Аннотация:
Богатые интерьеры, шелка и драгоценности, пышные балы и великолепие высшего света. Для кого-то это мечта, а для той, что с рождения закована в рамки этикета и бесконечного мучительного ожидания настоящей жизни - опостылевшая реальность. Она смирилась, уступив судьбе, научилась довольствоваться крупицами счастья, находя радость в малом. Она - истинная леди, чей долг в продолжение рода, чья жизнь расписана на годы вперед. Она та, чей привычный мир вскоре будет разрушен. Та, кто повернет колесо судьбы, меняя узор мира. Та, кто потребует суда над теми, кто решил встать на одну ступень с Создателями. Та, кому будет дан еще один шанс на счастье. ПЕРВАЯ КНИГА ИЗ ЦИКЛА "ХРАНИТЕЛИ". Обновление от 07.12!
|
-
-
- Это была странная ночь. Холодная, снежная, с привкусом страха и обреченности. На памяти Гарольда за все сорок лет службы такое чувствовать ему приходилось лишь однажды, когда брат его сиятельства едва не сошел с ума от горя, потеряв невесту. В тот роковой день многие готовились проститься с жизнью и уже слышали призыв Грани, но их господину удалось успокоить обезумевшего дракона. И беда прошла стороной, оставшись в памяти жителей Закрытых Земель лишь мимолетным кошмаром.
- Но эта ночь разбередила старые воспоминания, оживила страхи, ледяным сквозняком пронеслась по пустынным коридорам замка. Странная, тревожная ночь, в которую ни один житель не рискнул бы выйти из дома. Даже обитатель Закрытых Земель. Именно поэтому настойчивый стук в дверь показался старому управляющему странным и не обещающим ничего хорошего. Кого могло принести в такую пургу? Знал ли его светлость о незваном госте, пожаловавшим в столь неурочный час?
- - Чем могу помочь?
- Лишь годами выработанная выдержка помогла Гарольду "сохранить лицо" при взгляде на тех, кто решил почтить своим присутствием этот замок. Та, что стояла перед ним в сопровождении огромного белого волка, в холке достававшего до плеча самого управляющего, не могла быть человеком. Люди не стоят на морозе в тонком шелковом платье, люди не способны одним бесстрастным, холодным взглядом внушать ужас, в глазах людей не отражается вечность.
- - Миледи? - голос мужчины охрип от волнения и страха, а рука, сжимающая масляную лампу, дрогнула.
- Тишина. Ни слова в ответ. Лишь уверенное движение вперед, мимо застывшего у порога мужчины, мимо изящных скульптур и старинных гобеленов, туда, где дожидался хозяин этих мест. И лишь осознание того, что милорд действительно их ждал, раз не разобрался с незваными гостями при первом же шаге за порог его дома, позволило Гарольду немного расслабиться и уже без прежнего ужаса покоситься на огромного зверя, важно вышагивавшего за спиной незнакомки. Странная парочка. Пугающая.
- - Мне нужен Кайллан, Хранитель Закрытых Земель, - голос девушки, переступившей порог кабинета, звучал холодно и отстраненно, словно все происходящее для нее не имело никакого значения, будто не перед ней поднимался с места самый могущественный и влиятельный человек этого мира.
- - Милорд...
- - Оставь нас, Гарольд, - выйдя из-за стола, Хранитель направился к задумчиво разглядывавшей его незнакомке. - Кажется, у вас передо мной преимущество, миледи, мое имя вам известно, тогда как для меня остается полной загадкой кто вы такая и что вас привело в мой дом.
- - Это так важно?
- - Определенно.
- - Я требую суда Хранителей, ваша светлость, для этого я здесь.
- Какое-то время Кайллану казалось, что он ослышался. Суд? Как давно кто-то решался просить о подобном, сколько столетий минуло с тех пор? Суд Хранителей, надо же. Что могло заставить эту малышку проделать столь долгий путь, чтобы добраться до него? Что произошло в ее жизни, раз потребовалось вмешательство наместников богов? Столь юна, столь прекрасна и столь... холодна. У кого-то из создателей оказалось довольно скверное чувство юмора. Кто решил переплести их судьбы?
- - Знаешь ли ты, чем придется расплачиваться, будь твой вопрос недостоин нашего вмешательства?
- - Я заплачу жизнью.
- - Готова ли ты к этому?
- - Я давно мертва, ваша светлость, - ровно произнесла heile Хранителя Закрытых Земель, подняв на него бесстрастный взгляд. - Мне уже нечего терять.
- Мертва? Скорее застыла, отгородилась на время от мира, чтобы что-то пережить, чтобы, как найдутся силы, вновь встретиться со своими страхами, вновь окунуться во мрак реальности. Кто же она? В этих удивительных синих глазах плескалась вечность. Вечность и знание.
- - Почему я не могу вас прочесть? - нахмурившись, спросила его гостья, впервые проявив хоть какие-то эмоции. - Всех могу, а вас - нет.
- Вот и настала пора перемен. Впрочем, этого и следовало ожидать. Разглядывая свою heile, Кайллан поймал себя на мысли, что невольно любуется бликами камина, отражавшимися на распущенных белоснежных волосах девушки. Подобную белизну ему доводилось видеть лишь у брата, что навевало определенные мысли.
- - Кто из богов направил тебя ко мне?
- - Боюсь, она не представилась. Лишь сказала, что я найду у вас знания, так как наша сила во многом схожа. А еще смогу отомстить, воззвав к суду Хранителей.
- - Ты жаждешь мести? - заинтересовано подался вперед Хранитель и усмехнулся, глядя, как мгновенно оскалил клыки волк. Оборотень. - Советую держать пасть закрытой, пес, я не тот, кто спустит тебе оскал. Забываешься.
- - Мне не нужна месть, - меж тем ответила девушка, никак не отреагировав как на резкий тон хозяина замка, так и на недовольный рык зверя. - Пока не нужна. Но я должна защитить тех, кто мне был когда-то дорог.
- - Считаешь это своей обязанностью или действительно хочешь?
- - Не знаю, - она на миг умолкла, задумчиво нахмурившись и попытавшись понять собственные чувства. - Мне не важно, что с ними будет, но что-то все равно не дает покоя, что-то терзает здесь, - приложив ладонь к груди, напротив сердца, гостья подняла растерянный и несколько беспомощный взгляд на Хранителя. - Мне это не нравится, а раз мне это не нравится, я сделаю все, чтобы это исправить.
- - Значит суд, - задумчиво протянул Кайллан, медленно опустившись на один из мягких диванов, стоящих друг напротив друга. - В таком случае присаживайся и расскажи свою правду.
