От Пригорка до Перевала три часа неспешной тянущейся поступью тяжелых лошадей. Что поделать - то ли Магистрат Пригорка не обзавелся приличной конюшней, то ли свершилась маленькая месть злорадного Энво Даголара, а только означенные три часа мы волоклись по каменистой дороге к Перевалу с неторопливостью приговоренного на пути к эшафоту. Спасибо, хоть не в ссыльной телеге, а в довольно изящной и просторной открытой повозке. Сам Даголар, несмотря на свои обещания, за нами не увязался. Получив от Торана заверения, что с лошадьми мы управимся и сами, он велел бережно обращаться с казенным имуществом, с небрежным поклоном пожелал нам удачи и, картинно взметнув полы черного плаща крутым разворотом на каблуках, удалился. Докладывать, небось, пошел.
Может, это и к лучшему, что едем так медленно. Я собирался покинуть эти края - и впервые меня захватило еще неясное чувство потери. Оно ворочалось в груди, тихим зверем царапало сердце, становясь всё настойчивей и упорней. Предгорья уже сбросили утреннюю дымку, яркой зеленью вытеснив туман к далеким вершинам. По зеленому пробежались желтые, синие, красные, белые ленты цветов, сплетаясь местами в невообразимо пестрые кружева. Какое красивое место - наш Мир! Дурень я, как есть старый осел. Толкался столько лет в душной каменной Столице, надеясь на чью-то милость, извивался, угождал... Думал, что всё знаю, стремился расширить пределы Мира. Взять бы тогда да просто исколесить родину вдоль и поперек, насмотреться на горы ее, на озера ее, на заросшие синей травой пустоши с древними руинами. Говорят, когда трещит морозом месяц шалиф, горы Северного Края поют по утрам. Почему не поехал, хоть и звал меня Шальву? Говорят, когда солнце уходит за Западный край, прощальные лучи его выплетают в кронах деревьев странные фигуры - то ли зверей, то ли богов, то ли чудовищ. Выдумка, не выдумка? Теперь уж поздно. Я сам подтолкнул свою судьбу, выпустил вожжи из рук и кто знает, вынесет ли она меня еще когда-нибудь сюда - увидеть, узнать, наверстать упущенное по глупости и упрямству.
Ай, какой я стал романтичный! Фу, Йеруше, что это за розовые слюни! Ну-ка подбери немедленно - ты же старый скептик, что тебе царапки звереныша-тоски! Эй, там, внутри, спать! Тоска еще потопталась, втягивая когти, послушно и привычно свернулась и застыла маленьким тяжелым камнем, оскалившись напоследок: мы еще поговорим, Бон, я тебя еще достану. Поговорим, поговорим, родная. Спи.
Пока я обозревал окрестности и грустил, мои юные коллеги разморено и неторопливо переговаривались. Чем-то их в Пригорке угостили таким, достойным обсуждения. Потом всё веселее и веселее зазвучали голоса, ребятки решили занять себя излюбленной игрой студентов.
Два отличника с кафедры Воздуха
Над заклятьем трудились без роздыха.
Вызван призрачный дух.
Нет отличников двух,
Да и нет больше кафедры Воздуха.
Это маленький рыжий Ран Цантеш запустил шпильку Вильне. Давай, девочка, покажи им, чтоб знали, как наших подкалывать! Вильна прищурилась, задумавшись на миг.
Раз целитель один из Столицы
Получил тумаков от девицы.
Завопил, зарыдал
И позорно бежал
От девицы до самой Столицы.
Так его! Шутки шутками, но Цантеш даже отодвинулся немного. Дескать, кто ее знает, что в голову взбредет.
- И вовсе не зарыдал! - вступился за рыжего неприметный тихоня Илар Онеро, чем немного меня удивил. Обычно его не слышно.
- Так еще же и не получил! - огрызнулась барышня.
Так, с веселыми прибаутками, мы и добрались до Перевала. Вот она, граница вольного Мира. Узкое ущелье перегорожено солидной каменной стеной с массивными воротами. По всей длине стены через одинаковые промежутки - четыре сторожевые башни серого камня щурятся узкими бойницами. Читал, что несколько столетий назад этой стены не было, как не было и башен. А стоял простой деревянный домишко, куда каждый десяток дней заступал на дежурство гарнизон - десяток воинов и боевых магов. И поскольку считается, что другого пути через горы Восточного Края нет, бдели они, бедняги, не смыкая глаз, денно и нощно, чтобы никто из ссыльных не вздумал осчастливить Мир своим возвращением в свободные города. Так продолжалось до первого бунта, когда на Восточном Краю случился неурожай и толпы оголодавших ссыльных просто смели сторожей вместе с их заставой, разметали по дощечке, разорвали на тряпочки. Маги с лучниками, само собой, издалека треть атакующих изничтожили, но и оставшихся хватило на то, чтобы мечники даже не успели поднять оружие. Бунтовщики до города не добрались - кто-то из магов перед гибелью всё же успел передать сигнал тревоги в Магистрат Пригорка. На полпути прорвавшихся ссыльных встретил отряд Крылатых Демонов и бунтовать стало практически некому. Крылатые не брали в свои ряды магов, обремененных человеколюбием.
