивать куда делся старик и почему Леадея до сих пор с ними, хотя его пристальный взгляд не оставил без внимания коллекцию колдовских амулетов девушки. Он повернулся к Ялу, когда тот спросил его:
   - Что там с бродячим? Не бросится нам вдогонку?
   - Не должен, завалило его крепко. Буря скроет нас, а ветер развеет запах. - успокоил его лучник.
   - Да, кстати у нас появился план, как попасть в Чертоги Пустоты. - Викар решил не оттягивать с новостями и указав на Леадею, добавил. - И она пожелал пойти туда с нами, даже после того, как узнала, что что за нами гонится Лич.
  Узкие щели глазниц стальной маски, закрывающей лицо Тора, обратились к девушке:
   - Ты не похожа на ту, кто не понимает опасности, исходящей от королей мертвых, а значит сознательно идешь на подобный риск. Мне все равно, что ты хочешь найти в сокровищнице Триумвирата. - его голос стал ниже, почти что угрожающим. - Но запомни, творения Талтана её не покинут, иначе весь наш мир может постичь проклятие, вроде бродячего ужаса, а то и похуже.
  Девушка быстро кивнула, соглашаясь с такими условиями, даже, пожалуй, чересчур быстро. Впрочем, самого Мрачного её ответ не интересовал, он просто ставил перед фактом. Не было никаких сомнений, посмей та ослушаться, ей не жить.
   - Да и за свою долю она не сказала ни слова, не пыталась торговаться, а значит алчность тут тоже не причем. Что же тебе оттуда нужно? - Ялазар, обычно гораздо более приветливый с представительницами противоположного пола, сейчас был самим воплощением подозрительности.
   - То, что спасет мой дом, но что конкретно, не твоего ума дела. - не пытаясь юлить, с вызовом ответила Леадея. - В отличии от тебя, наемник, у меня есть долг.
  Повелитель костей, натянув поглубже капюшон, отвернулся, небрежно, даже с какой-то брезгливостью, бросил:
   - Так и думал, идейная дура, терпеть таких не могу. Фанатики, даже если они на твоей стороне, постоянная головная боль.
   - Не смей судить меня или думаешь я не видела, как ты дернулся едва услышал о клятвоотступничестве. Свой выбор ты видимо уже сделал, сбежал, отказавшись от долга и потому тебе не понять тех, для кого он священен. Он рожден не из себялюбия или ретивой слепоты, а потому что мы каждый год видим, как горит наша родина, как полчища налетчиков приходят, чтобы уничтожить все, что нам дорого. Чудовища, номаны, храмовники, Подавители, Рыцари Ужаса и боги ведает кто только не пытался уничтожить Королевства у Края. Каждый раз захлебываясь чужой и своей кровью мы отбрасывали их, возрождая из руин наши сожженные города. Ты не знаешь через что нам приходилось проходить.
  Для той, кто родился в Кеплере, подобные слова были весьма неожиданные. Мир, где каждый привык в первую очередь заботиться сам о себе, не способствовал человеколюбию. Да, были фанатики, служившие богам, тиранам или как сам Ялазар, когда-то некому "великому" предначертанию, но каждый из них на самом деле все равно делал это в первую очередь для себя, лелея мечту о могуществе, власти или исполнении цели всей их жизни. Леадея же, судя по всему, искренне хотела помочь другим. Была ли это глупая наивность или что-то более глубокое, серьезное, сказать Вик не мог.
   - Не рассказывай мне сказок о благородстве жителей Королевств у Края, я прекрасно осведомлен о кровожадных погрязших в пороках тиранах, правящих там, кабале тринадцати. И поверь, не скоро забуду живые стяги из освежеванных пленников, молящих о милостивой смерти, насаженных на колья знаменосцев ваших ратей ради забавы. Чести во всей вашей кодле не больше, чем в тех, кто пытается вас уничтожить. А твои высокопарные речи девочка ..., впрочем, твои ли, или того, кто тебя сюда послал? Кстати, как его имя?
   - Что тебе за дело до имени моего повелителя?
   - Просто интересно с чьей гончей нам предстоит иметь дело. Псарь выбирает и взращивает только тех щенков, которые ему подходят, по характеру, по мировоззрению. А я знаю почти всех хозяев псарен ваших земель.
  Девушке очень не понравилось такое сравнение, в её взгляде заполыхал гнев. Вик же в очередной раз подумал, что требования "не злить чародеек" с Ялом под боком выполнить будет нереально. Этот если захочет, доведет кого угодно, особенно, если у этого, кого угодно, раздутое самомнение.
   - И откуда же у тебя такие познания, неужто тебе доводилось знаться с кем-то при дворе. Что-то я не припоминаю, чтобы в тронных залах я встречала подобные тебе отбросы.
  Возможно, оскорблением она пыталась задеть Яла, но вместо этого, тот сам сказал такое, от чего Леадея остановилась как вкопанная:
   - Мне доводилось снимать с них шкуру, пока они, корчась от боли, орали на дыбах Подавителей, пытаясь выданными секретами купить себе жизнь. Ты права, я - апроксис и покинул свой орден, нарушив клятвы, но это не умаляет моего презрения к вашим жалким королькам. Среди них нет достойных. Ни одного.
   - Подавитель ... ты? - Леадея едва сумела произнести эти слова, душимая яростью и уже было начала сплетать боевое заклятье.
  Тор с Виком насторожились, готовые в случае необходимости кинуться на защиту товарища, но Ялазар одной фразой заставил девушку передумать нападать:
   - Не глупи. Забыла, чем славятся охотники на магов? К тому же, мне казалось, твоей целью является спасение родины, а не удовлетворение собственной жажды мести. Или ты уже передумала?
  Надо признать, удар пришелся точно в цель. От посеянных Ялазаром сомнений в собственных мотивах, гнев девушки утих так же быстро, как и вспыхнул, а тот повторил свой вопрос:
   - Так кто прислал тебя сюда?
   - Граф Дюран ... - с глухой опустошенно ответила Леадея. Она вновь двинулась вслед за ушедшими далеко вперед парнями.
   - Хм, Дюран? - задумчиво протянул Повелитель Костей. - Что-то я не припоминаю такого имени среди ваших королей или принцев. Каким городом он правит?
   - Никаким. Он бастард династии Кор, одного из благородных домов пограничья, десятилетиями защищавшего нашу страну и народ. Рожденный от рабыни эльфийской крови и долгое время возглавлял армии своего отца, как обычный генерал, отдаленный от королевского двора, из-за неподобающего происхождения. Но около десяти лет назад глава дома погиб в бою с подобными тебе. - девушка едва не плюнула в сторону Яла. - Наследников же одного за другим унесли насланные колдунами хвори и клинки ассасинов, нанятые другими семьями. А последнего сверг воевода дома, подкупленный одним из старых врагов их семьи. Он сам надеялся захватить власть, но Дюран обезглавил предателя и хотя был бастардом, его признали достойным титула своего отца, нарекли графом.
  Едва не засмеявшись в полный голос, Викариан заметил:
   - Да уж, дома благородней некуда.
