Созутов Семен Евгеньевич : другие произведения.

Самхейн. Меч Хаоса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Бывший Владыка Хаоса Самхейн после неудачного покушения на свою персону лишился всех своих божественных сил. Теперь при нём остались только его невероятная физическая мощь и способность к оборотничеству. Однако бывший бог не привык сдаваться и вновь вступает в борьбу за силу и власть, но на этом пути он неожиданно для себя находит новых друзей, Ханну и Мику, простых людей, которые куда как далеки от кровавых игр небожителей. Так что на пути к власти Самхейну предстоит решить, что ему дороже, собственное могущество или дружба и верность. В новом романе автора кровь воистину льётся рекой, а жестокость и необузданность человеческих и нечеловеческих пороков не знает границ... Четвертая книга о Самхейне
   Цикл: Мир Силоры.
  
  
   Самхейн. Меч Хаоса.
   Книга крови.
  
  
  Карта мира Силоры [Созутов Семен]
  
  
   Чем сильнее мрак, тем
   ярче свет.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Пролог.
  
  
  
  
   Провал... Кошмарная бездна, не имеющая дна, невесть как возникшая посреди океана Света, наверное, ещё до Краха Времён. Все без исключения моряки мира Силоры стараются обходить десятой дорогой это жуткое место, чтобы не дай Великие Боги не быть затянутыми чудовищным водоворотом, который постоянно бурлил вокруг него...
   Но сегодня одно судно под бело-золотистым флагом вновь возрождённой империи Света находилось в непосредственной близости от этой дыры в ткани мира, и, похоже, не собиралось уплывать.
  -Ваше Совершенство! - Довольно пожилой капитан с опаской приблизился к грозному небожителю. - Ближе подходить опасно! Там уже начинается зона Невозврата!
  -Без тебя вижу... Готовьте лодку!... Ты! - Палец Бога Света небрежно указал на первого попавшегося матроса. - Возьмёшь эту штуку и поплывёшь туда. Как только достигнешь Провала, выбросишь в него эту мерзость! - Имморталис протянул испуганному матросу длинный продолговатый свёрток.
  -Но, Вваше Совершенство... Я ведь тогда тоже погибну!
  -Не трясись! Как только сделаешь дело, я тебя сразу же вытащу. Как только избавишься от этой дряни, махнёшь мне рукой и тут же окажешься на корабле.
  -Я понял, Великий... А можно вопрос?
  -Какой? - Недовольно нахмурился Имморталис.
  -А что в этом свёртке?
  -Не твоё, собачье дело! Выполняй приказ!
  -Слушаюсь... - Матрос, крякнув от натуги, свёрток из толстенных бычьих шкур оказался весьма тяжёлым, принял странный предмет из рук небожителя и принялся усаживаться в лодку.
   Когда, наконец, судёнышко спустили на воду, несчастный матрос, тяжело вздохнув, принялся грести по направлению к Провалу.
  -Давай, шевелись! Чего ты там копаешься!
  -Ваше Совершенство... - капитан, холодея от собственной дерзости, решился таки спросить - ... а Вы, правда, потом его вытащите?
  -Слушай, капитан, - голос небожителя напоминал сейчас шипение рассерженной кобры - а, может, ты хочешь поменяться с ним местами?
  -Никак нет....
  -Тогда держи свой язык за зубами и не задавай лишних вопросов! Ясно?!
  -Так точно...
   Тем временем лодка с незадачливым матросом достигла водоворота, который начал стремительно засасывать добычу. ...
  -Ваше Совершенство! ... Вон он машет! ...
  -Отлично! Больше нам здесь делать нечего. Плывём обратно!
  -А как же...
  -У тебя какие-то проблемы, капитан?
  -Нет... Никаких проблем, Ваше Совершенство.
  -Так выполняй приказ, остолоп!
  -Слушаюсь, Ваше Совершенство...
   По команде капитана гребцы взялись за вёсла, и корабль взял курс на Ардонис. ... А тело несчастного матроса бесследно исчезло в кошмарных глубинах Провала вместе с загадочным свёртком. Что же именно было в нём, никто из членов экипажа корабля Бога Света так и не узнал. ...
  
  
  
   Часть первая. Скитальцы.
  
  
  
  
   Глава первая. Новая жизнь.
  
  
  