- Первый суд за много веков. Что ж, видимо, пришло время и ему немного встряхнуться и вновь почувствовать вкус жизни, вкус борьбы и сладость победы. Но все это будет потом, когда в глазах этой малышки исчезнет пустота, когда она вновь сможет улыбаться, когда ей вновь станет интересен мир. Кому, как ни ему самому, понимать, какой жестокой порой бывает судьба и как легко она ломает даже самых светлых людей, как безжалостно разрушает души. Но их судьбы отныне связаны. Слишком долго он ее ждал, чтобы позволить погрязнуть во тьме и отчаянии, слишком ценен был для него этот подарок богов, чтобы найти в себе силы отказаться. Она принадлежала ему, а Хранители всегда берегли то, что считали своим. Вот только то, что она рассказала, та правда, что поведала, изменила историю мира.
-
- Глава 1
-
- Шестью месяцами ранее,
- Графство Ассек, Срединные Земли
-
- Ожидание убивало. Встав из-за стола, я в который раз за это утро нервно прошлась по кабинету и остановилась возле окна. Они должны были прибыть еще вчера. Посмотрев на пестревший яркими красками великолепный сад, я пару раз глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Всему свое время, надо лишь еще немного подождать. Вот только натянутым до предела нервам было глубоко наплевать на все доводы разума. Почему их до сих пор не было? Как долго должно было длиться ожидание? Это выматывало. Пресветлые боги, как же я устала за последние несколько дней.
- Топот ног в коридоре заставил оторваться от собственных мыслей и испуганно замереть. Приехали. Наконец-то! И лишь потом грудь сдавило от страха, мешая сделать вздох. Почему я так боялась, если еще пару минут назад буквально мечтала об этом? В конце концов, я ждала слишком долго, практически всю жизнь.
- - Леди Меллани, - в дверь тихонько постучали, и в кабинет вошла, нервно теребя фартук, молоденькая служанка. - Леди Меллани, леди Ровена просила вас подойти в малую гостиную.
- - Малую? - интересно, с чего это матушка решила ограничиться этой комнатой?
- - Да, миледи.
- - Хорошо, Лайна, можешь передать, что я буду через пару минут.
- - Но...
- Заметив ее растерянность, я мысленно усмехнулась - видимо матушка, зная, чего можно от меня ожидать, не забыла упомянуть, что мое присутствие необходимо в самые кратчайшие сроки.
- - Через пару минут, Лайна, - с легким нажимом повторила я, пристально взглянув на испуганную служанку. - Можешь идти.
- - Да, миледи.
- Лишь когда за ней закрылась тяжелая дверь, я позволила себе досадливо поморщиться. Да что со мной такое? Прислуга не виновата в том, что меня передергивало при одной только мысли о том, что придется переступить порог гостиной, и не следовало срывать на ней свое плохое настроение. А все из-за него. Герцог Веллиант. Мой будущий муж.
- Мы были помолвлены с самого детства, хоть и видели друг друга всего пару раз. В самый первый - при помолвке, когда мне было месяц от роду, а ему едва исполнилось шесть лет. Во второй - шесть лет назад, когда по достижению восемнадцатилетия меня представили ко двору правителя. Не знаю, чего я ожидала от той встречи, но воспоминания о ней до сих пор частенько мелькали в памяти.
- Он был красив. Я надеялась, что герцог будет хорош собой, но реальность превзошла все мои ожидания. Высокий, широкоплечий, с развитой мускулатурой, чего не могла скрыть даже одежда, и отчего многие дамы провожали его жадными взглядами. Слишком короткие для аристократа черные волосы, открывающие широкий лоб, и ярко-зеленые глаза, внимательно следившие за окружающими, подмечая все вокруг. Я никогда не видела такого цвета глаз: не болотные, как обычно бывает, а изумрудно-зеленые, как настоящие камни. И столь же холодные. Пара взглядов, пятиминутный разговор и один танец - вот и все, чего удостоилась невеста герцога Веллианта. Вежливая речь, галантное поведение, однако, ни интереса в глазах, ни желания хоть немного узнать ту, с которой в скором будущем он должен был соединить свою судьбу. Обида, унижение и разочарование - вот то, что я отчетливо запомнила с той встречи, то, с чем у меня ассоциировался будущий супруг. А еще неприязнь.
- В тот вечер, приехав домой, я в первую очередь поговорила с отцом, прося расторгнуть помолвку. Просила, требовала, умоляла, взывала к чувствам, но все напрасно. В тот вечер он впервые поднял на меня руку, отвесив звонкую пощечину и приказав убираться в свою комнату. С тех пор отношения между нами изменились - внезапно оказалось, что я совсем не знала того, кем всегда восхищалась и в объятиях кого искала утешения. Все прошедшие шесть лет отец пытался вернуть все на свои места, но за это время я поняла еще одну вещь, которая ужаснула меня больше всего - я не умела прощать. Мелкие ссоры и обиды - легко, но то, отчего кровоточило мое сердце уже никогда не уходило из памяти и стояло между мной и тем, кто причинил обиду. Даже отец не стал исключением.
- Бросив взгляд на напольные часы в углу кабинета, и убедившись, что прошло уже гораздо больше пары минут, я глубоко вздохнула и вышла из комнаты, прекрасно понимая, что дольше тянуть нельзя.
- - ... уверена этот прием запомнится всем надолго. Меллани, дорогая, наконец-то и ты к нам присоединилась! - первой, как и следовало ожидать, мое появление заметила матушка. - Проходи, я как раз говорила герцогу, что ты с нетерпением ждешь приема в честь свадьбы.
- - Приема? - заметив, как угрожающе сузились голубые глаза леди Ровены, я мысленно припомнила пару крепких словечек, которые как-то слышала от слуг. Ах, да, прием! - Да, конечно. Рада видеть вас в добром здравии, ваша светлость.
- - Вижу за то время, что мы не виделись, вы стали еще краше, леди Меллани, - подойдя ближе, герцог чинно склонился над моей протянутой рукой.
- Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться от столь откровенной лести. Уж кому, как ни мне было знать все достоинства и недостатки собственной внешности, и как далека я до современного идеала девушки-аристократки. Леди - это хрупкий цветок, невысокая и худенькая белая моль, подобострастно взирающая на своего господина и повелителя, и кротко переносящая все невзгоды жизни. Я же другая. Весьма полновата, зато женственна, со всеми присущими девушкам округлостями, длинными непослушными каштановыми волосами и темно-синими глазами, по яркости цвета легко соперничавшими с изумрудно-зелеными очами моего благоверного.
