Аннотация: Университетского профессора послал король. Нет, не грубо послал. Очень вежливо. В командировку. Кто же знал, что всё не так просто! ;)
ЗА КРАЙ
Глава 1
Сегодня у меня лекция в университете. По устройству Мира. Хорошо, что читаю я, а не мне. Потому что по поводу правдивости современной версии мироздания у меня давно уже нет сомнений. И если бы мне говорили то, что я говорю своим студентам, не удержался бы - влез с расспросами и возражениями, а этого у нас ой как не любят! Я же сам и не люблю. Вот такой двойной стандарт.
Студенты. Появились... Последний курс, всего десять человек в группе. Не люблю студентов. Наглые, самоуверенные щенки. А на последних курсах - еще и заносчивые сверх меры. Правда, этих я почти не знаю. Два десятка дней назад ректор навязал мне руководство группой мастера Хада. Сам мастер Хад вроде бы заболел, и вроде бы тяжело и неизлечимо. Если и вправду так, то очень жаль, хотя я и не причисляю его к своим друзьям. Но что-то мне подсказывает, что Коротышка Хад просто улизнул от предвыпускной суеты к своим удочкам и хитрой жирной рыбе.
Студентам в университете трудно удержаться. На первый курс приходит огромное количество юных дарований, мнящих себя будущими магами, мыслителями и учеными. В группах на первом курсе - спасите и сохраните меня, Высшие Силы, от чтения им лекций - по сотне таких. Потому что попасть в университет легко. Пришел, заполнил анкету, и учись себе. Остаться в университете трудно. Повторяюсь. Но, чтобы представить себе, какие люди доходят до последних курсов, не лишним будет и повториться. Не может быть никаких "не ставьте, не ставьте, я пересдам", "меня не было, я не знаю" и прочих отговорок. Пересдача - пожалуйста, приходи заново на тот же курс и сдавай, когда придет время. Не было тебя? Ну что ж, иди туда, где ты был. Причем никто не заставляет их сидеть на лекциях и не отмечает отсутствие - это личное дело каждого. Но сдавать экзамен - уж пожалуйста, без всяких надежд на поблажку. Бывают, конечно, разные случаи, с профессором можно договориться сдать в другое время, с ректором можно договориться и всё сдать экстерном; и поступить на более высокий курс - всё возможно. Лентяев только у нас не любят, и еще мальчиков-девочек, размахивающих родительскими деньгами. Если очень достать профессорский состав, можно дождаться и исключения без права поступления. Каждый год по паре таких гениев случается.
Да, взяток у нас тоже не берут. Вроде бы. Себе дороже будет. Король Ардеш III об этом позаботился. Он хоть и скряга был, а в системе образования навел порядок. С тех пор вот уже триста лет профессорское жалование равняется примерно бюджету какого-нибудь графства, звания, регалии, награды - с этим тоже всё в порядке, так что удивить нас деньгами довольно трудно, почти невозможно. Зато за взятку, неважно, какого размера, хоть в один жалкий ран, полагается достаточно неприятностей - увольнение, запрет на преподавание в заведении любого уровня, на частное преподавание тоже. Высылка на окраину и лишение магической силы. Да мало ли пакостей способен измыслить изощренный коллективный мозг Королевского Собрания и самого Короля...
Так что до последнего, седьмого, курса доходят только самые выносливые и целеустремленные. Одно только мне не нравится в такой системе отбора: половина выпускников готова пройти к намеченной цели по любым трупам, хотя мозги у них, конечно, работают более чем отлично. Ну что ж делать - у любого хорошего есть свое плохое.
Ага, вот и последние подтянулись. Сидят, ждут. Шесть лоботрясов и четыре девицы. Уникальная группа! Столько юбок на выпускном курсе - редкость. В университет принимают с восемнадцати лет, да плюс семь - в таком возрасте тебя, милая, разве что фермер замуж возьмет. Обыватели и двадцатилетних-то в старые девы записывают, вот красотки и торопятся. Хотя мне это всегда непонятно было. При среднем сроке жизни в сто лет можно было бы успеть и поучиться, и детишками обзавестись. Так нет же, бегут, нацепив на головы ритуальные ленты, торопятся вклиниться в круг "муж-дети-кастрюли-белье". Я, хвала Высшим Силам, прекрасно обхожусь без жены, почему же они не могут обойтись без мужей? Сколько прекрасных студенточек сгинуло без следа! А начинается всё просто - "ах, хочу замуж! ах, я без него жить не могу! конечно, он разрешает мне учиться и дальше!" И всё. С год еще протянут... А там дети-кастрюли-бельё... Ну, это их личное дело.
Впрочем, я задумался. Пора и лекцию начинать.
Так. Об этом. И об этом. И еще вот это, пусть подумают. Если не придут к тому же выводу, что и я, очередной выпуск меня разочарует. Как и предыдущий. Все предыдущие, вот уже тридцать лет, что я здесь преподаю.
Вот, вроде и всё. Ну, финальное слово.
- Дамы и господа! Это последняя лекция перед вашим выпускным экзаменом. Вопросы есть?
Ого! Вопросы есть!
- Слушаю вас.
- Господин профессор, а это правда, что Мир квадратный?
Медленно поднимаю голову. Либо это то, что я думаю, либо я совсем не понимаю...
Как же его зовут, этого студента... Скашиваю глаза в журнал группы. Ага, вот, теперь вспомнил.
- Господин Нарин!
- Да, господин профессор! - ой, какой наглый взгляд. Сейчас-сейчас, дружок...
- На каком вы курсе, господин Нарин?
- Н-на седьмом...
- Странно... А я уж было подумал, что ошибся и прочёл лекцию первокурсникам. Только они могут задавать такие бескрайне глупые вопросы. Не квадратный, господин Нарин, не квадратный.
Изумленные глаза. Затаили дыхание. Не ожидали? И попались в ловушку. Я же говорю, щенки, наглые, зарвавшиеся щенки. Учить вас и учить еще...
- А какой он тогда, господин профессор? - это одна из девиц. Про кокетство не забыла, хлоп-хлоп ресницами, но голос прерывистый, удивлена, небось, чрезвычайно.