Ссылать за Перевал не перестали, но застава преобразилась в то, что мы видим сейчас - неприступную стену-крепость, скрывающую в своей толще отряд первоклассных воинов. А кафедра боевой магии в Университете, кстати, самая малочисленная, потому что чуть ли не единственное место работы для её выпускников сейчас - вот оно, серыми камнями подозрительно хмурится на нашу компанию.
Повозку заметили. Перед воротами возникла загадочная фигура в сером и вытянула вперед руку в заградительном жесте. Лошади остановились как вкопанные. Ну, здесь-то препятствий не предвидится, да и неприятностей тоже. Вообще-то, подозрительно быстро нас оставили без надзора. Как Дарон собирается не пустить назад свое же посольство, я не представляю. Документами он нас снабдил, полный комплект разрешений и пропусков покоится в моем саквояже ценным, хоть и бесполезным грузом. Разве что попытается прибить нас тихонько, столкнуть вниз и в самом деле слегка обрушить Край на наши равнодушные трупы. С него станется. А вот чьи руки он для этого выбрал... Отстал ты, Йеруше, от интриг Совета и Дворца, а то бы знал. Надо было Шальву поподробнее расспрашивать - вот кто всё всегда знает, хотя и сидит в своем кабинете почти безвылазно. Сидит и наблюдает. Северяне вообще редко вмешиваются в текущие события, а уж встретить горца в шумном и людном городе - всё равно что увидеть короля в захудалой таверне на окраине. К нам выбираются самые непоседливые и любопытные, да и те, как правило, ведут созерцательный образ жизни, по крайней мере, для постороннего взгляда.
Ага, не вовремя я задумался. Человек в сером, кажется, ждет от нас того, что есть только у меня. Я, кряхтя, слез по маленькой лесенке, услужливо откинутой кем-то из детишек, стащил саквояж и, порывшись там минуту, извлек необходимые бумаги. Однако, что за нравы у них на Перевале! Ни "здравствуйте", ни "как мило, что вы к нам заехали"!
- Профессор Йеруше, Королевский Университет, - первым начал я. - Это моя группа. А вот это, молодой человек, наши пропуска.
Легкий полупоклон мне и почти неразличимый кивок юным магам.
- Прошу вас, господин Йеруше, идите за мной, - велел стражник. - Для ваших спутников сейчас откроют ворота.
Он повернулся и нырнул прямо в стену. Ах вот как у них тут это устроено! Какая качественная иллюзия скрывает и без того неприметный вход в крепость! Интересно, как они пропускают ссыльных? Я бы точно эту дверь запомнил. Хотя, чтобы попасть за Перевал, особых хитростей не нужно. А вот оттуда... Вряд ли с той стороны есть такая же дверка.
Мягкая пелена магической занавеси приняла и меня, даже задрожала слегка от соприкосновения с северной магией Шальву, раздумывая, рушиться ей или просто слегка податься. Подалась. Вот и славно. А то объясняйся потом с господами стражами...
Шаги моего провожатого глухим эхом шелестели где-то справа. Туда я и свернул. Узкий каменный коридор, слегка освещенный небольшими магическими фонарями, вел нас в сторону ворот. Ну вот, теперь лестница. Это что ж за наглость, пожилого человека заставлять скакать по ступеням! Неважно, что я отнюдь не чувствую своих семидесяти лет, а моему здоровью любой сорокалетний позавидует. Они-то этого не знают. Ну и где забота о старике? Правда, Дарон обо мне позаботился за всех стражников вместе взятых. Так что всё остальное - мелочи, не стоящие внимания.
Лестница привела нас в башню как раз над воротами. Видимо, здесь главный пост Перевала. Небольшая комната, как раз по диаметру башни, скудно освещенная лучами солнца, прорвавшимися сквозь узкие бойницы. Да, работа у ребят та еще! Не зря они сменяются каждый десяток дней, тут и за меньший срок с ума сойти недолго.
В этой самой комнате меня поджидал скучающий маг. Увидев меня, он несколько оживился. Даже подобрался весь, как будто ожидал чего-то. Как мне показалось, молодой чародей рассчитывал, что я его узнаю. Да, ты вполне мог ходить ко мне на лекции, мальчик. Но вас было так много.... Он снова поскучнел, взял бумаги из рук моего провожатого, пролистал их, не меняя выражения лица, пока не добрался до листа с пропуском. Здесь он несколько изумился, поднял голову, смерил меня изучающим взглядом, в котором мне почудился оттенок сожаления, пробормотал что-то и вышел. Вместе с пропуском. Что ж он там увидел такого? Впрочем, с системой пропусков я не знаком, а полноценно изучить его на все магические подвохи мешала моя решимость никак не обнаруживать Силу до Перевала. На обычный же взгляд, пусть даже и довольно тщательный, ничего там лишнего не было.
Маг вернулся, неся лист пропуска как ужалившую его змею. Интересно, они здесь все такие немногословные? Вот и этот молча собрал бумаги, аккуратно уложил их в папку, завязал тесемочки и так же молча протянул мне. Потом посмотрел на человека в сером, который привел меня сюда.