- Я никогда не заблуждалась по поводу того, как выгляжу. Да, далеко не идеал, но вполне миловидна, что не раз доказывали заинтересованные мужские взгляды на очередном балу, потухавшие, впрочем, стоило их обладателям узнать, кем являлся мой жених. Однако в то, что герцог мог отметить что-то привлекательное в моем облике, я ни капли не поверила, прекрасно зная всех его пассий. Высшее общество весьма охотно обсуждает похождения самых желанных холостяков королевства. Впрочем, о дамах они судачат еще больше.
- - Надеюсь, мы не оторвали вас от чего-то важного?
- - Простите?
- Надо же, так задумалась, что не сразу поняла суть вопроса.
- - Дела, - в голосе герцога послышалась насмешка и, подняв голову, я встретила внимательный взгляд изумрудных глаз. - Вас что-то задержало, и я лишь надеюсь, что не нарушил ваши планы.
- Ну конечно, мягкий упрек тому, что я заставила их ждать. В душе полыхнули злость и раздражение.
- - Отнюдь, - я не отвела взгляда. - Мы ждали вашего приезда еще вчера, поэтому не строили никаких планов на ближайшее время, однако следовало немедленно разобраться с несколькими счетами, за которыми я и провела все это утро. Мне удалось закончить как раз перед тем, как доложили о вашем приезде.
- Вот так вот. Шах и мат. Это они заставили нас ждать, это они приехали на день позже, и не ему меня упрекать. Судя по ленивой улыбке, тронувшей его губы, мужчина прекрасно понял, что я хотела сказать.
- - Мы действительно планировали приехать раньше, но, к сожалению, порой обстоятельства бывают сильнее наших желаний.
- - Что вы, ваша светлость, мы все понимаем, - тут же подобралась матушка, бросив на меня недовольный взгляд.
- - Да, прошу прощения за то, что не представил раньше, - вдруг, словно опомнился герцог Веллиант, отступая в сторону и подпуская ко мне еще одного мужчину, присутствие которого, если честно, я заметила только что. - Леди Меллани, надеюсь, вы помните маркиза де Кравена, моего дядю.
- - Приятно видеть вас в нашем доме, милорд.
- Второй раз за утро присела в неглубоком реверансе и протянула руку, отметив, что прикосновение герцога было гораздо приятнее. Захотелось тут же вытереть руку, до которой дотронулись холодные губы высокого привлекательного на вид мужчины лет сорока. Странно.
- - Надеюсь, поездка была не слишком утомительной.
- - Что вы, не стоит волноваться, - тут же заулыбался он, спеша заверить в своих словах. - Позвольте выразить вам свое восхищение, леди Меллани, мой племянник определенно не заслуживает такой очаровательной девушки, как вы.
- - Боюсь, вы мне льстите, милорд.
- - Ничуть, - тут же возразил мужчина, одаривая меня восхищенным взглядом. - Вы очень красивы.
- - Благодарю, - я улыбнулась, желая поскорее покончить со всеми формальностями, и указала на свободные кресла. - Прошу вас, присаживайтесь.
- Сама же устроилась на небольшом диванчике возле окна, специально выбрав именно это место как самое удаленное от столь желанных родителям гостей. Завязалась непринужденная беседа, из которой матушка узнавала все последние события текущего сезона, а отец - политики. Обо мне, казалось, забыли, что позволило чуть расслабиться и устремить взгляд в сад.
- Как же хотелось прогуляться, а еще лучше, приказать оседлать Золотку и умчаться как можно дальше от этой гостиной и ее обитателей. Прокатиться по полям, почувствовать, как яростный ветер треплет тщательно уложенные волосы, ощутить иллюзию свободы и хотя бы ненадолго отстраниться от всех проблем. Но, увы, до тех пор, пока в поместье присутствовал герцог, подобное развлечение было для меня под запретом. Еще бы, никто не должен видеть, как будущая герцогиня разъезжает в мужском седле, тем более ее жених. А сидеть на лошади "по-женски" я не любила.
- - Мы вас утомили, леди Меллани? - нотки раздражения в голосе герцога привлекли мое внимание.
- Обернувшись, я пару секунд молча смотрела на мужчину, не понимая, чем тот недоволен.
- - Отнюдь, ваша светлость, мне весьма интересны детали королевской свадьбы. Уверена, это было прекрасное зрелище.
- - Обещаю, наша свадьба ни в чем им не уступит, - герцог улыбнулся, и мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы улыбнуться в ответ.
- - Я ничуть в этом не сомневаюсь.
- - Вы хотели бы прогуляться?
- - Сейчас? - я с опаской наблюдала за тем, как поднявшись с кресла, он неспешно подошел ближе.
- - Я заметил, с каким выражением вы смотрели за окно и с удовольствием хотел бы предложить вам немного подышать свежим воздухом, - в зеленых глазах вспыхнула насмешка, словно их обладатель находил мою реакцию весьма забавной. - Насколько я понял, вы все утро провели в доме, да и мне бы не помешало немного пройтись после нескольких часов в седле.
- - Но...
- - Тебе непременно следует согласиться, Меллани, уж кому, как ни мне, знать, как ты любишь гулять по саду в это время суток, - в глазах матушки читалось предупреждение не делать глупостей и не отказываться от предложения.
- - Я тоже был бы не против пройтись, - тут же поднялся на ноги отец, но так же быстро опустился обратно под пристальным взглядом жены. - Хотя... думаю, лучше я составлю компанию маркизу. А ты, дорогая, иди, - добавил он, посмотрев сначала на герцога, потом на меня и не оставив мне выбора.
- Медленно ступая по протоптанной дорожке вдоль живой изгороди, я мысленно обрушивала всевозможные проклятия на неторопливо вышагивавшего рядом со мной мужчину. Он не произнес ни слова с тех пор, как мы покинули гостиную, однако я прекрасно ощущала тяжесть пристальных взглядов, которые он то и дело бросал на меня, совершенно не скрывая собственного интереса. Надо же, теперь я его интересовала! Какое счастье! Осталось только воздать хвалу пресветлым богам и упасть к его ногам за такую милость. Как же противно.
- Не сдержавшись, ускорила шаг, стараясь оказаться как можно дальше от него, и не замедлила оступиться, не заметив выступающий посреди дороги корень. Талию тут же обхватила сильная рука, не дав упасть.
- - Осторожнее.
- Я замерла, почувствовав его дыхание, коснувшееся волос и тепло руки, все еще прижимавшей к мужскому телу.
- - Спасибо, - решительно отстранившись, чуть отступила назад, стараясь не встречаться взглядом с герцогом и ругая себя за предательский румянец, наверняка уже проступивший на щеках. Этого еще не хватало!
