Роман дописывается по мере голосования читателей.
Новые главы будут сначала добавляться в отдельный файл, позже дополнять общий.
Глава 3. Море Цветов.
Холод проникал под полы плаща, начиная покалывать кожу. Вик взял кожаный мешочек, внутри которого оказались жирные маслянистые листья неизвестного растения.
- Пусть разжует как следует, - бросил охотник за головами и развернувшись, направился в сторону мрачной чащи.
Викар спрятал обезболивающее в поясную сумку и последовав примеру собеседника, поспешил покинуть место их встречи. Сейчас он должен был помочь умирающему, но это все что было в его силах. Тягаться с матерым убийце он явно не мог, да и присоединится к нему не горел желанием. Не тому его учили мать с отцом.
Зайдя в наполненное теплом, смехом и негромкими стонами помещение, парень тут же направился к раненому. Того колотил озноб, голова дёргалась, будто в припадке, а зубы выбивали барабанную дробь. Ему становилось все хуже.
Парень склонился над умирающим и отвязав полученное лекарство передал одному из хлопочущих над ним.
- Вот, должно помочь, матушка давала его мне чтобы унять боль. Жевать-то надеюсь он ещё может?
С некоторым недоверием и опаской седеющий сухой мужичок, сидевший у изголовья страдальца, принял мешочек. Он развязал тесемки, пристально рассматривая растение. Вряд ли он знал что это, но было видно, что его силы и знания полностью исчерпаны, потому, все же решил довериться незнакомому мальчишке и аккуратно положил пару влажных листков в рот своему, бьющемуся в бреду, товарищу. Едва человек надкусил бурую мякоть, как воздух наполнился терпким, горьковатым запахом, от которого заслезились глаза. У Викара даже мелькнула мысль, что возможно, это яд и Шраум хотел чужими руками убить бедолагу, но он её тут же отмел, так как с такими ранами, вряд ли хоть кто-то дотянул бы до утра.
С каждым движением челюсти смертельная бледность покидала раненого, его перестало трясти, а взгляд стал проясняться. Сквозь его скользкие от крови пальцы, проскальзывали канаты кишок, но адская боль отступала давая человеку покой. Тот некоторое время пожевал листья, попросив жестом ещё парочку и через пять минут начал проваливаться в сонное забытье. Его друзья были страшно рады и поспешили отблагодарить Вика, наперебой предлагая часть своей добычи, или помощь в будущем. Но тот лишь покачал головой, отказываясь от этих предложений, ведь он знал что их ждет завтра. Вик дал им шанс, но вовсе не гарантировал им жизнь.
Отгоняя от себя невеселые мысли, Викар решил пройти в свой угол, дабы тоже немного отдохнуть и поразмыслить, как вдруг натолкнулся на ненавидящие взгляды тех, кто сидел около костра и уплетал жареное мясо. Их злость была почти осязаема. Какой-то сопляк посмел лишить части их наживы, видите ли проявив благородство. Было ясно, что эти мрази не простят ему подобного и стоит быть осторожным, когда завтра он двинется в путь. Губы парня сами собой изогнулись в презрительной усмешке, что явно огорошило стаю. Те видимо надеялись напугать его, но вместо страха увидели лишь презрение.
Из-под кустистых бровей за происходящим внимательно следил сам хозяин дома. Внезапно юноше стало очень интересно, почему утром старец посоветовал ему не идти с предыдущей группой охотников. Этот человек, явно был очень мудр и вряд ли его поступи диктовались простым желанием. Ему подчинялись такие силы, о которых Викар мог лишь смутно догадываться.
Под испепеляющими взглядами он направился по периметру комнаты к хозяину дома. Три старца, что как и сам отшельник за все это время даже и не подумали сменить свое местоположение. В левой руке они держали небольшой трехлапый инструмент, издававший скрипы и свисты. К пальцам правой же руки, выставленной над землей, крепились едва заметные нити, на которые были насажены и изъедены коррозией железные шарики-погремушки. Звуки, которые получались, нельзя было ни с чем сравнить, более того, в их пересвист и звон вплеталось вибрирующее эхо, которому вообще было неоткуда взяться.
Памятуя неуклюжее начало разговора со Шраумом, Вик решил избрать другую тактику. Слегка поклонившись, он учтиво поприветствовал хозяина рода. Тот ответил едва заметным кивком, дозволяя молодому человеку задать интересующий его вопрос. Однако сначала стоило выяснить, как хотя бы зовут гостеприимного отшельника.
- Владыка рода, не сочти за дерзость, я хотел бы узнать ваше имя, чтобы обращаться к вам, как должно.
Однако, эта просьба лишь тронула лицо старика улыбкой и тот покачал головой. Губы не приоткрылись и ни один звук не вырвался из горла старца, вместо этого легкий перезвон древних погремушек вплелся в скрипучую вязь голоса корней и веток. Легкий диссонанс постепенно превращался в слова имеющие смысл, будто стихии ветра и леса дали ответ Викару, а не старик сидящий сейчас перед ним.
- Младой муж, имя слишком опасное знание для того, кто не может сохранить его в тайне. Оно может дать власть над живыми и мертвыми и многие мои недруги с радостью придадут тебя пыткам, если у них будет хоть единый повод подумать, будто ты ведаешь, как меня зовут. Не ищи этого знания парень, это мой тебе добрый совет.
Что ж, если за такие знания могут и убить, то совет получался действительно неплохим, хотя вопрос как же обращаться к хозяину рода так и остался открытым. Поэтому Викар попробовал не зацикливаться на этом, решив, что раз уж удалось завязать разговор, то надо использовать эту удачу по полной. По крайне мере, на этот раз никто не попытался сначала вбить его силой в могилу, а потом выдернуть из тела душу, как в прошлый раз.
- Сегодня утром стая уходила в направлении храма, почему же вы дали совет не идти вместе с ними?
Старик немного задумался, его взгляд стал более отрешенным:
- Я не хотел, чтобы твой путь закончился так быстро, юный человек. Тот дар, что тебе ниспослала судьба, - он едва заметно шевельнул кистью, указывая на скрытый под рукавом артефакт, - может многое, и в руках недостойных, станет проклятием пущим, чем некогда были Небесные Горы. Однако ты, Вик, другой: рожденный в мире обреченных, но пока не принявший его и не ставший его частью. Тебе ещё не раз предстоит отстоять свое право обладать этим чудом и шансов, не буду скрывать, у тебя немного, но почти все великие, когда-то начинали с малого.
"Ну что ж", - подумал Викар, ответ он получил, а заодно и знание что количество желающих лишить его жизни увеличилось. Раньше это бы непременно его расстроило, сейчас, вопрос ставился о вещи, которая открывала дверь в мир грез и неожиданно для себя он понял, что не готов так просто расстаться с этим чудом, даже если на кон будет поставлена его собственная жизнь. Судя по словам отшельника, пойди он с той стаей, то непременно погиб бы. К сожалению, тут же возник новый вопрос:
- Но если эта вещь так ценна, почему вы сами не захотели воспользоваться возможностью и не попытались забрать её себе. Ведь получается, вы не самый худший кандидат на обладание её?
Шарики-погремушки дзынькнули, будто собеседник усмехнулся:
- Я слишком стар и мое тело давно не способно покидать пределы этого рода, а телу астральному, материальные предметы, будто жернов на шею утопающему. Этот дряхлый костяк уязвим и рано или поздно найдутся те, для кого ни я, ни мои слуги не станут достойным противником. Вот тогда это чудо попадет в руки недостойных. Ты же молод, твой путь хоть и полон опасностей, но я вижу, что они не пугают тебя и ты готов идти до конца, а раз так, то и сила твоя будет постепенно расти. Рано или поздно ты сможешь намного превзойти не только меня, но и своего Истинного недруга.
Последнее слово Отшельник выделил, будто намекая, что тот, кого Вик ныне полагает за виновника гибели его семьи, Черный Король, вовсе и не является тем настоящим врагом.
- Что значит, Истинный недруг? Я Видел метку короля ...
Скрип чуть усилился, прерывая череду вопросов и ветер, вновь тронув бубенцы в руках старцев, дал ответ:
- В лесу опасней всего тот зверь, о котором ты не подозреваешь, а вовсе не тот, что громче всех рычит. Но не спеши искать сокрытого сейчас. Ступив на путь сей сегодня, ты рискуешь найти множество иных недругов, ибо никто в нашем мире не умеет заводить их так хорошо и быстро, как прямодушные и чисты помыслами люди.
- Я бы не сказал, что я так уж наивен, но благодарю за совет, - Викару было не по себе, ему не хотелось становиться похожим на таких, как Шраум или Схирем, что-то внутри него восставало против этого.
- Не надо ломать себя и меняться в угоду кому-либо, будь собой, но учись, набирайся опыта и когда будешь готов, выступай в путь. Лишь слабый во всех видит врагов. К сожалению, Кеплер это мир слабых, которые завладели огромной силой ... и разрушили его. Но ты, пока не такой.
Загадки были частью жизни и Викар привык разгадывать их, запечатленные во фресках и барельефах подземных катакомб, но слова старца все же были слишком важны и в тоже время туманны.
- Не сочтите за дерзость, хозяин, но не могли бы вы чуть пояснить, что это значит.
Ветер издал усталый, но терпеливый вздох.
- Вчера, сквозь шепот нерождённых, я услышал то, о чем казалось, забыл столетия назад. Оно пробудилось и взывало ко мне с той стороны, откуда ты пришел. Тогда я обратил свой взор сквозь материальное, дабы узнать, что за странные силы пробудили это нечто. И увидел тебя. Ты шел, а следом за тобой пробуждались призраки, что казалось давно почили в вечном сне, сомкнув веки многие столетия назад. Но ты и тот, кто ищет тебя, вновь пробудили спящих.
-Я никого не пробуждал, у меня нет никакой силы. Моя матушка немного учила меня магии, но я не шибко прилежный ученик оказался.
- Некоторые колдуны никогда не прикасались к книгам, однако им подвластны такие силы, о которых иным магам не приходится и мечтать. Я не оракул и потому не могу поведать тебе, что это за могущество скрыто в твоей крови и как тебе зачерпнуть из этого источника, я лишь говорю то, что вижу. Твой потенциал огромен, а твое сердце и душа все ещё способны на сострадание и самопожертвование. Потому я тебе и помог, Викариан.
Наступила тишина. Старец позволил юноше переварить сказанное, копания у костра притихла, явно вслушиваясь в происходящий разговор и даже раненый, избавленный от мук, теперь лишь тихо посапывал во сне. "С одной стороны", - размышлял парень, - "понять что у тебя есть некая загадочная сила, всегда приятно, но теперь осталось понять, как её использовать и вообще откуда она берется. А то не дай бог ещё подымет кучу мертвяков, пока буду спать".
- Так что же получается, что это я чтоли пробудил тех ... тех, - Вик усиленно пытался подобрать слова, - монстров у реки?
Отшельник кивнул.
- А та девушка, в алом платье? Это тоже я? То есть из-за меня появилась?
- Да, именно её присутствие я почувствовал тогда.
- Откуда вы её знаете?
Вик задал вопрос и уже начал обдумывать следующий, но внезапно понял, что настроение старца изменилось, и в скрипе корней послышалось шипение. Вид хозяина рода стал сумрачный и отстраненный, а золотистый бесенок, выглянув из-за подлокотника трона, быстро замотал головой, намекая на смену темы. Дева у берега явно была знакома старику и воспоминания о ней не доставляли тому радости. Поэтому, дабы не потерять такой кладезь информации, Викар, хоть и не получив ответа, поспешил задать следующий вопрос:
- А ворон тоже как-то связан с моей силой?