- Лирт, пойди проверь, как там группа господина Йеруше. Я досмотрю и проведу профессора сам.
Так, начинаются неожиданности. Какой еще досмотр? Что он там прочел такое? Додумать я не успел.
- Господин профессор, у вас есть при себе какие-либо магические предметы?
Ну вот еще! Я сам по себе вполне магический предмет, к чему мне побрякушки! Я улыбнулся.
- Нет, ничего такого. Кроме отвара реулы, пары книг, пледа и смены белья. Это не считается?
- Не считается. - Он расслабился и даже выдал подобие улыбки. - А у ваших студентов?
- Не знаю. Никаких запретов не было, поэтому даже предположить не могу, чем они вооружились, - сказал я. - Кстати, они уже не студенты. Выпускники. А ты когда закончил Университет, мальчик? Ведь ты же ходил ко мне на лекции, да?
- Да! - просиял он. - Я получил диплом пять лет назад. Но ваши лекции я хорошо помню. Всем нравилось, как вы читаете.
Позор на мой язык, внушавший студентам то, во что я сам не верю ни на кончик мизинца! И хвала Высшим Силам, что с этим покончено.
Тут я заметил, что пальцы моего собеседника перестали хаотично выстукивать дробь на краю стола, сплелись с другой рукой и вяжут вполне осмысленные символы. По крайней мере, осмысленные для меня. Как-то на лекции я заметил парочку студентов, сидящих в разных концах аудитории. Они выворачивали пальцы под немыслимыми углами, причем действие это происходило в режиме диалога. Так я узнал, что у студентов появился свой язык, понятный только посвященным. В моё время такого не было. Не буду рассказывать, как я узнал значение всех этих жутких изгибов. Немного логики, немного шантажа - и я смог вмешаться в один подобный разговор на своей лекции. "Неприлично говорить во время лекции, тем более обсуждать профессора, который ее читает" - примерно такой смысл вложил я тогда в свою реплику, выплетенную пальцами. И ехидно ухмыльнулся. Студенты опешили, потом заулыбались и стали гораздо внимательнее. Новость быстро разошлась по факультету и с тех пор если детишки и перекидывались парой жестов, то вполне безобидных, и не отвлекались на долгие беседы на пальцах. Ну и я не зверствовал.
Так что же хочет сказать мне добрый человек?
"Вас не выпустят назад" - сплели его пальцы.
"Знаю", - выгнулись в ответ мои.
Он ошарашено поднял глаза. Я пожал плечами, мол, как сложится, так сложится.
"Я не знаю, как помочь. Если знаете, скажите. Я помогу" - и отчаяние в нервных жестах.
Мне вдруг стало жаль этого мальчика, стерегущего безопасность равнодушной монархии. А я могу ему помочь? Пропадет ведь. Я одернул себя. И так десяток детишек на твою голову свалился, чего ж тебе еще, Йеруше? Неужели мало?! И всё же...
"Специальность? Ты универсал?" - спросили мои руки.
Он кивнул и уставился на меня непонимающими глазами.
Я улыбнулся.
"Не надо сейчас рисковать. Отведи меня туда, куда должен. Всё будет в порядке...", - хорошо бы он мне поверил. А то я сам себе как-то уже не очень верю.
"А студенты знают?"
Я помотал головой и вздохнул. Целая гамма чувств исказила лицо молодого мага. Брови горестно поднялись домиком, затем, наконец, он махнул рукой.
- Пойдемте, - выдавил и повел меня прочь из башни.
Вышли мы там же, где я и входил. Значит, либо с той стороны хода, кроме ворот, нет, либо мой юный коллега не решился так нахально нарушить правила. Ради меня одного вновь открылись ворота, за которыми в некотором отдалении стояла знакомая повозка со знакомыми фигурами. Одними глазами попрощавшись со стражем Перевала, я добрел до повозки, закинул туда саквояж и вскарабкался сам. Жалкое зрелище, думаю, представляли мы собой в глазах стражи. Ну и пусть. Мы теперь почти свободны, осталось несколько часов пути и - здравствуй, Край.
Детишки мои нахохлились и очень недовольны. Молча сидят, смотрят по сторонам. Торан вяло подгоняет тяжеловозов, словно нехотя подергивая вожжами. И только Хастин сверлит мой профиль тяжелым взглядом. Ну посмотри, посмотри, от меня не убудет. А я пока взгляну, что же там появилось нового в наших документах. Ага, значит, я не ошибся. И пропуск на обратную дорогу словно испарился. Вот мерзавцы!
Вот уже и очертания крепостной стены скрылись из виду, заслонившись склоном горы на очередном витке. Наконец выпускников прорвало.
- Представляете, нас обыскали! - почти взвизгнул Дани.
- У тебя хоть не забрали ничего, Керсо, - вздохнула Дара. - А у Этты все эликсиры выгребли.
Этта Сонвай скривилась.
- Выгребли, - подтвердила. - Говорят, там не положено.
- Забрали - не забрали, не в этом дело! - не унимался Дани. - Это же просто отвратительно!