  -Здорово, сосед, как жизнь? - Двое уже пожилых крестьян из числа смердов уютно расположились на завалинке и потягивали крепкий эль.
  -Да никак. У нас как новый правитель то объявился, житья совсем никакого не стало. Почитай весь свой урожай отдаю, детишкам есть нечего, да и сам уже опух от голода.
  -То-то я думаю, чего это ты такой, хм, ... круглый.
  -Да отстань ты уже со своими шуточками, Хнор, и без них тошно, хоть вешайся!
  -Да, ох недобрые времена настали, ох недобрые, что же теперь дальше то будет...
   После разрушения Херреи и гибели Владыки Хаоса и без того нелёгкая жизнь мэртисских холопов превратилась и вовсе в сущий ад.
   Невероятно, но Кэртиэль и Имморталис сумели выжить в том чудовищном взрыве. Для этого они создали из энергии Инфракосмоса, которой с ними столь щедро поделился Кхэрхус, непроницаемый щит, который и сумел уберечь их от дикой пляски чудовищных сил, бушевавших в тот день на небесном острове.
   Оружие Бога Воды было уничтожено "вселенским кошмаром" Самхейна, и потому он утратил большую часть своих божественных способностей. К тому же, при взрыве ему очень сильно опалило правую половину лица, и теперь ни у кого бы не повернулся язык назвать его красавцем .
   Этим фактом сполна воспользовался Имморталис, который тут же забыл об обещании отдать Кэртиэлю все мэртисские провинции. Нет, формально он оставался их главой, но вот ни о каком суверенитете теперь не шло даже и речи. Бог Света в одночасье превратился в такого же тирана, как Самхейн, а, может быть, даже и более жестокого.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Могучий мускулистый воин с абсолютно лысой головой задумчиво смотрел на огонь. А задуматься было над чем. Он вспоминал свою жизнь. Жизнь, полную невероятных взлётов и падений, ошибок и разочарований, горя и радости. Непутёвую жизнь. С момента того взрыва, который навсегда изменил его судьбу, как и судьбы всех подданных Тёмной Державы, он многое осознал. И осознав, ужаснулся. Каким-то невероятным образом он превратился в того, кого привык всегда ненавидеть и презирать. В тирана и убийцу.
   Когда поток энергии Воронвэ запечатывал дыру в ткани мира, ему удалось использовать часть этой силы для того, чтобы телепортироваться с гибнувшего острова. Тогда его зашвырнуло аж в Санарис, где раненого воина подобрала повозка, вёзшая таких же пострадавших домой.
   Оправившись от ран, бывший Владыка Хаоса взялся за старое ремесло. Проще говоря, он снова стал наёмником. Самхейн никогда не задерживался подолгу на одном месте, вполне справедливо опасаясь, что рано или поздно его кто-нибудь узнает, благо он был в своё время слишком заметной фигурой.
   Пока же его спасало то, что никому и в голову не приходило связать погибшего, как всем известно, во время Битвы Богов (так подданные Тёмной Державы окрестили события, происходившие на Херреи в момент её разрушения) Владыку Хаоса и мрачного, нелюдимого наёмника, из которого каждое слово приходилось вытаскивать чуть ли не клещами.
   К слову сказать, несравненное боевое умение и способность к оборотничеству у бывшего бога никуда не исчезли, как и его невероятная физическая сила. Все эти качества делали его желанным гостем в любом отряде.
   Один раз ему даже предложили должность десятника, но он по здравому размышлению отказался. Пока ему не стоило слишком часто бывать на виду. Пока не стоило. Ибо если кто-нибудь думает, что он смириться с ролью скромного наёмника, то этот кто-то жестоко ошибается. Он намерен вернуть свою силу. Причём, в самое ближайшее время.
   Почти три года ушло на то, чтобы выяснить, куда Имморталис дел его оружие. И вот, наконец, эти поиски дали результаты. Теперь он точно знал, что нужно делать.
   Всё это время ярость и боль от нелепого поражения незримым пожаром сжигали его душу. Но ещё больше его жгло осознание того, что всё это время он заблуждался. Заблуждался относительно своего друга детства, который, как оказалось, вовсе не намерен был предавать его.... По крайней мере, не таким образом, как преподнёс ему это Имморталис.
   После гибели Воронвэ, часть его энергии, как уже говорилось, передалась Самхейну, и через неё ему удалось заглянуть в память ныне покойного Бога Ветра. Он узнал обо всём. О его нелёгкой жизни изгнанника. О суровых буднях среди легионеров Хаоса. О жутких пытках во дворце Имморталиса. И, наконец, он узнал о Ханне и её нерождённом сыне. Их с Воронвэ сыне.
   И теперь бывший Владыка Хаоса направлялся в окрестности ныне разрушенной Херреи для того, чтобы вернуть долг. Или, по крайней мере, постараться сделать это.
  
   ***
  
  
  -Проклятие, Кхэрхус, я же сказал, что найду тебе твою жертву!
  -Ищи быстрее. Ты не представляешь, какие муки мне приходится здесь испытывать.
  -Не всё зависит от меня. По твоему люди с божественным даром встречаются на каждом шагу?
  -Твои проблемы меня мало волнуют. Помни, кому ты обязан своим нынешним положением, равно как и том, что с тобой станет, если ты разочаруешь меня...
  
