Аннотация: Трилогия "Ключи Квелло". Здесь представлены две главы из первой книги "Фен` Зиман"
Фен` Зиман
Глава 1
- Вот дьявол! - прошептал сквозь заледеневшие губы воин. - Мы тут все сдохнем.
- Ты что там бормочешь, а Клод? - Спросил шагающий по левую руку Мавр и бросил взгляд в сторону отставшего Илдана.
Ответом стало молчание, и только завывающий, словно стая волков ледяной ветер, пробирающий до самых костей, гудел в ушах. Солнце спряталось за снежные пики, дав понять, что больше не хочет делиться теплом с путниками, оставляя отблески на вершинах Белёсых гор. В долине похолодало и стало тускло. Отражаясь от кристально чистого неба, одеяло снега, накрывшее всю местность, казалось бирюзовым, словно невидимый художник чиркнул голубой краской.
Вторые сутки трое путников бредут по заснеженному ущелью, среди высоких скал и горных пик, иногда прова-ливаясь по колено в белоснежные сугробы. Острые каменные клыки торчат над трактом, словно пасть огромного чудовища, которая в любой миг захлопнется, и не оставит даже памяти о подвигах или хотя бы именах. Долину огласил крик птицы, взметнувшуюся в небо.
- Привал, - скомандовал Мавр, кинув взгляд на одиноко порхающего в вышине орла. - Надо передохнуть и погреться.
Ледяной воздух проникает в легкие, словно нож разящий болью, а выходит облачным паром, обдавая губы и лицо мимолетным теплом.
Накинутый капюшон прикрыл высокий лоб. Сдвинутые к переносице кустистые брови и пристальный строгий взгляд, говорили о серьезности и стойкости, шрам на левой щеке - только добавляет убеждения. На плечи накинут серый с узорами плащ, закреплённый круглой упряжкой со знаком - клана Барса. Воротник из меха обвит вокруг шеи. На поясе в ножнах короткий именной меч, орудуя которым Мавр, сын великого Барса заработал 'не плохую' репутацию - наёмника и убийцы.
- Давно пора, - с облегчением сказал подошедший маг самоучка. - В животе последнее время такое урчание, словно ледяной Дракон проснулся.
Илдан снял с плеча лук, достал из-за спины мешок и мигом высыпал из него хворост. Упав на колени, быстро зашевелил руками, бормоча под нос плетение огня. Через некоторое время деревяшки задымились, и следом появилось синее пламя.
Мавр, посмотрев на моментально побледневшего от потери энергии мага, присел на брошенный вещмешок и протянул руки к единственному спасению. Сразу обдало жаром и тепло устремилось в атаку, пытаясь отвоевать у холода каждую частичку. Способствовало такому эффекту магическое пламя, обладающее огромной энергией и специфичностью, обычный огонь в такую стужу, бессилен.
Клода уговаривать присесть не пришлось. В такую погоду отказываться от единственного спасения глупо, Дровосек это прекрасно понимал. Растрепанные до плеч темные волосы; тонкие, сжатые в одну линию губы, небольшая черная бородка. Кожаные, темно-бордовые куртка и штаны. На плечах висит изрядно потрепанный темно-синий плащ, закрепленный золотой упряжкой. В районе шеи болтается медальон - первая ступень (самая высокая) мастера на топорах. За спиной закреплена секира, рукоять которой торчит над правым плечом. Прозвище Дровосек - Клод получил еще в школе 'Мастер Топора', за особую любовь бездумно размахивать секирой направо и налево.
Мавр, порывшись в своем вещмешке, выудил три сухаря.
- Это всё что осталось, - процедил он. - К вечеру будем в Айланде, там и поедим.
Маг сцапал протянутый сухарь и приступил к трапезе. Клод с призрением посмотрел на Мавра, но чувство голода и шуршание у мага во рту, взяло верх. Дровосек взял сухарь и, откусив ломтик начал медленно пережевы-вать. Сын Барса ответил усмешкой.
- Илдан, ты можешь наколдовать нормальной еды? - пережёвывая и укутываясь в плащ, спросил Клод.
- Нет, - чуть не подавившись, выкрикнул маг. - Я же самоучка, а не полноценный профи, сколько еще раз тебе это повторять? Такого рода плетений не изучал. Радуйся, что огонь есть, а то стоять тебе сосулькой посреди обширной долины. - Маг растянулся в широченной улыбке, выставив на все общее обозрение черную брешь в белоснежном заборе.
- Смейся, смейся, - глухо процедил Клод. - Вот когда мы все сдохнем, и ты останешься один, вот тогда я по-смотрю, как тебе будет весело.
- Мне кажется, тебе уже будет, все равно, - доедая сухарь, съязвил маг. За что получил недобрый взгляд Дрово-сека.
Мавр в перепалку товарищей если и влезал то крайне редко, только когда дело пахло жаренным или очеред-ным спором. В основном сын Барса занимался своими мыслями и рассуждениями.
Способности Илдана не столь обширны, чем у профессионалов имеющих ранг или магов 'Античного ордена', но очень полезны. По мелочам - на сколько сил хватит. Никому из путников жаловаться не приходилось. Самоучка мог в любой момент преподнести подарок, как врагам, так и своим.
- Как думаешь, Мавр, к нам привяжут хвост? - вставая, спросил Илдан.
- Скорее всего, да. - Не стал выгадывать сын Барса. - После того что мы сделали, лорд Сайрес так просто это не оставит, ему нужен ключ и он приложит максимум усилий чтобы его вернуть.
Маг кивнул. Не согласиться с Мавром просто не возможно. Лорд Сайрес не из тех, кто просто и бездумно отпустит свой улов - а он есть, к тому же не маленький.