   - Как все удачно сложилось для бастарда. - скептически добавил Ялазар. - Я был в том походе, когда старый граф Кор отправился к праотцам, но никаких полуэльфов, командовавших армиями там не было. Разве что помниться толковали о каком-то неуловимом сержанте полукровке, возглавлявшем десятком копий, шлявшихся по лесам и изводивших наши обозы. Гаденыш действовал в лучших традициях лесного народа и даже как-то умудрился обучить им тот сброд, что оказался под его командованием. По рассказам выживших: высокий, стройный, с бледной, почти серой кожей, но совершенно несвойственными для эльфов тяжелыми чертами лица.
   - Это он. - с нескрываемой гордостью, что даже Подавители были вынуждены признать достоинства её господина, кивнула Леадея.
  Но повелитель костей, не меняя тона, добавил:
   - Не сходится кое-что, дорогая. Никакой армией он в той войне не командовал, а бастардов тогда я повидал не мало, те с гордостью носили знаки дома, к которому принадлежали и уж точно среди них не было простых рубак, только офицеры. Обычно они состояли в личной страже при наследниках дома. Если наследник погибал, их всех так же пускали в расход. А тот, о ком я говорю, насколько мне известно, никогда не украшал себя геральдикой, нося простой доспех, покрытый буро-зеленым плащом разведчиков, выцветшим от времени.
  Леадея попыталась возразить, вновь начав пересказывать то, что уже говорила, попутно заявив, что убийцам - Подавителям, истребляющих всех на своем пути, веры быть не может и они пытаются очернить её повелителя. Зачем правда тем, кто дорогу своих жизней создавал огнем и мечом, никогда не прибегая даже к простейшей дипломатии, подобное могло понадобиться, было непонятно. Когда же началось перечисление достоинств и великих свершений Дюрана, Ял, уставший все это слушать, довольно грубо перебил девушку:
   - Тебе на вид лет двадцать и непохоже, чтобы ты не понимала, как устроен наш мир, а потому позволь узнать на чем зиждется твоя слепая вера, что даже ставишь под сомнение слова того, кто принимал участие в тех битвах лично? Я уже даже не говорю, что подавители никогда не опускались до лжи или двуличия, каким бы порождением зла их не считали.
  Вопрос не застал Леадею врасплох, напротив, её ответ был полон непоколебимой уверенности, взращенной годами занятий и строгой дисциплины. Оказалось, что среди аристократии Королевств у Края есть традиция отправлять каждого второго ребенка на службу королю своего полиса, едва тот сможет самостоятельно ходить. Там их обучали истории, наукам, военному делу, а также преданности трону, никогда не говоря из какой семьи они родом, ибо теперь дети становились гвардией и были равны друг перед другом. Стражей дворца. Некоторые из них с годами обретали покровителей в лице глав благородных домов и с дозволения короля могли покинуть службу, став живым знаком личного расположения владыки к тому или иному вассалу.
  Таким, особо отмеченным, был граф Дюран Кор, ныне генерал северных армий, который, якобы, не потерпел ни одного поражения. А сама Леадея, с девяти лет попавшая под его крыло, в четырнадцать стала подарком ему. С тех пор её жизнь и воспитание продолжились в поместье самого графа, благо тот увлекался изучением путей магии и у имел обширную библиотеку. Из книг она смогла более детально узнать о всем произошедшим с домом Кор и судьбе самого графа. Спустя годы она стала одной из его приближенных, достойной чтобы исполнить его волю и отправиться на поиски того, что поможет защитить Королевства у Края.
   - Так выходит, ты прочла книжку из библиотеки этого твоего генерала? А тебе не приходило на ум, что книги рассказывают лишь то, что хочет поведать нам автор или тот, кто ему заплатил? Написан сей труд не так давно, раз там упоминается новый глава дома, а уж если фолиант оказался в библиотеке графа, то уж тем более на его страницах будет только то, что нужно самому Дюрану. - Ялазар надвинул воротник повыше, ветер теперь дул в лицо и липкая слякоть то и дело норовила залететь за пазуху. - Не стану судить тебя за такую слепую веру или переубеждать в чем-то, но поверь моему опыту, прозрение бывает очень болезненным. И оно неизбежно, если у тебя есть хоть капля мозгов.
  Судя по взглядам полным презрения и откровенной враждебности, бросаемых Леадеей на повелителя костей, та ни в грош не ставила его слова, хотя даже Вику, впервые услышавшему всю эту историю, они показались не лишёнными логики. Впрочем, нельзя было отбрасывать тот факт, что она люто ненавидела Подавителей, разорявших её родину, в то время, как Дюраном, десятилетиями успешно защищавшим Королевства у Края, по-настоящему восхищалась.
   - Нет смысла взывать к разуму Ял. - внезапно подал голос, замыкающий их процессию. - Женское сердце слепо, когда влюблено.
  Задыхаясь от возмущения, девушка даже не нашлась, что ответить, а её прекрасная белая кожа на щеках чуть порозовела.
   - Последний раз, когда я бывал в тех краях, правители держали гаремы. Если столь вольная душа, как у неё, добровольно стремится надеть на себя кандалы рабы плотских утех, это как минимум странно. - удивился Ялазар.
   - Ну может, она метит на роль любимой жены, а остальных втихую перережет? Как я понял, в тех краях, это обычное дело. - предположил в свою очередь Вик, весело хмыкнув.
   - Ага, а потом сама окажется посажена на кол, когда у графа обострится приступ паранойи. - поддержал товарища Ял, так же не в силах сдержать улыбки.
   - Довольно! - наконец не выдержав, взорвалась девушка и даже метель в испуге прянула от неё, а снег под ногами, зашипев, в момент растаял, обнажив черную землю.
  Разговоры тут же стихли и дальше путь они продолжили в полном молчание, к тому же, от разговоров уже начинали болеть легкие.
  Вскоре след отряда вывел их обратно к тракту, о том им сообщил сначала заунывный перезвон рваных цепей, а после и вид раскачиваемых бураном тел, подвешенных на этих самых цепях. Однако, было что-то необычное в движении и позах висельников, оно как будто стало упорядоченным, а между трупами то и дело мелькали всполохи, отчего тела будто на мгновение оживали, начинали судорожно дергать конечностями, но очень быстро снова становились неподвижны. Трое мужчин, сгибающихся под тяжестью обледеневших плащей, покрытых серыми иголками сосулек и одна девушка, одетая не по погоде, изменили курс, решив не приближаться к дороге, идя параллельно ей.
  Необычные вспышки тут же последовали за ними, перепрыгивая с цепи на цепь, а мертвецы, которых они касались разевали в беззвучных криках рты и бессильно тянули к ним искореженные остатки рук.
  Не спеши четверо путников нагнать своих, они непременно бы отвернули в сторону, мало ли с какой пакостью им довелось бы столкнуться, но позади был бродячий ужас, а впереди, если они не настигнут Седого, мучительная смерть от холода. Так что пришлось сохранять направление, при этом постоянно оставаясь начеку.
  Именно это постоянное, изматывающее, напряжение позволило Вику заметить впереди странные припухлости в свежевыпавшем снеге. Одной рукой он ухватил идущего рядом Ялазара, вторую поднял, сжав в кулак, показывая остальным остановиться. Не проронив ни звука, мужчины приготовили оружие, а Леадея вплела в рунную вязь на посохе дыхание Вечного Океана. Сам молодой человек аккуратно погрузил взор в Тонкий Мир, осматривая пространство перед собой, тут же убедившись, что чутье его не подвело.
  Под невысокими шапками снега, шагах в пятидесяти от виселиц, трупы на которых представляли из себя настоящие ульи, полные кровожадных мелких духов, теплились огоньки чужих жизни. И именно там обрывался след тех, кого они искали.