- Гадко, - согласилась Дара, наматывая на палец краешек своей роскошной косы. - У всех отняли всё мало-мальски магическое. У Вильны прямо с шеи какой-то амулет стянули. Что там у тебя было, Виль, ничего серьезного?
- Ничего такого, - голос госпожи Горен прозвучал так глухо и сдавленно, что у меня чуть сердце не остановилось. Я бросил взгляд в ее сторону и увидел, что она закуталась в свой плащ, словно ее знобит, еще и капюшон накинула по самый нос.
- Вильна, что случилось? - да, поудивляйтесь, детки, так мягко я с вами еще не говорил. - Вам плохо? Что там у вас было?
- Ничего, - повторила она и всхлипнула. Ого! Довести до слез Вильну Горен - надо очень постараться, насколько я успел ее узнать.
- Что бы там ни было, ничего непоправимого не бывает, - уверенно продолжил я.
- Не бывает?! Не бывает, профессор?! - она сорвалась почти на хрип. - А как вам вот это?!
И откинула капюшон. Кто-то в голос ахнул, Торан повернулся, увидел и сдавленно помянул Темные Силы. Вместо хорошо знакомой черноглазой брюнетки перед нами предстала пламенно-рыжая девица. Сидела и смотрела на нас желтыми глазам с вертикальным узким зрачком.
- Оборотень! - прошептала Дара.
Вильна пристально взглянула на нее, отвернулась, накинула капюшон и съежилась на сидении. Да, не зря чудилось мне всегда что-то такое в ее глазах...
Еще чуть-чуть, и возникшее молчание можно будет вешать на шею вместо камня. И искать речку. Так, пора брать всё в свои руки.
- Ну что вы, оборотня, что ли, не видели? - язвительно осведомился я. - Что это за странный переполох?
- Представьте себе, профессор, не видели, разве что в учебниках по истории рас, - не менее ядовито отозвался Хастин. - Где бы это, интересно, мы с ними встречались?
- Встретили бы, высунь вы нос из столицы, - не уступил я. - В Озерном Краю, говорят, целые селения, где живут только оборотни. Правильно я говорю, Этта?
Этта, встретившая новый облик подруги совершенно спокойно, кивнула.
- Это правда. У нас дома булочную держит семья оборотней. А в соседнем поселке, кажется, и людей-то чистокровных нет. Только они у нас - озерные коты. А Вильна... Глянь на меня, Виль, - попросила она.
Та неохотно приподняла капюшон и уставилась на целительницу.
Детишки понемногу успокоились. Молодцы. Всё-таки знать, что где-то есть оборотни, и увидеть одного рядом с собой - разные вещи.
А Ран Цантеш, видимо, чтобы успокоиться окончательно, принялся за свое излюбленное занятие.
- Виль, а Виль, так ты можешь превращаться в кошку? - начал донимать он Вильну.
- Рысь, - процедила та сквозь зубы.
- Что?
- Я - рысь! И превращаюсь в рысь, - она печатала каждое слово. - А кто будет называть меня кошкой, будет иметь неприятности.
- Виль, а Виль! А какие неприятности? - неугомонный Ран уже светился от удовольствия. - Ты ночью придешь ко мне и перегрызешь горло?
И тут же клюнул носом вперед. Потому что молчаливый и невозмутимый теоретик Илар отвесил ему тяжелый подзатыльник. Разъяренному Рану, который уже собирался вскочить и ответить, он сказал так:
- А чего ты привязался? Видишь, девчонке и вправду плохо. А ты изгаляешься. Дурак. - И уже Вильне. - Ты не переживай, мы что-нибудь придумаем. А то будь так, кому это мешает?
Та передернула плечами и сняла капюшон.
- Вильна, а почему вы пользовались амулетом, а не своей Силой? - заинтересовался я. - Можно же было просто заклинание на себя прочитать.
- Мне амулет мама с папой подарили. Давно, еще когда мама... - голос прервался, но девочка взяла себя в руки. - В общем, еще когда мама была с нами. Я его и не снимала почти.
Я подумал, если сейчас кто-нибудь особенно умный спросит, где ее мать, прибью на месте. Но то ли ребята что-то знали, то ли чувство такта не чуждо нынешней молодежи. Обстановку неожиданно разрядил Дани. Он опять завел свою обиженную песню.
- Ну всё-таки, зачем было нас обыскивать? Что мы, преступники? Как будто нас уже сослали!
Его прервал Хастин. Он почему-то посмотрел мне в глаза, потом повернулся к Дани.
- Я тебе отвечу, Керсо. - Он был необычайно серьезен. - Нет, мы не преступники. Да, нас сослали.
Возникший было легкий гомон, неотъемлемая часть большой компании, сразу стих. Все уставились на Хастина, а он в свою очередь снова смотрел на меня. Не отрываясь. Нехорошо так смотрел. Мне даже стало не по себе.
Все, как по команде, повернулись ко мне. Что же я сейчас могу сказать вам, детки, кроме правды?
- Да, - кивнул я. - Хастин прав. Сослали.
Маги задумались на секунду и подняли гвалт.