- - Думаю, будет лучше, если вы обопретесь на мою руку, - мне любезно предоставили согнутую в локте конечность, заставив крепче стиснуть зубы.
- Ну не говорить же этому человеку, что его присутствие мне неприятно.
- - Благодарю, - я едва коснулась лацкана его сюртука, что не укрылось от взгляда жениха.
- - Леди Меллани, смею заверить вас, что не кусаюсь, - уже открыто веселясь, с улыбкой протянул герцог Веллиант и выразительно указал на мои чуть подрагивающие пальцы.
- Проклятье!
- - Что вы, я и в мыслях не могла представить себе подобное, - тут же пробормотала я, но хватку усилила, придвинувшись чуть ближе.
- - Правда? - его пальцы накрыли мою руку, крепко удерживая возле себя, словно герцог боялся, что я могла убежать. - Кажется, у меня более богатое воображение, чем у вас, миледи.
- Что-то в его голосе, в том, каким тоном была сказана эта фраза, заставило напрячься еще сильнее, и, настороженно отступив, посмотреть на насмешливо взирающего на меня мужчину. О чем это он? Пару секунд мы молчали, не двигаясь с места, пока, наконец, он не указал на виднеющийся неподалеку большой фонтан.
- - Пройдемся?
- Мне ничего не осталось, кроме как идти рядом с ним, каждой клеточкой ощущая прикосновение руки и близость тела. Я его боялась. Не знаю почему и когда это началось, но внезапно поняла, что действительно страшусь своего жениха и совершенно не знаю, как вести себя в его обществе. Впрочем, мои опасения были не удивительны, учитывая то, кем являлся мой будущий супруг, и какую власть он имел, как в политических, так и в социальных слоях нашего общества.
- Потомок древнейшего аристократического рода, обладатель герцогского титула, к чьему мнению прислушивалась вся аристократическая верхушка, добившийся в возрасте тридцати лет признания самого правителя. Про герцога Велианта ходило множество слухов, но все они сходились в одном - с ним приходилось считаться. Властный, решительный, обладающий незаурядным интеллектом, превосходно владеющий любым видом оружия, ровно, как и остротой слова, подкупающий красотой и очарованием - этот мужчина был весьма опасным соперником в любом деле. Но это не главное. Он владел силой. Никто не знал, на чем основывался его дар, так как те, кому не посчастливилось ощутить его на себе, уже не могли поделиться увиденным, и из-за этого герцога боялись еще сильнее.
- Лишь единицы людей обладали уникальной силой, и именно они на самом деле управляли нашим миром, предпочитая оставаться в тени, умело манипулируя правителем и дворянством. Самых сильных из них - Хранителей - никто не видел, но о возможностях каждого из этих четырех мужчин знал абсолютно каждый. Это не было тайной, однако и открыто говорить о подобном, не смел ни один человек, прекрасно понимая, что любое сказанное слово будет либо услышано, либо передано. И тогда уже негде будет скрыться.
- - Вам не нравится прогулка? - внезапно спросил предмет моих раздумий, заставив испуганно вздрогнуть.
- - Почему вы так решили? - я постаралась придать голосу больше искреннего недоумения.
- - Вы нахмурились, - улыбнувшись, он чуть подался вперед и совершенно неожиданно дотронулся до моего лба, словно стараясь стереть все следы беспокойства. - Вас что-то гложет, моя леди?
- "Моя леди"? Я раздраженно фыркнула, услышав подобное обращения и тут же, спохватившись, выдавила виноватую улыбку, поняв по удивленно приподнятым бровям и подозрительному блеску в глазах, что моя оплошность не прошла мимо его внимания.
- - Что-то не так? - вопреки моим ожиданиям, вместо злости и раздражения, в голосе герцога прозвучал искренний интерес.
- - Нет, все...
- Договорить не смогла, быстро сдавшись под пристальным взглядом мужчины. Аккуратно высвободила ладонь, все еще удерживаемую его рукой, и немного отошла, с удивлением заметив перед собой высокий парапет фонтана. А я ведь даже не заметила, как мы сюда добрались.
- - Леди Меллани? - раздалась позади неспешная поступь герцога. - Вы хотели бы о чем-нибудь со мной поговорить?
- Да! Нет. Возможно... Пресветлые боги, даруйте мне мужества, так как, кажется, сейчас я собиралась сделать глупость.
- - Разорвите помолвку.
- Вот и всё, я это сказала, и назад пути уже не было.
- - Простите? - кажется, мне удалось по-настоящему его удивить.
- Глубокий вдох, выдох... Медленно обернувшись, я заставила себя открыто встретить недоумевающий взгляд герцога, отмечая про себя, что своей просьбой явно не польстила его самолюбию.
- - Ваша светлость, я прошу вас расторгнуть помолвку.
- - Значит, мне все же не послышалось, - медленно протянул мужчина, задумчиво вглядываясь в каждую черточку моего лица. Интересно, что он там еще не видел? - Позвольте спросить, что же послужило причиной вашей просьбы? Вы собираетесь замуж за кого-то другого?
- - Нет.
- - Вы отдали кому-то свое сердце?
- - Нет, конечно.
- - Вы питаете ко мне отвращение? - уголки его губ чуть приподнялись.
- - Это не так, ваша светлость, - мне вдруг стало страшно.
- - В таком случае, леди Меллани, я не вижу причин для расторжения помолвки, - он казался совершенно невозмутимым.
- Настолько невозмутимым, что неожиданно для себя я разозлилась. Как он мог оставаться таким спокойным, когда меня попросту трясло от страха? Как кто-то мог быть настолько хладнокровным? А впрочем, что еще я могла ожидать от такого человека? Уверена, герцог Веллиант не привык к отказам, тем более со стороны женщин, буквально мечтающих оказаться в его постели. Только он кое-чего не учел - состоится эта свадьба или нет, в действительности зависело именно от меня. Пусть я, как старшая дочь графа была гораздо ниже по положению, чем мой нареченный, однако и у меня имелся в запасе козырь, против которого был бессилен даже правитель.
- Тех, кто обладал даром очень мало, но людей, похожих на меня - еще меньше. На самом деле нас считанные единицы и никто не знает, увеличится ли это количество в будущем. Потенциалы, как называют нас в народе, не могут пользоваться силой, заточенной в своих телах, однако могут передавать ее своим детям, являясь гарантией того, что в будущем они будут стоять у истоков власти. Никто не знает, почему так происходило, но даже союз двух людей, обладающих силой, не всегда наделял их ребенка даром, одаренные младенцы у них рождались крайне редко. А союз с Потенциалом... Мои дети будут пользоваться силой, даже если их отец окажется обычным человеком. Все дети. Именно поэтому я была помолвлена еще в раннем детстве - на меня предъявили права, точнее на силу, спящую в моем теле.