- О-о, я думаю, в том, что я вам открою, нет никакой тайны.
Ой, как они возбудились! Интересные детки. Но всё равно глупые. Как будто кто-то на публичной лекции может им открыть небывалый секрет.
- Наш мир, господа студенты, имеет форму куба.
Общий разочарованный вздох. Натужный шепот: "Ну и гад ты, Нарин! Такой вопрос испортил!" Меж тем я продолжаю:
- Одной гранью, нижней, он стоит в Мировой пустыне. Боковые грани, как вы понимаете, необитаемы. На верхней расположена наша страна. А, собственно говоря, почему я вам это всё рассказываю? Если не ошибаюсь, это проходят на первом году обучения. Так может, вам дружно начать заново? - ехидно ухмыляюсь. - Я, пожалуй, составлю сейчас рапорт о переводе всей группы на первый курс. Заключительный экзамен вы всё равно не сдадите. А знания лишними не бывают. Еще вопросы?
Побледнели. Поникли. Молчат. Конечно. Сами ямку копали, сами пусть туда и катятся.
- Вы же поняли, о чем мы спросили! - ого два раза! Это кто ж такой храбрый? А, понятно. Госпожа Вильна Горен. Дочь того купчишки, который на днях набрался наглости предложить мне, как он деликатно выразился, вознаграждение, если его драгоценная Вильна получит высший балл на экзамене. Не думаю, чтоб она знала о папиных намерениях облегчить ей выпуск, иначе сегодня были бы похороны главы семейства.
- О, я такой рассеянный! О чем вы спросили, госпожа Горен?
Я даже услышал скрип зубов.
- Мы спросили, правда ли то, что Мир имеет форму куба.
Рассматриваю их всех пристально. Пытаюсь понять, чего же они от меня хотят. Это ловушка? Если да, то кто ее расставил? Не сами же они дошли до этого? А если и вправду сами? Если так, то это гениальные люди. Почти как я. А если кто-то под меня копает... Кому через столько лет понадобилось опять снести меня в пропасть?
Уставились, как на священную реликвию.
- И вы все хотите это знать?
Кивают.
- Ну что ж... - делаю глубокий вдох.
И спасительно скрипя, открывается дверь. О, королевский курьер! Ну хоть что-то хорошее для меня король сделал.
- Господин Йеруше, для вас указание Его Величества.
Поскольку господин Йеруше - это я, распечатываю конверт. Надо же, меня удостоили аудиенции, хоть я об этом и не просил. Складываю послание назад в конверт, прячу в солидный портфель.
- Прошу прощения, господа студенты. Его Величество Ардеш желает видеть меня, не хотелось бы заставлять его ждать.
На самом деле до встречи с королем еще добрых два часа, но им ведь об этом знать необязательно, не так ли? Я понимаю, что в глазах моих учеников это выглядит паническим бегством. Но пусть лучше помоют мне кости, чем я опрометчиво дам королевским провокаторам шанс отправить меня на Край.
Этот вид наказания чрезвычайно распространен в нашем Мире. Держать преступников или неугодных лиц в тюрьме, охранять их, кормить - это же прямое разорение для казны! Злодеев попроще у нас отправляют на Восточный Край Мира - там, за горным хребтом, кое-как существуют захудалые городишки, больше похожие на призраки. Там плохо с водой, плохо с урожаем, плохо с топливом - проще перечислить, с чем там хорошо. Единственное достоинство этих мест - нет Королевского Надзора. Никто не донесет, даже если выйти на центральную улицу и долго кричать "Король - дурак". Просто доносить некуда. Так, по крайней мере, считают обыватели. Уж не возьмусь говорить, что об этом думают жители тех мест. Не желаю узнавать. Чтобы поговорить с ними, туда надо попасть. А попадают на Край по приговору, не видел в глаза ни одного желающего поехать просто так. Да, и оттуда не возвращаются. Последняя застава на горном перевале перед Землями Края - пропускной пункт только туда. Обратной дороги нет, если только в кармане не лежит подписанная лично королем бумага с Высочайшим Позволением Вернуться.
Ну а тех, о ком король не желает слышать вообще никогда, любезно сопровождают прямо к Краю. Нет, конечно, не сбрасывают! Это гуманный Мир! Просто настойчиво предлагают спуститься. За Краем вовсе не отвесная стена, это больше напоминает крутой спуск с горы. Только вот подняться назад, по моим сведениям, никому еще не удалось. Поедают ли там несчастных жуткие звери Мировой пустыни, как говорят религиозные каноны, или они просто спускаются до самой старости - как знать...
Полагаю, нынешней встречи с Ардешем можно не опасаться. В противном случае я бы уже трясся на казенной повозке в теплой компании стражников, подпрыгивая на ухабах отнюдь не столичных дорог.
В королевский дворец пройдусь пешком. Полчаса неспешной ходьбы приведут мысли в порядок. Дверь уютной университетской квартиры на ключ - и вперед. А это еще что такое?!
На выходе из жилой башни, оказывается, меня поджидают. Все десять. Заняться им, что ли, больше нечем... Отвечаю высокомерным кивком на почтительный поклон. Мимо! Не торопясь, с достоинством, но мимо!
- Господин профессор!
Ах, чтоб вам.... Оборачиваюсь.
- У вас вопросы по экзамену, господа? Я тороплюсь.
- Назначьте нам время, господин профессор, у нас накопилась масса вопросов, - это барышня Вильна Горен. Настойчиво смотрит исподлобья. Не смотри так, красавица, на меня это не действует, а у тебя появятся морщины.
- Да, назначьте нам консультацию, пожалуйста, - канючит невысокий белобрысый парнишка.
Да это же вампиры какие-то, а не студенты!
- Повторю еще раз: у вас вопросы по экзамену? - да отвяжитесь же наконец!
Две остроконечные модные шляпки утвердительно кивают. О, женское лукавство! Мужской пол смущается и отводит взгляд. Вильна Горен вообще не реагирует, как уставилась сначала, так и не отводит своих бесстыжих глаз.
- Ну... Э... В общем-то... Почти, - тянет пухленькая девушка, теребя крестьянскую косу до пояса. Врет и не краснеет!