- Ворон? - всплывая мыслями из глубины, переспросил отшельник.
- Ну да ворон, тот что следовал за мной от могильников.
- Ах это. Нет, то просто странствующий дух, облекший себя в форму птицы. Некогда, здесь было огромное поселение, великий полис Чаариф. То был город властелинов Вечного Океана, эфирных мастеров и магов, равных коим не было на многие месяцы пути окрест. Даже Рыцари Ужаса и Жнецы Кошмаров старались лишний раз не связываться с ними. Десятки тысяч колдунов всех мастей и великий воинов-странников избрали его своим домом, что уж говорить о торговцах и жрецов великой жатвы. - Почему-то от упоминания последних, у Вика поползли мурашки по спине, хотя он понятия не имел кто это такие. - Но там где есть жизнь, будет и смерть. За стенами города начали появляться усыпальницы и гробницы тех жителей, чье бренное существование было окончено. Могильники сначала росли вширь, а потом стали словно вода просачиваться в земную твердь, уходя извилистыми корнями туннелей в темное чрево Кеплера. В конце концов, город мертвых по своим размерам превзошел сам Чаариф и стал местом паломничества многих некромантов и ведьм. Вся местность вокруг сияла заревом открытых порталов в чертоги иномирья, а меж мощенных улиц стояли арки-силы, питавшие могущество Сенода - двенадцати владык города и его окрестностей. Это было великое поселение и долгое время Небесные Горы обходили его стороной, но все когда-нибудь заканчивается. Наступил день, когда небеса за считанные минуты просто рухнули вниз и никакая сила, ни древняя ни обретенная, не помогли жителям обреченного полиса спастись. Шпили подпиравшие небеса превратились в песок, могучие колоны и мосты рассыпались пеплом, а плоть живых и мертвых сплавилась с их душами. Они не могли умереть, ибо душа не могла отделиться от тела и не могли переродиться, так как за Вечную Переправу не пускают обременённых грузом жизни, ну или её остатков, в виде обугленного мяса на истлевших костях. Последнее, что осталось от Чаарифа, это его могильники. Все, кто некогда жил под сводами его величественных куполов и минаретов, ныне призрачными тенями скользят по осыпающимся лабиринтам подземных катакомб.
Все сказанное было произнесено без остановки, будто непрерывное течение реки, увлекающее слушателя вслед за собой и не отпускавшее до самого конца. Трудно было поверить, что некогда на месте этого густого, дикого леса были какие-то поселения, а тем паче полисы. О последних, Викар лишь читал.
- Я никогда не видел городов, лишь в Атласе Крига встречал пару упоминаний. Но даже там говориться, что в них редко проживает больше тысячи человек.
Перезвон стал чуть быстрее, а скрип настойчивей, будто стараясь прояснить ситуацию.
- Прекрасная книга, но даже сам автор этого великого труда стал подвержен воздействию Кеплера. Он считает лишь некоторых жителей поселений, при этом упуская из виду рабов, гомункулов, конструктов, инферналов и прочие проявления разума, которые с одной стороны живущими назвать нельзя, но и мёртвыми они тоже не являются.
- Вы читали её? - удивился Викариан. Почему-то ему раньше не приходило в голову, что кто-то и помимо его семьи может иметь подобные фолианты.
- И до сих пор перечитываю, знаний не бывает много, особенно, когда за них не приходиться платить высокую цену, хотя для некоторых, время истинно бесценно.
- У вас есть Атлас? А какой том? - Викар вспомнил, что некоторые моменты, связанные с Черным Королем, который теперь, вроде как и мог не оказаться виновным в гибели его близких, отсутствовали в его книге, но зато должны были находиться в других трудах того же автора.
- Третий и я вижу, ты хочешь испросить разрешения почитать его, что ж, я не против, если и ты дашь мне сделать оттиск твоей копии. Сам понимаешь, в моем состоянии довольно проблематично дойти до ближайшего города, чтобы поискать то, что мне нужно, а мои маленькие помощники хоть и верные, но не шибко смышлёные ... пока что.
Вик не возражал и порывшись в своих вещах извлек увесистый кожаный том. Он уже подносил его к трону, когда заметил в руках отшельника вовсе не книгу, а пару прозрачных кристаллов, длиною в ладонь и толщиной в три пальца. Они были точь в точь как тот, что был вставлен в один из резных пазов его собственной книги. Передав том маленьким служкам, что крякнув от натуги подтащили его к своему хозяину, Вик стал наблюдать. Старик аккуратно вставил первый кристалл в один из пустующих пазов. Тот, будто бы втянуло внутрь, накрепко закрепив в кожаных тисках на обложке книги. Второй, он поместил в центральный паз, где тут же образовался едва заметный синеватый, озаряемый вспышками молний туман. Некоторое время маленькая буря полыхала над бурой кожей, а потом исчезла без следа. Отшельник осторожно вынул центральный кристалл и отдал его подскочившему красному бесенку. Желтый же, приняв на себя полный вес книги, тяжело пыхтя и отдуваясь потащил фолиант обратно к Вику, тот тут же бросился на помощь и забрал книгу, позволив благодарному существу, улыбнувшемуся ему своей акульей пастью, скрыться в бороде хозяина.
- Благодарю тебя, Викариан, - зазвенели бубенцы и голос древних корней, некогда легко раскалывавших скалы вторил им, - я рад, что судьба привела тебя ко мне. Прости, я очень устал, если хочешь, задай ещё вопрос, но не обижайся, если сон сморит меня на половине ответа.
Каким бы могучим не был некогда этот старик, только что сотворенное им колдовство, далось ему нелегко и он явно переоценил свои силы. Викар было уже решил поблагодарить отшельника и не мучить расспросами, но тут вспомнил, что его гложет ещё один вопрос.
- О мудрый, позволь задать последний вопрос. Меня направил к тебе слуга Бога Вечной Переправы, Даниэль. Он показался мне неплохим человеком, но у нас с ним зашел разговор о Плачущей Богине и её жрецах и в тот момент он сильно переменился. Я чувствовал его страх. Да что страх, от него исходили волны ужаса, а его познания показались мне чересчур обширными для человека, который якобы никогда не встречался с последователями этой богини. Ну, а потом инцидент на мосту. Хотел я испросить, не является ли Даниэль, кем-то или чем-то другим, нежели кажется на первый взгляд?
Сонный взгляд старца посуровел, а голос стихий звучал хоть устало, но твердо:
- Я знаю Даниэла. Он достойный человек, не думай что он хотел тебе смерти. Но, ты прав, он очень многое знает об экзекуторах и тех муках, что несут твари, зовущие себя Жрецами Плачущей Богини. Он был настойчив и очень интересовался ими. Тогда я позволил ему заглянуть в мою память, увидеть то, что видел я. Узнать то, что знаю я об этих созданиях. - Старик сделал небольшую паузу, будто возвращаясь к тому дню и печально продолжил, - боюсь это повредило его рассудок. Он больше никогда не был таким как прежде и ты прав, страх теперь правит в его некогда бесстрашном сердце. Однако не думай о нем худо, он достойный человек и то, что с тобой случилось у Ведьминого Моста не его вина. Он, как и я, думал что призраки прошлого спят.
Последние слова вновь вернули на чело старика печальный и замкнутый вид. Глаза он не закрыл, но все в нем говорило о том, что разговор окончен. Вик взял на заметку, что любое упоминание о том месте и видимо той прекрасной незнакомке, что так въелась в его мысли, причиняет хозяину рода сильную печаль.
Как бы то ни было, разговор был окончен и Викариан поспешил вернуться к своим вещам с книгой. Он в удовольствием нащупал остатки грибов и ягод, начав уплетать свой холодный, но сытный ужин за обе щеки, при этом листая книгу. Он дивился новым знаниям, что открывались перед ним, оторвавшись от чтения лишь глубокой ночью, когда один из бесят метнулся на улицу чтобы принести ещё дров для едва теплящегося огня.
Пора было на боковую.
* * *
Ночь прошла очень спокойно. Сны были избавлены от кошмаров. Викариан проснулся бодрым и полным сил. Наскоро оглядев помещение, он понял, что несмотря на ранее утро, стаи двинулись в путь без него, видимо желая насолить мелкому гаденышу. Однако, Вик слишком хорошо знал, как окончится путь этих людей и даже немного жалел их.
Кинув в рот пару орешков и приторочив три тушки убитых вчера созданий с боку на пояс, а рюкзак за спину, он, поблагодарив хозяина за ночлег и защиту, направился к выходу. Едва парень приоткрыл дверь, как в лицо ему угодил ком мокрой грязи и снега. За порогом была непроглядная тьма и буря, какие редко нарождались в этих краях. Бурые грязные ручьи талой воды, перемешанной с землей неслись вниз по склону. Мягкие, гнилые стволы здешних деревьев вогнулись внутрь самих себя под ударами разъяренной стихии. Ночные небеса из обычного желтовато-гнилостного цвета, стали свинцово-синими, неустанно сыпящими дождем со снегом, из-за чего видимость сократилась до десятка шагов. Лютый холод довершал картину, создавая ощущение, испытанное вчера Виком, когда тот рухнул в ледяную воду озера-реки.
Вик, так и не успев сделать шаг наружу, прикрыл дверь обратно и задумался. "Что мы имеем", - думал он, - Ведьмин Мост, пробужденный некой моей силой, широкий ледокол, в котором тоже может водиться всякая нечисть и который тоже, не приведи Пантеон, оживет при его приближении. Ну и в довершении всего, замечательная погода, в которую разве что творить темные делишки". - Тут же вспомнился Шраум и его умение управлять стихиями в виде ледяного бурана, - "А не его ли рук эта буря? С него станется, впрочем даже если и его, что с того, путь до храма преодолеть все равно как-то нужно".
Как Викариан не крутил, безлопастного пути обратно он не видел, как вдруг ему на ум пришла мысль, - "а ведь золотая пластинка давно наполнилась жемчужным песком. В прошлый раз путешествуя по Вардеме он так же переместился и в Кеплере. Значит и сейчас можно было попытаться вернуться в райские земли, чтобы безопасно и комфортно преодолеть тот кошмар, что творился за дверью", - к тому же, он давно искал повод использовать артефакт.
Второй раз открыв дверь, Викар уверенно шагнул в разверзшуюся пасть беснующегося урагана из острых льдинок и осклизлых водянистых соплей, что по какому-то недоразумению назывались снегом. Викар шагал широко, попутно закатывая рукав левой руки и являя миру, сияющий мягким светом золотистый наруч.
Касание пальцев прожилок на теле артефакта, заставило песок в них устремится к пальцам. Жемчужная волна охватила ладонь и мир вокруг, как и в тот раз начал меняться. Краски стали уходить, оставляя за собой лишь тени, что будто застыли на месте, в то время, как объекты, оставляющие их, продолжали нестись мимо Вика. Нога угодила в лужу и брызги серыми, выцветшими каплями взметнулись вверх. Каждая капля пролетела по дуге в разные стороны, отбрасывая за собой призрачные миражи самой себя. Парень резко обернулся вокруг своей оси, будто мазком широкой кисти, смазывая цвета отвратительно пресной, серой картины. Неведомые силы, втянули останки погасшего Кеплера в себя и тут же на их место ворвалась ослепительно яркая лесная палитра Вардемы.