Один из трех Древнейших артефактов утерянных эпох. Ключ - сотворенный руками мастера Квелло - самого великого из умельцев перворожденных. С помощью этой вещицы можно открыть сундук 'Фен' Зимана', который находится в Древнем Храме. Легенда гласит, что перворожденные спрятали в сундуке доспехи самого первого, и как оказалось последнего полководца Эльфов. Украденный артефакт из башни 'Колесо тьмы' перекачивал в вещмешок Мавра и ждет, когда его пустят в ход. Но для начала нужно добыть карту 'пути', чтобы добраться до Древнего Храма. Как известно карта спрятана в библиотеке 'Эпикса', которая находится в городе Айланд, куда и держат нелегкий путь наемники.
- Мы забрали половину от суммы, которую предложил нам лорд, - закинув голову и протянув руку Илдану, сказал Клод. Маг помог встать, после чего Дровосек, приблизив лицо, хриплым голосом добавил:
- Так мы ещё прихватили добытый товар. Не вижу смысла в глупых вопросах.
Маг выдержал взгляд, но не ответил.
- Довольно, - поднимая вещмешок, прорычал Мавр. - Еще не хватала, чтобы две кошки поцапались.
Клод оскалился в улыбке, поправил секиру и двинулся в путь.
- А то ты его не знаешь, - похлопав по плечу Илдана, прошептал сын Барса, отправляясь следом.
Магу не нашлось что ответить. Характер у Клода не ахти - это все знают и с этим приходится мериться.
Засыпав снегом остатки дымящегося хвороста, Илдан бросил очередной взгляд на восток, каждый раз ожидая погони. И, в очередной раз облегченно выдохнув, зашагал следом за спутниками.
В отличие от приятелей, Маг одет более легко и просто. Потрепанная и в некоторых местах прохудившаяся темно-коричневая куртка; пришитый к воротнику, идентичного цвета пирамидальный колпак, прикрывает потускневшие темные волосы. На поясе блестит длинный узорчатый кинжал. За спиной весит эльфийский лук, подаренный за исцеление шамана и с десяток стрел в колчане.
Магом самоучкой Илдан стал по случайности. Он, конечно, подозревал, что в крови льется неведомая сила, но не предавал этому значения, пока очередная безобидная (так считал Илдан) партия не изменила жизнь в корне. Проиграв за игральным столом почти все, он разозлился на столько, что умудрился пробудить дремлющую энергию. Вырвавшийся на волю поток требовал силы и маг, недолго думая ее применил.
Впоследствии все закончилось мирно. У Илдана произошла осечка, как говориться - первый блин всегда комом. Синее пламя вспыхнуло в ладони и мгновенно погасло. Но эффект оказался настолько ошеломительным, что перепуганные дуралеи вернули Илдану все выигранные у него вещи и накидали сверху, лишь бы он убрался. После случившегося, набрав кучу томов в местной библиотеке, он решил удариться в изучение магических плетений. Итогом кропотливого труда, стала мелочь: зажжение быстро воспламеняющихся предметов, исцеление от недугов и закидывание и огненными шариками. Но все это требовало огромной концентрации и энергии, поэтому изрядно перестаравшись Илдан мог упасть в обморок или того хуже отбросить копыта.
В недобрую компанию маг попал также по случайности. Он сел за игральный стол вместе с Клодом, и когда после очередной партии Илдан чуть не продырявил Дровосека стрелой, Мавр, посчитал что лучник в группе не будет лишним предложить оборванцу работать вместе. Илдан только утвердительно кивнул.
Айланд появился в поле зрения. Самая высокая башня города торчала над вершиной холма, подавая надежду на выживание в столь диких условиях. Ближе к ночи, когда от небесного светила больше нечего ждать, темным покрывалом налетают сумерки, принося с собой более сильный мороз, страх, накатывающий сон и неприятности. Сегодня это не стало исключением.
- Стоп. - Скомандовал Мавр, подняв руку вверх и начал прислушиваться.
- Я тоже слышал. - Тихим тоном добавил Клод.
В это мгновение с противоположной скалы посыпались камни, все без исключения устремили взор в том направлении.
На краю утеса возвышался 'ледяной Тролль'. Зеленые с узором доспехи; торчащие из-под верхней губы клыки, острые длинные уши, бледный цвет кожи; и огромных размеров, чуть ли не с самого Тролля, шипастый лук - все это говорили о том, что перед путниками главарь стаи. Мавр встретился взглядом с существом. Желтые глаза, словно огоньки, светились на бледном лице. Сквозь пелену расстояния сыну Барса удалось разглядеть в них уверенность, мощь, жажду крови и самое главное, от чего мурашки пробежались по коже - насмешку.
Тролль осклабился, выставив на обозрение пасть, усеянную желтыми и острыми как бритва клыками. Легким движением поднял лук и начал натягивать тетиву.
Оставалось только догадываться, насколько должно быть сильным создание способное одним движением приподнять такую махину.
- Бежим. - Во все горло заорал Клод.
Оцепенение прошло мигом. Жажда жизни и страх за сохранность собственной шкуры сделали свое дело. Троица ринулась в сторону Айланда, да так быстро, что Тролль не успел толком прицелиться.
За спинами раздался душераздирающий гул.
Мавр обернулся и, его взору предстала не самая потрясающая картина - с утеса, спускалась группа из пяти особей.
- Будет погоня, - выкрикнул сын Барса в сторону удирающим. - Они сегодня голодны и хотят крови.
Клод и маг остановились, дабы убедиться собственными глазами.
- Их всего пятеро, - тяжело дыша, сказал Дровосек. - Может, дадим бой?
- Ты свихнулся? - замахал руками маг. - Тролли порубят нас в капусту.
Подбежавший Мавр, увидев в глазах Клода проскользнувший боевой азарт, утвердительно кивнул.
- И ты ту даже. - Обреченно закатил глаза Илдан.
Терять нечего, или ты или тебя. Тролли вряд ли отстанут, им нужна добыча, кровь, издевательства над жертвами и сегодня им подвернулось такая возможность. В отряде это прекрасно понимали, поэтому маг решил приготовить стрелы и не тратить время зря на притирания. Мавр вытащил меч, озираясь по сторонам выбирая подходящее место для засады. Клод, изрядно чесавшимися руками, дотронулся до рукоятки секиры.