Ну куда ж вас девать...
- Заключительный экзамен у вас послезавтра?
- Да! - нестройный хор голосов.
- Отлично. Так, завтра от моего имени найдите аудиторию на вторую половину дня, лучше всего часа на четыре после полудня. Знаете, где моя квартира? Хорошо. Кто-нибудь из вас зайдет ко мне и сообщит, где мы встречаемся.
Искать свободную аудиторию перед экзаменами - всё равно что пытаться найти свободную комнату в гостинице перед Большим Королевским Турниром. Им надо - пусть они и побегают. А я подумаю, что им говорить, таким любопытным. И стоит ли связываться с зелеными выпускниками, пускай даже лучшими. Хотя Его Величество Ардеш Седьмой может откорректировать мои планы еще сегодня.
Я почему так беспокоюсь по поводу результатов нынешнего визита во дворец... Последний раз я удостоился аудиенции у монарха - не нынешнего, нет, его отца - около трех десятков лет назад. Та встреча закончилась для меня сомнительно положительным результатом - мне сохранили жизнь. Якобы не желая губить ценные ученые мозги. Даже дали возможность преподавать в Университете. География Мира. Философия Мира. Какая изощренная кара! Я, публично подвергнувший сомнению догматы науки и веры, так же публично вот уже двадцать девятый год вкладываю эти догматы в головы будущих ученых.
Бьюсь об заклад, Ардеш Шестой, пусть икнется ему, куда бы он ни попал после смерти, не думал, что я протяну так долго. Приказав надеть на меня тот амулет для блокировки моей Силы, он рассчитывал, что я проскриплю еще пару лет и благополучно избавлю Мир от своих безумных идей. Ведь еще тогда мне было сорок лет, по обычным меркам - позади почти полжизни. А маг, лишенный силы, как известно, долго не живет. Потому и отправил меня в Университет, чтоб я был на виду и заодно помучился напоследок. Не знаю, может, стоило еще тогда выбрать ссылку за Край...
Что гадать - посмотрим, что приготовил нам нынешний день и Его Величество. Вот не зря я не люблю студентов. Если б не сегодняшний разговор, было бы проще. А тут иди и гадай...
Вот и королевское обиталище. Язык не поворачивается назвать это домом. Наш монарх переплюнул в перестройке и украшении королевской резиденции даже своего папу, а того справедливо называли (за глаза, конечно) самым безвкусным и расточительным монархом в истории Мира. Теперь, думаю, этот титул перешел по наследству.
Я прошел по вычурной анфиладе комнат, комнатенок и залов, на каждом углу тыча королевский вызов в суровые физиономии стражников и секретарей. Те удивленно двигали бровями - еще бы вы меня узнали! Не будь этой бумажки, с удовольствием не показался бы здесь еще лет двести. Но королевская печать творит чудеса, двери открываются, указывается направление - если бы не эти посты параноидальной заботы о безопасности, заблудился бы и бродил до смерти. Ходил бы мрачным привидением, подкарауливал монархов, их жен, детей и любовниц, жутко хохотал бы, шурша королевской бумагой с вызовом и гремя украденным с кухни котелком.... Брр... Сам себе становлюсь страшен.
А вот и последний барьер. Возьмите, наконец, уже эту бумажку, покажите меня королю - и я пойду домой ужинать.
Двери распахнулись. Что, даже не нужно ждать? Официальная выдержка гостей перед аудиенцией от четверти до получаса. Вот так вот я королю нужен? Ну-ну...
Место, где король собрался меня принимать, оказалось не церемониальным залом, как следовало бы ожидать, и не парадной комнатой, как предполагал я.
Маленький кабинет. Яркое освещение. Массивная темная мебель: рабочий стол, книжные полки, какие-то шкафы с разложенными камнями. Меня что, впустили в святилище, где король предаётся своему хобби - геологии? Точно, сошлют. А Ардеш, видимо, просто не захотел отрываться от любимого дела по такому пустяку, как вынесение приговора. Да, я пессимист. Но тем приятнее, когда не сбываются ожидания.
Так, поклониться королю. Пониже, пусть ему будет совестно за то, что гоняет старого человека. Хотя где у нынешних королей совесть.... Ого, и глава Королевского Совета здесь. Ну конечно, куда наше величество без них... Хамская физиономия. Оперся по-хозяйски толстым седалищем о стол и изучает.
- Присаживайтесь, мастер Йеруше, - любезно предложил советник Дарон.
Как он меня назвал? Мастер Йеруше? Да еще и присесть? Нет, не сошлют. Что-то им нужно.
- Вы, наверное, всё гадаете, зачем вы здесь.
- Да, господин советник, мне захотелось это узнать сразу, как только доставили вызов, - беззаботнее, как можно беззаботнее. Законопослушные граждане ничего не боятся.
На лице главного советника расцвел оскал, призванный изобразить радушие, но не справляющийся с ролью.
- Ну что вы, мастер! Не вызов! Приглашение!
Ага, приглашал паук муху в гости, чаю попить...
Дарон плавно перетёк к столику, уставленному бутылками. А вот и выпивка. Надеюсь, они изрядно потратились, яд нынче дорог.
- Что-нибудь выпьете?
Я, конечно, пожилой человек, но из ума еще не выжил.
- Нет, благодарю вас, господин советник!
- Не бойтесь, мастер Йеруше, не отравлено! - улыбка второго лица в государстве приобрела угрожающие размеры. Если так пойдет и дальше, боюсь, оно просто треснет. Лицо, в смысле. В прямом. Как ни велики его размеры, они всё же имеют предел.
- А ведь я вас помню, мастер Бон... - я повернулся к человеку, сказавшему эти тихие слова. Конечно, самое время закончить балаган.
- Это большая честь для меня, Ваше Величество! - нельзя сказать, что я тронут до слез, но что-то екнуло в сердце. Почти все помнят своих первых учителей, но не каждый монарх способен помнить несколько десятков лет сокращенное имя опального профессора.