- Что за глупости! - возмущалась Дара.
- За что?! - вопили Дани Керсо и Ран Цантеш.
- Тпруу! - это Торан остановил лошадей.
Иво Нарин побледнел, но молчал. Молчали неверяще теоретики. И Вильна Горен.
- Не может быть! - воскликнула Этта.
- Может, - припечатал Хастин. - И профессор об этом знал еще до Перевала. Да, профессор?
- Не знал, - не согласился я. - Догадывался.
Шамбо критически поднял бровь.
- Значит, последний приказ вы получили уже на Перевале. Для этого вы ходили в башню? Теперь вы должны довезти нас до места ссылки?
Напряженная тишина рвала слух. Я внезапно осознал, что остался один среди разозленных чародеев. Хороших чародеев. Сильных. И не только магически. Нервно сглотнул. Чары, конечно, меня не затронут, да и я могу юных магов уложить мгновенно, но не хочется, Высшие Силы, как не хочется!
- Боитесь, господин Йеруше? - словно прочел мои мысли Хастин. А может, и вправду прочел? Да нет, я бы заметил. - Не учли, что против вас будет десяток магов?
Нет, он не смог меня прочесть. А старался, наверное. Умный он парень, этот Шамбо. Только выводы неверные. Хотя логически всё правильно, но у нас тут вообще всё с ног на голову.
- Вы предали нас, профессор, - хриплый глухой голос раздался с самого дальнего сидения. - Мы вам верили, а вы предали.
Я даже не сразу понял, чей это голос. А когда узнал и посмотрел на Вильну, было поздно. У девушки сдали нервы. Ее руки уже были в позиции для броска, а губы читали заклинание. Неплохо, девочка - вот так сходу браться за "Ледяной кинжал"! Я еще успел подумать - их же этому не учили! Нет в общей программе боевой магии! Но тут юная ведьма закончила строить вектор, слова ее звучали всё растеряннее и растеряннее, затем она и вовсе замолчала. Оглядела друзей, как-то обиженно шепнула:
- Не вышло... - и рухнула на дно повозки.
Я, не помня себя от испуга, мгновенно ринулся к ней, расталкивая своих спутников. Те, возомнив, что я собираюсь прикончить их подругу на месте за хоть и неудавшееся, но покушение, ухватили меня за полы плаща, за руки, кто-то подставил ногу, так что возле Вильны я просто свалился на колени с заломленными за спину руками.
- Отпустите, идиоты! Ей надо помочь! - кричал я, вырываясь.
Вильна к тому времени просто корчилась от боли, пальцы ее, побелев, скребли дно повозки, лоб покрыли крупные капли пота. О, как хорошо я знаю эти признаки! Всю жизнь буду помнить!
- Не дергайтесь, профессор! - решительно сказал Нарин. - Мы сами поможем. А вы держите руки от нее подальше.
Он кивнул Цантешу и тот затянул первые слова общего наговора против боли. Не поможет! Не поможет, а навредить - навредит! Руки, державшие меня, слегка расслабились, и я этим воспользовался. Вырвавшись, я потянулся к целителю и крепким ляпом залепил ему рот. Замолчал! Хвала Высшим Силам!
- Стоять! Всем стоять! - крикнул я уже собравшимся остановить меня магам. - Не вздумайте плести чары! Каждому, кто начнет, сам закрою рот Тихой Печатью. Навсегда!
Умолкли. Хорошо. Только кто-то из девчонок сорвался на истеричный всхлип. Я тихо зашептал над Вильной своё собственное заклинание, щедро выпуская Силу. Ей это ой как нужно! Плевать мне на всех соглядатаев, если таковые еще наблюдают. Девушку понемногу отпускало. Вот она уже расслабила руки, лицо разгладилось... Фууух... Всё.
- Что вы с ней сделали! - ага, это госпожа Сонвай волнуется.
- Спит она, - ответил я, вытаскивая из-за отворота рукава большой носовой платок. - Воды дайте.
Смочил платок, вытер Вильне лицо, убрал со лба слипшиеся рыжие пряди, потемневшие от пота, провел пальцем по прикушенной до крови губе. Как же так, девочка, как же так! Как же они смогли, когда успели! Я стащил с ее левой руки плащ, содрогаясь от предчувствия, закатал рукав и увидел так хорошо знакомую мне Печать Силы. Как же так, девочка, как же...
Наверное, всё это я бормотал вслух. Уж слишком потрясенные лица были у моих студентов, когда я обернулся к ним.
- Что это такое?! - указал я на Печать, украшавшую плечо спящей магички. - Я вас спрашиваю, что это такое?!
- Те-телепорт, - заикаясь, выдавил Ран.
- Какой еще телепорт?! Откуда это здесь взялось?!
- Личный телепорт, - спокойный голос Хастина, как бальзам, пролился на нервы моих спутников. - Когда вы, профессор, изволили ходить за своей реулой, господин Даголар угостил нас завтраком и всем раздал эти амулеты.
- Всем?! - ужаснулся я.