- Бежим к тем скалам, - махнул рукой в сторону ледяных клыков сын Барса. - Там разделимся.
- О-о... великий Варх, помоги нам, - простонал нервничавший маг.
Доставать на бегу стрелы и готовить лук, не из легких занятий, даже для такого опытного стрелка как Илдан. Сопя и задыхаясь от морозного воздуха, маг пытался натянуть тетиву, одновременно держа наготове первую стрелу, причем у него это неплохо получалось.
Дровосек скрылся за первым выступом, снял секиру и прижался спиной к холодному камню. Мавр пробежал дальше и заскочил за огромный, покрытый снежной коркой клык. Илдан забрался по склону и затаился на небольшом утесе, приготовившись к атаке.
Магу открылся великолепный обзор. Он прекрасно видел приближающийся отряд вырадков, чего не скажешь о Клоде, которому приходилось постоянно выглядывать из-за угла.
Сын Барса внимательно следил за эмоциями и действиями мага. Сигналом о появлении троллей послужила натягивающаяся на тетиве стрела. Мавр набрал в легкие воздуха и приготовился к развитию дальнейших событий.
Тролли продвигались медленно, аккуратно ступая по снежной глади, прислушиваясь к каждому шороху, от чего длинные мохнатые уши шевелились словно локаторы. Троица пропала из виду, но чувство присутствия человека витало в воздухе, поэтому главарь отряда постоянно хлюпал носом, пытаясь уловить хоть какую-то зацепку.
Клод прекрасно слышал троллей, хруст снега выдавал тварей и Дровосек сумел переместиться по оси ледяного клыка так, что оказался в тылу врага. Секира ждала, когда начнется кровавый пир и этот миг был близок.
Маг пытался дышать ровно, чтобы не выдать себя, но получалось как то не очень. Страх обуял Илдана с ног до головы, по телу неистово носились мурашки, а рука предательски дрожала.
Когда тролли замерли, маг натянул тетиву, выбрав жертву. Ничего не подозревавший главарь озирался по сторонам, приготовленная для него летучая смерть готова пронзить омерзительное существо насквозь. Но великий Варх решил подарить главарю троллей еще пару мгновений.
Когда Илдан был готов выпустить смертоносную, самый ближний тролль почувствовал что-то неладное, задрал голову, и встретился взглядом с магом, который краем глаза заметив движение. Илдан в мгновение ока перевел прицел на уставившегося олуха и всадил стрелу промеж глаз. Тварь с грохотом свалилась в сугроб, подняв белоснежную пыль. Паники в отряде троллей не возникло. Главарь прорычал, и один из воинов с огромным зубчатым палашом ринулся вверх по камням.
Размахивая секирой, крича во все горло, поминая богов, с тыла ударил Клод. Не ожидавший такого развития событий, замыкающий в отряде тролль, замешкался; этого оказалось достаточно для прямого рейса к праотцам. Уродливая голова покатилась вниз по склону, орошая белый снег кровью.
Попавшийся следом, оказался по расторопней и сумел отразить прямой удар. Клод решил применить финт и ударить с боку, но противник совершил маневр, после чего долину огласил металлический лязг. Тварь перешла в контрнаступление, рубанув сверху, Дровосек, отразив мощнейший удар, крутанулся вокруг своей оси, и секира дважды треснулась о палаш, высекая искры. Клод тяжело задышал, и наступила очередь атаковать неуступчивому троллю.
Мавр выскочил вовремя. Главарь вырадков готов был спустить клыкастого пса с тетивы в сторону Дровосека, но услышав крик сзади, решил забросить эту идею. Развернувшись в сторону Мавра, тролль не успел выпустить стрелу. Короткий меч перерубил металлический наконечник. Клыкастый бросил бесполезное оружие и решил воспользоваться кинжалом, величиной не уступавший именному мечу сына Барса.
Мавр сделал выпад, тролль отбил и совершил ответную атаку, целясь в область сердца. Сын Барса, уклоняясь, отскочил в сторону, успев мгновенно выпрямить руку и ударил. Меч, словно нож сквозь масло, разрубил зеленый доспех, из плеча хлынула алая кровь. Издав свирепый рык, тролль ринулся в атаку. В глазах пылала ярость, а руки работали, не переставая бездумно размахивать кинжалом. Мавр отбивал все выпады до тех пор, пока клыкастая тварь не задышала тяжело и в конечном итоге выдохлась. Сын Барса перешел в атаку, и, совершив круговой финт, вонзил лезвие в бок. Тролль, захрипев, упал на колени, через некоторое мгновение глаза потускнели, и бездыхан-ное тело повалилось на ледяную корку.
Мавр не стал мешкать, молниеносно ринулся вверх по склону, посчитав, что в первую очередь помощь нужна магу, нежели чем Клоду.
Тролль рубанул в область ног, Дровосек подпрыгнул, невзирая на тяжесть секиры, и ударил сверху вниз. Существо, продолжая движение, поставило блок. Под весом человека и мощью опустившейся секиры, палаш впился в промерзшую землю, раскидывая крупицы отколовшегося льда. Опустившийся Клод мгновенно послал противника в нокдаун, соприкоснувшись подошвой сапог с клыкастой мордой. Тролль с воплем рухнул на спину.
Не дав мрази прийти в себя, Дровосек слету рубанул в область груди, пробивая доспехи. Тролль издал обре-ченный рык, оборвавшийся в одно мгновение, сталь прошла сквозь тело, впившись в твердь промерзшей почвы.
Клод извлек окровавленный топор и устремил взор в сторону скал, где сейчас должен быть маг и ринувшийся ему на помощь Мавр.
Илдан натягивал очередную стрелу, первые две не остановили, несущегося тролля. Маг мешкал, пытаясь точнее прицелиться в область сердца.