   ***
  
  
   Поговорив с посланником, Имморталис яростно зашвырнул кубок с вином в самый дальний угол своих покоев. В последнее время эти разговоры с посланцем Инфракосмоса причиняли ему почти физическую боль. Ещё бы, ему, Верховному Владыке вновь возрождённой Империи Света приходится отчитываться перед каким-то скелетом! Но ничего не поделаешь. С Инфракосмосом шутки плохи, а тот факт, что Кхэрхус попал в ловушку между мирами, ещё больше усиливал потенциальную опасность последнего.
   Так что приходилось Имморталису, засучив рукава, искать по всей своей необъятной империи человека, обладавшего божественным даром, но, так как такие люди встречались крайне редко, эти поиски так и не дали до сих пор желанных результатов.
   Но не только это причиняло Богу Света головную боль. После гибели Самхейна его необъятная империя распалась на несколько частей. Харбрад, узнав о падении Херреи, тут же объявил о своей независимости. Взбешённый этим фактом, Имморталис собрал армию и двинулся в страну орков с целью покарать бунтовщиков, но жестоко просчитался.
   Подданные Логрима сражались, как одержимые, в отличие от его людей, которые крайне неохотно вступили в эту битву. Так что в итоге оркам удалось не только одержать победу и вытеснить захватчиков со своей земли, но ещё и продолжить преследование уже на их территории. Лишь божественные возможности Имморталиса и Кэртиэля явились тем фактором, при помощи которого харбрадцев удалось отбросить.
   С тех пор на землях Ардониса установилось некое подобие равновесия. Каждый сидел в своих землях и не лез к соседям. Даже неугомонный Бог Света присмирел. А что ему оставалось делать? Воевать с Харбрадом, как показала практика, себе дороже. Сархалион стал теперь вотчиной Сахмета, да и находился слишком далеко.
   О том же, чтобы соваться в Земли Тьмы вообще не могло идти речи. Во-первых, их излучение мгновенно уничтожило бы любую, даже самую многочисленную армию, а во-вторых, Гроттеска, кошмарную тварь, не имеющую чёткого облика, Имморталис боялся даже больше чем ныне покойного Владыку Хаоса в своё время.
   Зато подданные возрождённой из небытия Империи Света сполна ощутили на себе все "прелести" правления взбалмошного бога. Налоги, взвинченные до предела ещё Владыкой Хаоса, выросли ещё больше. Теперь смерды и прочие жители Мэртиса и его провинций отдавали государству аж две трети от своих доходов, причём уклонение от налогов приравнивалось к святотатству и наказывалось сожжением на костре.
   Пиры Бога Света в Орсе, которые и раньше происходили довольно часто, теперь устраивались чуть ли не каждый день и превратились в чудовищные оргии, на которых насиловали женщин и убивали детей (последнее было введено с подачи Кэртиэля), и Имморталис, которого раньше забавы Бога Воды повергали в шок, теперь и сам с удовольствием к ним присоединялся. А что вы хотели, связь с Инфракосмосом не проходит бесследно не для кого, превращая человека или иного представителя разумных рас в омерзительного скота, для которого нет ничего святого.
   К тому же, Имморталис ввёл огромное количество ритуалов, которые предписывали его подданным молиться по три раза в день, носить на шее амулет в виде солнца, который, кстати говоря, стоил баснословно дорого и продавался в бывших тёмных храмах, которые ныне были вполне логично переименованы в храмы Света, и посещение которых теперь было обязательным для всех без исключения.
   Эпоха Потрясений проявляла себя во всей красе...
  
  
  
   ***
  
  
  
   А тем временем в наёмничьем отряде, в котором находился и Самхейн, направляющийся в окрестности Херреи, происходила самая, что ни на есть, заурядная попойка. Наёмники пропивали своё жалование, полученное за удачно отражённый орочий набег.
   Конечно, крупных битв между Харбрадом и Мэртисом больше не происходило, но вот мелкие набеги на окрестные деревни всё же иногда случались. Бывший Владыка Хаоса не принимал участия в общем веселье. Вместо этого он продолжал тихо сидеть у своего костра, вспоминая...
  
  
  
   ***
  
  
  -Что-то многовато их сегодня... Как думаешь, выстоим, Норт?
   Названный Нортом неопределённо пожал плечами. Он не отличался разговорчивостью и так и не завёл себе друзей среди отряда. Но стоять с ним рядом в битве считалось большой удачей, ибо сражался этот угрюмый нелюдимый воин как сам бог войны.
   Имя Норт Самхейн взял себе в память о ныне покойном Воронвэ (когда-то последний тоже скрывался под ним). А что, очень удобно. Имя довольно распространенное, да и запомнить его намного легче, чем случайно выбранное, благо с ним у бывшего Владыки Хаоса было связано много не слишком приятных воспоминаний.
   Орков и впрямь сегодня было слишком много для обычного разбойничьего отряда. Целая сотня против всего трёх десятков наёмников. Правда, у зеленокожих не было луков, в отличие от их оппонентов, но, всё равно, численное превосходство было более чем ощутимым. Наемники переводили друг на друга растерянные взгляды.
   Самхейн лишь усмехался про себя, наблюдая за лицами товарищей по несчастью. Смерти он не боялся никогда, но и добровольно вручать себя в её руки тоже был не намерен. А, значит, оставался лишь один выход. Победить.
   Наконец, оглашая воздух яростным рыком, зеленокожие пошли в атаку. Самхейн поудобнее перехватил свой тяжёлый меч с очень широким лезвием, выкованный для него кузнецом по специальному заказу. Кузнеца, к слову сказать, после пришлось убить, так как последний каким-то невероятным образом сумел узнать своего заказчика.
   Да, кузнецы - люди особого рода. Многие считают их чуть ли не волшебниками, или, по крайней мере, не совсем обычными смертными ... Но, как бы то ни было, только что выкованный клинок разрубил его тело ничуть не хуже, чем впоследствии тела других людей. Оружие приняло боевое крещение, выпив жизнь собственного создателя ...
   Когда между наёмниками и наступающими на них орками оставалось около пятидесяти метров, лучники из числа первых, наконец, выпустили свои стрелы. Последних в отряде было всего около десятка, но, зато, никто из них не промахнулся. Воздух тут же наполнился стонами раненых и умирающих солдат Харбрада. Стрелки успели дать ещё два залпа, прежде чем зеленокожие, наконец, приблизились на расстояние рукопашной.
   Противники сшиблись. Среди воинов Харбрада на этот раз не было ни одного гоблина, только орки, что ещё больше осложняло дело. Самхейн сражался в первых рядах. Местность здесь была открытая, поэтому орки сразу же взяли своих противников в кольцо.
   Наёмники же напротив как можно теснее сбили свои ряды и мужественно отражали атаки неприятеля. Все они прекрасно понимали, что, как только их строй рассыплется, все они будут обречены. Однако это понимали и орки, и потому, их натиск не ослабевал ни на миг.
   А между тем, наёмникам приходилось всё хуже и хуже. Харбрадцы ничуть не уступали им в боевом умении, да, к тому же, сильно превосходили числом. Самхейн зарубил уже семерых, но враги всё напирали и напирали. Половина их отряда уже полегла, но и людей осталось не более десятка.
  -Последний бой, братья! - В отчаянии крикнул Горм, который вообще отличался вспыльчивым, импульсивным характером и яростно ринулся в самую гущу зеленокожих. Он успел зарубить двоих, прежде чем обезумевшие от бешенства орки попросту разорвали его на куски.
   Самхейну тоже стало ясно, что этот бой они проиграют. Он уже приготовился принять свой звериный облик, в котором легко бы ушёл от возможных преследователей, но тут неожиданно запели боевые рожки, и пятьдесят отборных наёмников, преимущественно квариссцев, поспешило на подмогу своим братьям по оружию.
   Орки, ничуть не испугавшись, приготовились встретить нового противника, но они уже устали и их было меньше, и, по сему, исход этой схватки можно было предугадать.
   Вскоре бой завершился. Орки были разбиты наголову. Около полутора десятков из них добровольно сложили оружие, и теперь должны были под конвоем отправиться в Мэртис. Гладиаторы для кровавых развлечений Бога Света были там ох как нужны.
  