- Всем, - повторил Хастин. - И решительно рекомендовал их надеть сразу же. Потому что, сказал он, господин Йеруше - талантливый ученый, но в остальных смыслах не вполне благонадежен. Поэтому у нас должно быть средство мгновенно покинуть Край в случае непредвиденных обстоятельств.
Идиот! Старый осел! Нельзя было их оставлять там одних. Сходил за книжечкой, называется.... Я обхватил голову руками, запустив пальцы в волосы.
- И вы надели? Все?!
- Не все. Я, например, спрятал это в потайной карман плаща. На всякий случай, - ответил Хастин. - И, видимо, не ошибся.
- Кто еще... настолько не ошибся? - безнадежно спросил я, оглядывая магов.
- Я, - пробасил Торан.
- И я, - несмело добавила Этта. - А что это?
Ну Даголар! Ну гаденыш! Прихвостень Даронов!
- А вы, господа теоретики? Неужели никто из вас не знает, что это за амулет, и для чего он предназначен?
Смутились. Ну конечно, в общей программе этого нет. Да и в открытом доступе тоже. Не в чем мне их винить. Попались в ловушку, как слепые котята, и я вместе с ними. Хорошо хоть не все десять. То-то мне на Перевале почудилось, что кто-то открыл портал. Значит, не почудилось. Кто-то, думаю, Даголар, появился там еще до нас, и это к нему ходил мой бывший ученик с нашим пропуском. И Даголар прочел активирующее амулеты заклятие, пока я общался с магом в башне. Еще и Прикосновение Боли наложил, уродец. Нагадил, открыл портал и ушел. Дарону побежал докладывать. Да, вот и ответ на мой вопрос - как не выпустить нас обратно. Я Силы лишен, по его представлению, значит, помочь детишкам будет некому. Ну что ж, тут Дарон меня обошел. Но немного просчитался. Я вполне способен творить чары и ничего не забыл с прошлых времен.
- Господин профессор! - потрясли меня за плечо. - Так что же это за амулет?
- Это, господа маги, то, что называют Печатью Силы. Колдовать с ней невозможно. А то, что вызвало такую реакцию у Вильны, называют Прикосновением Боли. Это заклинание тихо дремлет и вступает в силу только тогда, когда тот, на кого оно наложено, пытается плести чары.
Ран Цантеш побледнел еще больше. На фоне ярких медово-рыжих волос лицо его было иссиня-белым.
- Так что, если б я тогда... ну, успел... Меня бы тоже скрутило, как Вильну?
- Да, - коротко отрубил я.
- Ну тогда спасибо, профессор, что вы дали мне по морде, - сбился он на свой обычный тон. Ёрничай, мальчик, ничего другого тебе пока не остается.
- А почему вы помогли Вильне? И зачем всё это нам рассказываете? - жалобно спросила Дара. Ее пшеничная коса растрепалась и волосы лезли в глаза. - Чтобы мы яснее поняли, как влипли?
Вот дурочка... Я вздохнул и стал пробираться к своему саквояжу. Теперь меня не останавливали, народ услужливо убирал ноги. Вот она, папочка с документами. Я достал пропуск и подал в жадно протянутые руки.
- Надеюсь, господа, все умеют читать? - ядовито спросил я. - И мое имя вы тоже знаете.
Маги прикипели глазами к листу синей гербовой бумаги, внизу которой под списком наших имен ярко-красным горела приписка: "На поселение. Без права выезда"
- И вас тоже? - изумленно пробормотал Хастин.
Так-то, господин всезнайка.
- Вы прочли моё имя в том же списке, что и своё, господин Шамбо, - пожал я плечами.
Он озадаченно потер переносицу указательным пальцем, потом подозрительно сощурился. Еще вопросы?
- А откуда ВЫ знаете, что такое Печать Силы и это... Прикосновение Боли?
- Это долгая история.
- Так мы, вроде, уже никуда и не торопимся,- нервно хохотнул пришедший в себя Дани. - Эх, а такой хороший план был по починке Края! Я так понимаю, нам рассказали сказку и мы попались. Надо же, я всегда был ярым почитателем Короля. А он нам лгал, глядя прямо в глаза.
- Вы не правы, Дани, - улыбнулся я. - Ардеш и сам верил в то, что говорил. За нашу ссылку надо сказать спасибо господину Дарону.
- Не зря отец его не выносит, - пробормотал Хастин. - Отец! Как же он допустил? Он же член Королевского Совета!
- Вот этого не знаю. Будет случай - выясните. Но я вас прошу, господин Шамбо - никаких мыслесвязей. Прикосновение Боли, как я понимаю, и на вас лежит, хватит нам одной Вильны. Да и вообще не стоит. Если Дарону станет известно, что его план не выполнен до конца, он измыслит что-нибудь еще. Зачем же загружать ненужной работой лучший мозг Королевства?
Заулыбались. Ну, хвала Высшим Силам, истерик больше не будет.
- Вы так и не сказали про Печать... - вот настырный какой наш Хастин!
Я нахмурился.
- Коллеги! Я вам сейчас покажу одну вещь, и больше никаких вопросов. Всё, что касается прошлого - потом. Думать надо о настоящем, которое у нас отнюдь не безоблачно.