Когда до человека оставалось несколько ярдов, вырадок взмахнул над головой палашом, тем самым открыв брешь, куда незамедлительно вонзилась стрела. Тролль упал на колени, проехал по скользкой корке, остановив-шись около мага. По инерции тварь начала заваливаться на Илдана, грозя перерубить палашом. Все произошло настолько быстро, что маг не успевал защититься, поэтому от безысходности закричал из последних сил.
Палаш опускался для пробы магической крови и когда до Илдана оставались десятки сантиметров, короткий меч с лязгом остановил зубчатую смерть. Мавр схватил бездыханного тролля за шкирку и толкнул в бок. Маг, закатив глаза, бухнулся в обморок.
Сын Барса присел на корточки, вытер с клинка еще не застывшую теплую кровь о воротник, за который только что оттолкнул тварь. Именной меч с лязгом опустился в серебристые, покрытые иероглифами ножны и Мавр облегченно выпустил пар.
Тащить на себе мага не из легких работенок, особенно когда под ногами огромные скользкие камни и прихо-дится спускаться под гору, но Мавр, под тяжестью человеческого веса и сложившимися запредельно экстремаль-ными условиями, с задачей справился на ура, вот только ждали его не награды и бурные рукоплескания, а хмурый взгляд Клода.
- Что-то не так? - аккуратно опуская Илдана на заранее подготовленный Дровосеком плащ, с тяжестью в голосе спросил Мавр.
- Все в порядке... могло бы быть, - сплюнул Клод. - Только теперь нам придется тащить эту тушу до самого Айланда.
- Я так не думаю, - покачал голов сын Барса. - Дождемся, пока парень не придет в себя.
- Ты что, спятил? - потупился Дровосек. - Пожалуй, его проще прикончить.
- Помоги прийти в себя магу, а я пока сбегаю на разведку, мы тут задержались, может, что и изменилось. - Проигнорировав возгласы Клода, спокойным голосом сказ сын Барса, и, не дожидаясь возражений, устремился на восток.
Дровосек выругался.
Совершив небольшой рейд, Мавр вернулся к временной стоянке, где его ждала очень миролюбивая картина: Клод и Маг, замершие как цуцики - укрылись одним плащом, стучали зубами и плотно жались друг к другу.
- Я вижу, вы уже помирись? - усмехнулся Мавр.
Оба товарища одарили сына Барса хмурыми и не очень дружелюбными взглядами.
- Ладно, коршуны, все спокойно, каких либо следов погони я не заметил, - не скрывая улыбки, продолжил Мавр.
- Ты там бегаешь, а мы чуть копыта не отбросили! - Вставая прорычал Илдан. - К тому же у меня голова раска-лывается.
Сын Барса обратил взор вдоль тракта:
- До Айланда рукой подать, немного поднатужимся и будем у стен города.
- Не ты ли говорил, что в Айланд ночью не пустят? - влез молчавший до этого Клод.
- Кажется, у нас имелась добротная тройка мешочков с золотыми. - Состроив задумчивую гримасу Мавр.
-Имелось. - Фыркнул Дровосек и, не дожидаясь кого-либо, устремился в сторону города.
Расставаться с золотыми всегда нелегко, особенно когда они добыты ценою жизни.
Мавр, заскрипев корками снега, словно Сендерский гигант, отправился следом.
Маг не стал изменять своим традициям и как всегда задержался. Чувство опасности, страха, сковывало всю сущность словно цепи Нерруба, не давая успокоиться и легко вздохнуть. Илдан чувствовал приближение огромной магической силы, превосходящей его в десятки раз, хотелось бежать без оглядки, и от этого становилось не по себе. Но почему неведомая сила преследует? Оставалось загадкой, хотя маг догадывался, в чем дело.
- Ил-да-а-н. - Послышался приглушенный крик, вышвырнувший мага из потока мыслей.
Он кинул взгляд вверх, убирая с лица, дрожащей от холода ладонью, покрывшиеся инеем волосы, и встретился с непроницаемой пустотой. Темные потоки туч заполонили все небо, спрятали бесчисленное количество светлячков и серого ночного стража. В лицо ударил холодный ветер, чуть не прихватив с собой колпак, снова растрепав волосы, и крупные снежинки, увязнув в круговороте медленного танца, аккуратно опускались, накрывая девственной пеленой залитую кровью землю.
Поправив колпак, и глубоко вдохнув свежий морозный воздух, Маг ринулся вслед за товарищами.
Путники подступил к стенам города глубокой ночью. Еще вдалеке в тускло-темном свете крепость казалась огромной головой зловещего чудовища, огоньки в окнах сторожевых башен похожи на глаза, пристально всматривающиеся в незнакомцев.
Айланд - второй по значимости и величине город Королевства Нордмар, естественно после столицы - Стоун-хелм. С точки зрения стратегической позиции город построен очень грамотно. Белёсая гора в виде подковы окружала Айланд с трех сторон: с севера, юга и запада, а восточная часть застроена крепкими каменными стенами. Город славится библиотекой 'Эпикса', в которой хранятся самые древние фолианты, книги утерянных эпох, карты всех континентов, и прочие реликвии.
Белый колючий пух сыпал стеной, и не думая преставать, постепенно переходя в снегопад, грозя засыпать тракт непроходимыми сугробами. Гуляющий по дороге ветер завывал стаей волков, сметая плащи в сторону, бросался на путников голодным львом, проникал под одежду, понижая иммунитет и повышая, хлюпни в носу.
Крепость представляла собой огромное массивное укрепление, сооруженное из грубых неровных камней крепко прилепленных друг к другу вековым раствором. Между статными высокими сторожевыми башнями, в окнах которых горел тусклый свет и маячили фигуры часовых, висели металлические ворота по центру которых горделиво смотрелся герб города Айланд. Вокруг стен из промерзшей земли торчали разные по величине, и покачивающиеся на ветру, деревянные колья. В блеклом свете казалось, будто спящий дракон обвил город шипастым хвостом, и вовсе не ветер тревожит усохшие деревяшки, а это Он дышит, от чего становилось не по себе.