Чувство было такое, словно в лицо Вику плеснули несколько ведер разноцветной краски. Парню пришлось зажмуриться, когда ореол утреннего солнца, на невозможно голубом небосводе, ослепил его своей чистой, первозданной красотой. Для человека, рожденного под мертвым буркалом Гуарона, оказалось нелегкой задачей, не закрывать глаза саднящие от яркости и буйства цвета вокруг.
Натянув поглубже капюшон, в попытке спрятаться от вездесущего света, Викар некоторое время просто стоял пытаясь проморгаться. Он появился на опушке негустого леса, где нашли свой дом ели, дубы, березы и десятки других деревьев, некоторые из которых, парню даже не были знакомы. Тут и там виднелись кусты с дикими ягодами. Орешник, разлапистыми ветвями опоясывал крутой утес неподалеку, а количество и разнообразие грибов просто поражало воображение. Он вернулся в Вардему и улыбка появилась на его лице.
Довольно далеко на востоке виднелась циклопических размеров скала, уходящая своей вершиной в такую высь, что пронзала небесную твердь и могла бы служить домом для небожителей. Её основание было столь широким, что только для того, чтобы обойти её вокруг, потребовалось бы не меньше недели, а то и больше. В теле скалы, зияла сквозная дыра и именно из этой прорехи на мир сейчас взирало встающее солнце, а столб искристого света устремлялся к земле. В его переливчатом сиянии игрались, едва различимые на таком расстояние, крылатые существа.
Викар осознал, что уже видел раньше этого гиганта, но с другой стороны и не в такую рань, потому не сразу признал в нем исполина, под которым когда-то совершил подземное путешествие. В тот раз он не заметил пробоины в могучем теле горы, так как находился намного южнее.
Север занимали лесные холмы и овраги, а за ними виднелись снежные шапки гор. Но, в отличии от Кеплера, где даже молчаливые горные исполины были будто бы прижаты к земле неимоверной тяжестью своего бытия, местные их собратья не чувствовали ничего подобного и легко пронзали пегие волны облаков.
Сквозь сильные, здоровые стволы лесных деревьев, на западе у подножья холма, на котором сейчас стоял Викар, виднелась вязь из отшлифованных и обтесанных искусными каменотесами валунов. Это было невероятно: скальный утес, останки которого все ещё можно было различить на склонах местных холмов, был превращен руками мастеров в огромное плато изрезанных письменами камней. То, что раньше было руинами теперь стало театром монолитных плит, с вершины которых падали серебряные струйки водопадов, изукрашивая и без того удивительный пейзаж того места, в краски сотен радуг.
Вик любовался зрелищем пару минут, пытаясь разглядеть, что за крошечные фигурки виднеются на вершине того утеса. Однако, к своему сожалению, он вспомнил, что не стоит терять время попусту, поэтому повернулся туда, куда ему сейчас предстояло идти - на юг.
Со склона холма можно было хорошо разглядеть, что ждало его впереди. Недалеко виднелось алебастровое дерево, что своими размерами и перламутровой листвой сильно диссонировало с окружающим лесным пейзажем. Меж его ветвей то и дело вспыхивали и пропадали огни, будто блуждающие духи витали промеж выбеленных ветвей.
Чуть дальше, у самого подножья были разбиты дивные фруктовые сады, орошаемые из нескольких десятков небольших озер, находившихся в той же лощине. Оттуда, на вершину соседнего холма, уходила белая, будто выложенная из мрамора лестница, упиравшаяся в зеленную изгородь, за которой, сокрытая под разлапистыми шапками больших деревьев, притаилась деревушка. Вернее это сначала показалось, что деревушка, но по количеству дымных столбиков, тянувшихся к небу, парень понял, что размеры поселения на порядок превышают его первоначальное предположение. Там было под сотню дворов, а за периметром деревни начиналось разноцветное море. Вернее это было не совсем море, а безбрежный луг, уходящий до самого горизонта и земля там была сокрыта под бесчисленным количеством самых разнообразных цветов.
Накатывающиеся порывы прохладного ветра будоражили радужный прилив, заставляя многоцветные лепестки бутонов, бархатной волной устремляться ему во след. На самом краю видимости, переливаясь миражом в мареве полевых цветов, были различимы льнущие к земле кучевые облака. Цель Викара находилась в той стороне и решив боле не тратить ни секунды, он отправился в путь. Дорогу парень выбрал через деревню, по пути собирая дары природы: грибы, орешки да разные ягоды.
Шагать было легко, хотя кое-что не давало Вику покоя. В прошлый раз когда он попал в этот мир, тут была весна или лето, сейчас же дул прохладный ветер, а часть деревьев уже припорошило осеней желтизной. То есть получалось, что время в Вардеме и Кеплере текло не равномерно. Более того, в тот раз он появился на изумрудных холмах, где зелень травы была лишь разбавлена вкраплениями цветов, ныне же, плотное одеяло соцветий спрятало под собой всю землю на юге. Конечно это можно было списать на местную флору, размышлял Викар, походя срывая горсть ежевики. Он бросил взгляд на наруч. Жемчужный дымок, как и прежде терял цвет, превращаясь в прозрачные частички морского песка, однако на этот раз все происходило намного медленней.
Викар прикинул, если сила артефакта будет уходить и дальше с такой же скоростью, то он может задержаться в Вардеме дольше, чем в прошлый раз. Это радовало с одной стороны и заставляло задуматься о том, как же работает ключ между мирами, с другой.
Погруженный в собственные мысли и прикрывая от непривычно яркого света глаза, парень продолжал легко идти по твердой, пахнущей осеним лесом, земле. Через полчаса он достиг опушки леса, выходившей прямо к нескольким небольшим озерам у окраины деревеньки.
Здесь было множество разного люда, одетого в меховые и шерстяные цветастые одежды. Жители Вардемы были наполнены тем же внутренним светом и теплотой что и их родина. Мужчины, женщины, дети и старики, все занимались своими делами, смеялись, общались друг с другом, но появление чужака тут же привлекло их внимание. Улыбки не исчезли с чистых, светлых лиц, лишь разговоры стали чуть тише, да иногда прямодушные чада показывали пальцем в сторону странно-одетого чужака, с натянутым до носа грязным капюшоном.
Говор обитателей здешних мест был более тягуч и мелодичен, и Викар с немалым удивлением отметил, что понимает их. Несмотря на некоторые различия, знакомые слова без труда угадывались в речах тех, кто попадался ему на пути. Среди общих разговоров, парень разобрал один тонкий девичий голосок, вопрошавший у матери, что такое черное, болтается у странника сбоку.
Вик обругал себя за недальновидность. Безжизненные туши, покалеченных в бою обитателей пещеры, которые он нес к храму, вряд ли бы расположили деревенских к нему. Парень поспешил скрыть под широкими полами плаща, притороченную к поясу связку черных тел. Он не мог нести их на спине, так как мешала заплечная сумка и когда он только выходил из дома отшельника, то сильно жалел об этом. Теперь же, столь неудобное место для поклажи стало настоящим подарком.
Дорога снова начала подниматься на пригорок. День занялся солнечный и около водоемов роились стайки девушек и молодых женщин, набиравшие воду, стиравшие одежду, и занимавшиеся ещё десятком важных для них, но непонятных сыну Кеплера дел. Высокие и низенькие, пышные и стройные, все были ухожены, с прекрасной кожей и волосами. Их гибкие руки порхали в воздухе, среди россыпей водяных брызг, щедро попадавших им на одежду, из-за чего та облепляла их округлые формы абсолютно бесстыдным образом.
Что-то темное и запрятанное в самые потаенных уголках сознания, пробудилось в Викариане, заставив того растянуть губы в хищном оскале, наполнив рот слюной. Рука сама собой потянулась к месту, где когда-то весела его дубинка, но ухватила лишь воздух, тем самым сдернув пелену с глаз парня. Он мотнул головой, отгоняя непристойные и опасные мысли, непонятно откуда взявшиеся в его мозгу. Где-то на уровне инстинктов он примерно понимал, что нужно сделать, но его сила воли переборола плотскую слабость. Однако, если с разумом было справиться относительно легко, то вот с телом все оказалось куда сложнее. Единственное, что не позволяло окружающим увидеть его "радость", относительно такого количество прекрасных женщин вокруг, это плотные штаны, с укрепленной защитой промежности. Что-бы хоть как-то ослабить напряжение, Вик опустил глаза и постарался поменьше смотреть по сторонам, однако, все внутри его тела, буквально кипело от доступности и беззащитности окружающих. Это был зов его мира. Викар понял, он может сбежать из Кеплера, но тот все равно остается с ним, в его крови, в его мыслях, в его душе и с этим зверем придется учиться бороться.
В горле пересохло, когда юноша, отвернувшись от очередной стайки молодых женщин, настойчиво пытавшихся разглядеть под капюшоном его серое от внутренней борьбы лицо, свернул к бьющему прямо из отвесной каменной стены роднику. Он набрал полную пригоршню холодной, чистой воды и с жадностью выпил, потом ещё и ещё. Несколько раз ополоснув лицо и волосы, он облокотился одной рукой о стену и склонив голову почувствовал, как напряжение в чреслах проходит, а мысли снова возвращаются к своему привычному, упорядоченному ходу. Тут же появилась идея набрать свежей воды. Остатки прежней жижи из бурдюка с противными хлюпающими звуками выплеснулись на темные камни и Вик, несколько раз прополоскав тот изнутри, наполнил его до краев. Местная вода прекрасно снимала усталость и придавала сил. Едва парень собирался снова плеснуть пригоршню живительной влаги себе в лицо, как рядом раздался писклявый девичий голосок:
- Может мыла принести?
Вик, опасаясь, что кровь опять может взыграть, с опаской выглянул из-под капюшона. Совсем рядом, ничего не боясь, стояла девочка лет десяти, с соломенными волосами и глазами такими же голубыми, как и небо Вардемы. Одетая в легкое меховое платьице, она с интересом наблюдала за незнакомцем, а поодаль, стояли видимо её менее решительные друзья и подруги, украдкой поглядывая в их сторону.
- Так что? - беззаботно переспросила она и уже более серьезно, с видом знатока добавила, - а то так вы грязь по лицу лишь размажете.
Парень не знал, что на это ответить. Более того, он понятия не имел, что такое это "мыло", однако судя по контексту, это было что-то, сродни песчаному жиру, которое они обычно использовали, когда требовалось отмыть многонедельную дорожную пыль очередного похода или охоты. Не сказать, чтобы он так сильно нуждался в чистке, в конце концов, всего пару дней назад он уже принимал ледяные ванные, из которых едва выбрался живым. Его естество никак не реагировало на ребенка, однако многие молодые женщины, видимо разделяли идею девочки, помочь незнакомцу этим самым "мылом" и уже было засобирались подойти. Не стоило сейчас вновь проверять свою силу воли на прочность и Вик быстро кивнул в знак согласия. Лицо девчушки просияло и она бросилась вверх, к деревне, на бегу продолжая пищать:
- Я принесу вам моего самого любимого, ежевичного, о оно так прекрасно пахнет, вам обязательно понравиться!