Мой отец, пусть хранят его вечный покой Высшие силы, прочил для единственного сына великое будущее и имечко подобрал соответствующее - Бонариарамен. И сам неизменно называл меня только полным именем, и от матери требовал того же. Имя это, как объяснял он, происходит из прошлых забытых времен и в переводе с древнефарванского языка означает "мудрость, приходящая с опытом, и опыт, умножаемый мудростью". Ну, а в то, что имя определяет судьбу человека, папа верил истово. Наверное, неплохо было бы запретить учёным иметь детей. Или хотя бы давать им имена. Бедная моя матушка! Её выносливости можно только поражаться. Каково это было - успеть сказать, к примеру: "Бонариарамен, не бери эту вазу, она разобьется" до того, как я ее действительно взял, и она действительно разбилась. И так по сотне раз на дню. Конечно, когда папы не было дома, я превращался в Бона. Этакий маленький домашний заговор.
И другой человек, один из немногих, называвших меня коротким именем - мой привилегированный ученик, Крелл Ардеш, тогда еще не Седьмой, а только наследный принц. Шестилетнему ребенку было сложно выговорить и "Бонариарамен", и "Йеруше". А мне хотелось найти с ним общий язык. Поэтому мы договорились, что для него я - мастер Бон. Потом-то с речью был полный порядок, но привычка, знаете ли. И так все семь лет, до моего болезненного падения с околомонархических высот.
Ну вот, расслабился. А надо бы вспомнить, что передо мной уже не заброшенный ребенок, который получает дорогие игрушки вместо душевного тепла, видит наемных педагогов вместо родителей и потому льнет к любому, кто проявит достаточно доброты и искренности. Человек, которого я вижу, разменял пятый десяток, и, к тому же, давно и прочно сидит на троне. Несомненно, у него было время приобрести необходимую для выживания склонность к интригам. А значит, умеет в нужное время вспомнить старую детскую дружбу с профессором и в нужное время о ней забыть. К порядку, здравый смысл, к порядку!
Тем временем король продолжал лить розовое масло на мое самолюбие.
- Вас очень ценят в Университете, мастер. Вот только вчера господин ректор говорил мне, что группы, которые выпускаете вы - самые сильные.
- Мне приятно это слышать, ваше величество! - ну что ж, если монарху хочется ходить вокруг да около, я составлю ему компанию.
- Я могу попросить вас об услуге, мастер Бон?
- Конечно, Ваше Величество, я выполню всё, что Вы прикажете, - сказав это, я ничуть не преувеличил. Попробуйте не выполнить маленькую просьбу короля. Если монарх и не придаст этому значения, сам же себя сожрешь, предвкушая королевскую месть.
- Ну что вы, мастер Бон! Это ни в коем случае не приказ! Я просто хотел бы, чтоб вы взяли на себя руководство группой мастера Хада на время выпуска и практики.
Сказать, что я удивлен - ничего не сказать.
- Но, Ваше Величество, я уже принял эту группу два десятка дней назад по приказу ректора!
- Да, мне это известно, мастер Бон. Но есть детали, которых Вы, возможно не знаете. Скорее всего, не знаете, потому что мне самому они стали известны три дня назад. Я всё обдумал и пришел к решению сегодня утром.
Не нравится мне всё это. Физиономия у Дарона хитрая и раздраженно-нетерпеливая, как будто он не может понять, зачем это король разводит со мной такие длинные беседы. Уж он бы стукнул кулаком по столу, выдал подписанный указ, и дело в шляпе. Честно говоря, я бы тоже предпочел этот вариант.
А наше величество продолжило.
- Три дня назад с Заставы Восточного Края прибыл гонец. Край рушится, мастер Бон.
Очевидно, они сегодня взялись удивить меня до смерти. Однако уже то, что прозвучало слово "Край", настораживает.
- Но, Ваше Величество, - постарался собрать разбредающиеся мысли я, - вряд ли это возможно. Достоверны ли сведения? Не слышал, чтобы такое случилось хотя бы раз в истории Мира.
Переглядываются. Может, я что-то пропустил, и сегодня как раз День Шутки? Очень уж гадкая ухмылка приклеилась к роже советника.
- Всё когда-то случается впервые, не вы ли сами мне об этом говорили когда-то, мастер?
Ардеш немного помолчал, вздохнул.
- Сведения достоверные, господин Йеруше. К Перевалу пришли жители Ранда и попросили выслушать их. Перепуганная толпа. Их, конечно, выслушали. И, конечно, не поверили. Вы же знаете, какой народ обитает в тех краях. Готовы измыслить любые небылицы, да-да, только бы пробиться обратно за Перевал.
- Но Комендант Перевала - верный слуга короны, - это встрял Дарон, - он не мог оставить без внимания такое известие.
- Да-да, ведь эти люди, несмотря на их преступления, всё же мои подданные, - продолжил Ардеш, - поэтому, успокоив и отправив обратно толпу ссыльных, он направил к Краю разведчика. Тот вернулся с неутешительными вестями - Край действительно обрушился, и достаточно сильно.
- Ваше Величество, чем же я могу помочь? - пришлось задать этот вопрос, поскольку я действительно не понимаю. - Я не инженер, не геолог...
- Да, но Вы - маг! И очень сильный!
- Был, Ваше Величество, был когда-то. И вам ли этого не знать? - печаль в моем голосе звучит как раз в нужном количестве.
- Вот, мой дорогой мастер, об этом и речь! - советник прямо подпрыгивает от нетерпения. Вместе с ним подпрыгивают и те сальные мешки, которые он ошибочно принимает за щеки.
Я поднял бровь, но промолчал. Зато заговорил Ардеш.
- Мы, я и мой Совет, приняли решение - вы должны решить проблему с Краем. И мы снимем Печать с вашей Силы!
Так, нащупать край стула, потом свою ногу. И ущипнуть. Ай! Нет, это не бредовый сон. Но спокойнее, Бон, спокойнее. Законопослушные граждане рады любым решениям короля.
- Но мне понадобится Сила именно для того, чтобы разобраться с проблемой, а не потом, Ваше Величество!
Переглядываются. Опять. Что-то они задумали.
- Конечно, мастер, само собой. Вы пойдете вот с этой бумагой к Магистру Совета Норре, он снимет Печать тотчас же!
И бумагу даже заготовили. Ну да, как будто я бы смог отказаться!