Подойдя к воротам, Клод, замершей рукой, что есть силы, совершил три глухих удара по металлическому каркасу. Через некоторое мгновение на уровне головы заскрежетало, и спустя пару секунд отошла задвижка.
- Чего надо? В такое время, в город не пускают! - грозно сдвинув брови, оповестил стражник.
- Нам нужно в Айланд, мы тут совсем окоченели. - Молебном голосом простонал Маг, выглядывая из-за плеча Клода.
Илдан горько выдохнув и покачав головой, с надеждой уставился в сторону Мавра. Клод поступил точно также, догадываясь, как поступит варвар в сложившейся ситуации.
Сын Барса, трясущийся от ледяной стужи, пытаясь хоть как-то спасти немеющие конечности, постоянно дул в руки. И от мысли, что придется расстаться с золотыми, почему-то стало еще холодней, но делать нечего, мешочек золотых не стоит жизни. Дрожащей рукой Мавр извлек из кармана мешочек и округу огласили два звонких удара.
Буквально секунды спустя задвижка вновь отошла. Все тот же стражник пристально уставился, на сей раз, на пошаркивающий мешочек.
- Зачем в город? - уже более мягко спросил, и на губах проскользнула вожделенная улыбка.
- Мы путники. В Айланд по делам. - Спокойно ответил Мавр.
- Сильно замерзли. - Не выдержав, вновь выкрикнул маг.
- Оружие при себе есть? - прищурился стражник.
Мавр вновь опустил руку в карман и выудил еще мешочек.
- Милости просим. - Довольно прощебетал воин и закрыл задвижку.
Через некоторое время за стенами послышались голоса, заскрежетал засов, дверь распахнулась с режущим уши скрипом, сложилось впечатление, будто петли не смазывали с самого первого сотворения крепости.
Никаких поднятий ворот, приветствий, фанфар и оглушительных рукоплесканий не произошло, пилигримы просто вошли в отворенную тесную дверь и встретились с хмурыми взглядами стражников, явно не особо доверяющие незнакомцам способным легко расставаться с золотыми пробиваясь в город. Ничего хорошего от таких товарищей не жди. Но делать нечего, семью кормить всем надо, вот и случается промышлять таким образом.
Один из стражников весьма внушительного телосложения, мимо которого проходил Клод, схватил Дровосека мертвой хваткой за локоть и сквозь зубы прошипел:
- Без глупостей приятель. А то знаем мы таких путешественников.
Клод выдернул руку, и зло посмотрел прямо в глаза здоровяку, но промолчал. Крепыша нисколько такое поведение не напугало, а на лице вдобавок возникла насмешка.
- Успокойся Дылда. - Кто-то бросил из стражников. - Иди лучше погрейся.
Переросток перевел недовольный взгляд в сторону смельчака и, сплюнув под ноги Клода, отправился в сторону лестницы ведущей на верхушку башни.
Дровосек словно застыл, буравя свирепым взглядом спину удаляющегося стражника, пока его не дернул Мавр:
- Пошли, не стоит марать руки об этого ублюдка. Он того не стоит.
Клод молча кивнул и, сплюнув на то место где только что стоял именуемый Дылдой, пошел вслед за сыном Барса.
Великие боги смилостивились над уснувшим под белым покрывалом Айландом, видимо посчитав, что больше не стоит так усердно тратить запасы снега, поэтому буря приутихла, и над городом закружились в водовороте танца колкие снежинки.
Путники шли по узкой, выложенной камнем и через каждые тридцать ярдов освещаемой масляными фонари-ками, улочке. В окнах стареньких обшарпанных трех этажных домов, отсутствовал свет, от чего казалось, словно они нависали хмурыми стенами и город вымер. Ничего удивительного в этом не было, в такое время все нормальные люди находятся дома и видят очередной сон, а те, кому не спиться коротают время в таверне, куда как раз и нужно попасть отряду. Проблема заключается только в том, что никто до этого в Айланде не был и естественно место расположения ближайшей таверны остается загадкой. Спросить у редких прохожих не получалось, они словно мыши проскальзывали в тени стараясь обойти незнакомцев стороной. Обычно в такое время по городу могут блуждать только неприятности, поэтому такая реакция вполне понятна.
Но удача все-таки улыбнулась. В отдалении замаячила фигура. Причем с каждым шагом становилось ясно, что человек пьян, в этом его выдавала шатающаяся походка, несуразное махание руками, затем стали слышны неразборчивые звуки. В конечном итоге нелицеприятный тип поравнялся с весьма культурной странствующей компанией. Выглядел он как старик - почти все лицо закрывали седые торчащие из-под шапки волосы, вьющаяся по щекам и свисающая до самой груди борода.
- Вы к-кто? - еле держась на ногах и разнося по округе дурной запах шафа, задал вопрос незнакомец.
- Наемные убийцы. - Не стал скрывать Клод.
У старика подкосились ноги и место, на котором обычно сидят, соприкоснулось с заснеженным тротуаром. Он всхлипнул и усердно начал креститься, при этом запричитал в мольбе о пощаде и вспомнил существующих богов, а когда список кончился, принялся на ходу придумывать своих.
- Успокойся дедуля. - Рядом присел на корточки Дровосек.
- Полегче Клод, - бросил Мавр. - Еще не хватало, чтобы он в обморок упал. Тогда мы точно ничего не узнаем.
Клод одобрительно улыбнулся и спокойно задал интересующий компанию вопрос:
- Где здесь ближайший трактир?
Старик, смекнув, что в ближайшую минуту его точно не проткнут чем-нибудь острым, осклабился в ответ, успокоился и облегченно выдохнул:
- Здесь не далеко.
- Конкретней. - Прорычал Клод и схватил старика за грудки.