   - Это Седой. - расслабленно выдохнув сообщил Вик. И пока Ял не успел убрать щита, мало ли что, крикнул притаившимся людям. - Не стреляйте, свои!
   - Псы шелудивые, вы живы что ли? - ответил знакомый хрипловатый голос старика.
   - Живы. - даже поморщившись от не слишком приветливых слов, ответил Вик, радуясь тому, что удалось догнать отряд, наблюдая, как под снежными шапками поднимаются полы плотных походных палаток, не позволяющих теплу выходить наружу. Люди внутри возвращали оружие в набедренные кольца и снимали с уже натянутых луков стрелы.
   - Неужто даже белобрысому никто хер не отгрыз? - словно бы несколько расстроенный таким поворотом событий вновь спросил голос.
   - За своими причиндалами лучше следи, селекционер лобковых вшей. - беззлобно огрызнулся повелитель костей, закидывая тяжелый щит обратно за спину.
   - Как вы нас наши в такую погоду, Седой петлял, словно одержимый? - подвигаясь, чтобы новоприбывшие могли погреться возле горячего чана с костром, спросил один из бойцов, с почти суеверным ужасом глядя на них, будто на восставших из могилы.
   - По говну, которое вы роняли, пока убегали. - буркнул в ответ Ял, стащивший с лица задубевший ворот, а ледяная корка с того, хрустнув, осыпалась ему на колени. - Какого рожна там произошло, Седой, вы что, намереваетесь убегать каждый раз, как завидите подобную тварь?
  Вопрос не смутил главаря, напротив, тот серьезно кивнул:
   - Именно. Их нельзя убить, только убежать. К счастью, эти создания, поймав жертву, не отвлекаются ни на что, пока полностью её не превратят в себе подобного, очень редко бросая процесс поглощения на полпути, а значит, главное не быстро бегать, а просто бежать быстрее самого медленного в вашем отряде. - он хохотнул собственной шутке, как вдруг заметил пришедшую вместе с парнями Леадею и радостно закричал. - О! Так вы ещё и бабенку смазливую привели! Ну дорогая, одной зимой не выжить, а раз мы тебя спасли, то ты сейчас будешь отрабатывать свой хлеб!
  С этими словами он принялся быстро развязывать тесемки портков, явно намереваясь первым получить плату. Не учел он лишь одного, девушка все ещё не отошла от недавнего разговора, а длительное молчание, оставившее её один на один с собственными мыслями, лишь подлили масла в кипящий огонь негодования. Поэтому, не успел старик спустить штаны даже до колен, как завопил фальцетом, схватившись за свою промежность и кинулся в ближайший сугроб, пытаясь сбить пламя с мошонки.
  В зеленых глазах девушки, неотрывно следящих за катавшейся по земле фигуры, плясали рыжие отблески и не разжимая побелевших от бешенства губ, та процедила:
   - Свой хлеб жри сам, отребье и без ваших помоев обойдусь, а скажешь в мой адрес что-то подобное ещё раз, зажарю целиком.
  Ялазар уже доедавший первую полоску вяленого мяса, с жаждой запивая то противно кислым вином, бросил не оборачиваясь:
   - Это Леадея, колдунья, она теперь с нами, характер у неё даже поганей твоего, старый хрыч.
  Уже переставший вопить Седой, прикладывал к пораженному участку чресл какой-то амулет, погасивший колдовской огонь и не переставал тихо ругаться:
   - Очень своевременная информация, полудурок, че сразу-то не сказал, что эта овца ... - он видимо хотел добавить как всегда крепкого словца, но не стал, поняв, в отличии от Яла, всегда готового обменяться словесными выпадами, колдунья в эти их игры играть не станет, а просто исполнит обещанное. - Что она без чувства юмора, на хрен яйца-то сразу жечь, а если б ей что отрезали, за невинную шутку?
  Девушка, довольная тем, что главарь больше не смеет оскорблять её, отвернувшись, присела рядом с парнями, кажется даже не поняв, что такие слова из уст человека, подобного Седому, это не обиженное бухтение старика, а обещание поквитаться при первой возможности.
  Она не поняла, но вот Ялазар в Виком все поняли очень даже ясно. Теперь расслабляться нельзя было даже в их собственном лагере. К тому же выяснилось, что пока отряд спасался бегством, куда-то незаметно исчез ещё один человек, на этот раз даже походного мешка не осталось. Сомнений, какая судьба постигла бедолагу, ни у кого не было. Все хорошо понимали, зима, это карнавал смерти и живым оставалось только радоваться, что на этот раз кровавая плата взята не с них.
  Вернуться на дорогу удалось только через несколько дней, когда буря унеслась прочь, а вместе с ней и встревоженные духи. Тела на виселицах мерно раскачивались, перестав корчится, хотя их рты и пустые глазницы теперь были распахнуты, а руки кривыми сучьями тянулись в пустоту. Опасности они уже не представляли.
  Но долго радоваться редкому затишью не пришлось и уже на следующий день на землю опустился мрак, принеся с собой низко ползущую зимнюю грозу, щедро сыплющую градом и молниями. Росчерки белых вен теперь стали единственным источником света, раз за разом выхватывавшими из тьмы испуганные лица, идущих под ними. Даже костер в котле, казалось, страшась непогоды, растекся по внутренним стенкам чана, не осмеливаясь показать свои рыжие локоны снаружи.
  Вскоре положение стало ещё хуже, грохот оказался прямо над отрядом, а небесный огонь начал бить в возвышающиеся над трактом виселицы, белыми каплями стекая по плавящимся от жара обрывкам цепей и трупам. В конце концов, один из таких зарядов угодил прямо в колонну мимо которой шли Ялазар с Виком, взорвав камень изнутри и расшвыряв парней в стороны. Как их угораздило не получить серьезных ранений, известно лишь треклятым богам. Однако, будто случившегося оказалось мало, в разгоняющих мглу вспышках проступили очертания громоздкой фигуры, похожей на покрытый ухабами, да увядшими кустарниками холм. Она шла мерно, переваливаясь, привлекая к себе целые водопады молний, но те не причиняли созданию ни малейшего вреда.
  Привлекать внимания подобного гиганта, чихать хотевшего на опасности, которые обычного человека превратили бы в пепел на месте, было неразумно, потому весь отряд тут же бросился на землю. Даже гордая, хотя и оттаявшая за прошедшие дни Леадея, не стала артачится, на этот раз последовав общему примеру. Снег быстро скрыл лежащие фигуры, которые укрывшись меховыми плащами.
  К несчастью для Вика, отброшенного ударом молнии, ему повезло оказаться вдали от всех, а рисковать и пытаться ползти к своим, когда за спиной шляется не пойми что, было смертельно опасно. Молодой человек тут же начал замерзать, только теперь осознав, насколько же необходим был походный чан для костра, согревавший их все это время. Не прошло и получаса, как он перестал чувствовать пальцы, глаза стали слипаться, а живой холм двигался чертовски медленно, даже не думая ускоряться. Единственное, что удерживало его сознание на плаву, это головная боль от недавнего удара. Грохочущие разряды, устроившие вокруг него настоящий танец угловатых белых змей, лишь прибавляли страданий, но Викар был рад им, ведь те хранили его от шанса уснуть, а значит замерзнуть насмерть.