   ***
  
  
  -Слышь, Норт, давай, выпей с нами! - Отвлёк от размышлений бывшего Владыку Хаоса чей-то пьяный голос.
   Самхейн в ответ лишь отрицательно покачал головой, хмельное он не переносил на дух.
  -А чего это он не пьёт с нами? Не уважает?! - Задиристо проорал Крут, молодой, но очень дерзкий воин, обладавший, к тому же, совершенно несносным характером.
  -Да, ладно тебе, Крут, оставь его в покое. - Начали успокаивать его собутыльники. - Не хочет пить, ну и не надо.
   Обычно с Самхейном старались не связываться. Практически всех пугал его тяжёлый звериный взгляд, да и сами наёмники, будучи опытными воинами, инстинктивно чувствовали того, кто был сильнее их.
   Но сейчас они были пьяны, и Крут, который, будучи трезвым, ни за что не стал бы связываться с этим угрюмым нелюдимом, сейчас отступать не желал.
  -А почему это я должен оставлять его в покое?! Он у нас что, король? Слышь, образина, я с тобой разговариваю! - Он грубо ухватил Самхейна за плечо. - Ты что...
   Последнюю фразу ему закончить не удалось. Рука бывшего Владыки Хаоса молниеносно перехватила его кисть и начала сжимать. Лицо Крута побелело от невыносимой боли, он пытался вырвать руку, но у него ничего не получалось.
   Самхейн же продолжал давить, и, наконец, кости его обидчика не выдержали. Его рука превратилась в кровавое месиво, а сам он лишь тихо всхлипывал. Весь хмель моментально выветрился из головы дерзкого юнца.
  -Я не расслышал, что ты сказал. - От неестественно спокойного голоса Самхейна веяло смертельной угрозой.
  -Я... ничего... - Жалобно всхлипнул Крут, вся его задиристость в один миг куда-то исчезла.
  -Мне показалось, ты назвал меня образиной.
  -Нет, нет... что ты...
  -То есть, мне послышалось.
  -Дда... Ппослышалось...
  -То есть, по-твоему, я глухой? - Теперь Самхейн уже явно издевался над юношей.
  -Хватит, довольно! Парень уже достаточно наказан! - Командир отряда Фэрт решил, наконец, вмешаться в происходящее.
  -Достаточно будет тогда, когда я скажу! - В Самхейне вновь проснулся диктатор, не терпящий чужого мнения.
  -Ты забываешься, воин. Пока ещё я твой командир, и я приказываю тебе немедленно отпустить парня!
  -Ладно, забирай эту падаль. - Самхейн брезгливо отпихнул от себя искалеченного Крута. - Заплати мне оставшиеся деньги, и я покину вас.
  -Подожди, по договору у тебя ещё не истёк срок контракта.
  -Да брось, орки разбиты, оставшиеся три дня, пустая формальность. Я же вижу, что у тебя давно ко мне неприязнь. Так что заплати мне, и я не буду больше мозолить тебе глаза.
   Фэрт колебался лишь мгновение.
  -Ладно, забирай деньги и проваливай к чёртовой матери! Чтоб я ещё раз с тобой связался...
  
   ***
  
  
   Получив деньги, Самхейн неспешно направился в сторону бывшей Херреи, но, не пройдя и сотни метров, он почувствовал, что за ним следят. Бывший бог презрительно усмехнулся. Он почувствовал запах перегара, а это означало только одно. Кто-то из дружков Крута решил ему отомстить, да и заодно прикарманить его деньги, которые он, в отличие от постоянно пьянствующих других членов отряда, сохранил практически в полном объёме.
   Пройдя ещё немного вперёд, Самхейн неожиданно нырнул в кусты. Миг, и вместо могучего воина уже скалит зубы громадный чёрный саблезуб. Охота на охотников началась...
  
   ***
  
  
  
  -Что-то я не пойму, куда он делся?
  -Да, хрен его знает, может, затаился где и ждёт нас. Говорил я вам, не по нутру мне эта затея ...
  -Брось скулить, Дорм, вечно ты ноешь, как баба! Боишься, так вали назад! Нам же больше достанется!
  -Да я что, я ничего, просто Норт этот... чистый зверь!
  -Ничего, против пятерых он не больно то выстоит. Да и мы не будем с ним в открытую драться. Прирежем сзади по-тихому, и поминай, как звали! А золотишко то всё при нём ... - Говоривший задумчиво умолк, видимо, уже предвкушал, что будет делать со своей долей награбленного.
  -Ладно, хватит болтать! - Подал голос третий, не принимавший до этого участия в разговоре. - А то не ровён час, услышит и смоется со всеми деньгами.
  -Твоя правда, Гарм. - Поддержал говорившего четвёртый. - Прекращайте галдеть! Не на пикнике.
   Наёмники послушно умолкли и продолжили преследование уже в тишине. Им было невдомёк, что, ввязавшись в эту авантюру, они подписали себе смертный приговор.
  