Незнакомец явно не ожидавший внезапной бури после затишья, сразу протрезвел, трясущийся против воли палец указал вдоль по улице и дрожащим голосом залепетал координаты:
- Идите прямо до конца улицы, а потом сверните направо, пройдите по темному переулку, еще раз направо и упретесь в двух этажное здание, над дверью весит табличка 'Славный Шаф' - это и есть трактир, причем самый ближайший, а дру...
- Спасибо. - Отпустил старика Дровосек и, встав, направился в указанном направлении.
Дедуля провожал Клода испуганным взглядом и, не веря, что остался цел, тяжело сглатывал подступающие комки к горлу. Сын Барса бросил старику серебряную монету, тот ловко поймал и сразу попробовал на зуб.
До конца улицы дошли молча, а когда завернули в темный переулок, маг не выдержал и задал мучающий его вопрос:
- Клод, тебе не кажется, что ты слишком суров по отношению к людям?
- А тебе не кажется, что ты суешь свой нос туда, где тебе его отрубят?
- А тебе...
- Довольно, - оборвал на корню очередной разгорающийся спор Мавр. - Вы как собаки, лаетесь по каждой ерунде. Кстати Клод, я тоже считаю, что ты слишком резок. Напугав человека можно ничего не добиться кроме заиканий и обмороков.
Дровосек, усмехнувшись, кивнул. Он и сам прекрасно понимал, что бывает, жесток, причем иногда даже слишком. Армейская выучка давала о себе знать. Королевская армия исправляет многих, но также и многих губит. После позорного изгнания из рядов Королевской гвардии Клод сильно изменился, причем не в лучшую сторону, об этом говорит призрение и излишняя несдержанность.
Илдан как всегда решил никак не реагировать. Магу сложно найти общий язык с Клодом, поэтому если и заводится разговор, то в основном спор, в котором обычно прав - Дровосек или его секира, в любом случае Илдану приходится уступать.
Маг примкнул к Клоду и Мавру когда они уже промышляли и были довольно известными в определенных кругах наемниками. Клод был всегда против пополнения, а сын Барса посчитал нужным присутствие мага. Посему отношения между магом и Дровосеком оставляли желать лучшего.
Пройдя темный переулок, причем из-за отсутствия какого либо освещения он оправдывал свое название, к тому же воняющий помоями, путники еще раз повернули направо. Старик не обманул, мини отряд уперся в двух этажное обширное здание, над дверью которого висела вывеска с заманчивым названием 'Славный Шаф'.
Дверь скрипнула и в общественное заведение ввалилась разношерстная компания наемников в лице варвара, бывшего десятника изгнанного с позором из гвардии и мага самоучки. Если бы все об этом знали, то отнеслись бы с большим вниманием к незнакомцам, а так - только мимолетны изучающие взгляды и только. Тем боли мало ли кто появляется в таверне. Наверно только сам великий Варх еще не посетил забегаловку, и то, можно услышать от пьяниц такие слухи, что покажется, будто сам посланник Хаоса заложил здесь первый камень для строительства трактира, а небесные ангелы нашептали хозяину состав для отравы - именуемой шафом.
Посетителей оказалось на удивление много. Поэтому пришлось в прямом смысле слова протискиваться, словно сквозь густые ветки, чтобы добраться до единственного пустующего столика.
Маг с Дровосеком заняли места за деревянным круглым столом, терпеливо стали ждать, пока Мавр догово-риться о ночевке и организует что-нибудь перекусить. Косые взгляды обывателей постепенно начали раздражать, отчего Клод зло скрипел зубами, а маг постоянно ерзал на лавке и чувствовал себя неуютно.
- Добрый вечер господин, - мило заулыбался хозяин трактира, когда сын Барса поравнялся со стойкой бара. Голос у него оказался слащавым посему показался Мавру противным. - Чего изволите?
- Мне нужна комната для ночлега.
- Я так понял вас трое?
Мавр кивнул.
- Да, пожалуй, найдется, - уставившись в потолок, задумчиво произнес хозяин трактира. - Только на два места.
- Это не имеет значения.
- А на сколько ночей?
- Пока что неизвестно, - пожал плечами сын Барса. - В зависимости от обстоятельств, платить будем за каждую прожитую ночь.
Хозяин одобрительно кивнул и, окинув зал прищуренным взглядом, окликнул девушку, переставляющую с подноса на стол кружки с шафом:
- Люси подойди, эти хмыри подождут.
Девушка заспешила и чуть не разлила содержимое на колени одному из трех хмурых типов, сидевших за столом. Несостоявшийся пострадавший, открыв рот и скорчив неодобрительную гримасу, сказал девушке что-то нелицеприятное по поводу ее корявых рук, но служанка видимо привыкнув к такому рода обращению, пропустила оскорбление мимо ушей.
- Приготовь комнату. - Бросил хозяин трактира, когда девушка подошла к стойке бара и поставила поднос.
Она, молча кивнув, удалилась выполнять поручение.
- Чего-нибудь отведаете? - вновь заулыбался хозяин. - Может быть шафа? Я кстати варю его лично, по соб-ственному рецепту. Нигде больше нет в городе такого шафа, как у меня.
- Три кружки и что ни будь из мясного.
Хозяин шумного заведения разлил пойло по кружкам и попросил подождать ужин.
- Мы уже думали, что ты породнился с этим прохвостом. - С ухмылкой сказал Клод и, поднеся кружку к носу, понюхал содержимое. - Какая гадость.
- Не нравится, не пей. - Спокойно произнес Илдан и сделал глоток.
- В твое брюхо хоть мочи налей, тебе все равно нормально будет. - После пробы хриплым голосом выговорил Дровосек.