  В затуманенный муками разум внезапно пробилась идея, которая заставила его удивится, почему он не подумал об этом раньше и даже на время вернула способность более ли менее ясно мыслить. Он, в конце концов, умел не только швыряться астральной вспышкой, но и обладал знаниями, как создавать любые нужные ему заклятия, хотя и прибегал к ним с неохотой, справедливо полагая сие занятие смертельным риском. До сих пор хорошо помнилось, как Ялазар своими чарами случайно убил грибную полянку и часть деревьев вокруг неё, разбив их хрустальные крупицы жизни, когда они попали в светлые леса Вардемы. Он погубил кусочек рая, просто пытаясь развести костер, такова была плата за ошибку, когда пытаешься заставить Вечный Океан сотворить что-то, доселе неведомое тебе.
  Однако на этот раз выбора не оставалось, нужно было выжить, да и рек стихий тут оказалось гораздо больше, чем в светлом мире, возможно никто даже не пострадает.
  Зачерпнув пригоршню огневеющей эссенции из вьющихся змеями течений стихий, он сплел простейший узел, высвобождающий взятую силу в материальный мир. А после добавил к нему второй, такой же, формирующий образ - силуэт. Вик не обладал талантом скульптора и потому у него вышел простой прямоугольный блок, размером с человека. Так как обе части чар принадлежали к одной и той же стихии, не требовалось оката, чтобы их соединить, но был и минус. Если использовать слишком много энергии, воздух вокруг начинал искрить угольками раздутого костра.
  Заклятие вышло топорное, больше напоминающее дубину тролля, чем инструмент истинного мастера Вечного Океана, да к тому же, жравшее столько силы, что можно было, наверное, вызвать целую стену из огня, но главное способное согреть. Все прочее уже казалось не так уж важно. Упрощенный аналог чар, наложенных на доспехи Леадеи, однако в отличии от тех, вариант Вика распространялся не только на заклинателя, а создавал вокруг того теплую зону, размер и нагрев которой можно регулировать. Поддерживать правда это колдовство постоянно не было никакой возможности, но на пару часов сил парня хватило бы. Впрочем, это оказалось даже кстати, так как не стоило чересчур злоупотреблять обращением к Тонкому Миру, нежелательное внимание его обитателей могло вылиться в большие проблемы.
  Назвал свое творение Викар просто, "телогрейкой", донельзя гордый, тем что на этот раз никто никого не убил и сам он цел остался. Погода же успокоилась ещё до заката, едва гигант скрылся с глаз. Правда тут же обнаружилось, что пропал ещё один человек, а его нетронутый походный мешок валяется неподалеку.
  На этот раз даже Седой не стал радоваться задарма доставшимся шмоткам и возможности не делить добычу, понимая что очередным "исчезнувшим" может стать он сам. Он почти угадал. На следующую ночь недосчитались бойца, стоявшего в карауле. Как тот мог пропасть прямо из-под носа своих товарищей, никто не имел ни малейшего понятия.
  Потянулись молчаливые, давящие своей безысходной пустотой, дни. Отряд брел, склоняясь под неутихающими ударами ветра, казалось с каждым шагом на север становившимся все сильнее. Наступил Лютый, последний месяц зимы и его дыхание словно замораживало в людях все человеческое. Эмоции, желания, все то живое, что ещё оставалось в них. Стирал память, превращая серый калейдоскоп переходов от стоянки к стоянке в один бесконечный ледяной кошмар.
  Двое людей замерзли насмерть. Один, упав в снег, больше не поднялся, его сердце просто перестало биться. Как не пытался Викариан трясущимися пальцами сплести исцеляющее заклятие, он уже ничем не мог помочь. Второй, словно убаюканный пением духов-сирен, сбился с пути и ушел в серую кружащую мглу. Когда спохватились и бросились искать, то найти удалось лишь окоченевшее тело. На почерневшем от сильнейшего обморожения лице мертвеца играла жуткая, пробирающая до костей улыбка.
  В те же дни, но уже в бою, они потеряли Шарта, того самого, которого Викариан спас в Обелиске Мрака. Воин шел первым и не заметил, как снег внезапно вспучился горбом, кинувшимся наперерез отряду. Поэтому, когда из-под земли, прямо перед ним, вырвались на огромной скорости два извивающихся кольцами тела, парень даже не успел выхватить оружие для защиты. Чудовище, напоминающие здоровенного клыкастого червя, с пастью способной перекусить корову, просто заглотило верхнюю часть своей жертвы по пояс и тут же нырнуло обратно под землю. Гибкое, покрытое белым хитином, тело легко ушло в глубину, оставив на поверхности лишь две оторванные ноги Шарта, да покрасневший снег.
  Второй червь избрал своей целью Седого, идущего следом, но старый сталкер оказался проворней, в мгновение ока выставив перед собой костяную пику на толстом древке. Чудище попыталось было извернуться, уходя от удара, но его скорость и масса не позволили ему этого сделать, и оно оказалось насажено на острие, словно боров на вертел. Тут же с двух сторон ударили клинки остальных членов отряда, а астральная вспышка Вика разнесла твари половину морды. Парень с отстраненностью заметил, что не чувствует ни радости победы, ни горечи утраты того, кого когда-то спас. Лишь чудовищную усталость, опустошающий холод и чувство бесконечности этого серого ада вокруг, который в конце концов убьет их всех.
   - Болота Глубов где-то неподалеку. - заметил Седой, вырвав покрытое вязкой слизью копье из пасти червя. - Значит мы прошли большую часть пути. Это радует, а то я уж думал мы все померли, да бредем духами по бесконечным пустошам посмертия.
  Не прошло и недели, как они вновь подверглись нападению, на этот раз став целью группы шаманов индиров, тварей, по своей сути чем-то напоминающих некромантов, испивающих жизненные силы жертв, но использовавших оную несколько иначе.
  Трупы на виселицах внезапно пришли в движение, задергались. Острые крючья, на которых они были подвешены, рвали окаменевшую от холода плоть, выскальзывая из жутких ран, а сами тела принялись падать на землю. Но лишь для того, чтобы вскочить и броситься на живых. Внутри распоротых туш и пустых глазницах тек изумрудно-янтарный туман. Разить эти ожившие останки оказалось довольно просто, даже легче, чем обычных людей, так как умирали они едва клинок пронзал золотистое сияние, наполняющее тело. Оно вытекало наружу, как вода из прохудившегося меха, уносясь куда-то в сторону.
  Беда заключалось в том, что только что лишившееся сил тело, едва упав, поднималось снова, вновь наполненное точно таким же туманом, будто ничего и не было. Постепенно к месту схватки стали подтягиваться трупы, сорвавшиеся не только с ближайших каменных колонн, но и дальних, начав превосходить их поредевший за время похода отряд числом, сначала в два, а потом и в пять раз. В конце концов, противников стало так много, что просто не хватало сил сдерживать их тупой кровожадный натиск. Спас положение Викар, проследив через Тонкий Мир, куда утекают золотистые ручейки из поверженных ими тел и заприметив спрятавшихся за тремя дальними колоннами высоких рогатых существ, без остановки плетущих чары воскрешения. Все что оставалось парню, это указать места, где спрятались устроившие засаду шаманы, остальное сделали Леадея и как ни странно Седой.