Викар же задумался. Кеплер, мир в котором смерть гуляла меж живыми так же свободно, как ветер над мертвыми пустошами, но при всем этом нить жизни не прервалась. Хоть людей было не так много, на смену погибшим всегда находились новые. Не было ли его состояние вызвано искусственно, чем-то неестественным, спрятанным внутри каждого из тех, кто родился в проклятом мире. В конце концов, он видел женщин и дома, и в храме, но ни одна не вызывала в нем ничего подобного. Сейчас же внутри его груди, будто разворачивал огненные кольца дракон, учуявший здоровых, сильных самок, способных принести доброе потомство. Это были лишь догадки, но предположение, что некая сущность внутри него может внезапно захватить контроль над его телом и поступками, разозлило Викара. Он, усилием воли, буквально впечатал пробуждавшегося зверя обратно в тот темный угол души, из которого тварь попытался вылезти. Тут же парень почувствовал облегчение, будто бы действительно нечто решило сегодня отдать победу ему и более не сопротивляться. Наконец он смог поднять взгляд и насладиться зрелищем прекрасных дев, резвящихся и хлопочущих по хозяйству на берегах, окружавших его озер. Воистину они были частью этого прекрасного мира и даже, пожалуй, его лучшей частью.
От мыслей его отвлекла, укутанная в шерстяную шаль, фигура с коромыслом, неспешно ковылявшая в сторону родника у которого сейчас стоял Вик. Женщине было много лет, но годы не согнули её спину и парень отступил на шаг, давай возможность ей набрать воды.
- Издалека? - спросила бабушка, подставив ведро под журчащий поток. Она окинула Вика оценивающим взглядом, будто решая пожалеть этого бледного совсем непохожего на местных, сильных и холеных мужчин, или пожурить за его внешний вид. - Совсем одёжа-то прохудилась, видать путь нелегкий был. Откуда ж ты будешь?
- С севера, - почти не соврал Вик, ведь и в правду пришел из леса, находящегося к северу от деревни. Он услышал, что его голос охрип сейчас, став больше похожим на рычание и попытался откашляться.
Женщина же приняла озабоченный вид и меняя уже наполнившееся ведро на новое спросила:
- Не заболел ли ты часом, сынок, чувствуешь себя как? Может зайдешь к нам, я тебя чаем с молочком и медом напою горячим? - В глазах старушки появилась искренняя забота.
Что такое чай, молодому человеку было не известно, но видимо этот напиток должен был излечивать больных.
- Нормально, не переживайте, просто устал с дороги. - Вику было трудно в этом признаться, но подобное участие его не только смутило, но даже немного напугало. Люди в Вардеме слишком охотно пытались помочь незнакомцу и это казалось странным. Возможно, в нем говорило врождённое недоверие жителей Кеплера, без которого выжить в том мире было невозможно.
Со стороны вершины послышался шелест высокой травы и на склоне появилась бегущая златовласая фигурка, в след которой неслись зеленые листья, венчавших холм садов. Девочка едва успела затормозить, в последний момент пойманная широкими объятия пожилой женщины и сияя улыбкой, протянула Викару зажатый кулачок.
- Вот! - радостно выдохнула она, - это мое любимое!
Парень протянул руку и в его ладонь упал небольшой, розоватый камушек от которого исходил божественно-сладкий аромат. Он приблизил руку к лицу, наслаждаясь благоуханием подарка и не удержавшись лизнул его, рассчитывая, что и на вкус это "мыло" окажется таким же приятным, как и на запах. Противная горечь тут же разлилась по языку, а рот наполнился пеной. Пытаясь избавится от жуткого послевкусия он бросился к бьющей из толщи камня струе, чтобы промыть рот. Викар услышал заливистый смех девочки и добродушное хихиканье старушки. Они явно не ожидали, что незнакомец попытается съесть подарок и теперь, вид отплевывающегося розовыми парящими пузырьками странника, вызвал у ни них приступ неуемного смеха. Единственным плюсом в этой ситуации, думал Викар в десятый раз полоская глотку, было пожалуй то, что он не додумался надкусить это самое мыло.
- Его, ... хаха, не надо есть, хаха! - захлебываясь смехом со слезами пищала девчушка, - им надо мылить грязные места, когда купаешься, чтобы быть чистым. - С этими словами она развернулась и помчалась к стайке своих друзей, в отдалении нетерпеливо ожидавших рассказа, что же вызвало такое веселье у родника.
- Да уж, ты видимо и вправду издалека, - промолвила бабушка, подхватывая тяжелую жердь с наполненными ведрами. Она охнула от тяжести, но все же упрямо пошла вверх к своему дому.
Викар сам не понял, что подвигло его, но он молча снял с плеч женщины ношу и взвалив на плечо коромысло, зашагал по склону. Он не знал почему сделал это. Просто что-то подсказало, что так нужно поступить, нужно помочь. Женщина улыбнулась и благодарно кивнула. К своему удивлению он не почувствовал тяжести, лишь удовольствие от того, что смог облегчить жизнь другого человека. Поднявшись по истертым серым ступеням, ведущим от подножия холма к живой изгороди из кустов малины, венчавшей его вершину, они вошли под вычурную зеленую арку, стоявшую тут, будто ворота в сказочный городок. Все здесь носило отпечаток заботливых рук и желания создать нечто прекрасное вокруг себя.
- И все таки, ты обязательно зайди на чай, мой то отец охоч до всяких сказок из дальних краев, ты передохнешь, переночуешь, ежели желание будет, да о странствиях своих расскажешь.
- Отец? - Недоуменно переспросил парень, вырванный из тенетов восхищённых мыслей. Трудно было поверить, что у этой бабушки мог до сих пор оставаться отец.
- Муж, мой! - рассмеявшись пояснила - просто зову я его так, не бери в голову. Меня, к слову сказать, бабой Кларой все кличут, а тебя как звать, сынок?
- Викар, ну или Вик, как больше нравится, - ответил парень с интересом оглядывавший деревню вблизи.
Уютные одноэтажные домики, раскиданные меж фруктовых деревьев и огороженных небольшими оградками садов, перемежались с настоящими древесными исполинами, чьи кроны желто-зеленым одеялом раскинулись над соломенными и черепичными крышами. Но что удивительней всего, в этих громадных деревьях были вырезаны двери и окна, а внутри мелькали силуэты людей, там тоже кто-то жил. Улицы выложенные камнем, даже в самые дождливые дни не должны были превращаться в грязное месива. К тому же, если внизу воздух был наполнен ароматами леса и свежестью ключевой воды, то здесь к этому благоуханию примешивался запах свежевыпеченного хлеба и жареного мяса. Вику пришлось сглотнуть набежавшую слюну, а его живот протестующе заурчал. Не то чтобы ему сильно хотелось есть, в конце концов, он позавтракал совсем недавно, но дразнящий запах, витавший в воздухе заставлял парня уже мечтать об обеде. Люд щеголял в пушистой, яркой одежде, а женщины, к тому же, ещё будто соревновались в искусстве создания невообразимых причесок и стреляния глазками. В их взглядах не было ни капли пошлости или грязных желаний, лишь игривый интерес.
- А как называется это место? - тихо, все ещё находясь под впечатлением от увиденного, спросил Викар. Сверху деревню скрывали широкие кроны, а у подножья холма из-за плотных кустов малины, посаженых строго по периметру поселения, было видно и того меньше. Лишь сейчас, парень смог наконец разглядеть детали. Это место было, будто лесная сказка.
- Это Тишь сынок, деревенька наша. Находится на самом севере земли, что зовется Край Цветов.
- Я видел огромное поле, на котором росли цветы - вспомнил увиденное из леса Вик и развернулся чтобы взглянуть на гигантскую гору, чья твердь была, будто пробита копьем мифических титанов, - однако как бы оно красиво ни было, вот этот исполин, производит более серьезное впечатление.
Бабушка взглянула туда, куда смотрел парень и улыбнувшись произнесла:
- А, ты имеешь ввиду Отца Гор или как его называют жрецы, Вельтуар? Да, его внешний вид действительно заставляет трепетать сердце каждый раз, когда смотришь на него. Он видел то, о чем мы все давно забыли и слава богиням, и их стражам, те дни давно минули, - её голос дрогнул. - Но ныне, он лишь памятник прошлых веков, а жизнь идет здесь и сейчас. То, что мы называем Морем Цветов и есть тот краеугольный камень, вокруг которого ныне зависит благополучие нашей земли.
Вик смотрел на неё не совсем понимая, что она имеет ввиду и Клара видя это, попыталась пояснить:
- Пойми, не все, что выглядит внушительно имеет суть равную своему виду. К примеру, в недели пути отсюда находиться огромный Камень Жизни и странники, подобные тебе нередко принимают его за творение волшебников и чародеев. Да и название, сам видишь, весьма высокопарное. Потому, стекается к нему люд со всех концов мира в надежде, что здесь их рвение и желание познать тайные знания, оценит какой-нибудь чародей. На самом же деле, это произведение наших друзей гномов восточных отрогов, с которыми мы ведем торговлю. Их непревзойдённый талант резки камня и инкрустации действительно создал нечто, что легко принять за творение магов. Но на самом деле, Камень Жизни, всего лишь диковинный календарь, что позволяет нам ориентироваться, когда наступает лучшее время для сбора завязавшихся соцветий.
Старушка взяла парня за плечо и прямо взглянув на того добавила:
- Глаза иногда могут обмануть, Вик, зри в корень, ищи суть и тогда ты поймешь, что по-настоящему важно, а что лишь, - она кивнула в сторону Отца Гор, - красивый образ.
Баба Клара сейчас до боли напомнила Викару его мать, всегда мягко наставлявшую сына. Старушка отпустила его руку, прошла вперед и направилась к причудливому двухэтажному, округлому строению. Снаружи это напоминало большой пирог с жилой маковкой второго этажа. Во дворе стоял старый, вырубленный из единого ствола стол с длинными лавками, по внешнему виду которого можно было догадаться, что им нередко пользовались. Видимо, тут часто принимали гостей, что и не удивительно, отсюда открывался волшебный вид на прозрачные бассейны озер, раскинувшиеся у подножья холма.
- Вот тут мы и живем, - сообщила бабуля, когда они подошли к дому, и указала куда поставить принесенную воду. - Ну так как, сынок, останешься переночевать, а то нам старикам одна радость дети да внуки, но их сейчас нет, а пирогов напечь, ой как охота.
Вик украдкой бросил взгляд на левую руку и убедившись, что не ошибся и у него действительно оказалось больше времени, чем в прошлый раз, кивнул в знак согласия.
- Вот и славно, - обрадовалась старушка, - ты вот что, давай-ка скидывай всю грязную одежду, а то ей богу, как бирюк лесной, а сам ступай и помойся с дороги. Только в озере, что непрозрачное, а то замерзнешь и простудишься, не приведи Диала.
С этими словами она скрылась в доме, а через минуту вернулась с широченной шерстяной хламидой, которой легко хватило бы и на трех таких как Вик. Клара указала ему на погреб неподалеку от дома, внутри которого хозяева хранили снедь, да всякий инструмент. Парень стянул, вообще-то не такую уж и грязную по меркам Кеплера одежду, однако, свой изорванный и пробитый в паре мест плащ, отдавать не стал. В него, пока никто не видит, он завернул три черных трупа и аккуратно уложил в углу. Потом долго колебался оставлять ли оружие и броню, но в конце концов решился и припрятав самое ценное под плащ, да положив сверху свою заплечную сумку, пошел в сторону водоема. При себе он оставил лишь артефакт.
- Видать, вещица-то тебе эта дорога, раз ты даже купаться с ней пошел, - окликнул его кто-то.