Могу же быть занудой, когда захочу. Хотя некоторые почему-то считают, что это моё нормальное состояние. Произнося речь, я снял плащ и закатал до плеча левый рукав белой рубахи. На месте моя личная Печать, никуда не делась.
- Ну что, коллеги, узнаете? Можете сравнить. Думаю, один в один.
- Так что же, получается, что вас тоже запечатали? - ох уж мне эти целители, сострадание так и сочится из слов.
- Получается, получается, - беззлобно проворчал я.
- Но вы же можете колдовать, я видела! - не унималась Этта.
Ну, так я и думал. Несмотря на предупреждение, вопросы будут сыпаться горохом.
- Теперь - могу. Дарон опрометчиво приказал снять с меня Прикосновение Боли и создать иллюзию возврата Силы.
- Иллюзию?
- Всё! Вопросы о прошлом - потом. Времени будет достаточно. А сейчас... Торан, беритесь за вожжи, надо доехать до поселка засветло.
Торан задумчиво окинул взглядом группу.
- Так что ж, мы так покорно и уедем? Я, например, никакой вины за собой не знаю. Это нелепость какая-то. И сестра, ручаюсь, тоже ни в чем не замешана.
- А что вы можете предложить? - иронично осведомился я. - Взять штурмом Перевал?
- Нужно вернуться. Объяснить, что это ошибка. Пусть поговорят с кем-нибудь из Королевского Совета, - разгорячился Торан. - Мы же не стадо, чтобы брести, куда погнали!
Да, без объяснений не обойтись. А мы как раз удачно (хоть к чему-то можно применить это слово) остановились - дорога уходила полого вниз и справа от нее к горе прилепились пяток деревьев и миниатюрная лужайка.
- Привал, коллеги. Слезайте с повозки, поговорим, - скомандовал я.
Мальчишки залихватски перескочили высокие борта. Девушки предпочли лесенку. Нарин задержался.
- А как же Вильна? - нахмурясь, спросил он.
- Пусть поспит, - я скатал плащ в подобие подушки и подложил девушке под голову. - Сейчас это самое лучшее, что можно для нее придумать.
Иво тоже потащил с себя элегантную накидку из черной шерсти и накрыл Вильну поверх ее плаща.
Ребята уже резво собирали сухие ветки для костра. Этта с Дарой потрошили дорожные сумки в поисках пледов и съестного. Добытое оттуда привело меня в изумление.
- Коллеги, вы собирались на практику или на пикник?
- Вообще-то, мы хотели совместить, - застенчиво призналась Дара. - Но признайте, вышло неплохо. Теперь хотя бы на первое время есть еда.
- Если решите добираться в поселок, там можно будет купить, я думаю. Деньги у вас хоть не отобрали?
- Нет, - Этта решительно кромсала кусок мяса и раскладывала по тонким ломтикам хлеба. - Деньги как раз оставили. Хотя лучше бы наоборот - оставили мне мои эликсиры. Столько труда пропало!
- Не расстраивайся, - мне очень хотелось, чтобы пальцы ее перестали дрожать. - Сваришь еще. Да ты и без эликсиров дорогого стоишь.
- Да? - наконец заулыбалась она.
- Да, - подтвердил я. - С Прикосновением Боли, я думаю, мы разберемся, так что ты у нас пока единственный целитель в Силе.
- А вы?
- Ну, деточка, я же не целитель. Я универсал. А это значит, всего по чуть-чуть. По крайней мере, медицина никогда не была моим увлечением.
И тут краем глаза я заметил фигуру Иво перед ветками, сложенными для костра.
- Не сметь! - заорал я.
- Ой, - смутился Нарин и опустил руки, приготовленные для заклинания. - Совсем забыл.
- Забыл он, - проворчал я. - Нельзя так пугать людей.
- Я машинально...
- Придется отвыкать.
Он совсем сник и сел на траву, скрестив длинные ноги. Ничего, не буду обнадеживать детишек раньше времени. Может, мне удастся справиться с Печатью, может, нет. Пусть пока особо на меня не рассчитывают.
- Давай-ка я сам, - сказал я, присел возле дров, похлопал по карманам и извлек зажигалку. Очень полезная вещь, кстати. Небольшая магическая подзарядка раз в полгода и огонь обеспечен.
И Нарин, и девчонки, судя по лицам, были разочарованы столь прозаическим способом разведения костра.
- А почему не заклинанием? - всё-таки не удержалась Дара.
- Как-то отвык применять Силу в быту. Да и пустяки всё это - так, выпендрёж для первокурсников.
- Это из-за Печати, да? - догадалась Этта.
- Ну, не столько из-за Печати, сколько из-за Прикосновения Боли...
Нарин напряженно раздумывал о чем-то. Потом всё-таки решился.
- Сколько же на вас было это заклятие, мастер?
Ну, что тут скрывать?
- Почти тридцать лет, коллега.
- Сколько?! - ужаснулся нестройный хор голосов. Я и не заметил, как они все собрались вокруг костра. - И всё это время Сила была вам недоступна?
- По странному случаю, я по-прежнему мог плести чары.