  Первая, защищаемая с двух сторон Ялазаром и Тором, безостановочно шинковавших толпы рычащего, напирающего мяса, обрушила с небес столб ослепительных молний точно туда, где находился один из индиров, окатив каменную виселицу сверкающим водопадом энергий и просто напросто испепелив врага. Главарь же отряда, сбив клин из окружавших его солдат, вокруг которых разлилась огненная полусфера, сотворенная Ори, превращавшая большую часть костяков в пепел, бегом ринулся в атаку, с легкостью прорубившись сквозь толпу врагов и в рукопашной искромсал второго шамана. Третий из нападавших не стал дожидаться подобной участи, поспешив убраться подальше от не пожелавшей умирать добычи, не забыв попутно забрать обратно не только силу оживших мертвецов, но и собственных собратьев.
  Когда Вику удалось рассмотреть вблизи тварь, которую сразил Седой, он заметил на её теле огромную круглую дыру в груди, явно полученную не в этом бою и расколотый надвое рогатый череп с высохшими от давности глазами. У него закралось подозрение, что и сами шаманы уже давным-давно умерли, а своим отвратительным колдовством поддерживали друг в друге это извращённое подобие жизни. Что ж, значит скоро они опять выйдут на охоту.
  Последняя неделя пути началась с того, что их отряд вступил на буквально живую землю, шевелящуюся и хлюпающую под снегом. В стороне от дороги располагался настоящий лес из толстых кольев, вокруг которых росли целые гроздья мутировавшей плоти. Ихор, стекавший с вздувшихся пульсирующих опухолей, растекался под ногами и застывая, формировал, что-то вроде мяса малинового цвета, ковром покрывающее все вокруг. Воздух наполняли стоны и булькающие хрипы, а иногда слышались мольбы окончить нестерпимые муки, вызывающие мороз по коже.
   - Что это за кошмар? - увиденное даже пробудило Викариана от сковавшего его разум ледяного безразличия. На него накатили воспоминания о слугах Плачущей Богини и культе боли, жертвой которых он едва не стал под Ведьминым Мостом.
   - А это, мальчик, Долина Тысячи Колов, причина почему все боятся бродячего ужаса и почему я никогда не полезу в драку с этими тварями, а предпочитаю сбежать - ответил Седой, приказав отряду остановиться, осматривая дрогу.
  Он не поворачивал головы, но явно знал, что так поразило парня. Да и не его одного. Почти все, кроме Тора, Ори и Леадеи таращились на кривящиеся, молящие о смерти аберрации. Двоих воинов вырвало, еще трое отвернулись, не в силах продолжать глядеть на подобное.
   - Не всегда кровь бродящих приводит к полному перевоплощению жертвы в им подобных. Иногда процесс обращения останавливается на некоторой стадии и тогда получается то, что вы сейчас видите. Стражи Пограничья насаживают не до конца обращенные тела на рунические колья, вытягивающие силы из проклятых тел. Но те все равно не могут умереть, а нередко к ним ещё и возвращается разум, память ... боль.
  Засмотревшись на пульсирующий венами бубон, из которого росли тонкие белесые хрящики, оканчивающиеся крохотными кричащими головками, с выкаченными красными буркалами, Вик, до боли в руке сжав рукоять скьявоны, спросил:
   - Зачем они это делают? Зачем Стражи мучают этих несчастных? - в голове билась мысль, что за ублюдок мог сотворить такое, когда одно из лиц повернулось к нему и исказилось в гримасе страдания.
   - Предупреждение, что ждет тех, кто идет в Доридос, забыв об осторожности и напоминание о преступлениях, совершенным Талтаном. Даже у ублюдков, правящих нашим поганым миром, есть пределы терпения. - ответил Седой, внезапно потянув меч из ножен. - Ну и ещё для того, чтобы зараженные не разносили чуму, ведь те, к кому вернулась память, могут попытаться вернуться домой, в другие долы. А теперь всем собраться в стену, пики вперед. Лучники приготовиться, у нас кажется гости.
  Люди моментально бросились выполнять приказ, радостные что могут отвлечься от увиденного. Даже Викар поспешил занять свое место в быстро сбившемся строе, раздираемый изнутри яростью, которая требовала выхода, хотя даже ещё не понимал, что заставило Седого начать беспокоиться.
  На встречу им вышел отряд всего из трех бойцов, при них не было ни походных мешков, ни вязанок дров, лишь вычурные стальные доспехи цвета лесного мха закрывали все тело кроме совершенно голой, покрытой татуировками, груди. Украшенное удивительно правильной треугольной вязью оружие того же цвета покоилось в ножнах, притороченных к длинным латным юбкам с одной стороны, с другой же висели малые щиты с шипом в центре. Головы незнакомцев скрывали шлемы, с идущем вдоль плеч железным гребнем и такими же "бивнями", тянущимися от висков к шее. В узком т-образном забрале сияли глаза, переполненные силой Вечного Океана. Все их вещи оказались насквозь пропитаны магией, излучая такую силу, что течения стихий вокруг них начинали заметно искривляться.
  Люди Седого, сбившись в кучу, сошли с тропы, пропуская странную троицу, ощерившись копьями. Те не проявили агрессии, они двигались мимо, хотя в определенный момент, как по команде, медленно повернули головы в сторону их отряда и у Вика побежали мурашки по спине. Браслет на левой руке, открывающий путь в Вардему, похолодел, став куском мертвого камня, как он обычно прятался от нежелательного внимания. Парню же показалось, что эти странные, не боящиеся холода, странники смотрят именно на него, сумев под ворохом шкур и скрывающем лицо плащом с высоким воротом узнать его. Возможно, тоже самое чувствовали и остальные, потому что в ту же секунду острия копий угрожающе опустились, готовые в любой момент ударить. Незнакомцы отвернулись, правда гораздо медленнее, будто с неохотой.
   - Кто это? - спросил один из воинов, когда три фигуры скрылись из виду.
   - Леший их знает. - сплюнув, ответил Седой, внимательно глядя вослед ушедшим. - Но, если кто-то полуголый на таком морозе бродит, нацепив на себя тяжелые латы, да ещё красуется зачарованным оружием перед явно превосходящим по численности отрядом, ничего хорошего ждать не стоит.
   - Это стражи Омута тирана Кхидрина - сообщил Тор. Он некоторое время прожил в том полисе и видимо ему приходилось встречать подобных солдат. - Избранные телохранители правителя, к тому же, благословленные Пантеоном на борьбу с еретиками.
  Нехорошее предчувствие закралось Викару в голову. Давным-давно его мать с отцом служили ныне опальному культу Воющих Ведьм и были вынуждены бежать из Кхидрина, когда тот пал. Однако убийцы тирана следовали за ними неотступно, продолжая искать выживших жрецов и их детей, даже спустя столько лет. Правда никто кроме Яла с Тором не знал о том, что Викариан один из последних отпрысков этого храма, так что, теоретически, причин для беспокойства не было. Но подобные мысли успокаивали мало.
  В последующие дни Седой был крайне напряжен, пристально вглядываясь в стонущее море мутировавшей плоти, раскинувшееся по правую руку от тракта. Жижа, растекающаяся от кольев, поглотила дорогу под ногами, наползала на каменные виселицы, тянулась слепыми отростками к трупам. Несчастные, некогда попавшие в лапы бродячему ужасу, изменились не только внешне. Перемены коснулись даже искр жизни, некогда сиявших в них, а теперь напоминающих осыпающиеся гротески, вылепленные из сырого песка. Как и в случае с бродячими, любая магия, коснувшаяся этой странной субстанции, бессильно обращалась в точно такую же сыпучую пыль. Потому ни клинок, ни Вечный Океан не могли оборвать это искаженное подобие жизни.