Весь напрягшись, но не из-за ощущения опасности, а скорее по-привычке, Викар повернулся к говорившему. На входе в дом стоял древний старичок, посасывающий изогнутую трубку и пускавший колечки дыма изо рта. Он с озорной улыбкой разглядывал, как парень путаясь ногами в длинных полах теплого полотнища, пересекал двор.
- Да ты не переживай, просто уже в который раз вижу подобную вещицу и каждый раз, её из рук не выпускают ни при каких обстоятельствах, а то и вообще стараются не показывать окружающим. - Он выдохнул облако сизого дыма и сощурив глаза, присмотрелся к парню, - хотя в те разы, помнится, хозяином подобного наруча был мужик покрупнее.
Причина, отчего языки Вардемы и Кеплера так схожи, тут же стала ясна и понятна Вику. Значит, не он один нашел сюда путь из проклятого мира и возможно, что здесь даже существует некое общество таких же, как он, путешественников между мирами. Не сказать, чтобы он искал встречи со своими земляками, но узнать, откуда могут нагрянуть неприятности стоило.
- А где вы видели людей с чем-то подобным? - Спросил Вик, поднимая руку так, чтобы любознательный старичок мог лучше разглядеть пластину. Тот вновь втянул воздух через свою изогнутую трубку, поглаживая коротенькую, но опрятную бородку, ответил:
- Неделях в двух пути отсюда, у западного края Великого Луга, стоит город Снежный, полный разными чудесами. Вот тама значится и видал.
- Почему Снежный?
- Почему так назван? Хм, я так полагаю, потому что там бывает много снега, - логично подметил старичок, - да то и не удивительно, город тот, полностью из скальных плит. Не удивлюсь, что мастера дворфов приложили к нему свою руку, потому зима прохолаживая камни, не спешит уходить с тех мест. Вокруг весна, тепло, благолепие, уже цветы первые бутоны дали, а высокие башни Снежного, все так же сияют на солнце зимней белизной.
Мужичок мечтательно причмокнул губами :
- Ндааа, красотища. Меня кстати, Семьяном кличут, я если чо, муж Клары. А ты значится, тот самый странник, которого она пригласила сегодня переночевать?
- Значится так, - сам не замечая, как повторил несвойственное ему словечко, ответил Викар.
Новый знакомый протянул Вику руку, чем немного сбил с толку парня, который не сразу понял, что от него хотят. Тем не менее, он протянул руку в ответ и Семьян, тут же схватив его ладонь крепко сжал её и тряхнул, после чего отпустил. Видимо, понял Вик, это было чем-то вроде приветствия в данном мире. Однако, ни дети, ни женщины, почему-то не проявляли желания так здороваться. Немного поразмыслив, Вик пришел к выводу, что не стоит использовать крепкие рукопожатия на хрупких созданиях. Не хотелось бы им навредить.
- С Севера идешь? И далече ли бывал? - Не отставал старичок.
Викар не знал, как отвертеться от честного ответа, который скорее всего, посчитали бы бредом умалишенного и ляпнул первое, что пришло в голову:
- Ага, именно оттуда, с той стороны, - он неопределенно махнул рукой в сторону видневшихся на севере отрогов могучего кряжа. Врать не хотелось страшно, но и вся правда была тут явно не к месту. Он попытался ответит как можно более расплывчато. - Сюда вот через лес вышел.
- Ну да, ну да, - закивал Семьян, который кажется был вполне удовлетворен, что его догадка о севере подтвердилась, - ну ладно, ты этаво ступай давай, а то вон уже посинел от холода и я ещё тебя заболтал. Искупаешься, отдохнешь, а мать пока сообразит нам чего-нибудь перекусить. Да и народ о тебе уже спрашивал, так что готовься, сегодня будешь нам о странствиях своих рассказывать.
Старик широко улыбнулся, блеснув не по возрасту белыми зубами без прорех и ещё раз выпустив облачко густого дыма, скрылся в доме. Надо сказать, платить за гостеприимство рассказами, у парня начинало входить в привычку. Правда он ещё не понимал, радоваться этому или наоборот грустить, ведь на них уходила уйма времени.
Вик почувствовал, что и вправду сильно замерз. Пусть хламида хорошо хранила тепло, но на дворе было далеко не лето и мороз уже начинал пощипывать пятки. Парень поспешил к ведущим от деревни вниз ступеням.
Понять, что имелось в виду под непрозрачным озером, удалось почти сразу. Среди десятков небольших чаш водоемов, усыпавших низину и даже дальние скосы холма, некоторая часть из них, не была кристально прозрачной. Внутри них бушевала песчаная пурга, поднятая невидимыми ключами, а в прохладном воздухе над водной гладью, клубился пар. Оказалось, что эти озерца отличались почти горячей водой и даже в студёную пору, как сейчас, они оставались теплыми. Оставив на берегу шерстяной балахон, с кусочком душистого мыла Вик зашел в воду.
Ощущение было непередаваемое. Подземные ключи мягко обволакивали тело, заставляя мысли течь спокойней, а тревоги и заботы уносило прочь. Викар лег на спину и откинув голову, уставился в небо, позволив воде с частицами песка отскабливать от кожи застаревшую походную грязь. В вышине, сквозь голубой полог небес, различались мерцающие огни особенно ярких звезд и даже нечто, отдаленно напоминающее второе солнце, только гораздо менее яркое и отливающее перламутром. Там же виднелся лазурный ореол спутника Вардемы, невидимого в свете дня, но все равно оставляющего после себя сияющий нимб, разлившийся на половину неба. Иногда, в выси проносились едва видимые с земли косяки птиц, а над озером роились разноцветные жучки и бабочки. Причем, в отличии от Кеплера, эти милые создания не пытались прогрызть дыру в теле человека и отложить внутрь него кладки яиц, что особенно радовало Викариана.
Прикрыв глаза и погрузившись под воду с головой, позволяя той вымыть хлопья пыли из спутанных волос, Викар понял, что с момента его появления в Вардеме, с его плеч будто бы сняли гору. Он больше не чувствовал бушующего совсем рядом Вечного Океана. Здесь его почти не было. Однако магию парень чувствовал, знал, что она готова откликнуться по первому его зову, но она была совершенно другая. Мощь, пронизывающая Кеплер, была сродни горному водопаду, даровавшему чудовищные силы, но и смертельно опасному, готовому убить или извратить обратившегося к нему. Даже тот, кто никогда не простирал к нему свои руки, всегда чувствовал гнетущую темную ауру нарывов сырого эфира. Тут же, эфир тек сотнями журчащих ручейков, дарующих чудеса и жизнь окружающему миру. Никакого магического фона не было и в помине. Это было великолепное чувство свободы, которое может испытывать, разве что человек, до того дышавший лишь дымом с пеплом и впервые вдохнувший свежего воздуха.
Прошло не меньше получаса, когда томная дрема начала завладевать парнем. Тот откинул голову назад, на мягкий береговой песок и посмотрел, на оказавшиеся вверх ногами высокие вершины ближайших гор. Что-то показалось ему странным, он прищурился, но это не помогло. Тогда, он со вздохом перевернулся на живот и уже в нормальном ракурсе присмотрелся к исполинам. Скалы и снег. Он долго не мог понять, что же такого необычного в них, пока его взгляд не опустился чуть ниже по склону.
Нижняя часть горы, частично скрытая за пожелтевшими вершинами осеннего леса, напоминала высокий боевой горжет, опоясывающий шею скалы. Все, что скрывалось за ним и выше, было вовсе не нагромождением камней, а вырубленным в каменном теле городом. Весь северный кряж был не просто горным хребтом, но одной могучей, внушающий трепет лишь одним своим видом, твердыней. Ближняя гора, пролом в который Викар по началу принял за горный проход, на самом деле представляла собой гигантские врата. Два пика справа и слева, со странными, будто срубленными огромной косой вершинами, были испещрены темными провалами пещер и плато, на которых виднелись малые бастионы.
Викар привстал на руках и последовал взглядом за изгибами монументальных укреплений. Он даже представить не мог, от кого призваны защищать такие несокрушимые стены, созданные самой природой. Даже в Атласе Крига, читая про царства мастеров дворфов, он не видел ничего и близко похожего на это. Это была не просто цитадель, а целый комплекс неприступных крепостей, объеденных в единый периметр. Не надо было быть великим тактиком, чтобы понять - взять штурмом этого монстра, невозможно. Наверняка, там помимо внешних укреплений, есть ещё и внутренние катакомбы для ударов в тыл наступающим и обороны отдельных секций города.
Что-то тут не вязалось. На кой черт, миру выглядящему как рай земной, потребовались неприступные укрепления. Причем, ведь любую крепость можно обойти, оставив её осажденной. По крайне мере, именно так говорилось в Атласе в повествованиях об осаде полисов, то есть вся мощь этой цитадели будет бесполезна, если её просто проигнорируют. Пытаясь понять, против кого в мире, где рады любому незнакомцу, а люди не обременены подозрительностью и страхом, понадобился такой колосс, Викара задумался, что возможно Вардема не так проста, как показалась на первый взгляд, но с мысли его сбил женский вскрик:
- Ой! - молодая девушка метнулась в сторону от озера, густо покраснев и бормоча извинения. Огненный всполох её прекрасных, медных волос устремился за ней, нарушив всю гармонию.
Вик понял, что стоит, разглядывая гору высунувшись из воды больше чем по пояс. Он поспешил быстренько нырнуть обратно в теплую воду и больше не смущать впечатлительных местных жительниц. Сам парень хоть и не был распутником, но произошедшее его почти не смутило, даже скорее повеселило. Хотя все же, если представится возможность, стоило перед девушкой извиниться.
Мысль, которая билась в его голове ещё минуту назад, несмотря на все попытки её вернуть, окончательно выветрилась и Викар решил таки, от созерцания окружающего мира, перейти к тому, ради чего вообще сюда пришел.
Горький розовый кусочек оказалось чудесно пениться и отирает грязь. Через несколько минут бултыхания и яростного шкрябания, парень благоухал аки поляна земляники, правда кожа его теперь стала ещё белее, чем прежде. Мыльная вода, по незамеченному им ранее жёлобу, почти сразу же утекала в отрытые оросительные каналы, раскинувшихся вокруг фруктовых садов. Надо сказать, это было находчиво и Вик уже было собирался, как следует разглядеть причудливы деревянные лопасти, приводившиеся в движение водой выливающейся из озера, как снова услышал за спиной сдавленный писк и шепот.
Он повернулся на звук и увидел, как на берегу застыли девушка с ребенком, девочкой. Вик не знал что сказать, вряд ли вторая такая встреча была простым совпадением. Девушка же приглядевшись, поняла что в озере сидит тот самый странник, что посетил их деревню и тихо засмеявшись, произнесла:
- Простите пожалуйста, просто мужчины обычно купаются вечерами, а женщины утром или днем, - она сделала какой-то странны жест, вроде полуприседания, отведя край, украшенного радужными лентами, платья в сторону. Девочка попыталась сделать так же как и мама, хотя пока ещё не очень уверенно.
- Простите, я не знал, - извинился Вик
- Да ничего, мы придем попозже. - И с этими словами, улыбнувшись ясной и чистой улыбкой, гостьи поспешили покинуть место купания.
Викар же понял, что свои дела он тут закончил, а лишний раз смущать представительниц прекрасного пола ему не хотелось, поэтому он быстро выскочил из озера. Накинув на себя теплый балахон, юноша поспешил обратно.