- Я очень рад, что могу быть полезным Миру, - эта официальная формулировка никак не может передать моей настоящей радости и облегчения. И не надо. - Да, я тотчас же пойду к Магистру, а завтра отправлюсь к Краю. Необходимо прояснить причины...
- Послезавтра, мастер, - перебил меня советник, отклеив, наконец, эту гнусную ухмылку от лица.
- Конечно, если так вам будет угодно, послезавтра, - и тут вспомнил маленькую досадную помеху. - Но как быть с моей выпускной группой?
- А всё очень просто, мастер Йеруше. Они поедут с вами.
Глава 2
Ничего-ничего! Когда-нибудь Дарон подавится своими интригами. Или его удушит собственный жир. Да, я становлюсь очень злобным, если меня долго злить.
Навязать на мою голову десяток детей, пусть даже с новенькими дипломами, подтверждающими их знания и ум! Для моих планов это никак не годится. Впрочем, если король Ардеш не желает добра этим детишкам, почему их благополучие должно волновать меня? Получить диплом и вместо праздничной вечеринки, подарков от родителей и приятного, необремененного учебными заботами пробуждения отправиться в захолустье и торчать там неизвестно сколько... Будут ныть - прокляну. Мне тоже не улыбается питаться пресной похлебкой, а ничего другого кухня Края нам не предложит.
Кстати, о проклятиях. Неплохо бы заглянуть к Магистру Норре прямо сейчас. А то вдруг король передумает и отзовет свой приказ.
Путь мой лежит через центральную площадь, пустую в это время. Порядочные горожане ужинают с семьей, непорядочные выпивают в тавернах и общаются с женщинами различной степени легкости поведения, карманники отдыхают от срезания кошельков: их рабочее время - шумное рыночное утро; грабители притаились в темных переулках - вот у них самая работа начинается. И только я бреду, пытаясь понять, что же мне сегодня предложили и во что я ввязался на этот раз. Подозрительно это всё.
Интересно, узнает меня Магистр? Когда-то нас связывало подобие приятельских отношений, но после отлучения от Силы, как они это называют, Норре не стал пытаться возобновлять их. Думаю, не напрасно, раз уж я считаю его умным человеком. Силу мою он запечатал самолично. Попытайся он тогда сделать вид, что со мной просто случилась маленькая неприятность - проклял бы, несмотря ни на что. И не удалось бы столько лет хранить в секрете, что их профессионально сыгранный спектакль не дал желаемых результатов.
Нет, результат, конечно, был. Но не такой, как хотелось Ардешу Шестому и его Совету. По их задумке, амулет, вживленный в кожу, перекрыл бы магические каналы, а дополнительное заклятие сделало бы невозможной даже попытку заняться магией. И правда, вторая часть удалась более чем.
После того злополучного совета, когда я открыто высказал свои сомнения в правильности религиозных догм, моим обиталищем на долгие месяцы стала камера в личном подземелье Ардеша Шестого. Потом я узнал, что дом мой конфискован со всеми вещами, книгами и лабораторией, а деньги испарились из банка в неизвестном направлении. Столетний Магистр Трелине, раньше прочивший меня на свое место в Совете, пришел в мою тюрьму и, укоризненно качая абсолютно белой головой, сообщил эту новость. "Не надо было лезть со своими откровениями, мальчик", - проскрипел он тогда. - "Думаешь, ты такой умный, а все остальные дураки, да? И что ты имеешь? Даже я не могу теперь тебе помочь". Да, для него я был мальчиком, безмерно разочаровавшим его. Зато после его ухода я нашел за отворотом рукава своей единственной теперь рубахи банкноту в пятьсот ранов*. Как я понял, это теперь были все мои деньги и всё, что мог сделать для меня Трелине.
Разбитый и уничтоженный длительным процессом и исполненным приговором, я дополз тогда до какой-то таверны и снял комнату. Самую дешевую. Не помню уже ни той таверны, ни имени ее хозяина, зато очень хорошо помню попытку сделать хоть что-то. В маленькой тесной комнатушке на чердаке, сидя на кровати и почти подпирая плечами скат крыши, я всё еще не верил до конца. И попробовал простеньким заклинанием задвинуть занавеску на крошечном окошке. И она - о чудо! - задвинулась!
Я еще успел какую-то секунду порадоваться тому, что король и его Совет остались в дураках. А потом волна тошнотворной боли свалила меня на пол, вывернула наизнанку и приложила мои несчастные останки лицом о скобленые доски пола. Потом еще раз. И еще раз. И, как мне показалось, целую вечность. Вот так, скрючившись в мучительной судороге посреди крови и блевоты, я и умер.
Воскресение было не из приятных. О запахе лужи, в которой я очнулся, можно догадаться. В каком виде была моя одежда, и вспоминать не хочу. Кое-как добравшись до двери и позвав прислугу (звонка в чердачных комнатах отродясь не бывало), я опять свалился - ноги отказывались работать. Перепуганная насмерть рыжая девчонка побежала за подмогой, поскольку я никак не мог внятно объяснить, что же мне нужно, а только мычал и пытался утереть слюни. К приходу тощего костлявого хозяина я уже немного пришел в себя и выторговал у него лохань с водой и внеочередную уборку. От доктора пришлось отказаться по двум причинам - во-первых, я и сам прекрасно знал, что со мной такое; а во-вторых, денег после оплаты жилья хватило бы разве что на ручку от гроба.
Вымывшись и завернувшись в простыню, я растянулся на кровати, разглядывал злополучную занавеску и размышлял. По всему выходило, что магия мне по-прежнему доступна, если я не против получать каждый раз такие же пряники. Я был против. Наступила пора отказаться от глупой привычки тревожить Силу по пустякам.
А через день меня разыскал королевский посыльный и вручил назначение в Университет. Благодарности у меня никакой за это не возникло, но я хотя бы получал жилье при Университете и очень неплохое по общим меркам жалование. И я стал делать то, что от меня хотели - то есть сидеть тихо и не высовываться. Потому что я не герой. Потому что мне хотелось, как и всем людям, вкусной еды, комфорта, иногда хорошенькую девушку. В общем, я не собирался класть свою жизнь на то, чтобы все узнали Истину.
