В давние времена жили в одном королевстве два брата. Старший брат был сильным и храбрым. Совершил он за свою жизнь немало подвигов: сражался с драконами, побеждал в одиночку вражеские армии... Злые языки, правда, поговаривали, что был он иногда очень жесток и мстителен, а однажды, не остыв после боя, убил плачущего в кустах ребенка. Но - правда это или нет, никто уже никогда не узнает, да и сказка не об этом.
Младший брат, хоть и был взрослым, оставался в душе ребенком. Он не мог сам постоять за себя, не сражался с врагами, не совершал подвигов. Да и не нужно было это ему: ведь рядом был старший брат. Что бы ни случилось - он всегда приходил на помощь, и с ним младший брат ничего и никого не боялся: ведь братья очень любили друг друга.
А еще - у младшего брата была чудесная желтая канарейка. Она никогда не жила в клетке, а свободно летала по всему дому. Но, несмотря на открытые окна, ни разу не пыталась улететь. На рассвете и закате канарейка выводила необыкновенные трели, а, когда младший брат ложился спать, садилась к нему на плечо и засыпала вместе с ним. Младший брат очень любил свою канарейку и делал для нее все, что мог: ставил ей каждое утро кружечку чистейшей родниковой воды и насыпал немного зернышек. Он готов был сделать и больше, но - что еще нужно канарейке?
Когда младшему брату исполнилось двадцать лет, старший сказал ему:
- Брат мой! Ты знаешь, как я тебя люблю. И знаешь, как многое я могу. Нет такой вещи, которой я не сделал бы для тебя. Проси, что хочешь - все исполню!
Младший брат, наполовину в шутку, наполовину всерьез, ответил, что хотел бы жениться на красавице-принцессе из соседнего королевства.
- Никогда не подумал бы, что ты попросишь о такой мелочи! - ответил старший брат - я же сказал, что могу сделать все, что угодно. Принцесса - будет твоей, но это для меня такая же мелочь, как для тебя - налить воды твоей канарейке. Поэтому, когда мы добудем принцессу, ты скажешь мне, чего еще хочешь - я исполню все.
И братья поехали добывать принцессу. Старший брат совершил множество подвигов, победил в сотне турниров и добился расположения короля. А представил все - так, как будто подвиги были совершены младшим братом. И, когда тот уже венчался с принцессой, старший брат сел на коня и незаметно ускакал домой.
Вскоре и младший брат вернулся в свой дом с молодой женой. Тогда к нему подошел старший и сказал:
- Брат мой! За свой век я добыл немало принцесс, и добыть эту - было для меня сущими пустяками. Такую мелочь - я могу сделать для любого человека, который просто чем-то мне понравится. Но для тебя - я сделаю больше. Ответь мне, чего ты еще хочешь?
Младший брат, опять же, наполовину в шутку, ответил:
- Я вот что подумал... Женат я на принцессе, а сам - никто. Все меня уважают за совершенные мною подвиги, но ведь сам-то я прекрасно знаю, кто их совершил. Я хотел бы стать королем, а ее - сделать королевой.
Старший брат рассмеялся.
- Брат мой! Как же мелко ты берешь! Добыть тебе королевство - для меня это такой же пустяк, как для тебя - насыпать зернышек твоей канарейке. Собирайся же в дорогу - будет у тебя свое королевство.
Братья сели на коней и поскакали. Позади на прекрасном белом скакуне ехала принцесса, а рядом с младшим братом летела его любимая канарейка. Старший брат побеждал на своем пути армию за армией. В конце концов, они добрались до одного королевства, жители которого стонали под игом жестоких захватчиков. Старший брат сразился с ними и победил, а представил все так, как будто сражался и побеждал младший. И, опять же, когда благодарные жители короновали младшего брата, он сел на коня и незаметно ускакал домой.
Младший брат стал справедливым и мудрым правителем. Войны ни разу не касались его королевства, жители уважали и любили своего короля, любила его и молодая красавица-жена. Но все так же, как и раньше, он каждое утро ставил кружечку чистейшей родниковой воды и насыпал зернышек для своей канарейки, а та - засыпала у него на плече.
Минул год, и старший брат приехал навестить младшего. Младший брат показал ему свое королевство и предложил разделить трон. Старший - только рассмеялся:
- Как думаешь, если бы мне нужна была вся эта людская власть и золотые побрякушки - неужели я не был бы королем? Был бы я и королем, и королем королей, и даже выше. Лучше скажи, чего ты еще хочешь. Я сделаю для тебя все. Только если попросишь сделать тебя хоть властелином всего мира или обладателем всех его сокровищ - я на тебя очень сильно обижусь. Всю эту ерунду я могу сделать просто для хорошего друга. Но для тебя - я сделаю больше.
- Да, брат, ты прав. Все мы смертны, и настанет день, когда смерть отберет у любого из нас все, что он имеет - будь тот хоть властелином всего мира. Брат мой, я хочу Бессмертия!
- Брат мой! Как я за тебя рад! Наконец-то ты попросил меня о чем-то дельном! И знай, что даже это я могу для тебя сделать. Но - только одно условие. Ты знаешь, как я тебя люблю, и что я готов сделать ради тебя. Но Бессмертие - нужно и мне. Поэтому бессмертными станем мы оба. Ты согласен?
- Брат, как же я счастлив! Зачем мне будет нужна Вечность, если не станет тебя? Сделай бессмертными нас двоих!