Маг скорежил лицо, словно его сейчас вывернет наизнанку. Сын Барса, закатив горе очи, мучительно выдохнул и, сделал первый глоток. Сначала ничего не происходило, все как обычно - привкус пьяной ягоды в пересмешку с талой водой, но потом произошло что-то не понятное, от чего лицо Мавра стало угрюмым и сразу стало понятно, почему все в трактире такие хмурые, злые, неприветливые.
- Сильная вещь. - Сказал сын Барса после очередного глотка.
- Мне кажется или за вон тем столиком... - маг коротко кивнул в сторону столика стоявшего напротив окна, за которым сидит незнакомец в капюшоне. - За нами постоянно наблюдает одиночка.
- Ничего удивительного, - спокойно сказал сын Барса. - Завсегдатаи не очень любят лишние глотки, способные литрами вливать эту гадость.
- Это верно. - Кивнул Клод и сделал очередной глоток.
Незнакомец, завидев, что на него обратили внимание встал со своего места и направился к столику наемников. Пьяный вдрызг вояка с огромным шрамом на лице решил распустить руки и потянулся к снующей с подносом между столами девушке, тем самым преградив путь незнакомцу. Тот не глядя оттолкнул обнаглевшего скота, и вояка со свинячим визгом кубарем покатился под стол. В один миг все разговоры стихли, и на мгновение наступила гробовая тишина, только в конце зала кто-то перешептывался. Никто вступаться за потерпевшего не стал, относясь к ситуации обыденно.
- К вам можно, - голос незнакомца походил на раскаты грома.
Сын Барса кивнул в сторону единственного пустующего места. Подозрительный тип присел и, соединив ладони в один большой молот, положил руки на стол.
- Ваша еда господа, - служанка начала раскладывать тарелки с мысом и кусками хлеба.
- Четыре кружки шафа. - Не глядя на девушку прохрипел незнакомец.
- Сию минуту. - Встревоженно произнесла служанка и убежала выполнять заказ.
От Мавра не укрылась явная напряженность девушки, да и не только ее, вся таверна, вновь приступив к общему поглощению знаменитого на всю округу шафа, щебетала уже не так громко и рьяно, все стали какими-то скованными и все чаще косились на их столик. Бросив взгляд на Клода и мага сыну Барса показалось, что ребята тоже заметили такую странность и явно не очень довольны еще большим любопытством со стороны местного люда.
- Я Крюк, - представился незнакомец, - возможно, вы обо мне слышали, а может, и нет.
Крюк расплылся в скверной улыбке и тихим хрипом усмехнулся, вогнав тем самым Илдана в смятение. Маг не мог понять - от чего при виде этого парня в желудке как то сразу стало тесно.
Клод, словно голодный хищник у которого в желудке мышь сдохла, рьяно вцепился зубами в мясо, тем самым дав понять, что в разговоре участвовать не собирается. Обычно такими деликатными вещами занимается сын Барса, вот он пусть и решает вопрос с Крюком.
- Чем обязаны... Крюк? - также приступив к трапезе, спросил Мавр.
- У меня есть для вас небольшое дельце, - снова усмехнувшись, начал Крюк. - Мне нужно чтобы вы добыли одну очень важную ценность. Плату предложу хорошую, думаю, с этим проблем не будет.
- А с чего ты взял, что мы так просто возьмемся за твое дело? - также спокойно спросил сын Барса.
Незнакомец очередной раз усмехнулся:
- Я же вижу что вы наемники... - такое заявление повергло Илдана в еще большее смятение, зато Клод и Мавр никак не отреагировали. - От моего глаза не скрыться. Я это понял, как только вы переступили порог и, кстати, очень обрадовался.
- Даже если и так, это тебе ничего не гарантирует.
- Возможно, - не стал спорить Крюк. - Только вот, золотые всем нужны.
- А разве в Айланде некому взяться за работу? - влез в разговор маг. - В городе не осталось наемников или воров?
- Х-м-м... интересный вопрос, - Крюк издевательски заулыбался. - Отчего же, есть. Только для такого задания мне нужны неизвестные люди... вроде вас - сегодня здесь, а завтра и след простыл. Любого местного вора или наемника поймает стража и он расколется. По мелочам мне наплевать... не зацепят, но когда дело касается вмешательства главы города или 'серых стражей', то, могут и накрыть. Надеюсь, теперь вы поняли, зачем нужна анонимность?
- Мы возможно подумаем, но только после того, как ты скажешь, что нужно будет сделать. - Дельно произнес Мавр, откусывая очередной кусок. Мясо не разочаровало, и сын Барса подумывал о второй порции.
- Все очень просто, - Крюк свернул губы трубочкой - это единственная выглядывающая часть лица, которую можно разглядеть, все остальное прикрывал капюшон. - Мне нужно чтобы вы попали в библиотеку Эпикса и стащили оттуда пару нужных фолиантов. Пропуск в библиотеку я вам дам.
Мавр на мгновение перестал уплетать мясо. Такого шанса упустить просто нельзя. Им предоставляется воз-можность попасть в величайшую библиотеку и спереть не только фолианты, но и главную реликвию - карту 'пути'. Причем сразу будет решена главная проблема - как попасть в святая святых?! Илда тоже оживился и, по-видимому, даже Дровосек решил проявить интерес к внезапно благоприятно подувшему ветру.
- Ну, так как, - выдержав паузу, вновь заговорил Крюк. - По рукам?
- Нам нужно подумать, - неуверенно проговорил Мавр и принялся доедать мясо. - Такие вопросы в мгновение ока не решаются. Мы не знаем, что собой представляет библиотека, где она расположена, какая там охрана, сколько внутри залов и прочее. В общем, нам понадобится время.
- У меня нет времени. - Взорвался незнакомец, переходя с шепота чуть ли не на крик. - Или вы соглашаетесь...
- Или что? - не дал закончить Клод, потянулся через весь стол, и буквально мгновенно оказался от Крюка на расстоянии локтя. Руки так и чесались схватить ублюдка за грудки, но Дровосек сдержал себя, заметив, что из-за крайнего стола встали трое здоровенных парней телосложением, походившие на стражника у главных ворот с которым Клод не упустил возможности повздорить.