Зато у меня появилась возможность снова заняться наукой. Я пытался понять природу амулета, который нахальным клеймом прирос к моему плечу. И, конечно, мне не повезло - для этого требовалась магия, и ничего, кроме магии, не смогло бы мне помочь. Однако кое в чем помогло время. Прошло около шести лет, и однажды, бреясь перед утренними лекциями, я пристально взглянул в зеркало и понял, что меня смущало всё время. Мое лицо. Оно не изменилось за эти годы. Не появились новые морщины, не залегли глубже складки у рта - то есть, я по-прежнему выглядел на четыре десятка лет, прожитых до моего опрометчивого выступления перед Советом.
Ошеломленный своим открытием, я, помнится, спутал все лекции, наговорил студентам глупостей, только бы побыстрее вернуться к себе и подумать. Ничему другому, кроме влияния амулета, приписать происходящее я не мог. То ли тот, кто его делал, нахалтурил с рунами, то ли не всегда Высшие Силы и монархи считают преступниками одних и тех же людей.
Так что мне пришлось отрастить усы, бороду и научиться всяким косметическим ухищрениям, чтобы не так бросалось в глаза отсутствие возрастных изменений на моем лице. Подозреваю, что девицы из дома Матушки Лоуше всё-таки испытывают некоторое удивление, иногда принимая у себя стареющего мастера. А что, очень респектабельное заведение! Чисто, опрятно, конфиденциально. Рекомендую. Должен же неженатый мужчина где-нибудь общаться с женщинами способом, отличающимся от чтения лекций и приёма экзаменов.
Как я увлекся! Даже не заметил, как дошел. Но предвкушение того, что снова смогу заниматься магией безнаказанно и обращаться к Высшим Силам, не ожидая, что меня сейчас сомнет и расплющит отдача, изгнало из головы все остальные мысли.
Вот и дом Магистра Норре. Сразу видно умного могущественного человека - маленький двухэтажный домик с резными перилами балконов и цветниками на окнах не вызвал бы зависти даже у мелкого купца. То-то Магистр тихо, без вульгарного выпендрежа, уже столько лет держит в руках всю магию Мира. Магистр Трелине, вычеркнув имя Йеруше из списка надежд, взял Норре под свое седое крылышко и продвинул его в Совет. Вместо меня, между прочим.
Стук дверного молоточка дробно ворвался в тишину вечера. Взрыв детского хохота в доме и опять тихо. В приоткрывшуюся дверь высунулся чей-то длинный нос. Да, за тридцать лет Норре успел обзавестись дворецким. Раньше он отмахивался и бормотал: "Ни к чему это, Бонари, совершенно ни к чему!" Правда, дворецкий какой-то странный. В столице, как и везде в Мире, где у людей хватает средств нанять прислугу, ценятся вышколенные дворецкие с холеной представительной внешностью. Такие способны взглядом согреть желанного гостя и заморозить ненужного посетителя. А тут...
Открывший мне тип глядел из-под кустистых бровей откуда-то с уровня дверной ручки.
- Чего? - неприветливо пробурчало чудо.
- Мне нужен Магистр Норре, - стараясь не показать удивления, ответил я.
- Всем нужен Магистр Норре. И чего?
Я с трудом сдержался, чтобы не толкнуть дверь и не прищемить выдающийся нос. Остановило только то, что мне нужно попасть в этот дом позарез.
- Магистр Норре мне нужен по приказу Его Королевского величества Ардеша. Бумагу показать? - ядовито осведомился я.
Чудо шмыгнуло, утерлось рукавом, рассмотрело мокрое пятно на ткани. Потом соизволило ответить.
- Покажи.
- И поскорее, уважаемый, - заторопил я странного слугу, протягивая документ.
Заскорузлые пальцы с нестрижеными ногтями цепко ухватили бумагу. Дворецкий отпустил дверь, отчего та распахнулась во всю ширь. Хорошо, что я сбоку стоял. Держа двумя пальцами за верхний уголок, он поднёс документ к глазам и стал рассматривать со всех сторон. Такое чувство, что он подобрал это на дороге, и брезгливость не может преодолеть любопытства.
- Ну ты это... заходи, - не отрывая взгляда от документа, скомандовало чудо. И невнятный кивок куда-то за спину. - Магистр тама.
- Послушайте, зачем вы брали у меня бумагу, если не несете ее хозяину для доклада? - изумленно спросил я.
- Хозяину? Какому хозяину? - в свою очередь удивился тип. - А, хозяину! Так это... Зачем бумагу... Я, может, такой бумаги и не видел отродясь. Посмотреть было охота.
Ну всё. Терпение у меня развито, но не безгранично.
- Так значит, магистр там? - ткнул я пальцем в глубину дома.
-Ага, - снова шмыгнул носом дворецкий.
Я мгновенно выхватил королевский указ из немытых рук, оттеснил нелепую корявую фигуру и вошел. Постой там, чудо, поудивляйся немного. Главное, не мешай.
Ступеньки вниз. Еще ступеньки. У Норре что, весь дом в подвале?
Я вошел в просторный зал. И вынужденно отскочил к стенке. Если б не это, меня смял бы табун неизвестных животных. Ни один зверь Мира не может издавать такие дикие вопли и визги.
Буквально вжавшись плечами в отлично выписанную на стене фреску и рискуя дополнить ее барельефом, я осмотрел зал. В углу, у камина, заметил в кресле массивную фигуру. Человек сидел, обхватив голову руками, и раскачивался из стороны в сторону. Так делают при сильной головной боли. Или сумасшедшие. Интересно, с этим что? Может, Норре решил передать свой дом обществу защиты юродивых?
Пока я размышлял, визжащий клубок всё так же метался по залу. Вдруг человек сорвался с кресла, выбежал на середину зала, клубок ударился в него, сбивая с ног. И рассыпался на четверых детишек с растрепанными волосами, в раздерганных рубашках и спадающих штанах. Тайна неизвестного зверя раскрыта. Наверное, хорошо, что у меня нет детей.
- Хватит! Довольно! Вон! - это орал сидящий на полу человек. С удивлением я узнал в нем магистра Норре.