- Вот только я была слишком желанной добычей для многих, претендующих на власть, а значит, могла сделать свой собственный выбор, даже если он будет идти вразрез с желаниями отца. И даже правитель в этом случае бессилен. Разве что вмешались бы Хранители, однако сила и влияние герцога Веллианта были не настолько велики, чтобы они обратили свое внимание на подобную проблему.
- Видимо что-то из мыслей отразилось на моем лице, так как, внезапно подобравшись, герцог еще раз прошелся по мне внимательным взглядом. Так, словно видел впервые. И на долю секунды мне показалось, что он... Что? Зауважал? Признал равной? Не знаю. Но судя по всему, определенно понял, что со мной следовало считаться.
- - Ваша светлость...
- - Ренделл, - мягко поправил меня жених.
- - Что?
- - Зови меня по имени, - улыбнулся герцог, чуть пожав плечами, словно каждый день позволял кому-нибудь подобную вольность. - Думаю между будущими супругами не должно быть никаких формальностей.
- - Но, ваша све...
- - Ренделл, - еще раз с нажимом повторил мужчина.
- - Хорошо, - мне потребовалась пара секунд, чтобы вернуть самообладание. Решил поменять тактику? - Ренделл, - во взгляде герцога мелькнуло удовлетворение, поразившее меня, наверное, даже больше, чем предложение называть его по имени. - Поверьте, я ни в коей мере не хотела задеть или оскорбить вас своим желанием, однако еще меньше мне хотелось бы стать еще одним вашим приобретением, наряду с породистыми лошадьми.
- Решив проигнорировать откровенную насмешку в глазах мужчины после моего сравнения, я продолжила, надеясь, что бунтарского запала мне хватит до окончания этого мучительного разговора.
- - Мне прекрасно известны причины, по которым наши родители решили породнить семьи и не могу их за это осуждать, так как на их месте, возможно, поступила бы точно также, стремясь дать своему ребенку самое лучшее. Однако и у меня есть свои собственные желания, которыми я не собираюсь пренебрегать ради чьих бы то ни было интересов.
- - И что же желает моя норовистая кобылка? - вкрадчиво поинтересовался Ренделл, с интересом разглядывая меня из-под полуприкрытых век.
- - Вы смеетесь надо мной?
- - Что вы, моя леди, я бы не посмел, - герцог почтительно склонил голову, однако веселые искорки в его глазах никак не вписывались в столь смиренный образ.
- - Вы смеетесь, - спокойно подтвердила я свою мысль. - И что же такого забавного вы нашли в моих словах, лэйр Ренделл?
- Лэйр. Обращение, принятое лишь между людьми, обладающими даром, лишь между жрецами силы. Теперь он не мог спокойно потешаться надо мной, прекрасно зная, что это было бы неприемлемо по отношению к Потенциалу. Однако буквально через несколько секунд я наглядно убедилась, что моему жениху, кажется, было абсолютно наплевать на какие-либо правила и условности, принятые в обществе.
- - Абсолютно ничего, лэйра Меллани, - усмехнувшись, он подошел к растущему неподалеку дереву и откинулся на могучий ствол, сложив руки на груди. - Однако и ты должна понимать, что не в моих интересах пойти на поводу твоих желаний. Потенциалов слишком мало в нашем мире, чтобы я позволил тебе ускользнуть от меня практически перед алтарем. К тому же, - добавил он, устремив взгляд на спокойную гладь воды, - сдается мне, ты не совсем осознаешь, в какое положение поставишь себя и свою семью, нарушив нашу договоренность. Общество не прощает подобных ошибок.
- - Они смирятся, - я искренне не понимала, к чему он ведет. - Вы сами сказали, что Потенциалов слишком мало.
- - О, - улыбка герцога стала немного грустной, - конечно же, тебя всеобщее неодобрение ни коем образом не коснется, однако, моя милая леди, ты совсем забыла о других.
- - Других? - ему удалось сбить меня с толку. Лишь спустя пару мгновений я, наконец, поняла, о ком он говорил. - Вы правы, я совсем не подумала о том, как разрыв может отразиться на вашей репутации. Но уверена, мы сможем придумать что-нибудь и... - закончить мысль мне не дал раскатистый смех.
- И что я такого сказала, чтобы вызвать подобную реакцию? Развернувшись, медленно выдохнула, подавляя растущую обиду и раздражение, и направилась обратно в особняк, даже не подумав дождаться нареченного.
- - Меллани! Меллани, подожди! Да постой же хоть минутку, - сильные пальцы сомкнулись на моем плече, заставив остановиться. - Прости, я не хотел тебя обидеть.
- - Кажется, я не разрешала вам называть себя по имени, ваша светлость, - повернувшись, я окинула улыбающегося герцога холодным взглядом, мысленно желая ему провалиться в демонову пропасть. - И будьте любезны, впредь, обращаться ко мне должным образом.
- - Как пожелаете, лэйра Меллани, - вздохнув, Ренделл чуть подался вперед заглядывая в мои глаза. - Поверьте, я действительно не хотел вас задеть.
- - Допустим, верю, - спустя пару секунд пробормотала я, расслышав нотки искреннего раскаяния в его голосе, и попыталась отступить, однако не смогла сделать ни шага, только сейчас поняв, что он так и не отпустил мою руку. - Милорд?
- - Никогда бы не подумал, что кому-нибудь придет в голову заботиться о моей репутации, - он словно не заметил моих попыток освободиться, разглядывая как какую-то диковинку. - Это даже приятно, - взгляд мужчины засветился удивлением и... нежностью. - Вот только я имел в виду не себя. Подумайте, моя дорогая, чем может обернуться вероятный скандал для всей вашей семьи. Насколько мне известно, через несколько месяцев вашей младшей сестре должно исполниться восемнадцать и ее представят ко двору, не так ли?
- Я пораженно охнула, поняв, наконец, что пытался донести до меня мужчина. Кристабель ждет настоящий кошмар - не имея возможности открыто осудить мое поведение, достопочтимые матроны сполна отыграются на сестренке.
- - Я вижу, вы поняли, что я хочу сказать, - герцог, как оказалось, внимательно следил за моей реакцией. - Также вам не следует забывать и о брате.
- - Причем здесь Грейсон? - Сердце пропустило удар, стоило мне лишь услышать о своем близнеце.
- - Не так давно я имел удовольствие вести беседу с этим прекрасным юношей и был приятно удивлен, узнав, что он всерьез планирует заняться политикой и уже делает первые шаги на пути к правительственному совету. Честно говоря, я искренне считаю, что его ждет большое будущее.