   ***
  
  
  
   Тем временем, Самхейн насмешливо наблюдал из-за кустов за горе вояками. Мало того, что все они были изрядно навеселе, так они ещё и при этом не утруждали себя никакими мерами предосторожности.
   Выждав, пока самоуверенные гуляки пройдут мимо него, бывший Владыка Хаоса совершил громадный прыжок и обрушился на идущего последнего воина, который даже не успел ничего понять, прежде чем клыки чёрного саблезуба не сомкнулись на его горле.
   Не теряя времени даром, Самхейн легко оттащил тело в кусты, причём сделал это совершенно бесшумно, так, чтобы товарищи убитого воина ничего не заметили, и продолжил преследование.
  
   ***
  
  
  -Слышь, братва, а куда это подевался Гарм? - Озадаченно почесал в голове один из наёмников.
  -Да, хрен его знает, струсил, наверное, и вернулся назад... А тебе, не всё ли равно, а? Нам же больше без него достанется!
  -Говорил я, что ничего хорошего из этого не выйдет...
  -Заткни свою пасть!!! - Потеряв терпение, рявкнул его оппонент. - Ещё раз заскулишь, я тебе собственноручно кишки выпущу!
  -Всё, заткнитесь оба! - Вмешался третий. - Успокойтесь! Не забывайте, зачем мы здесь! А ты, Дорм, не поднимай панику, мы и вчетвером с ним вполне справимся.
  -Да я что, я ничего...
  -Ну, вот и хорошо... Куда же этот гад запропастился? И следов не видать...
   Гигантская чёрная тень незаметно промелькнула за его спиной и утащила ещё одного его товарища.
  
   ***
  
  -Так, я не понял, теперь и Дорм исчез. Это что ещё за чудеса... - Наёмник присовокупил к этой фразе ещё несколько выражений совершенно непечатного толка.
  -Да какие чудеса, свалил он, вот и весь сказ! Гнида! ... Что-то стрёмно мне втроём на Норта идти! Может и правда, вернёмся?
  -Возвращайся, если хочешь, а мы с Дином всё золото себе заберём, правда, Дин? ... Кончай поднимать панику, что тебе двадцать золотых не пригодятся?
   Наёмник, к которому был обращён вопрос, плюнул в сердцах и продолжил путь, жадность в нём на этот раз оказалась сильнее страха. А зря.
  -Что-то следов совсем не видно, может, он свернул с тропы?
  -Да, брось, зачем ему это надо. Дорога здесь одна, а по зарослям ноги ломать себе дороже.
  -А, может, он затаился в них и потешается над нами. Вот сейчас как выскочит ....
   Договорить ему не удалось. Всё дело было в том, что Самхейн, будучи крайне артистической натурой, решил немедленно воплотить слова трусоватого наёмника в реальность. Миг, и перед изумленными охотниками уже скалит зубы громадный семисоткилограммовый саблезуб с жуткими, пылающими красным огнём глазами.
   Надо сказать, среагировали наёмники довольно оперативно. Двое из них тут же выхватили свои клинки и начали обходить чудовище с боков, третий же решил не испытывать судьбу и теперь улепётывал во все лопатки. Самхейн выругался про себя, подобного поворота событий он не ожидал.
   В братстве наёмников существует свой неписаный кодекс, по которому оставление своих товарищей по оружию в минуту опасности считается страшным позором, такое не прощается, и совершивший подобное уже никогда не сможет рассчитывать на то, что его возьмут даже в самый захудалый отряд.
   Однако сбежавший, к слову сказать, тот самый, который хотел повернуть назад, был редкостной мразью, да, к тому же ещё и трусом, так что в данной ситуации его поведение было вполне логичным.
   Оставшиеся же двое мрачно ожидали нападения зверя. Они прекрасно понимали, что в этой схватке у них крайне мало шансов уцелеть, но бегство тоже не было выходом, поскольку зверь двигается явно быстрее человека и легко растерзает их поодиночке.
   Самхейн не стал затягивать этот бой, ему ещё следовало догнать беглеца и, потому, он попросту прыгнул на ближайшего из соперников. Прыжок был совершён с невероятной для человека быстротой и наёмник, не успев вовремя среагировать, оказался погребён под гигантским комком мышц и когтей.
   Второй попытался прийти на помощь своему товарищу и пырнуть животное мечом, но оказался отброшен могучей лапой саблезуба далеко в сторону.
   Тем временем зверь спокойно перегрыз несчастному горло и повернулся ко второму. Тот, обезумев от ужаса, бросился бежать, но далеко уйти ему не удалось. Самхейн легко догнал его и одним движением чудовищной лапы превратил затылок незадачливого наёмника в кровавое месиво.
   Чудовище задумчиво прищурилось. Что ж, теперь следовало заняться вторым беглецом, который уже успел убежать довольно далеко. Но здесь удача, наконец, отвернулась от бывшего Владыки Хаоса.
   Не успел он пробежать и пятидесяти метров, как в отдалении послышались возбуждённые выкрики, среди которых он различил и несколько знакомых голосов. Самхейн грязно выругался. Проклятье, как не вовремя! Теперь ему придётся срочно уходить от возможных преследователей, воевать с полусотней наёмников никак не входило в его планы.
   Возможно, он и сумеет перебить их, тем более что многие из них уже изрядно пьяны, но только вот такое количество трупов наверняка вызовет ненужные вопросы властей, а этого ни в коем случае нельзя было допустить.
  . Прикинув про себя весь расклад, саблезуб гигантскими прыжками понёсся прочь. Ему ещё предстояло забрать свою одежду, которую он оставил неподалёку в кустах, а то не расхаживать же ему по Мэртису голым...
  