Подождем, пока он встанет. Наверное, надо всё-таки официально представиться, хотя обстановка...
Я не торопясь подошел. А годы его пощадили - Норре не обрюзг, не растолстел, - но глубокие морщины бороздят смуглую кожу. Конечно, ему уже за шестьдесят.
- Магистр Норре?
- Бонари? - вырвалось у него. Видя мои поднятые брови, он спешно поправился. - Мастер Йеруше? Вы здесь зачем?
Хм, не очень-то любезно. Я подал ему королевский указ.
- Ах, да! Конечно, я знаю. Пойдем... - потом подозрительно прищурился. - А кто вас впустил?
- Ваш дворецкий.
- Мой... кто?
- Дворецкий. Слуга. - Пытаюсь придумать еще пару синонимов. - Камердинер. Послушайте, магистр Норре, откуда я знаю, кто он вам! Открыл дверь и сказал, что вы "тута".
- А! Этот! - Норре обессилено опустился в кресло. - Высшие силы! Это не слуга.
- Мне, собственно говоря, безразлично, кто у вас в доме открывает дверь. - Я продолжал стоять, всем видом показывая нежелание продолжать тему. - Вы выполните повеление Его Величества?
Взгляд Норре застыл ледышкой. Хм, а чего он ожидал? Что через тридцать лет я буду панибратски хлопать его по плечу и расспрашивать о здоровье? Университетский профессор и Магистр Королевского Совета - птицы разного полета. А мне мое место указывать не надо, я его знаю. Хотя, если ненадолго вынырнуть из состояния эйфории, теперь уже и неизвестно, где оно, место-то...
Магистр тяжело поднялся.
- Прошу за мной.
Опять ступеньки вниз. Ага, вот и его рабочий кабинет. Книги, книжицы, брошюрки, фолианты, гримуары. Чего здесь только нет... Интересно, мою библиотеку он тоже тогда сюда перенес?
- Здесь твои книги, Йеруше, здесь. Забирай когда захочешь.
Телепат хренов. Надо поменьше думать.
- Прости, ты подумал очень громко. - Он еще и извиняется!
- Ладно, проехали. Теперь я еще долго их не захочу забрать. Если ты, конечно, знаешь, почему я здесь.
Как-то странно теплеет между нами. Я не собирался набиваться к Норре снова в приятели. Между тем он как-то на меня посматривает... Жалостливо, что ли. Ну, это пусть он себе оставит. Мне без надобности.
- Я знаю, Йеруше, зачем ты здесь. А почему - этого я, поверь, не знаю. И более того, знать не хочу. Ты присядь пока.
Вот как! Я переложил с кресла какую-то рукопись, сел. Норре копался в книгах, поминутно чихая. Да, на библиотечную пыль он всегда реагировал остро. Неужели не может сам себе заклинание подобрать...
- Могу. Но не хочу.
Тьфу ты! Опять забыл.
- Норре! - взвился я. - Это, по крайней мере, неприлично! Если уж читаешь мысли, так хотя бы не реагируй на них вслух!
- Прости. Эти дети меня доконали. Если я не буду слушать их мысли и предупреждать пакости, они разнесут весь дом по камешку.
- У тебя четверо детей?
Норре злобно скривился.
- Это не мои, - пробурчал. - Родственники постоянно вспоминают, что я богатый человек, и ломятся пожить за мой счет. Все по очереди.
- А это...
- А это из деревни Озерный Плеск пожаловала двоюродная сестра племянницы отца. С семьей. Они уже полтора десятка дней здесь. Сначала она обиделась, что я не хочу водить ее по столичным лавкам. У нее, бедной, никак не умещалось в голове, что кто-то может даже не знать, где они находятся. А теперь сует свой нос во все комнаты.
- Так поставь замки!
- Веришь, поставил! Она их открывает. Шпилькой для волос. Ну не могу же я ставить на двери магоблоки - родственники всё-таки. Тем более дети...
Надо же. Какие мы добрые. Я бы от таких родственников не то что магоблок - магобомбу поставил бы. Чтобы неповадно было.
- А ее муж еще хуже, - печально добавил Норре, отбрасывая какую-то книгу. - Он со мной общается. Рассказывает, какую рыбу ловит у себя дома, на какую наживку он ее ловит и почем ее продает. Про свиней тоже было. Про крышу еще что-то. Как я его не убил до сих пор, не знаю. Ну ничего, если вконец достанет, закрою ему рот Тихой Печатью и пусть обижается. Главное, чтобы молча.
- А вот то, что мне открыло...
- Это оно и есть.
Да, похоже, Норре действительно несладко. Если уж я пообщался с этим чудом две минуты и еле сдержался, то за пятнадцать дней его похоронить бы успели.
- А, вот, нашел! - Норре подошел ко мне с фолиантом. - Ну что, готов? Ты расслабься, пожалуйста.
Смущается он, что ли... Что-то похожее на его постаревшем лице.
- Я готов, магистр Норре.
И я действительно готов. Радостное предвкушение подымается веселыми пузырьками, как бы не улететь! Вот только смущение моего бывшего приятеля мне не нравится. Как будто он знает что-то такое, что мне забыли рассказать.
Полился тихий шепот-речитатив, убаюкал, усыпил, прогнал напряжение. Где-то внутри потихоньку разваливалась по камешку моя личная пыточная камера. Последний всплеск заклинания разлился во мне покоем и умиротворенностью.
- Вот и все. Как ты себя чувствуешь?
Как я себя чувствую? Как будто целую вечность таскал камни в руднике, а теперь мне наконец-то дали прилечь.
- Нормально, Норре. Как обычно.
Вот уж не нужно трогательной заботы о моем самочувствии. Машинально я схватился за плечо, хотя нащупать амулет через ткань вряд ли получится.
- Печать осталась на месте. Ты же понимаешь, так просто ее не достать. - Норре опять смутился, как первокурсник. Смешно смотреть, честное слово. - Но действовать она не будет. Так что теперь Сила снова с тобой. Давай проверим.