- Вот так, всего лишь за минуту этому человеку удалось разрушить все, к чему я стремилась. Если в случае с Кристабель я могла, хоть и с трудом, проявить эгоистичность - она бы меня полностью поняла и поддержала - то поступить так с Грейсоном... Связь между близнецами намного сильнее, чем между обычными братьями и сестрами, он был частичкой меня, а я - его. Нет, рисковать карьерой и стремлениями брата я была не в силах, и Ренделл это знал. Он просто не мог не знать!
- - Вы всегда получаете то, что хотите, не так ли? - посмотрев на мужчину, я постаралась вложить в голос всю испытываемую мной ненависть, прекрасно понимая, что он победил.
- - За редким исключением, - не стал отрицать герцог, спокойно выдержав мой взгляд. - Я хочу, чтобы ты поняла, Меллани, я не привык отступать и тем более упускать из рук то, что принадлежит мне по праву. А ты - моя. Как и твоя сила. Поэтому будет лучше, если ты поскорее смиришься с этим и перестанешь терзаться несбыточными мечтами. Я же, в свою очередь, обещаю, что буду считаться с твоими желаниями и проявлять уважение, достойное будущей герцогини Веллиант.
- - Так-то вы считаетесь с моими желаниями, милорд? - горько усмехнувшись, я высвободила руку и отвернулась, мечтая оказаться в своей комнате, подальше от пристального взгляда своего будущего супруга, который я ощущала буквально каждой клеточкой тела.
- - Меллани... - в его голосе прозвучала грусть, болью отозвавшаяся в моем сердце.
- - Не волнуйтесь, ваша светлость, вы победили - я выйду за вас замуж.
- Боясь, что еще немного, и разревусь прямо у него на глазах, я резко вздохнула, и крепче сжав кулаки, до боли впившись ногтями в нежную кожу ладоней, чуть ли не бегом направилась к особняку, где уже нас с нетерпением дожидались мои родители и маркиз де Кравен.
-
- Глава 2
-
- Заряд адреналина, выброс всех негативных эмоций, ощущение свободы и дикого восторга - вот что для меня значила верховая езда. Не просто легкая прогулка на смирных, почти скучающих животных, а безудержная скачка, настоящая схватка с ветром. Только так я могла позволить себе хоть ненадолго оставаться самой собой, не прятаться за жеманными улыбками и грациозными движениями, не контролировать эмоции, удерживая на лице маску благородного высокомерия. Именно в такие моменты я была по-настоящему счастлива - мчась на любимой кобыле по истоптанным дорожкам своих земель.
- Своя земля. Этот весьма скромный, по меркам аристократии, участок с небольшим охотничьим домиком действительно принадлежал только мне и даже после свадьбы супруг не имел права присоединить его к своим владениям. Самый драгоценный дар от дедушки, уделившего мне особое внимание в своем завещании и подарившего мой собственный маленький мирок, в котором могла спрятаться от всех невзгод.
- Именно этим я сейчас и занималась. Вновь вспомнив о будущем супруге, невольно сжала кулаки, сильнее натянув поводья и заставив Золотку недовольно заржать. Спохватившись, ослабила хватку. Демоны, этот мужчина точно сведет меня с ума!
- Все последние три дня после того разговора в саду, он не выходил у меня из головы, заставляя раз за разом переживать разочарование и безысходность. Радовало лишь одно - он больше не появлялся. Нет, я не была слишком наивной, чтобы предполагать, что герцог все же смирился с моим нежеланием видеть его своим мужем, и прекрасно понимала, что он просто давал мне немного времени, чтобы свыкнуться с мыслью о неизбежном. К тому же, вероятно у него было слишком много дел в огромных владениях, граничивших с землями моего отца. Однако и совсем забыть о себе он не позволял.
- Каждое утро мне непременно доставляли великолепные цветы, упоминая, что это лучшие экземпляры из личной оранжереи его светлости, и короткие записки, в которых нареченный интересовался, хорошо ли я себя чувствовала, и как прошел мой день. Простая дань вежливости, которую я упорно игнорировала, ни разу не ответив, ни на одно из этих посланий, чем в конец разочаровала матушку, внимательно следившую за каждым моим шагом. Отец же старался не вмешиваться в наши вечные споры, прекрасно зная, что я думала о предстоящем браке.
- Остановив кобылку, проворно спрыгнула на землю и, предоставив Золотку вышедшему из сторожевого домика пожилому мужчине, с наслаждением вдохнула полной грудью тонкий аромат пионов, что росли в небольшом саду. Не розы, как обычно принято в высшем обществе, и именно по этой причине запах этих прекрасных цветов всегда ассоциировался у меня с домом. Любимый аромат бабушки.
- - Давненько же вы здесь не появлялись, миледи, - с радостной улыбкой поприветствовал меня сторож.
- - Всего три дня, Маркус, - я ласково улыбнулась тому, кто знал меня с младенчества.
- - Целых три, миледи, - он особо подчеркнул первое слово. - Надеюсь, ничего не случилось?
- - Ничего такого, что было бы неожиданностью, - я пожала плечами и отвела взгляд. - Кажется, в следующий раз я приеду сюда еще очень не скоро. Они назначили дату свадьбы, - нехотя добавила, видя, что подобным ответом он не удовлетворился.
- - И когда же вы покинете свое гнездышко, миледи?
- Да, он прекрасно знал, что значило для меня это место, и как я дорожила каждой секундой, проведенной здесь.
- - Завтра, - я постаралась ничем не выдать охватившего меня отчаяния. - Кристабель позволили вернуться на несколько месяцев раньше из-за предстоящего торжества и после этого остаться в поместье до восемнадцатилетия. Как только она приедет, мы отправимся в Блекмонд и останемся там до церемонии.
- - И, как понимаю, маленькая леди возвращается сегодня.
- - Да.
- - Ну что ж, - не сводя с меня пытливого взгляда, он потрепал Золотку по холке, - для вашей сестры будет настоящим счастьем провести в столице столько времени. Да и вам будет приятно снова встретиться с братом. Надеюсь, он в добром здравии?
- - Судя по последнему письму - более чем.
- Я не смогла сдержать довольной улыбки, вспомнив про единственный счастливый момент за последнее время. Герцог был прав - Грейсон действительно добился отличных результатов, налаживая связи с высокопоставленными чиновниками, и явно гордился собой.
- - Не унывайте, миледи, - с теплотой произнес мужчина, - вы всегда были сильной, именно такой, какой и хотел видеть вас старый граф. Уверен, он гордился бы вами.