  Последний, кстати говоря и был причиной излишней нервозности старика, постоянно ожидавшего, что среди сотен и сотен колов, пронзавших живой покров, притаилось одно из этих чудищ. В городе от этих тварей был хотя бы шанс спрятаться, однако здесь, посреди открытой всем ветрам пустоши, надеяться на подобное не стоило.
  Его ожидание было вознаграждено. Вот только радости по этому поводу Седой не испытал ни на грош, приказав бежать, что есть мочи, едва из-под здоровенного лоскута мяса вынырнуло таких же громадных размеров плоское существо, чем-то напоминавшее оживший остов давно покинутого и потрепанного ураганами шатра кочевников. На изломаны тонких костях свисали лоскуты плоти вперемешку с дырявой кожей, внутренние органы больше напоминали перекрученные между собой стволы деревьев, которые, раздвигаясь, обнаруживали просто невероятных размеров пасть, способную проглотить нескольких людей разом. Четыре лапы-костыля разного размера, заставляли тварь ковылять, словно хромую кобылу, однако это не мешало ей набрать такую скорость, что никакой лошади и не снилась. Понять же, что это именно бродячий, удалось по характерному, "песочному", виду силы чудовища.
  Люди тут же кинулись прочь, едва не бросив спасавший их все это время чан с огнем. Несмотря на возраст, главарь отряда умудрился обогнать многих. Все остальные, толкаясь и костеря судьбу на чем свет стоит, бежали следом. Леадея с легким шорохом растаяла в воздухе, очутившись далеко позади, но оглянувшись, с удивлением обнаружила что Вик, Тор и Ял, продолжают стоять на месте, обнажив мечи.
   - Вы что, рехнулись? Бежим! - крикнула девушка, не понимая, что ещё задумали эти сумасшедшие.
   - Я не могу. - не особо радостный, что приходится делиться подобным, ответил Викариан, про себя проклиная ловушку дворфов, что ещё в детстве повредила его ногу.
   - Вот и пришло время выполнить свою часть уговора, девочка. Или ты думала, что мы шутили насчет умения находить неприятности? - Ялазар шмыгнул носом, пристально глядя на приближающуюся тушу, которая чтобы не терять равновесия и не заваливаться на бок при каждом прыжке, перестала дергать задними лапами, отчего те теперь волочились по земле следом. - Ну, хотя бы целиться будет проще. Есть идеи, как нам не подохнуть?
  Тор выступил вперед, достав из поясного мешочка небольшую склянку с алхимическим отваром, коротко кивнув:
   - Есть.
  Он просто бросил пузырек в приближающуюся тварь, благо промахнутся было уже невозможно. Хрупкая оболочка разбилась, ударившись о раздробленную грудную кость бродячего, мгновенно окутав того облаком синеватого тумана. В мгновение, большая часть жуткого тела покрылась чем-то, на подобии ледяного мха, тут же пустившего бесчисленные корни вглубь монстра, заставляя того на глазах превращаться в статую, недошедшей до столь желанной добычи каких-то считанных шагов. Нетронутыми остались только часть спины и длиннющий хвост, составленный их окровавленных человеческих хребтов, который, к счастью, не мог самостоятельно двигаться.
  Алхимия оказалась весьма эффективна, хотя все равно окончательно убить создания не смогла. Пусть на изготовления требовались особые ингредиенты, время и лаборатория, а уже получившийся отвар было не усилить, не ослабить, его эффект не рассеивался, пока последняя капля не испарится. К тому же, в отличии от заклятий, питаемых реками стихий окружающего Тонкого Мира, противодействовать зельям, от оных рек независящих, было намного сложнее.
  Недолго думая Викариан направил всю силу, которую смог собрать, в астральную вспышку, созданную точно в центре бродячего, начавшего менять цвет с синеватого на белый. Раздался скрип, быстро сменившийся треском и громким хлопком, когда статуя, вспухнув изнутри, взорвалась снопом ледяных осколков. В ту же секунду, вновь появившаяся рядом Леадея резко ткнула посохов в сторону взрыва, прошептав короткую фразу. Могучий удар ветра заставил всех, кроме Тора упасть навзничь, а разлетевшиеся в разные стороны осколки бродячего ужаса расшвыряло, наверное, на дни пути окрест. Собираться обратно ему предстояло теперь долго.
   - Так вот, как ты выбрался из Доридоса, когда тот был заражен. - быстро поднимаясь с противной, покрытой слизью, земли обратился Ялазар к Мрачному. - Сколько же ты колб этой дряни истратил в тот день?
   - Одну. - ответил Тор, пересчитывая оставшиеся запасы. - И около пятнадцати мечей, на которые наносил отвар дыхания зимы. Чтобы бродячий не смог до меня дотянуться, хватало одного укола, но оружие слишком быстро приходило в негодность. Благо мертвых защитников города вокруг было в достатке.
  Вик взглянул на поясную сумку, в которой Тор хранил свои драгоценные отвары, заметив в её обшитых мехом секциях всего три синеватые колбочки.
   - Как думаешь, Тор, нам хватит твоих запасов для безопасного перемещения по Доридосу?
   - Нет. - с непреклонной уверенностью ответил тот, аккуратно обернув оставшееся зелья меховыми лоскутами.
   - У меня ещё осталась кристаллическая эссенция Раха, она действует примерно так же, а то и получше. - напомнил Ялазар, у которого на поясе имелась почти такая же шкатулка для самых ценных вещиц.
  Но Мрачный покачал головой, не дав напрасной надежды на легкость предстоящего:
   - Полис кишит этими тварями. Всех запасов Талтана не хватит, чтобы очистить его от этой заразы. А сварить я смогу новые не раньше весны, когда начнет просыпаться земля.
   - Значит ввязываться в бой нельзя. Седой говорил, эти хреновины могут слышать, а значит проделывать с ними то же, что с этой тварью, - Вик кивнул в сторону распыленного Леадеей монстра, - нельзя. Тор ты говоришь, даже одно касание твоего зелья способно замедлить бродячего, тогда будем надеяться, несколько дадут нам возможность скрыться от него среди развалин.
  Немого подумав, Торунг согласился с подобным предположением, по крайней мере, это могло сэкономить их скудные ресурсы, в то же время, не подвергая риску привлечь излишнее внимание.
  На этот раз их возвращение приветствовали едва ли не криками ликования. Даже Седой с Ори были впечатлены подобной живучестью тех, кого они ещё месяц назад приняли за ищущих неприятности приблуд. Прочие же откровенно радовались, что сказки о непобедимости бродячего ужаса оказались именно сказками. Сколько не пытались Ял с Викаром объяснить, что тварь вовсе не погибла, утихомирить радующихся людей не получалось. Кое-кто даже стал хорохориться, что в следующий раз, когда чудовище нападет, он не побежит, а останется сражаться с ним плечом к плечу. Однако заявлявший подобное тут же получил в ухо от Седого и рухнул в снег, вынужденный слушать, как старик, коленом прижавший его шею к земле, достал нож и пообещал запихнуть тот в задницу говоруну, если последний посмеет ослушаться приказа. Впрочем, это не испортило общего веселья.