У домика к тому времени собралось немало народу. Мужчины в основном уселись за стол, лишь трое толпились около костра, с подвешенной над ним тушкой какого-то животного, в то время как женщины и дети хлопотали вокруг них, принося закуски, напитки и прочую снедь. Викару удалось прошмыгнуть мимо большей части гостей и уже у самого порога он наткнулся на будто бы давно поджидавшую его хозяйку дома.
- Вот, держи, - она протянула парню аккуратно сложенную и заштопанную одежду, в которой он, не без удивления, признал свою. Никогда в жизни его вещи не выглядели такими чистыми и новыми, даже в самом начале, когда матушка только сшила их. Между складками одежды затесалась темно-синяя кожаная перевязь.
- Спасибо вам, - искренне поблагодарил Вик заботливую старушку и протянул ей находку, - это ваше, видимо случайно сюда попало.
Клара только замахала на него руками:
- Неслучайно она туда попала. У тебя вон какие волосы, до плеч аж, как у девахи чес слово. Но раз уж ты решил их отпустить, то это тебе мой подарок, чтобы челка хотя бы на глаза не падала.
Викар не совсем понял, что значит "решил отпустить". Выбора у него всегда было два, либо состричь все под корень, чтобы летом не было жарко, либо отпускать волосы, когда наступали холода. Желания как-то по особому выглядеть, Вику на ум даже не приходило. Хотя надо сказать, брат часто над подшучивал насчет его длинных "зимних" волос и жиденькой бороды.
- "Кстати о бороде", - подумал парень, ощупывая уже начавшую колодца щетину, - "надо бы как будет время поскоблить шею и скулы". Благо боги одарили его не такой порослью как отца и брата и растительность на его лице росла еле еле.
- Спасибо, - снова поблагодарил парень и быстро одев чистую, благоухающую одежду, попытался неуклюже перевязать волосы. Это удалось не с первого раза, а баба Кара, придирчиво оглядев узел шмыгнула носом и быстро переплела его по-своему. Надо сказать, что мир, где волосы ежесекундно не закрывают тебе обзор, выглядел ещё прекрасней. Вик с удовольствием огляделся вокруг, про себя отметив огромное количество людей, как рядом с домом так и на широких улочках деревни.
Когда парень вышел обратно во двор и направился к столу, то был встречен дружными приветствиями и рукопожатиями. Тут же, он впервые в жизни увидел воплоти представителя подгорного племени, которого представили как тана Гроина. У него были короткие каштановые волосы и не очень длинная борода того же цвета, украшенная всего лишь одним золотым браслетом, да парой серебряных нитей, вплетенных в усы. Судя по тем гравюрам и статуям, что иногда попадались Викару в его странствиях, этот дворф был ещё относительно молод, если конечно можно сравнивать расы Вардемы и Кеплера. Кроме того, гном оказался первым встреченным жителем этого мира, кто носил броню и оружие. Однако тонкая, сотканная из колец кипельно-белой стали, кольчужная рубаха до колен и такого же цвета искусно изукрашенная секира, выглядели скорее как церемониальный элемент, а не обмундирование война.
Пир постепенно набирал обороты. Викариана усадили рядом с Семьяном, во главе стола и начали задавать вопросы о нем, откуда он и куда путь держит, нравится ли ему тут. Викар отвечал как можно более честно, пытаясь не сильно углубляться в детали, ему было не по себе. Он никогда не выглядел особо сильным, но на фоне местных мужчин, парень выглядел совсем задохликом. Они были не ниже его ростом, но вот ширина плеч и едва скрываемые просторными одеждами мышцы, несколько выбивали из колеи. Разговоры велись об урожае, работе в кузне, торговле, но каждый из них выглядел так, будто его выращивали для сражений, а не мирной жизни. Хотя ни шрамов, ни каких-либо иных отметин, свойственных воинам парень не заметил.
Улучив момент, он промежду прочим спросил, о виденном им горном бастионе и ему с готовностью ответил один из седовласых мужей, сидевший неподалеку от него, с удовольствием уплетавший какие-то золотистые жареные корнеплоды.
- Это, Эхо Войны, парень.
- Эхо войны? Какой войны? - Уточнил Вик.
Собеседник явно немного растерялся, а потом будто поняв что-то и просияв быстро пояснил:
- Эм, да богини её знают. Эта Цитадель, называется Эхо Войны, древний форпост гномов клана ... эм, клана, - он задумался и повернувшись к дворфу спросил, - Мастер Гроин, не подскажите, какому клану принадлежит Эхо Войны?
Окликнутый, все это время нервно крутил головой, будто бы в поисках чего-то, что могут употребить без него, потому не сразу сообразил, что это у него спросили.
- Хм, чего? А вы про горы? Цитадель не принадлежит какому-то одному клану. Там их, наверное, с десятка два. А властелином Эха ныне является могучий Карборон Медный Шлем, седьмой великий конунг, ну по-вашему король.
- А от кого призваны защищать столь несокрушимые стены? - задал интересующий его вопрос Викариан.
Гроин уже собирался ответить, однако, в этот момент двое дюжих парней вкатили во двор пузатую бочку. Они дружно крякнули, водружая оную на верстак для пилки бревен и аккуратно пробив небольшое отверстие в крышке, начали разливать какой-то пенный напиток. Дворф тут же позабыл о заданном вопросе и поспешил одним из первых наполнить свой широченный, изукрашенный питьевой рог, заблаговременно снятый им с пояса.
Раздались смех и добродушные шутки, а кто-то из гостей ударил по струнам причудливого, полукруглого инструмента, лежавшего на коленях и затянул песню. Вик ещё пару пытался спросить, почему так названа горная твердыня, но окружавшие либо не знали, либо за общим весельем не могли расслышать парня. В итоге, Вик решил вернуться к этому позже, когда люди немного осоловеют и поутихнут, ну по крайне мере, он надеялся на это.
Гости приходили к столу не с пустыми руками, каждый нес с собой какое-то угощение или напитки. И даже те, кто не присоединялся к трапезе, в основном дети, да молодые пары, с удовольствием стояли за околицей, слушали разговоры и танцевали под лившуюся со двора музыку. Викар не знал как себя вести. С одной стороны, его усадили вместе со всеми, с другой, он никак не поучаствовал в создании этого пира. Его сомнения развеял хозяин дома, поставив перед ним доверху наполненную тарелку, с исходящим паром рагу и предложив рассказать о его странствиях. Вик не стал изворачиваться, а просто рассказал то, что он ещё в детстве читал в Атласе Крига про необитаемые ледяные земли. Проверить его слова было бы сложно, да и вряд ли из тех, кто сейчас увлечённо слушал Вика, стал бы утруждать себя подобным.
Солнце уже давно перевалило за полдень и деревенька, по какой-то причине названая Тишью, гудела будто развороченный улей. Рассказ занял довольно много времени, гости часто переспрашивали или пытались вплести в повествование свой опыт, якобы дальних путешествий, после чего зачастую над двором разносился дружный смех и призывы не мешать Викару рассказывать. Даже Гроин, что неуклонно продвигался к пузатому бочонку, едва освобождалось место поближе и тот стал прислушиваться. Когда же Вик наконец окончил повествование и смог наконец приложится к чарке с холодным ягодным соком, все присутствующие отметили, что рассказ получился добротным и действительно стоил того, чтобы сегодня отдохнуть от работы и прийти послушать странника из дальних краев.
- Вакула, - обратился Семьян к огромному детине, сидящему неподалеку от него, чей алый камзол отливал серебром искусной росписи, - вот смотри, рядом со мной сидит молодой парень, твой ровесник ... ик! Наверное, а сколько уже повидал, попутешествовал. Прям как я в ваши годы. А ты все сидишь, ровно пень под сосной. Взял бы, да отправился на мир посмотреть, да себя показать. Ты, в конце концов, сын старосты. Должен быть примером подрастающим поколениям. Вот смотри на меня, ты помнишь, чтобы я засиживался на оном месте, когда мне было столько зим, сколько тебе?
Старичок странно запинался и говорил через силу, но продолжал прихлебывать мутной жидкости, наполнявшей его стакан. Было впечатление, что он отравился дурман ягодой и ему все сложнее держаться на ногах.
- Когда вам было столько, сколько мне, мои родители ещё под стол пешком ходили и где я был тогда, одним богиням ведомо. А про путешествия, пусть вон кому делать нечего сапоги стаптываю, а мене через неделю в Фиал партию ирисов вести, да шерсть с красками. Да и коровам кто счет вести будет? - Парень залпом опрокинул кубок себе в глотку и поморщившись, занюхал рукавом, - так что, вон у кого душа к дороге лежит, те пусть и бродят из края в край. Дело тоже полезное, а я лучше тут, в тепле и уюте. Это по мне.
Семьян только горестно сплюнул и вновь потянулся неверной рукой за очередной порцией пойла. Надо сказать, за время застолья было выкачено ещё пара бочек поменьше, несколько уже наполовину опустевших бурдюков, и пара полупрозрачных, больших бутылей с мутноватой жидкостью, от одного запаха которой, Вику становилось нехорошо. Парень подозревал, что состояние хозяина дома, да чего уж там, половины гостей, напоминает некую форму помутнения рассудка и виной тому, те самые жидкости которые с такой охотой распивали окружающие. Поэтому, когда ему предложили присоединиться к очередному тосту и выпить немного "пива", он отказался сославшись на то, что никогда этого самого пива не пил и не уверен, что ему понравится. После этого, удивленные взоры всех находящихся за столом обратились к нему.
- Ты что, никогда не пробовал пива? - Прогудел с дальнего конца стола дворф, чья борода сейчас забавно топорщилась кверху. - Это надо срочно исправить!
После этого Викару налили самый большой кубок, из которого через край хлынула белая пена и не обращая внимания на все вялые протесты парня, буквально втиснули ему в руку тяжелую чашу. Гости стали по очереди поднимать свои кубки и произносить тосты за здоровье присутствующих, за удачу в походе, за верных друзей и благосклонность богов. Надо сказать, что с каждым тостом сопротивление парня таило, ибо каждое пожелание шло от чистого сердца и говоривший ни сколько не лукавил, желая благополучия всем вокруг и конкретно Вику. Наконец, он рассудил, что раз уж все тут употребляют данное пойло и до сих пор живы, то может и с ним ничего плохого не случится. Может он даже поймет, почему этот мир столь странно прекрасен?
Сделав осторожный глоток, парень почувствовал, как прохладная ячменная горечь растеклась по горлу, тут же раздался дружный возглас одобрения. Даже женщины и те подбадривали его. У него было очень странное ощущение. С одной стороны, напиток чересчур горчил, с другой освежал, оставляя удивительно приятное послевкусие. Вик сам не заметил, как опустошил всю чарку, а ему уже наливали новую. После, предложили попробовать выжимку из вишни и настой на меду. В итоге, через некоторое время голова начала кружиться, а мир вокруг стал расплываться. Мелькнула шальная мысль, что он таки отравился и что надо срочно опорожнить желудок, но додумать её он не успел. Размытый калейдоскоп закрутился перед его глазами и светлое дерево стола больно ударило его по лбу. Последнее что он слышал, это стремительно удаляющееся эхо чужих голосов и громогласного смеха Гроина.