Братья сели на коней и отправились за Бессмертием. А рядом летела маленькая желтая канарейка.
На исходе девятого дня пути они добрались до развалин замка. Братья спрыгнули с коней, старший взял младшего за руку и повел к руинам. Они долго спускались по полуразрушенной винтовой лестнице и, наконец, вошли в освещенный факелами зал с низким сводчатым потолком. Посреди зала стоял дубовый стол. В центре стола стояла массивная чаша прекрасной работы из чистого золота, а вокруг нее - были разбросаны коренья, кости, амулеты, и множество других вещей, назначения которых младший брат не понимал. Рядом с чашей лежал нож.
Старший брат подошел к столу, потом с минуту что-то пошептал - и стал кидать в чашу один за другим разложенные на столе предметы. В чаше бурлил и светился почти уже готовый напиток Бессмертия.
- Смотри же, брат мой! - сказал старший брат - вот то, чему я посвятил всю свою жизнь. Да, я держал в руках все сокровища мира. Я правил каждым из королевств, которые когда-либо существовали на Земле. Я завоевывал сердца прекрасных женщин. Но - все это я делал для одной цели. Каждый из корешков, что ты здесь видишь - стоил мне девятой части мировых сокровищ. Каждая из костей - стоила смерти любимой женщины. Каждый амулет - стоил целого королевства. Но все это я делал не для себя - для тебя. Я хочу, чтобы мы с тобою стали бессмертными. Приправим же напиток нашей кровью!
С этими словами он взял нож, резанул себе руку, и кровь тонкой струйкой полилась в чашу. Потом передал нож младшему брату - тот сделал то же самое.
Напиток Бессмертия бурлил и дымился в чаше. Младший брат уже готов был поднести его к губам...
- Ах да, совсем забыл! - услышал он голос старшего брата - не хватает всего одной мелочи. Туда еще нужно добавить немного крови твоей канарейки!
- Брат мой! Проси меня о чем угодно - только не об этом!
- Брат! Ты же знаешь, как я тебя люблю! Но - какой же ты еще глупый ребенок! Знаешь, сколько близких людей мне пришлось убить, чтобы приготовить этот напиток? А ты теперь - хочешь все пустить прахом из-за какой-то канарейки!
- Прости, брат! Я не могу...
- Ты хоть понимаешь, что я для тебя сделал? И понимаешь, что нужно это не только тебе, но и мне? Я тебе добыл прекрасную жену, завоевал для тебя королевство, предлагаю тебе Бессмертие! А ты - не можешь сделать для меня такую малость! Мне нужна всего лишь капля крови твоей канарейки - и ничего больше!
- Нет. Прости меня, брат.
- Вот значит ты как? Тогда - учти: если ты не дашь мне то, чего я прошу - я тебе больше не брат! Либо - капля крови этой никчемной птицы, либо - я тебе не брат. Третьего - не дано. Выбирай!
Младший брат заглянул в глаза старшему - но увидел в них не любовь, как прежде, а лишь беспощадную жестокость. Потом - посмотрел на канарейку: она, как ни в чем не бывало, сидела у него на плече и выводила свою чудесную трель. Потом - снова повернулся к брату, сжал в руке лезвие ножа, надеясь, что боль его хоть как-то отвлечет, и еле слышно прошептал:
- Ты... Мне... Не... Брат...
Алое пламя вырвалось из чаши с зельем и застелило сплошной пеленой глаза. Когда он очнулся - то увидел, что брата нет рядом, куда-то исчезла и канарейка, чаши - тоже нет, а на столе лежит лишь нож: видимо, выпал из руки. Он не в силах был вынести собственного предательства и схватил со стола нож, чтобы заколоть себя. Вдруг - сзади послышался молодой и необыкновенно мелодичный женский голос:
- Нет у тебя брата. И никогда не было. Положи нож туда, откуда взял и иди обними свою сестру!
Он обернулся. Перед ним стояла прекрасная девушка в ярко-желтом платье. Длинные русые волосы спадали с плеч, а в глазах ее, казалось, можно было увидеть и прочесть все - и пережитую боль, и радость, и мрачные своды подземелий, и шелест листвы, и шум морского прибоя... Не было в них только одного - злобы. Они обнялись - как близкие люди, ни разу до этого не видевшие друг друга. Целый час, наверное, они стояли обнявшись, и то плакали, то смеялись, то - и то, и другое сразу... Наконец, девушка заговорила:
- Тот, кого ты считал своим братом - он действительно почти сделал напиток Бессмертия. Он собрал почти все. Собрал амулеты с пепелищ великих империй. Собрал кости любивших его женщин. Собрал травы, проросшие на могилах людей, погубивших друг друга ради наживы. Одного он никак не мог добыть - капли крови сестры, пролитой братом. Потому-то - и превратил меня в канарейку. И - сделал так, чтобы ты меня забыл. Но это заклятье далось ему тяжелой ценой: он мог жить только до тех пор, пока ты считаешь его своим братом. И, если бы он получил от тебя то, что хотел, он бы, правда, обрел бессмертие. Но теперь такого напитка никто никогда не сделает: вырвавшееся из чаши пламя уничтожило все! А теперь - поехали, покажешь мне свое королевство. Не бойся, оно самое настоящее: ведь ты его заслужил. И подданные любят своего короля. Потому, что король любит их.