  
  
  
   Глава вторая. Две правды.
  
  
  
   Ханна отрешённо смотрела в глаза того, кого она вот уже три года ненавидела всем сердцем. В глаза того, кто разрушил все её мечты о простом человеческом счастье и отнял возлюбленного. В глаза убийцы. В глаза зверя.
  -Зачем ты пришёл сюда, ублюдок? Хочешь убить и меня тоже? Так убивай, не стой столбом!
  -Нет, я пришёл сюда за тем, чтобы попросить у тебя прощения, Ханна.
  -Прощения?! ... Ну, что ж, давай, проси!
  -Прости меня, Ханна.
  -Не прощаю! Слышишь, ублюдок, я тебя не прощаю!!!
  -Ну, что ж, я не ждал другого ответа.
  -А ты что думал?! Думал, одного слова "прости" будет достаточно, чтобы я растаяла?! Да чтоб ты сдох, чтоб твоя могила сорной травой заросла, чтобы вороны твои глаза выклевали .... - Женщина исступленно бормотала ещё что-то, но Самхейн уже не слушал.
  -Хочешь, чтоб я умер?
  -Да, хочу!
  -Тогда на - Самхейн протянул девушке свой кинжал - убей меня.
  -Издеваешься? Да все знают, что обычное оружие не властно над тобой!
  -Так было раньше, теперь всё изменилось. Можешь сама проверить.
   Ханна порывисто схватила клинок и приставила его к горлу Чёрного Саблезуба. Она пристально вглядывалась ему в глаза, пытаясь увидеть в них хотя бы тень страха, но, к своему разочарованию не увидела ничего подобного. Устало вздохнув, она опустила оружие.
  -Я не буду убивать тебя, ты и так уже мёртв. Живи дальше, если сможешь. Воронвэ, которого ты убил, всё равно теперь не вернуть.
  -Я не убивал Воронвэ.
  -Ты лжёшь.
  -Ханна, я даю тебе слово, что не убивал Воронвэ.
  -Тогда кто же его убил?
  -Воронвэ принёс себя в жертву, чтобы остановить вторжение кошмарных иномировых сил. Можно сказать, что в той битве мы сражались плечом к плечу.
  -Как бы то ни было, это ты его искалечил и бросил умирать! Я тогда еле выходила его! А теперь ты утверждаешь, что он снова сражался за тебя?!
  -Не совсем. Тогда, когда взорвалась Херрея, я сражался с тварями Инфракосмоса и с их приспешниками: Кэртиэлем и Имморталисом, которые предали меня.
  -И поделом!
  -В самый разгар боя - Самхейн, казалось, совершенно не обратил внимание на язвительный комментарий девушки - в покоях щенка Морта - Лицо бывшего Владыки Хаоса перекосилось от гнева - появился Воронвэ и, превратившись в сгусток чистой энергии, запечатал портал в иной мир, что и вызвало последующий взрыв.... Как я уцелел, рассказывать не буду, это долгая история, но уцелели и предатели, хотя и не все. - Самхейн зловеще усмехнулся - одного мне всё же удалось прикончить.
  -Как-то это всё слишком похоже на сказку.
  -Ханна, я клянусь тебе, что всё сказанное мной тебе сейчас - чистая правда.
  -Ну и что? Мне то, что с того! Это вернёт мне любимого?! Зачем ты вообще сюда пришёл?!
  -Я хотел узнать, не нужна ли тебе моя помощь.
  -Нет, ублюдок, от тебя мне ничего не нужно! Убирайся отсюда и никогда, слышишь ты, никогда не приходи сюда больше!
  -Хорошо, я уйду, но перед этим, я хочу, чтобы ты знала, я сделаю всё, чтобы покарать тех, кто виновен в гибели Воронвэ ... Прощай и прости, если сможешь.
   Произнеся эти слова, бывший Владыка Хаоса зашагал прочь.
  -Постой! Ты спросил, не нуждаюсь ли я в чём-либо .... Так вот, я хочу, чтобы ты взял меня с собой! Я тоже хочу отомстить за него!
   Самхейн озадаченно почесал в голове, похоже, у девчонки совсем помутился разум.
  -Ханна, ... видишь ли, ... это опасно, я и сам не знаю, смогу ли уцелеть, а уж ты ...
  -Что, значит, не сдержишь обещание! Вот чего стоит твоё хвалёное слово! А ты знаешь, что у меня был ребёнок, что я вот-вот должна была родить! А когда Херрея разрушилась, тут такое началось! Многие думали, что конец света наступил, и у наших мужиков совсем мозги отказали! Ворвались сюда, меня изнасиловали, дедушку Кнура убили, Мику так головой о стенку приложили, что я его потом целый месяц выхаживала! А самое главное, ребёночка то я потеряла! Выкидыш у меня случился, а этим что, потешили своё естество, а потом на следующий день извиняться приходили, мол, пьяные были, не помним ничего, а ребёнка то уже не вернуть ....
   Целительница залилась горькими слезами и бессильно прислонилась к стене хижины. Самхейн осторожно привлёк её к себе, несмотря на слабые протесты последней, а затем подхватил на руки и отнёс на кровать. Пусть поспит. После всего пережитого девочке необходим отдых. Больше её никто не потревожит. Уж он об этом позаботится.
  