* * *
В себя Вик пришел от того, что в нос ударил резкий, но приятный мятный запах. Он мотнул головой, не желая всплывать из благословенного забытья, но аромат был настойчив. Лицом парень почувствовал мягкость, а вокруг приятную теплоту, последними вернулись звуки все ещё продолжавшегося праздника. Кто-то, пока он был без сознания, подложил ему под голову мягкую подушку. Он приоткрыл один глаз и сонная нега тут же оставила его.
На Вардему опустилась ночь. Вдоль улиц и в широких кронах деревьев-домов виднелись бумажные фонарики, заливавшие все вокруг яркими светом. Отовсюду слышалась звонкая музыка, а мелодии, сплетаясь друг с другом в жарком танце, создавали удивительно гармоничные этюды. Люди, окончив дневные дела, заполнили улицы, а из-за живой изгороди опоясывавшей деревушку со стороны озер, слышался плеск и игривый женский смех. Казалось, что ночь в Вардеме наполнена жизнью, даже больше чем день.
Но не это поразило Вика. Небо. Вот, чья красота была по-настоящему непередаваема. Четверть его заполнял матово-золотой диск огромного спутника Вардемы, часть которого скрывалась за далеким горизонтом. Рядом с ним, в пустоте, плыла луна поменьше. Она излучала серебряный свет, будто страж подле величественного короля. Россыпи сияющих брильянтов щедрыми горстями усыпали темный бархат небосвода, в иных местах превращаясь в настоящие звездные реки, укутанные в сапфировые и жемчужные туманы. Однако самым прекрасным был звездный водоворот. Будто застывший во времени, он оросил брызгами жемчужных капель и без того напоминавшее сокровищницу драгоценных камней небо.
Викар от удивления открыл рот и даже немного наклонил голову, глядя в высоту. Он не мог даже представить, что в природе может существовать нечто столь прекрасное. Ему вспомнила фигура девушки в алом платье у Ведьминого Моста. Сердце в тот раз билось так же восхищенно, но вот послевкусие. В тот раз оно было горьким и печальным, а сейчас напоминало волны мягкого прибоя, омывавшие целебным бальзамом душу сына Кеплера, оставляя после себя счастье и умиротворение.
- С добрым утром! - раздалось рядом
- С добрым ... чего? Утром? - Чуть не поперхнулся Викар, но едва открыв рот, он тут же закрыл его ладонью. Сглотнув подкативший к горлу ком, парень через силу спросил. - Сколько я проспал?
Рядом с ним с ним сидели трое: уже изрядно окосевший Семьян, незнакомый высокий мужчина и закинувший на стоявший рядом бочонок руку Гроин. Последний и держал речь.
- Я же говорю, весь прошлый день и вот почитай часть новонаступившего. Кто ж знал, что тебя так сморит быстро, - дворф громко рассмеялся, дружелюбно хлопнув парня по плечу. - Будто ты вообще алкоголя никогда раньше не пил, а не только пива.
- Я и не пил, - буркнул в ответ Вик, украдкой посмотрев на левую руку. К его великому облегчению, жемчужного песка в артефакте ещё было вдосталь. Ему вновь пододвинули наполненную чашу с какой-то жидкостью, но парень отказался. - С меня пожалуй хватит, а то этак я и следующий день просплю.
- Тоже верно, надо уметь остановиться, - заметил Гроин, наблюдавший за танцующими, постукивая каблуком в такт музыке и похлопывая по бочонку. - Я вон тоже решил, что хватит на сегодня азартных игр, раз можно просто наслаждаться приятной компанией и вкусной едой.
- Ага, только при этом ты умудрился проиграть почти 10 золотых, - раздалось из-за второго стола, расположенного чуть поодаль, рядом с поленницей и который появился, пока Викар находился без сознания. Компания мужчин и женщин увлеченно играла в некую игру, держа в руках разноцветные пластинки.
- Ну что сказать, я люблю хорошие ставки. Такое бывает, что иногда проигрываешь немалые деньги, - проворчал гном.
- Но не в три же кона, да ещё при первой ставки в один медяк, - снова послышался хохот играющих, а некоторые подняли полные стаканы, слегка расплескав пенную влагу вокруг и поблагодарили Гроина за сегодняшний щедрый подарок.
- Тьфу на вас, шутники. Помяните мое слово, Мастер Гроин ещё отыграется! - вступился за проигравшего крупный мужчина, сидевший в середине полукруга игроков, раздававший те самые разноцветные пластинки. Около него виднелась самая большая куча кружков золота, серебра и меди. Его голову украшал лихо скошенный на бок пухлый берет, с залихвацким пером. - К тому же, монеты не главное, особенно для сына столь почтенного и богатого клана, родом из которого наш дорогой тан.
Последние слова пришлись явно по душе дворфу и тот, пригладив рукой каштановые усы, в которых сверкнули серебром вплетенные нити, удовлетворенно хмыкнул.
Однако Викара заинтересовало другое, а именно, что такое деньги. Проведя нехитрые умозаключения, парень предположил, что деньги и есть те самые кусочки из метала, которые видимо так же назывались монетами. Судя по тому, с каким азартом игроки пытались выиграть их, эти самые кругляшки имели некую ценность. Но спрашивать в лоб было опасно. Днем выяснилось, что он не один такой странник, а следовательно отговорка, что в тех местах откуда он пришел денег нет, могла на этот раз и не сработать. Более того, в Вардеме путешественники пускаются в дорогу движимые не нуждой, а скорее жаждой приключений. Вик подумал, что будь ему больше лет, то скорее всего скептически отнесся бы к такому поводу для натирания мозолей, но он к счастью был ещё молод и прекрасно понимал, с какой силой тяга к открытиям чего-то нового может звать в путь. В любом случае, надо было как-то понять, что это за блестяшки.
- А какие монеты тут в ходу? - как бы промежду прочим, уминая за обе щеки краюху черного хлеба с луком и вкуснейшим салом, спросил Викар.
- Дак как и по всей империи, унция разного достоинства, - ответил тот, что выиграл больше всех, а потом секунду подумав, взял одну монетку из своей горки и кинул Вику. - Богини сегодня были на моей стороне, а ты явно поиздержался в дороге. Это мой тебе подарок и плата удаче за её благосклонность.
С этими словами он хлопнул себя коленям и собрав деньги откланялся, чем вызвал несколько разочарованных возгласов желавших отыграться. Викар легко поймал брошенную ему серебряную монетку и с восхищением посмотрел на искуснейшую работу гравировщика. Блестящий кружок имел идеально ровные края. На одной его стороне были выбиты одиннадцать малых кружков, обрамлявших двенадцатый, самый крупный. В каждом из них располагался некий символ, но в сумерках было не очень хорошо видно. Там изображались цветы, восходящее солнце, луны и даже тот самый звездный водоворот, что украсил небо над головами празднующих. На обратной стороне были сомкнуты три плоских наконечника копий, ну по крайне мере, так казалось на первый взгляд, а в месте их слияния находилось изображение простых щита и меча. Эта сторона была явно темнее или просто рисунок был более рельефным, отчего тени казались более глубокими. Две стороны одной монеты, но при этом различались они очень сильно.
Остаток вечера прошел под басистые подпевания Гроина и попытки местных жителей объяснить Викару суть карточной игры, название которой он даже не сумел запомнить. Когда луны скрылись за горизонтом, а холод надвигающейся зимы начал пробирать даже самых стойких гуляк, гости стали расходиться. Вик помог Кларе довести едва ворочавшего ногами Семьяна до кровати на втором этаже их домика. Длинный, изогнутый холл, являвшейся и единой комнатой первого этажа, шел вокруг винтовой лестницы, уводившей на второй этаж. Именно тут, внизу, заботливая старушка постелила гостю постель, между окном из которого дул свежий воздух и камином наполнявшем помещение теплом. Постель, сделанная в виде лодки с высокими бортами была настолько мягкой и теплой, что первые несколько секунду парень боялся, что она может проглотить его целиком. Однако этого не произошло и беспокойство отступило, оставив лишь блаженную негу.
В этот день не было ни тяжелого перехода, ни изматывающей погоды, лишь горы разнообразной и вкусной еды, доброго пива, да пол дня сна, но несмотря на все это, мысли никак не хотели выстраиваться в упорядоченную нить. Тихая, мелодичная музыка последних музыкантов, убаюкивающей трелью порхала над засыпающей деревней, окончательно выбив волю к сопротивлению и Викар уснул.
* * *
Запах чего-то вкусного витал по дому, когда юноша наконец проснулся. Он увидел, как у дальнего стола, рядом со вторым, гораздо большим камином над которым весела плоская сковорода, стоит Кара и тихо мурлыча себе под нос песенку, аккуратно кладет что-то в кипящее масло. Каждый такой момент сопровождался тихим шипением и новая волна благоухания окатывала парня.
Он несколько неуклюже перевалился через широкий борт кровати и натянув одежду, задумался что же делать дальше. Его приютили, накормили, отнеслись как к родному, нельзя было просто взять и уйти. Он выглянул в окно, сощурившись от яркого утреннего света. На голубом небе не было ни облачка. Птицы носились меж ветвей, а за околицей люди уже приступили к своим ежедневным делам, будто вчера и не праздновали всю ночь.
Это натолкнуло Викара на мысль, а сколько он вообще спал? Вчера он лег уже глубокой ночью, а сейчас было раннее утро, капли росы пестрели на листьях и роящиеся над ульями пчелы были ещё сонными и медлительными. Прошло от силы часа четыре, но чувствовал он себя так хорошо, будто бы отдыхал полдня. Да и местные жители явно не испытывали усталости после вчерашнего.
Сзади раздалось шкварчание новой порции поджариваемой еды, а от запаха уже начинали течь слюни. Тут взгляд парня упал на разбросанные по двору поленца, что вчера служили пищей для вечерних костров. Высунувшись из округлого окошка по пояс, Вик увидел почти опустевшую поленницу и несколько крупных стволов, ждущих своей очереди на распилку и колку на чурбачки. Подтянувшись руками, парень выскользнул через окно из теплого дома в утреннюю прохладу. В конце концов, он хоть уже и привык рассказывать всякие сказки, но и сила в руках у него никуда не делась, а судя по тому, как выглядела поленница, Семьяну, что среди своих земляков выглядел самым хрупким и древним, явно не помешала бы помощь.
Рядом он нашел топор, который был сделан из настоящего железа и то, что он сначала принял за тонкую, легко гнущуюся леску. Она была с двумя деревянными прихватами по разным её краям, однако присмотревшись, парень заметил, что она усеяна крохотными, но острыми зубцами. Первая мысль, посетившая Викара, была что это некое необычное оружие, но секунду погодя, он понял что этой леской можно легко перепиливать что угодно. Видимо она являла собой средство для резки. Он тут же просунул инструмент под широкую тушу первого ствола, при этом усевшись на него сверху и отмерив примерную ширину будущих поленьев начал пилить.
Дело спорилось и уже через некоторое время он полностью распилил один ствол и наколол дров, складывая их в поленницу. Ему пришлось стянуть одежду, что несмотря на прохладу, начала сыреть от его пота. Парень краем глаза видел, как некоторые девушки замедляли ход, проходя мимо двора. Он не позволял себе расслабиться, чтобы животное начало, вчера пробудившееся в нем, не приведи боги вновь не подняло голову вновь.