- - Спасибо, Маркус, - мне стоило колоссальных усилий взять себя в руки и не разреветься от нежности, прозвучавшей в его голосе. - Я, пожалуй, немного пройдусь. Присмотри за Золоткой, после такой скачки она, должно быть, устала.
- - Конечно, миледи, не волнуйтесь, уж я эту красавицу не обижу.
- Оставив лошадь в заботливых руках сторожа, я медленно направилась в сторону небольшого пролеска, в котором, казалось, знала каждое дерево, каждую тропинку, и поэтому совершенно не боялась заблудиться. Более того, мне было известно даже то, что скрыто от постороннего взгляда. Этот лес хранил в себе немало тайн, и к одной из них я сейчас и направлялась.
- Свернув на едва заметную тропинку, не спеша двинулась привычной дорогой, с тоской думая о том, что неизвестно, когда еще мне представится возможность вот так же мирно прогуливаться по родным и любимым местам. Здесь прошла вся моя жизнь, мое детство. Эта земля хранила немало самых теплых моих воспоминаний и именно поэтому я так дорожила каждым камнем, каждой травинкой, каждым цветком этих мест.
- Едва скрывшись за могучими стволами вековых деревьев, я вновь поразилась удивительному спокойствию и умиротворению, охватившему сердце. Так было всегда. Стоило ступить в этот лес, как все печали и тревоги внешнего мира уносились прочь, словно он ограждал меня от всего плохого, как заботливый родитель уберегает любимое чадо от напастей и горестей. Возможно, это было странно, но я настолько привыкла к подобным ощущениям, что уже и не представляла, что могло бы быть иначе. Шаг за шагом пробираясь к самому центру своей земли я с наслаждением вдыхала ароматный воздух, насквозь пропитанный нотками трав, деревьев и ветра. Мой маленький мирок.
- Прошло немало времени прежде, чем я, наконец, добралась до истинной цели своей прогулки. Остановившись, с благоговением окинула взглядом неестественно ровную круглую поляну посреди густых зарослей деревьев, и возвышавшийся посередине огромный прямоугольный валун, взглянув на который можно было бы с уверенностью определить его предназначение. Алтарь. Жертвенник. Помнится, я здорово перепугалась, наткнувшись впервые на это место, однако даже дикий ужас не смог помешать вернуться вновь. Не знаю почему, но именно здесь мне было спокойнее всего. Страх отступил, оставив после себя ощущение уюта и безопасности - это место никогда не причинило бы мне вреда. Не знаю, почему я была в этом так уверена, возможно, это было лишь детской фантазией, стремлением спрятаться от большого и зачастую жестокого мира, но до сих пор мне не приходилось разочаровываться в магии странного алтаря, впитывавшего все мои страхи, разочарования и обиды.
- Улыбнувшись, медленно вышла на поляну, наслаждаясь внезапными переменами вокруг. Наступила полная тишина - ни пения птиц, ни шелеста ветра. Абсолютный покой. Интересно, как бы отреагировал герцог, узнав о столь необычном пристанище своей невесты? О, он определенно был бы в ужасе. Я вновь улыбнулась, представив, как сменяется выражение высокомерия на его красивом лице. Да, это определенно было бы неожиданностью. Леди просто не могут нравиться подобные места, где когда-то давным-давно проливалась кровь невинных жертв, а в том, для чего был нужен этот жертвенник, я не сомневалась. Но это меня не пугало. Больше нет.
- Твердая поверхность камня приятно холодила кожу. Интересно, что они испытывали, вот так же, лежа на этом своеобразном столе? Широко разведя руки в стороны, я подняла лицо к небу, вглядываясь в кроны деревьев. Знали ли они, что их ожидало? Боялись ли или считали великой честью? Не знаю, смогла бы я добровольно решиться на подобное. А ведь в старину именно так и было. Не раз бабушка рассказывала легенды, в которых люди отдавали жизни в руки жрецов ради будущего своих семей или же народа. В те вечера, как и сейчас, я пыталась представить себя на месте этих жертв. И не могла.
- Хватит! Не хочу думать об этом. Лучше уж вспомнить, что должно случиться совсем скоро - Кристабель. Как же я соскучилась по своей неугомонной сестренке! Шесть лет разлуки тяжело дались как мне, так и ей, оставшейся в академии после моего отъезда, и лишь краткие встречи во время каникул, которых нам всегда было мало, позволяли провести некоторое время вместе. Мы всегда были близки - Кристи, Грейсон и я. И уже совсем скоро я смогу обнять их обоих.
- - Кто здесь? - резко поднявшись, пристально вгляделась в густые заросли кустарников и деревьев, окружавших поляну.
- Что-то было не так. Спокойствие и эйфория улетучились, испарились от необъяснимого страха, ледяной струйкой проникшего в душу. Сердце пропустило удар. Пресветлые боги, что же это такое? Сюда никто не мог проникнуть. Да что там проникнуть! Никто, кроме меня, попросту не увидел бы эту поляну и алтарь, за много лет я успела не раз в этом убедиться. Но тогда почему у меня было ощущение присутствия кого-то чужого? Почему казалось, что сама земля отторгает чужака и просит о помощи? Или предупреждает. Как странно.
- Аккуратно спустившись с жертвенника, поправила несколько выбившихся из прически локонов и двинулась в противоположную от охотничьего домика сторону, куда меня влекло с небывалой силой. Это было сродни зуду, от которого нестерпимо желаешь избавиться сию же секунду, не задумываясь о последствиях. И эти ощущения сбивали с толку. Я не обладала силой, но ощущала присутствие чужака на своей земле, испытывала то, что отличает жрецов от простых людей. Это было невозможно, абсолютно неестественно и не правильно. Но именно это сейчас происходило.
- Я уже практически перешла на бег, когда заметила его. Мужчина. Резко остановившись, замерла на месте, с интересом и опаской наблюдая за незваным гостем, каким-то образом забредшим в мои владения. Аристократ. Происхождение выдавал не только элегантный наряд для верховой езды, но и выправка, стать, читающаяся в каждом движении. А спустя пару секунд, поняла, что прекрасно знала этого человека, однако радости это открытие не прибавило.
- - Вы забрели далеко от дома, милорд.
- - Леди Меллани? - маркиз де Кравен с удивлением наблюдал за моим приближением. - Что вы здесь делаете?
- - Гуляю, - мило улыбнувшись, я указала рукой вокруг себя. - Эти земли принадлежат мне.
- - Простите, миледи, я этого не знал. Здесь просто восхитительные места и, кажется, я слишком увлекся, наслаждаясь прогулкой.
- - Понимаю, - я притворилась, что не заметила нотки фальша в его голосе. Чем бы он ни занимался, это явно не было простой "прогулкой".