   * * *
  
  
  -Орма, где ты?... Вот непоседливая девчонка! Вечно её дома не бывает, когда она нужна! Курт! Ну, скажи ты ей, чтобы больше не смела убегать!
  -Да ладно тебе, Ирма, что ты к ребёнку привязалась. - Прогудел могучий, неспешный бас. - Пусть играет, пока задор есть.
   Отец Ормы, могучий седовласый кузнец Курт очень любил свою дочку, и, в отличие от большинства селян, нередко поколачивающих своих детей, никогда не наказывал её за различные шалости, на которые она, надо сказать, была весьма горазда.
  -Играет, ... поиграла уже один раз, до сих пор без дрожи вспомнить не могу.
   Курт в ответ на это лишь сочувственно покачал головой. Он и сам до сих пор не мог забыть, как в ту жуткую ночь его ненаглядная дочурка, которую он любил больше жизни, чуть не была съедена огром, пришедшим в их деревню вместе с ещё тремя такими же чудовищами полакомиться человеческим мясом.
   Спасибо старому Хорну, светлая ему память, что спас тогда непоседливую Орму, заплатив за это собственной жизнью, иначе сейчас ему бы пришлось коротать свой век лишь со своей женой, которая обладала весьма сварливым характером.
  -Слышь, сосед! - Курт вздрогнул от резкого неприятного голоса. - Скажи своей девке, чтоб не смела больше обижать моего сына, а то снова отведает кнута!
   Кузнец жёстко усмехнулся. Так вот откуда у Ормы рубец на спине. Вчера он два часа допытывался у упрямицы, кто сотворил с ней такое, но так ничего и не добился. А это оказывается староста своего сыночка защищает, который, к слову сказать, растёт редкостным мерзавцем под стать папаше, и который не раз уже задирал других детей. Орме же доставалось от него чаще других из-за своего независимого характера и непохожести на других.
   Неспешно отложив в сторону свой тяжёлый молот, Курт двинулся в сторону говорившего.
  -Так, значит, говоришь, кнутом поучишь .... - Голос кузнеца не предвещал ничего хорошего - А не ты ли её вчера по спине приложил, а?
  -Я. - Ничуть не обескуражено заявил староста. - А если она ещё раз ....
   Договорить он не успел. Железные пальцы кузнеца мёртвой хваткой вцепились ему в горло.
  -А теперь слушай и запоминай, падаль. - Тяжёлым, лишённым выражения голосом произнёс Курт. - Если ты или твой ублюдок сынок ещё хоть раз, хотя бы пальцем тронете Орму, я вас удавлю вот этими самыми руками. - Кузнец потряс перед лицом побагровевшего старосты своей могучей пятернёй, свободной от захвата. - Кивни, если понял!
   Староста часто, насколько позволяла ему железная хватка богатыря, закивал.
  -Вот и отлично. - Кузнец брезгливо отпихнул от себя брызгающего слюной старосту. - А теперь проваливай отсюда и никогда больше не смей приближаться ни к моей кузнице, ни к кому бы то ни было из членов моей семьи, понятно?
  -Понятно. - Угрюмо пробурчал униженный староста. Бросив на Курта злобный взгляд исподлобья, он сплюнул себе под ноги и пошёл прочь. Он затаил злобу на кузнеца, но, будучи по натуре подлым и трусливым человеком, решил пока обождать и отомстить лишь тогда, когда для этого ему подвернётся удобный случай.
  
  
  
   * * *
  
  
  
   А тем временем Орма сидела на опушке леса, который находился неподалёку от деревни, и задумчиво смотрела на своё отражение в небольшом озерце с чистой прозрачной водой. В последнее время это стало её любимым местом времяпрепровождения.
   Восьмилетняя девочка всё чаще ловила себя на мысли, что создана для какой-то другой жизни. В свои детские годы она уже довольно отчётливо понимала, что у неё нет ничего общего с другими деревенскими ребятишками, озабоченными только своими играми и шалостями.
   Внезапно над девочкой, целиком занятой своими размышлениями и не замечающей ничего вокруг, нависла чья-то тень.
  -И что же это такая красавица делает одна так далеко от дома? - Перед ребёнком, ухмыляясь, стоял грязный небритый мужчина, весь заросший густой щетиной, по виду, типичный наёмник.
  -Нничего, просто сижу. - Испуганно сжалась девочка, она каким-то необъяснимым шестым чувством поняла, что от незнакомца не стоит ждать ничего хорошего.
  -А как тебя зовут? - Наёмник почувствовал страх ребёнка, но это его только раззадорило.
  -Орма ...
  -Какая же ты красавица, Орма ... ну, иди сюда ....
   Мужчина похотливо ощерился и начал приближаться к девочке, а затем, медленно взяв её за плечо, принялся неспешно расстёгивать брюки. Орма сжалась в комок, несмотря на годы, она хорошо представляла себе, что именно он хочет с ней сделать, и всё её существо запротестовало против будущего насилия. Казалось, какая-то сила выплеснулась из самых глубин её души и обрушилась на ничего не подозревающего насильника.
   Раздался дикий вой, и подонок, ничего не соображая от жуткой невыносимой боли, принялся кататься по земле, вся нижняя половина его тела была обуглена до костей. Орма в ужасе от всего произошедшего, со всех ног бросилась бежать домой. Туда, где был её отец. Такой сильный и надёжный отец, который сумеет защитить её от любых бед ....
  
   * * *
  
  
  -Есть! Мои маги засекли сильный магический всплеск на границе Мэртиса и Горхейма! Сила замкнута сама на себя, а это значит ....
  - Я и без тебя прекрасно знаю, что это значит. Смотри, не упусти носителя. Я итак ждал достаточно долго.
  -Не упущу, будь уверен. На этот раз я сам лично отправлюсь за ним.
  