Таверна вновь притихла, и у большинства появилось вполне здоровое желание - поскорее слинять, пока не станет совсем жарко. Многие так и поступили, а те, у кого здоровье покрепче да кулаки побольше решили задержаться.
Крюк не отшатнулся и даже не подал вида, что напуган или удивлен, никаких эмоций. Дождавшись, когда Дровосек усядется и остынет, ровным с хрипотцой голосом закончил начатую фразу:
- Или проваливайте из города ежесекундно.
- Какова плата? - также спокойно, словно ничего и не произошло, спросил Мавр. Сын Барса прекрасно понимал, что его отряд находится в явном меньшинстве и не известно, сколько еще парней Крюка ошиваются по близости и какой пакости от них можно ожидать. Поэтому спорить, возражать или тем боли вступать в потасовку, бесполезно - себе же дороже.
- А вас что-то конкретно интересует? - Крюк немного удивился.
- После того как мы выполним задание нам нужно будет повторно попасть в библиотеку. - Назначил цену Мавр.
- То есть ты хочешь сказать, что вам потребуется очередной пропуск?
- Именно.
- Ну, если ты заручишься, что проблем с властями не будет, то я пожалуй смогу предоставить еще один раз. - Кивнул Крюк и секунду спустя добавил. - Но только один раз.
'Этого вполне будет достаточно' - пролетела мысль в голове сына Барса.
Мавр поднял глаза на Клода и тот коротко кивнул. Маг никак не отреагировал, у сына Барса сложилось впечат-ление, что Илдан вообще летает где-то в облаках, и ему нет никакого дела, а может просто делает вид.
- Значит решено. - От Крюка естественно ничего не ускользнуло. Он принял прежний вид и лаконично усмех-нулся.
Служанка, наконец, принесла шаф и кружки временно приобрели новых владельцев.
- Задержалась милочка, - Грозно бросил Крюк.
- Больше не повториться. - Буркнула девушка и бросила кроткий взгляд на Клода, тот ей подмигнул, служанка, покрывшись легким румянцем, быстренько улизнула.
Дровосек, провожая вожделенным взглядом сытную фигурку и заметив, что служанка наигранно завиляла бедрами, с подкатывающей слюной воспринял это - как знак свыше, но после встречи с хмурым взглядом Мавра пыл приутих.
- Дело нужно провернуть за ближайшие два дня. - После очередного глотка утираясь рукавом, сказал Крюк. На дорогой ткани остались влажные следы, но это смутило только мага.
- Где встретимся для передачи товара? - Спросил Клод и залпом опустошил кружку.
- Здесь же и встретимся.
Дровосек чуть не поперхнулся от такого заявления.
'Этот приятель точно чокнутый' - промелькнула мысль у всех сразу.
- Я не шучу, - поймав на себе удивленные взгляды, вполне серьезно сообщил Крюк. - Здесь безопасно. Тем боли никто ничего не узнает. К тому же в таверне Брика я постоянный клиент. - Последние слова Крюк сопровож-дал, уже начавшей всех раздражать, хриплой усмешкой.
- План библиотеки. - Влез маг.
- Здесь все есть, - Крюк достал из внутреннего кармана сложенную в несколько изгибов бумагу и положил на стол. - Из стражи только один маг первой ступени и трое воинов. Но не их надо опасаться, а 'Серых стражей'. Эти ребята порубят в капусту и не посмотрят, но это лишь в том случае если их смогут вызвать, а маг на такое вполне способен. В плане указанно почти все самые важные предметы и фолианты. Основная цель обведена в красный кружок, я думаю, разберетесь. Встречаемся по истечении двух дней, в данное время. И... удачи.
Крюк встал и без всяких пояснений направился к выходу, трое 'псов' бандитской наружности направились вслед за хозяином.
После того как за спинами головорезов затворилась дверь почти весь трактир облегченно выдохнул и образо-вался токай гул, что уши стало закладывать.
- Какой к 'Берсу' маг первой ступени, какие 'Серые стражи', - дал волю чувствам Илдан. - Валить надо отсюда, причем, чем раньше, тем лучше.
- Маг первой ступени это не проблема. - Допивая шаф, причем уже не казавшийся горьким в отличие от первой кружки, за которую в карман хозяина таверны перелился серебряный, сказал Мавр.
- Не проблема? - закричал маг.
- Тише ты. - Зашипел Клод и это подействовало, Илдан приутих.
- Большую угрозу представляют 'Серые стражи', - задумчиво произнес сын Барса. - Если начнется суматоха, в ходе которой магу удастся вызвать служителей порядка, придется очень худо. Эти ребята в основном решают вопрос - кто прав кто виноват, после хорошего крошева. В строях 'Серых' самые лучшие вояки, умеющие мастерски не только махать железом, но и знают, как применить магические плетения. При хорошем желании и зарплате, они могут отправить на встречу с 'Вархом' даже мага высшей ступени или хорошо оснащенную небольшую армию.
- М-да... - протянул Илдан. - Значит, придется действовать без лишнего шума.
- Какой ты догадливый, - съязвил Клод. - Только не совсем, нам придется действовать не только тихо, но и без жертв. Иначе второй раз нам дорога в библиотеку будет заказана.
- Ты прав, - согласился Мавр. - Завтра с утречка осмотрим библиотеку, а ночью провернем дельце как надо.
Таверна постепенно стала пустеть. Шум-гом незаметно переплыл в обыденные разговоры, в которых обсужда-лись всякие сплетни, дела нового дня и прочее. Некоторые товарищи уснули прямо за столом, а более везучих с выбором друзей, вытаскивали из заведения Брика под локти.
- Пожалуй, пора на койку. - Обведя взглядом зал, сказал Мавр.
Клод молча, как он любил всегда делать, встал из-за стола и направился к стойке бара, где сейчас стояла дочь трактирщика.