- Какое-то время мы говорили о погоде и самочувствии всех знакомых родственников, ведя привычную светскую беседу. И это позволило отметить немало довольно интересных деталей в облике и поведении мужчины. Маркиз действительно обладал мужественной красотой и обаянием, делавшим его желанной добычей для многих женщин, однако я никак не могла отделаться от неприятных ощущений нашей первой встречи. Мне он не нравился, причем настолько, что хотелось развернуться и скрыться в лесу, подальше от взгляда его пронзительных карих глаз.
- Но не это заставило меня приглядеться повнимательнее к будущему родственнику - вокруг него витало странное напряжение, словно его что-то беспокоило, однако уходить мужчина явно не торопился, бросая внимательные взгляды на лес за моей спиной.
- - Леди Меллани, - маркиз как-то странно подобрался, - надеюсь, вы не сочтете оскорбительным то, что я вынужден вас покинуть? К тому же, сдается мне, вас ожидает более приятное общество.
- - О чем вы...
- - Миледи? Какой приятный сюрприз.
- А ведь день так хорошо начинался. Медленно обернувшись, я напряженно проследила за неспешно приближающимся ко мне герцогом, едва сдерживая раздражение. Он выходил из МОЕГО леса! Мало того, что этот самовлюбленный тип лишил меня всяческой надежды на свободу и счастье, так еще посмел ступить в мои владения.
- - Могу я узнать, что вы делаете на моей земле? - лишь с детства выработанные навыки скрывать свои чувства позволили мне взять себя в руки и улыбнуться.
- - Здесь просто очаровательно, - виновато протянул герцог, подойдя ближе и потянувшись за моей рукой. - Я просто не смог проехать мимо, объезжая свою территорию.
- - Насколько мне известно, граница ваших владений проходит довольно далеко от этого места, - я едва сдержалась, чтобы не вырвать ладонь, которую он неспешно поднес к губам, приложившись к запястью.
- Дыхание перехватило, стоило ему коснуться обнаженной кожи, не прикрытой перчаткой.
- - Вы не рады меня видеть? - он замер, так и не отпустив моей руки и не сводя с меня тяжелого взгляда.
- - Что вы... Я...
- Пресветлые боги, да что со мной такое? Почему не могла пошевелиться, словно пригвожденная эти взглядом, почему бешено билось сердце, а щеки предательски опалил румянец? Нет, мне определенно не нравился стоящий напротив мужчина, и с этим нужно что-то делать. Причем немедленно.
- - Вы знаете, милорд, что всегда желанный гость в нашем доме, - мило улыбаясь, я попыталась ненавязчиво освободить ладонь.
- - В доме ваших родителей, вы хотели сказать?
- - Пока еще это и мой дом тоже.
- - Но лишь пока, - столь откровенный намек на скорую свадьбу заставил меня стиснуть зубы от бессильной досады и отвести взгляд. - Вы получили цветы?
- Почему он вдруг вспомнил о цветах? От растерянности я даже прекратила попытки освободить руку, до сих пор накрепко зажатую длинными мужскими пальцами, и посмотрела на жениха, немного смутившись под его пристальным взглядом.
- - Цветы, миледи, - улыбнулся Ренделл, чуть склонив голову на бок. - Я каждый день выбирал самые прекрасные бутоны, однако ни разу не получил ни строчки благодарности в ответ.
- - Так вы рассчитывали на благодарность? - слова вырвались помимо воли, и я тут же пожалела, что вообще раскрыла рот.
- - Вы не перестаете поражать меня, моя леди, - казалось, мужчина искренне забавлялся этой ситуацией.
- Медленно, с каждой секундой заставляя испытывать еще большую неловкость, он прошелся по мне оценивающим взглядом, задержавшись на каждой выступающей части тела. И я покраснела, мысленно посылая этого распутника ко всем демонам одновременно. Да как он смеет? Что вытворяет? И почему, тьма меня побери, я до сих пор не ушла?!
- - Какого демона я до сих пор на ней не женился? - едва слышно произнес он, нахмурившись, и, судя по всему, погрузившись в собственные мысли.
- Это заставило меня очнуться. Решительно отстранившись и отступив на шаг, я демонстративно сложила руки на груди, лишив его возможности и дальше нервировать меня своими прикосновениями. О чем я вообще думала? Почему позволяла так смотреть на себя, как на чрезвычайно редкую зверюшку, внезапно оказавшуюся в его власти? Собственнически и заинтересованно. Герцог желал откровенности? Что ж, он ее получит.
- - Вот именно, милорд, почему?
- - Простите? - на прекрасном лице мелькнула тень недоумения, заставив меня мысленно улыбнуться. Не только ему можно выводить меня из равновесия.
- - Почему вам потребовалось столько времени, чтобы решиться на брак? - Я внимательно следила за его реакцией, стараясь уловить эмоции и мысли. - Наша помолвка длилась двадцать четыре года, милорд, вам не кажется, что это слишком долго?
- - Вы упрекаете меня? - казалось, он не мог поверить в услышанное.
- - А мне это не позволено? Простите, ваша светлость, но мне показалось, что вы хотели понять, почему ваши послания остаются без ответа.
- - Ренделл, - он внезапно улыбнулся.
- - Что?
- - Раз уж ты решилась высказать меня все, что накопилось в душе, думаю, будет уместнее, если мы оставим в стороне светские приличия. Ну так что, Меллани? Почему мои послания остаются без ответа?
- - Ваша светлость...
- - Ренделл, - настойчиво повторил он.
- - Ренделл. - Сдалась я и вздохнула, заметив удовлетворение в его взгляде. - Вы...
- - Ты, - меня мягко поправили, вновь сбив с мысли.
- - Я согласилась называть вас по имени, Ренделл, когда мы наедине, не следует давить на меня еще больше.
- - Для тебя так важны условности? - от его внимательного взгляда мне стало не по себе.
- - Я воспитана в строгости, ва... Ренделл. Для меня неприемлемо обращаться к постороннему человеку по имени и на "ты", - я постаралась донести до него простые истины светского этикета, искренне подозревая, что герцог просто напросто надо мной смеялся.
- - Я знаю, что ты получила прекрасное образование, Меллани, и достойна титула герцогини. - К моему глубочайшему удивлению, я не смогла расслышать насмешки в его голосе. Он действительно считал меня достойной? - Однако я не посторонний для тебя человек. Позволь напомнить, что очень скоро состоится наша свадьба.
- - Поверьте, мне этого не забыть, - я не смогла скрыть откровенной горечи.
- - Тебе так ненавистен этот брак?
|