  Произошедшее немного растормошило отряд, заставив шагать бодрее и сохранять бдительность пуще прежнего, правда вскоре налетел очередной буран, накрыв Дорогу Висельников и Долину Тысячи Колов. Держать строй было непросто, но хотя бы отряд теперь не был так заметен и если бы не вновь начавшие исчезать люди, то можно было бы даже заподозрить, что все идет как-то подозрительно хорошо.
  На этот раз Викариан держался поближе к чану с огнем, не позволяя холоду заморозить его мысли и вскоре заприметив, что один из бойцов опять не подходит греться, несмотря на чудовищный холод. Точь-в-точь, как один из первых пропавших. Он сообщил об этом товарищам, в том числе Леадее, которая не бросила их в трудный момент, хотя имела полное право бежать от бродячего и они уже в семь глаз следили за подозрительно ведущим себя мужчиной. В Тонком Мире тот ничем не выделялся на фоне остальных, разве что его аура была гораздо спокойней, чем у прочих, будто он вовсе не испытывал страха или волнения. Седому говорить не стали, здраво рассудив, что раз он каждый раз пытается сбежать, подставив других, то где гарантии что и на этот раз старый хрыч не попытается провернуть что-то подобное.
  Чтобы не уснуть после долгого перехода Ялазар, Тор, Леа и Вик вынуждены были сжевать по листку меланы. Растение дало неимоверный прилив сил и ослабило ноющую боль в мышцах, к сожалению, постоянно жевать его было нельзя, в больших дозах оно становилась крайне ядовитым. Ждать пришлось недолго.
  Той же ночью, не боящийся холода, вместе с двумя другими бойцами стоял на страже. В какой-то момент, притворявшийся спящим Викар услышал, как тот, за кем он следил, сказал оставшимся у горячего чана, что отойдет до ветру, облегчиться. Мужчина направился к ближайшей виселице с раскачивающейся телами, но не дойдя до неё, украдкой обернулся, убедившись, что двое оставшихся в карауле не смотрят в его сторону.
  Викариану пришлось обратить взор в Тонкий Мир, так как снегопад словно на секунду смазал человеческий образ, скрыв тот от обычного зрения. Однако, в Вечном Океане, тот за кем следил молодой человек, был виден отчетливо. Он быстро опустился возле лежащего у самого края бивака воина на корточки и положил руку тому на плечо, словно желая разбудить. В эту секунду спина не боящегося холода вспухла огромным горбом, который тут же накрыл лежащего, словно волна. Жертва дернулась, пока нападавший буквально вливался в неё, оставляя от своего изначального тела только ворох одежды, да походный мешок, что обычно находили после каждого исчезновения. Вот почему не оставалось трупов, тварь, притворявшаяся одним из них, просто поглощала людей, надевая личину убитых!
  Астральная вспышка полыхнула ровно в том месте, где соединялись два тела с такой силой, что разорвала их на части, отбросив друг от друга. Того, кого пытался сожрать паразит было уже не спасти. Из спины бедолаги торчал недоеденный обломок хребта и перемолотые ребра с налипшими на них обрывками внутренних органов. Раскрытый же хищник, вереща и разбрызгивая вокруг себя черную комковатую кровь, барахтался в стороне. Вернее, не барахтался, а пытался выбраться из остатков прежнего, не прошедшего полной трансформации тела.
  Худощавое создание с тонкими руками, ногами как у кузнечика и длиннющим загнутым клювом, выходящем из вытянутой головы без шеи. Пока что беспомощное, оно корчилось на земле, не в силах высвободиться из клетки перекрученных костей.
  Только что мирно спавшие люди от такого зрелища мгновенно просыпались, хватая любое оружие, которое попадалось под руку. Нестройный ряд стал надвигаться на врага, барахтающегося в потрохах их товарища.
  Викара на секунду ослепило алым светом, обжигая его разум огнем лютой, нечеловеческой, почти первобытной ненависти. Око инфернала тут же погасло, что вполне возможно и спасло разум парня, но чужая ярость, вонзившаяся когтями в его душу, поглотила все прочие эмоции, не позволив отступить или просто испугаться. Вместо этого, он заставил себя вновь взглянуть в Тонкий Мир, откуда его только что вышвырнули, узрев в том существо, сотканное из чистейшего зла. Не полукровку или раба губительных сил, а полноценного демона. Даже Агонис, что был несомненно могущественней этой твари, не обладал столь чистой аурой разрушения. Она охватывала всех, кто был рядом, постепенно превращая касавшихся её в безмозглых берсеркеров и Викариану, опьяненному мечтой разорвать тварь голыми руками, пришлось приложить невероятные усилия, чтобы подавить этот порыв.
  Судя по всему, нечто похожее ощущали и остальные.
   - Не подходить к перевертышу! - перекрывая вой ветра и крики людей, заорал Седой. - Иначе он залезет в вас. Рассыпаться и стреляйте в ублюдка! Стреляйте, хурд бы вас подрал!
  Рядом щелкнула спущенная тетива и две костяные стрелы, пущенные Тором, вонзились в мясистые складки мускул, под почти не двигавшейся головой чудовища, погрузившись в те, едва ли не на четверть. Тварь скрипуче завизжала, заметив, что все остальные потянулись за луками, да пращами. Поняв, что ловушка не сработала, тут же отбросив свою наигранную неуклюжесть, та перевернулась на живот.
  Остатки тела мужчины превратились в живой щит, на манер панциря черепахи, а разорванные органы принялись оплетать демона, разрастаться, набухая тугими волдырями, пока вокруг худощавого остова демона не сформировалась туша, размером с доброго тура. Кровь стала ядовитым ихором и там, где он касался земли, твердь покрывалась порослью мелких жгутиков, источающих точно такие же капли, отчего зона заражения быстро расширялась.
  Стрелы били практически в упор, но большая часть из них просто отскакивали от начавшей быстро твердеть кожи, постепенно превращавшейся в каменную чешую. Голова демона теперь оказалась скрыта в глубине его нового доспеха, а сверху нависал костяной капюшон, цвета запекшейся крови. Точно под него влетели ещё две стрелы Мрачного, на этот раз не причинив ощутимого вреда и оставшись торчать в теле.
  Теперь чудовище, стоявшее на широких, словно пеньки столетних дубов, ногах, оканчивающихся такими же мощными копытами с когтем-шпорой, возвышалось над остальными присутствующими не меньше, чем на три головы. Оно быстро двинулось в сторону ближайших людей, оставляя за собой разрастающуюся ядовитую просеку и заставляя глубокий снег перед собой таять, словно от жара горнила.
  Брошенное в него копье тварь перехватила в полете. Молниеносно крутанув то в огромной когтистой лапе, швырнуло обратно с такой силой, что пробило метнувшего его насквозь, пригвоздив тело к каменной виселице.
  Ори направил силу плясавшего вокруг урагана в грудь перевертыша, заставив того замедлить шаг и если бы не шпоры, то, наверное, даже сумел бы откинуть назад. А из посоха Леадеи вновь полетели серебряные лучи, оставляя в местах, куда они попали, зияющие дыры с болтающимся внутри них кусками обугленного мяса.
  Окрыленный внезапным приливом темных сил, Вик, чей разум на секунду соприкоснулся с яростью настоящего демона, собрал внутри тела чудовища огромный ком разнообразных стихий, сплетая из них то, что должно было быть астральной вспышкой. На этот раз сила преисподние, растекшаяся вокруг, сыграла против собственного творения и мощь сплетенного заклятия заставила лопнуть живую броню того вдоль хребта.