Магистр достал синюю свечу в старинном литом подсвечнике. А, знаем мы эти проверки. На первом курсе так определяют, доступна ли студенту Сила - зажжет или нет, а если зажжет, то когда. Некоторые пыхтят над несчастной свечкой по часу, аж глаза слезятся. Моя, помнится, вспыхнула сразу. Ну а что, если уж Сила есть, то и похвастаться ею не грех.
- Зажигай, мастер Йеруше, не тяни.
Вот сейчас и попробуем.
- Ты только сядь где-нибудь, Норре, не маячь перед глазами. - И лучше бы он выбрал кресло позади меня. - Сам понимаешь, после такого перерыва трудно сосредоточиться.
- Конечно-конечно!
Он уселся, хвала Высшим силам, сбоку и немного сзади. Отлично. Я протянул руки к свече. Сзади тяжело задышал Норре. Ну-ка, обернуться на секунду. Взгляд его прикипел к столу со свечой. Хорошо.
Я опять посмотрел на свечу, потом перевел взгляд выше. Там, на шкафу с книгами, лежат какие-то свитки, листы бумаги. Отлично. Мне ведь нужно совсем чуть-чуть, совсем немного! Беззвучно шевеля губами, я послал заклинание. И опустил руки.
Свеча не загорелась.
За спиной шумно выдохнул магистр.
- Не расстраивайся, Йеруше, так бывает, - сообщил он, почему-то пряча глаза. - Сила придет постепенно, может, дня через три-четыре.
И выглядит его обещание таким неискренним! А мне надо очень расстроиться. Немного дрожи в руках и голосе.
- Норре, ты уверен, что всё в порядке? А то дня через три меня не будет в столице. - Вот, так хорошо. И неуверенности побольше.
- Да, конечно, всё прошло как надо, - поспешно уверил меня старый пройдоха. Он уже хлопотал у стола, собирая разворошенные бумаги. Забавно смотреть, как он суетится.
Пока магистр Норре провожал меня к выходу, еще раз пять я услышал заверения, что всё в полном порядке. А что проклятая свечка не зажглась - так это пустяки!
По дороге к Университету я тихо радовался тому, что улицы пустынны. Кого угодно шокирует вид престарелого профессора, подпрыгивающего через шаг.
Нет, я не выжил из ума. И вправду, мог бы впасть в отчаяние - свеча не зажглась. Мог бы. Если бы пытался ее зажечь.
А краешек плотного листа бумаги на книжном шкафу сдвинулся ровно настолько, насколько я велел. И никому об этом знать не нужно. Главным для меня было проверить, снял ли Норре болевую блокаду. А самым трудным - спрятать мысли. Да, чувствую я себя отлично. Всё как раньше. Заклинание - результат. И никакой отдачи. Что до стараний магистра в открытии мне доступа к Силе - тут я очень сомневаюсь. Надо бы кое-что почитать.
Наконец-то я дома. Где же этот фолиант? Ага, вот. Черный переплет, хрупкие желтые страницы. Ну, так и есть. В очередной раз примите от меня благодарность, Высшие Силы, за то, что есть еще люди, которые считают Йеруше старым дураком.
Начнем с того, что Магистр Совета Норре - очень плохой актер. Ну, при его-то силе он, небось, уже и забыл, как это - врать. Зачем ему? А тут, видимо, было приказано.
Во-вторых, даже если бы я и не мог распознать чары на слух, литературой-то я пользоваться умею. Вот заклинание, которым Норре снял Прикосновение Боли. Его я узнаю где угодно и не смогу забыть никогда. Долгие часы поисков, подготовка, убеждение самого себя - что ж я, не маг, какое-то паршивое заклятие снять! Тогда по всему вышло, что не маг. Я даже не мог договорить до конца - так меня скручивало. Честно признаюсь, после трех попыток я эту затею бросил. Так что заклинание мне известное и именно его я слышал сегодня от магистра. И ни слова больше. Печать тоже на месте. Даже не знаю, хорошо ли это. Оставаться вечно сорокалетним - не уверен, что лет через сто это будет меня радовать так же, как сейчас. К тому же, пока я не понимаю сути произошедшего со мной, как могу быть уверен в его постоянстве? Вдруг однажды я проснусь тем стариком, каким и должен быть сейчас, в мои семьдесят?
И Норре ничуть не удивился тому, что свеча не зажглась. Смутился, но не удивился.
Так что, кажется, всё-таки я попал в переделку. Но всё равно, как много странного в происходящем! Если мне не собирались возвращать Силу, зачем этот спектакль? Да еще с участием монарха и приближенных особ. Прислали бы стражу да вывезли на Край. Сопротивляться бесполезно, бежать тоже - выследят и вернут. Зачем? Занозой засело в голове и ответ никак не появляется.
Да, но есть еще один непродуманный вариант - дети! Десяток наивных детишек, которые завтра будут смотреть мне в глаза. А я смогу посмотреть им в глаза? Зная, что, скорее всего, меня король решил сослать на Край и просто не хотел привлекать к этому факту много внимания. А этих детишек? Тоже в ссылку? И тоже тайно?
Конечно, если вспомнить, кто у них родители, становится понятным желание короля провернуть всё втихую. Отец Вильны Горен - купец, снабжающий товарами половину столицы. У семьи Нарина в руках сосредоточено производство магических предметов, порошков и снадобий. Тот невысокий беловолосый паренек - кажется, сын одного из Магистров Совета. И еще у пары студентов есть солидная родительская поддержка. Так что если Ардеш хочет видеть свой Мир таким, как раньше, после нашего исчезновения - ему нужен почетный повод, чтобы спровадить нас на Край. А назад, скорее всего, никого возвращать не собираются. Вот только чем королю мешают эти детишки?
Если наша так называемая экспедиция пропадет где-то на Краю - а это легче легкого - Ардеш раздаст много королевских наград родственникам пропавших, учредит какой-нибудь новый орден. Например, "Мученику Науки от короля Ардеша VII". Нет, это будет на похоронной ленте.
Тьфу, в голову всякий бред лезет. Лучше бы пойти и лечь спать. Хочется, конечно, проверить свои силы, но я, пожалуй, поостерегусь колдовать прямо сейчас, в столице. Вот выберусь на Край, тогда...