Вик так вошел во вкус, что не сразу заметил, как приютившая его бабушка поставила на подоконник полную чашку исходящих паром пирожков и полный кувшин буро-золотистой жидкости. Лишь запах свежей выпечки отвлек парня от работы. Он тут же провел руками по ещё влажным от росы стеблям, собирая влагу, чтобы смыть налипшие на ладони грязь и опилки, а после, с жадностью набросился на преподнесенный ему завтрак. Пирожки были с мясом, с зеленью и сладкие, их поджаренная корочка хрустела на зубах, высвобождая на волю сочный аромат начинки, а напиток оказался горьковато-сладким, ни на что не похожим, но безумно вкусным. С едой было покончено за пять минут. Вик никогда в жизни столько не ел и сейчас чувствовал себя осоловевшим, и абсолютно довольным жизнью.
Он продолжил свою работу и уже к полудню стволы исчезли со двора, а поленница была наполнена под завязку, да ещё и в три ряда. За обедом старички выглядели немного грустными и Викар решил спросить что произошло. Те лишь сказали, чтобы он не беспокоился, просто он напоминает им их собственных внуков, которые сейчас далеко, а хотелось бы видеть их почаще. Викар не знал, как утешить их, ибо как оказалось, грусть по утраченному, для него не может затмить потребностей насущных. Он все ещё переживал потерю своей семьи, но за последовавшими после событиями, у него не было особо времени оплакать их, да и не видел он в грусти смысла. Нужно было решать проблемы, из-за чего терзания как-то поблекли, а душевная боль осталась лишь неким далеким шепотом на периферии сознания. В итоге, видя что Викару тяжело поддержать разговор о семье, Семьян свел тему к дальнейшему пути молодого человека:
- Ну, так и куда ты теперь, если не секрет, - вновь закуривая, поинтересовался старичок.
- На юг, - честно ответил Викар.
- В Фиал что ли?
Вопрос заставил парня задуматься, он слышал вчера про то, что Фиал это город, но пока смутно представлял где он точно находится, поэтому ответил несколько расплывчато:
- Возможно, если будет по пути зайду.
- Ну, ежели ты на юг идешь, то в город творцов тебе зайти надо обязательно. Побывать в Краю Цветов и не посетить Фиал, это все равно, что жарким летом прийти к водоему и не захотеть зайти в воду. - Настаивал Семьян. - В общем не знаю куда уж ты путь держишь, но мой тебе совет, ежели будет возможность, ты уж посети город мастеров.
- Хорошо, хорошо, - сдался Вик, - по пути обязательно загляну в этот Фиал.
Хозяин удовлетворенно хлопнул себя по коленям:
- Ну вот и славно, ну а теперь матушка, ты уж собери в дорогу хлопца, не гоже ему в дальний путь без провизии пускаться. Все то время баба Клара сидела молча, лишь улыбалась глядя на Вика, но в её глазах была грусть.
Когда они прощались и парень закинул за плечи, сильно потяжелевший от подаренной снеди в виде пирожков и вяленого мяса мешок. Дед Семьян сжал ему руку, от всей души пожелав счастливого пути и чтобы он обязательно навестил их если снова окажется неподалеку. Клара же крепко обняла его за шею и долго не отпускала, а когда муж отвернулся, быстро всунула ему в руку мешочек, а на ухо шепнула.
- Глянула я вчера арканы по тебе сынок, - в её глазах стояли слезы, - богинь ради, будь осторожен умоляю. Враги идут за тобой, смерть окружает тебя и зло, чистое и страшное ждет впереди. Ни я, ни моя ученица в жизни такого не видели. Ты несешь в себе свет, но в тисках тьмы он. Заклинаю, береги себя и возвращайся, как только сможешь, а мы уж тут мож чего и сообразим.
Она быстро смахнула набежавшую слезу, развернув Вика в сторону дороги, заторопила того в путь. Парень был обескуражен такой сменой настроения Клары, хотя и видел с самого утра, что что-то не дает ей покоя. Он было хотел спросить что такое арканы, но не успел.
- Прости Вик, не хочу тебя прогонять так скоро, посидели бы, подумали, авось нашли б, как решить беду твою и избавить от зла нависшего, но еже ли ты сейчас же не направишься к своей цели, то ...
Она не смогла закончить, было слышно как дыхание перехватило. Парень хотел было повернуться, попробовать помочь, но женщина все так же упрямо толкала его вперед.
- Иди, ныне день, когда родилась Верховная Богиня, а значит, судьбу надо ловить за хвост, сегодня она благосклонна ко всем.
Викар было хотел заикнуться про Гроина, проигравшего 10 золотых, но решил что момент для остроумия не подходящий.
Наконец он почувствовал, как сухие пальцы соскользнули с его спины. Ощущение было таким, будто с него стянули теплый плащ в морозную ночь. Он снова был один. Но почему-то не испытывал тоски. Отовсюду опять лилась музыка, люди продолжали праздник, начатый вчера. Праздник, который он, с какого-то рожна, решил, что был устроен в его честь. Теперь, шагая к южной окраине деревни, парень улыбался своим наивным мыслям и искренне радовался, что не додумался спросить, не много ли чести для него одного устраивать такие приемы. Мимо колесом прокатилась девушка в обтягивающем, алом, атласном леотарде, с пушистым белым воротничком и забавной шляпой с тремя бубенчикам. На одной части лица у неё были нарисованы птицы, взлетающие меж тонких стеблей, вторая же, оставалась абсолютно чистой. При этом она вела за собой хоровод танцующих и веселящихся людей, напевающих задорную песенку. Заводила всего этого веселого балагана сделала несколько кругов вокруг Викара, взяв его ладони и попытавшись увлечь за собой. Парень бросил взгляд, на все ещё грустно смотрящую ему во след Клару и слегка покачав головой, высвободил руки. Девушка пожала плечиками, озорливо улыбнувшись и завертевшись волчком, внезапно привстала на носочек одной ноги, вторую отведя назад, едва ли не выше головы, чмокнула Викара в щеку, а после, алой змейкой унеслась прочь. Легкий аромат летних цветов и теплого солнца остался витать в воздухе, но лишь для того, чтобы тут же истаять, уносясь вслед своей хозяйке. Хоровод танцующих последовал за девушкой, продолжая петь и плясать.
Кажется сегодня все люди оставили свои дела и высыпали на улицы. Мельком, Викар увидел тана Гроина, отдыхавшего на открытой террасе небольшого питейного заведения, в компании своих сородичей и вплетавших свои громкие, но на удивление мелодичные песни в общее веселье. Больше всего поражали девушки и даже не потому, что их было много больше, а потому что каждая из них пыталась перещеголять другую в одежде и прическе. От пушистых туник, изукрашенных шелковых с меховой подбивкой платьев и многослойных женских камзолов, увенчанных головными уборами, на которые у Викара никогда бы не хватило даже воображения придумать, пестрило в глазах. Поэтому, когда парень наконец добрался к окраинным домам, он почти окончательно одурел от ярких красок и ароматов.
Здесь не было живой изгороди, зато путника встречало безбрежное, колышущееся, словно водная гладь, бескрайнее поле. Увидев его вблизи Викар понял, почему это место называли морем цветов. Это действительно было самое настоящее море, где распустившие свои бархатные лепестки соцветия, образовывали вздымающуюся и опускающуюся под порывами гуляющего ветра радужную поверхность. Зелень невероятно упругих стеблей, словно морские водоросли изредка показывались меж красочными всплесками бутонов. А над переливчатой гладью, подхваченные воздушными потоками, проносились облачка опавших листьев в сопровождении бабочек и крошечных светящихся существ, с фигурами отдалено напоминавшие человеческие. Причем, чем дальше от края поля тем выше были цветы.
Здесь не было дороги или даже тропинки, однако, вдалеке виднелось несколько повозок, прокладывавших себе путь напрямую. Викару ничего не оставалось, как просто ступить в набежавшую "волну". Парень почувствовал, как под сапогами сочные стебли приминаются к земле, но едва он убирал ногу, как согнутый цветок вновь всплывал над колышущейся поверхностью. Через несколько минут появилось чувство, что он идет по бесконечной отмели и разноцветные волны то окатывали его до самых плеч, то вновь отступали по пояс.
Море Цветов расстилалось до самого горизонта и там, едва различимыми копьями, в брызгах пенных хлопьев, виднелись облачные рифы. Никак иначе это явление Викариан назвать не мог, ибо они очень напоминали белые зубы подводных скал. Где-то в той стороне находился Фиал и Храм Бога Вечной Переправы в его родном Кеплере.
Вик знал, времени оставалось не так мало и если он не успеет, то рискует оказаться ночью за пределами охранного круга. Разумеется, о подобном не хотелось даже и думать. Тут же вспомнился рассказ Семьяна о Снежном, и о том, что старик уже видел артефакты подобные тому, что носил Вик. Этот город надо было посетить обязательно, возможно там он сможет найти ответ, как продлить время пребывания в Вардеме.
Парень достал подаренный Кларой мешочек и развязав шелковые веревочки, высыпал на ладонь горсть тех самых кругляшек на которые вчера играли азартные картежники. Тут было с десяток серебряных, целая горсть бронзовых пластинок и даже один золотой. Много это или мало, он не знал, но мысленно поблагодарив сердобольную бабушку. Вик доложил в кучку полученный вчера серебряный и вновь завязав тесьму, засунул новоиспеченный кошель за ворот кольчуги.
Размышляя над скорым и очень нежелательным возвращением в родной мир, парень заприметил двигающиеся так же на юг несколько телег, окруженных людьми. Во главе ехала статная, высокая фигура на длинноногом, белоснежном коне. Здраво рассудив, что вместе будет попроще добраться до цели, Викар ускорил шаг, направившись к каравану и через час нагнал его.
Парня приметили и процессия остановилась, чтобы подождать нежданного попутчика. На встречу молодому человеку выехала та самая фигура на белом скакуне, чьи миндалевидные глаза и острые кончики ушей выдавали в нем принадлежность к расе эльфов.
- Светлого тебе дня путник, да будет всегда с тобой весенний ветер и летнее солнце. Мое имя, Кай Песня Дорог, позволь узнать, как зовут тебя, - поклонившись, приветствовал предводитель каравана. Удивительно грациозно для всадника, да ещё и одетого в меховой жакет. Вик даже несколько растерялся от непривычно вычурного приветствия.
- И тебе добра и удачи в пути, друг, имя мое - Викар. Направляюсь я на юг, как и вы видимо, потому и решил просить идти с вами, - он коротко кивнул головой, приветствуя эльфа. Ему было не удобно, что на столь открытое приветствие, он ответил так сдержано, но ему было трудно перебороть себя и согнуть спину перед кем бы то ни было. Гордость то была, или гордыня, Вик не знал. К его облегчению, собеседник оказался не из тех, кто ждал от других безукоризненного исполнения этикета. Кай открыто и дружелюбно улыбнулся и изящно отведя плащ назад, широким жестом предложил присоединиться к ним.
В караване оказалось три телеги. Две крупные, широкоосные, груженные всякими товарами укрытыми до поры, под ворохом меховых шкур и ковров. Третья же, была настоящим шатром на шести колесах. Из её центра в небо устремлялась изогнутая серебряная лоза, на стебли которой крепились вершины треугольных полотнищ, что основаниями уходили в изукрашенные борта. Стены этого импровизированного дома могли как становится непроницаемыми, так и расходиться, как сейчас, что давало солнцу заглядывать под тенистый полог. Под порывами ветра, ткань наполнялась воздухом, набухая будто паруса, что ещё больше делало телегу похожей на удивительный корабль, плывущий по разноцветным волнам.