  Однако тварь и не подумала защищаться, рыча проклятия на неизвестном языке в ярости, что жалкие людишки посмели сопротивляться ему, вместо того, чтобы пасть ниц и сдохнуть от страха.
  Демон опустился на четыре лапы и побежал вперед. Сила Ори больше ничего не могла с ним поделать. Первого попавшегося на своем пути мужчину, пытавшегося ткнуть копьем в рану, начавшую быстро срастаться, чудовище походя полоснула когтями. Толку от кольчуги, скрывавшейся под меховой одеждой было не больше, чем от пергамента и выпотрошенное одним ударом тело отлетело в сторону с такой силой, что сбило с ног ещё двоих воинов.
   - Вик, долбани ещё разок туда же. - крикнул Ялазар, вытащив до сего момента свой бережно скрываемый двуручный фламберг. Ухватившись за длинную рукоять обеими руками и высоко подняв оружие над головой, он бросился на врага.
  Ни остановить, ни удивится у Викара времени не было, все что он мог, это выполнить то, о чем его просили. Впрочем, он и не смог бы. Ярость продолжала проникать в него все глубже, вспыхнув ярче оттого, что кто-то посмел сказать, что ему делать. Злость, затопившая мысли, едва не обратила астральную вспышку против собственного товарища, но нечеловеческим усилием воли парню все-таки удалось перевести чары на нужную цель.
  Внутри громадной туши вновь вскипел пузырь, щедро оросив пространство вокруг, угодив на доспехи и лицо бывшего подавителя. Тот заскрипел зубами от боли, но не остановился, а демон на этот раз видимо все-таки почувствовавший рану, не сумел ударить лапой, а потому просто попытался подмять наглого человечишку под себя.
  Два гиганта столкнулись на огромной скорости и волнистое лезвие, выкованное горными мастерами благословенной Вардемы, с полного замаха, вонзилось в проклятую плоть чудовища, точно там, где зияла прореха в живой броне и даже, кажется, виднелся кусок искалеченного клюва. Сила удара оказалась такой, что клинок рассек демона от макушки до задницы, правда тот, пролетев по инерции вперед, словно бык, сбил Ялазара с ног.
  Шипя от боли, опираясь на меч, тот тут же поднялся, безуспешно пытаясь сорвать с себя жгучую поросль.
   - Закрой глаза. - раздался приказ Леадеи. - И постарайся не орать, иначе хлебнешь огня.
  Ял тут же подчинился, зачем-то разведя руки в стороны. Из кольца на посохе девушки вытекло, плывущее прямо по воздуху, пламя и ударив мужчине в грудь, огненной волной накрыло того с головой, попутно захватив немалый кусок земли вокруг. Послышалось противное шипение и вонь горящей плоти, но повелитель костей не проронил ни звука, стоически терпя боль очищения от скверны. Пламя вскоре погасло, оставив после себя покрытый жирным пеплом костяной доспех, да багровую обожженную, покрытую волдырями кожу. Белая шевелюра так же исчезла, но кажется, ничто из перечисленного особо не заботило Ялазара, который едва открыв глаза, внимательно оглядел себя, убеждаясь, что нигде больше не осталось ни следа заразы.
   - Благодарю. - немного хрипловатым голосом поблагодарил он Леадею, кивнув той.
  В ответ девушка сделал нечто, вроде шутливого реверанса и продолжила испепелять остатки ядовитого ковра вокруг, пока все прочие с яростью тыкали оружием в ещё дергающееся тело демона. Тот был кажется ещё жив. По крайне мере, ровно до того момента, как черная стрела Торунга не оборвала его мученья окончательно.
  В этот момент Вик упал на колени. Связь с демоном оборвалась и злоба, мгновение назад до краев заполнявшая его душу, исчезла, оставив после себя чудовищную, сосущую безысходностью и бесцельностью бытия. Это было даже хуже физической боли, ни излечить, ни забыться было нельзя. Эйфория битвы ушла, его руки тряслись, глаз дергался, а изо рта текла тягучая, перемешанная с пеплом и кровью, слюна.
  Парня посетила мысль, раз всего лишь касание ауры порождения Ада едва не повредило его рассудок и судя по крови во рту, успев начать менять тело изнутри, каково же было тем, кто сражался против них столетиями во времена Рубикона? Неудивительно что, когда Алый Легион был разбит, а Разрушитель изгнан, нашлось так много предателей. Долгие годы они испытывали подобное тому, что только что пережил сам Вик и многим просто не хватило сил выбраться из той бездны, в которую утягивала появившаяся в душе пустота. Он бы, наверное, уж точно не смог вернуться.
  Рядом кто-то опустился на колено, аккуратно положив руку на плечо молодому человеку. Глаз последнего все ещё слезился и распознать, кто подошел он смог только по голосу.
   - Ты в порядке? - ни беспокойства, ни заботы не было в вопросе. Торунг.
   - Все ... все нормально. - схаркнув черную жижу, ответил Вик.
   - Тогда поднимайся. - лучник подставил плечо, помогая встать на ноги. - У нас трое раненых, им нужна твоя помощь.
  Издалека раздался голос Седого:
   - Двое. Наш белобрысый, а нынче просто лысый-говорун и слепой баран, неспособный увернуться от летящего в него копья.
  Ял отмахнулся, когда Вик направился к нему. Указав на пригвождённого к виселице, но ещё живого бойца. Двое его товарищей уже обломили древко, стаскивая орущего от боли подранка с застрявшего в камне осколка кости.
   - Быстрее латайте этого недоноска или бросайте его. Не уберемся раньше, чем дружки перевертыша припрутся выяснять, что случилось с их собратом, останемся тут лежать все.
  Уже приступивший к наложению целебной шины, Викариан, пытаясь хотя бы работой отвлечь себя от зиявшей внутри него бездны обреченности, раздраженно огрызнулся:
   - Нас осталось едва ли половина, а мы все ещё не дошли до Доридоса и сколько ещё там погибнет. Как ты планируешь вернуться в Обелиск Мрака, если не останется никого из нас?
  Однако Седой, наклонившийся над разорванным демоном трупом, нисколько не смутившись, стащил с того заплечный мешок, перекинув его себе за спину и ухмыльнувшись, ответил:
   - Это сюда идут те, кто хочет озолотится, а возвращаются отсюда только те, кто выжил и награбил достаточно. Для этого они сбиваются в стаи и идут обратно вместе. Так безопасней, а все желторотые дураки, вроде вас, лезущие смерти в пасть, давно отправились на тот свет. К тому же, до того чтобы пуститься в обратный путь ещё очень далеко. Обычно те, кто пришел в месяц вдовьего воя или зимой, остаются тут до самого гласа войны. Нет смысла идти на риск околеть от холода, когда полны закрома добра. - он оторвался от разглядывания трофеев, посмотрев прямо на Вика, улыбка исчезла с его лица. - А теперь заткнись и делай свою работу, лекарь, иначе двинемся дальше и без вас тоже, благо до Доридоса осталось, от силы, пара дневных переходов.
  Седой оказался прав. Когда на утро снегопад внезапно закончился, перед остатками уставшего, потрепанного отряда, предстали обглоданные каменные кости некогда огромного полиса.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"