Ребятки ошарашены не на шутку.
- Так почему ж вы не сняли с себя заклятие?!
- А вы видели, что случилось с Вильной? - поинтересовался я. - Но она смогла доплести заклинание, и только потом ее скрутило. Я - не мог даже начать толком.
- А кто-нибудь другой мог бы снять? Ведь в столице уйма магов!
- Кто другой? К кому бы я мог пойти, не опасаясь, что меня выдадут Королевскому Надзору? Я никому настолько не доверяю.
- Но почему с вами обошлись так жестоко? За что?
- Может, поедите сначала? - мне самому моя история уже навязла в зубах, так часто в первые годы я перебирал в уме подробности и искал выходы. - Да и нужны ли вам стариковские бредни о давно минувшем?
- Господин профессор, не томите! - воскликнула Дара. - Расскажите!
- Тем более, теперь это и нас касается, - угрюмо добавил Иво.
Ну что ж... Аудитория готова слушать, почему бы и нет.
- Когда я был не очень молод, но всё ещё глуп и наивен, мою голову посетила некая мысль, со временем оформившаяся в целую теорию. Изучив сотни древних книг, я нашел ей доказательства. И не придумал ничего глупее, чем изложить свои размышления на одном из заседаний Королевского Совета. Тогда, в сорок лет, я был младшим советником, так что меня выслушали. А выслушав, подняли невообразимый крик. Дело было в малости - теория моя, снабженная вескими доказательствами, шла совершенно в разрез с религией. Его Величество Ардеш VI был глубоко религиозен, Совет пел под его дудку. Так что, поправ устои веры, я и не мог кончить ничем хорошим. Чего, впрочем, тогда не понимал, иначе бы не поступил бы столь глупо и недальновидно.
- А что это была за теория? - спросил Хастин.
- Позвольте мне сначала вопрос: зачем на последнем занятии перед экзаменом ваша группа пыталась загнать бедного старика в угол вопросами о форме Мира? - попытался я удовлетворить и свое любопытство.
Мне ответил Илар.
- Это Тиана нашла какую-то книгу в библиотеке, долго ее читала, а потом достала всех нас. Как раз выдалась пара свободных дней, мы собрались и уехали за город. Там-то, на пикнике, и поспорили. Тиана утверждала, что, если хорошенько задуматься, то Мир никак не может иметь форму куба, а наша страна - всего лишь часть чего-то большего. Кто-то соглашался, кто-то нет. Решили спросить у вас.
Вот и сбылось.
- Госпожа Лонаш, а что за книгу вы изучали? - спросил я.
Тиана, самая молчаливая из всей группы, задумалась. Может, наконец-то, я услышу ее голос? Как-то не верится, что эта девица может что-то доказывать до хрипоты.
- Кажется, она называлась "Размышления о неведомом". Но автора я не помню, - пожала она плечами. - Там было очень много философии, мало фактов и жуткое количество головоломных оборотов речи. Честно говоря, очень скучная книга.
- Зачем же вы читали?
- А Ти у нас вообще читает всё, что находит, - встрял Ран. - Ей любую скучищу подсунь - не оторвется, пока последнюю страницу не сглотнет.
- А кое-кто у нас вообще думает, что книга - это такая подставка под сломанную ножку стола, - невозмутимо парировала Тиана.
Я не дал им вдоволь насладиться пикировкой. Хотели знать - получите.
- Ну что ж, Тиана, вы не одиноки в своих выводах. Это и есть моя теория. Та самая, благодаря которой я был изгнан из Совета, получил Печать Силы, тридцать лет провел под пристальным вниманием Королевского Надзора в качестве университетского профессора и учил студентов тому, во что не верю сам. Вашу книгу я не знаю, список же моих занял бы пяток листов мелкими буквами.
Тиана подалась вперед, глаза ее горели. Вот это, я понимаю, истинный теоретик!
- Высшие силы! - хрипло прошептал Торан. - А мы еще хотели с этим пойти к мастеру Лейву, он же у нас читал "Основы философии и религии"!
Дети, как есть дети! Но поумнее меня - тогдашнего.
- Вот и хорошо, что не пошли, - подвел я черту. - А меня чуть до помрачения рассудка не довели раздумья о том, что значат ваши вопросы. Ну, теперь всё ясно.
Мои юные коллеги разобрали еду, кто-то сунул мне в руки бутерброд и маленькую чашечку со сладким вином. Как они пьют это? Молодежь! Ну ничего, дорастут до сухих вин, потом сами будут удивляться, как такую приторную жидкость вообще можно именовать вином.
Несмотря на всеобщее уныние, аппетит у ребятишек не пропал. Они в мгновение ока уничтожили свои порции и потянулись за добавкой. Только Тиана уставилась на свой надкушенный бутерброд неподвижным взглядом. Я тихо позвал сидящего рядом со мной Илара и глазами показал на нее. Тот понятливо кивнул и тронул Тиану за плечо. Та очнулась и повернулась к нам.
- Ешь, девочка, - сказал я. - Еще будет время подумать.
Она пожала плечами, но послушно откусила и стала жевать.