   * * *
  
  
  -Итак, ты твёрдо решила идти со мной?
  -А что ещё мне остаётся? Оставаться здесь, с ублюдками, которые меня изнасиловали? Нет, уж лучше я погибну в бою, мстя за любимого, чем влачить здесь жалкое подобие жизни.
  -Хорошо, я согласен взять тебя с собой, но у меня есть одно условие.
  -Какое?
  -Сначала я обучу тебя сражаться, чтобы тебя не прирезали в первой же стычке.
  -Я умею драться! Воронвэ обучал меня приёмам, которые даже легионеры Хаоса не знают!
  -Вот как, обучал ..., а применять тебя эти приёмы на практике он обучил, а? А ну-ка - Самхейн бросил девушке свой кинжал - покажи, на что ты способна!
   Ханна сделала неуверенный выпад, который бывшему богу не пришлось даже отбивать. Бац! Тяжёлая рука Самхейна отвесила целительнице звонкую оплеуху.
  -Ну же, покажи, чему тебя научил твой хвалёный Бог Ветра! Да я бил его как собаку!
  -Ах, ты .... - Ханна задохнулась от возмущения и обиды - Ах ты, мразь! Я уничтожу тебя!
  -Давай, шлюха! Покажи, на что ты способна!
   Целительница изо всех сил сжала кинжал, чтобы вонзить его в грудь Самхейна, но вместо этого ощутила, что её кулачки бессильно колотят его по могучей груди.
  -Скотина! ... Чудовище! ... - Целительница захлёбывалась слезами.
  -Ничего, ничего. - Бывший бог успокаивающе погладил Ханну по голове. - Прости меня за эту демонстрацию, но я должен был показать тебе, чего ты стоишь как воин на самом деле. Ты даже меня не смогла прирезать, а что будет, когда ты столкнешься с настоящим противником? Да, по мне, ты можешь не знать ни одного приёма, но быть безжалостным убийцей! Воином - Самхейн наставительно поднял палец - человека делает вовсе не знание приёмов, а его дух! И вот закаливанием твоего характера мы как раз и займёмся .... Ну, что, не раздумала ещё идти со мной?
   Ханна подняла голову, и в её заплаканных глазах на этот раз читалась твёрдая решимость.
  -Нет.
  -Ну, что ж, тогда вот тебе первое задание. Десять отжиманий!
   Ханна послушно опустилась на пол. Что такое отжимания ей было прекрасно известно, благо её ныне покойный учитель каждое утро делал зарядку, отжимаясь при этом аж по пятьдесят раз. Крепкий был старик...
   Однако его ученице было явно далеко до своего учителя, поэтому уже на седьмом разу она в изнеможении упала на пол.
  -Молодец! Признаться, я думал, что ты и пять раз не сделаешь, но, тем не менее, задание ты с треском провалила, поэтому в наказание будешь стоять на кулаках всю ночь. Кстати, для справки, я, как оборотень, могу обходиться и без сна.
   Ханне оставалось только выругаться про себя. Да, этого не проведёшь, придётся стараться изо всех сил, чтобы выдержать такие нагрузки, но предстоящие трудности целительницу не пугали. Ненависть к убийцам её возлюбленного были превосходным стимулом для того, чтобы вытерпеть любые грядущие лишения.
  
   * * *
  
  
   Дни тянулись за днями, и Ханна постепенно стала привыкать к тем нечеловеческим нагрузкам, которым подвергал её бывший бог, не делая при этом, ни малейших скидок на то, что она женщина.
   Мика тоже тренировался вместе с ней и, надо сказать, делал успехи. Сначала, узнав, кто именно к ним пожаловал, сорванец бросился на Самхейна с кулаками, но тот, ничуть не смутившись, сгрёб парня в охапку и затащил пристройку, несмотря на яростные протесты последнего.
   О чём они говорили там целых два часа, Ханна так и не узнала, но, вернувшись, Мика молча встал рядом с ней на кулаки, и после они тренировались уже вместе.
   Надо сказать, что учил их Самхейн весьма жёстко, а порой даже жестоко. Каждое утро начиналось с пятикилометрового кросса, после которого оба в изнеможении падали на землю, не в силах подняться, а потом до одури молотили кулаками по близлежащим деревьям, а иногда и о железное тело бывшего Владыки Хаоса, которое было намного крепче даже самого прочного дерева.
   Однажды Мика пожаловался, что сломал палец, и некоторое время не сможет тренироваться, на что Самхейн молча схватил его за руку и хладнокровно переломал ему все оставшиеся пальцы на правой руке.
  -Не вздумай ныть. - Жёстко предупредил его бывший бог. - От боли ещё никто не умирал. Кости молодые, срастутся быстро, а физические страдания...
  -Знаю, знаю, закаляют дух, все уши уже прожужжал...
   Бац! На Мику обрушилась увесистая затрещина.
  -Не пререкайся! А ну, теперь сломай себе палец сам!
  -Это ещё зачем?
  -Однажды одного могучего воина враги привязали к дереву, оставив при нём одного стражника, чтобы тот не сбежал. У воина была перебита кисть левой руки, и потому его мучители поленились её привязывать. И тогда воин, выждав, когда его сторож отвернётся, сломал себе эту свободную руку, а затем, подозвав тюремщика, обломком кости, торчащим из руки, пробил ему горло.
  -Ничего себе! Это, должно быть, было чертовски больно!
  -Нет - Усмехнулся Самхейн - больно ему было тогда, когда он этим самым обломком пилил свои верёвки... Однако, мы отвлеклись! Давай, делай, что я тебе сказал.
  -Ну, уж нет! Этого я делать не буду!
  -Ну, если ты хочешь остаться дома ..... - Самхейн с деланным равнодушием пожал плечами.
  -Чудовище! ... Зверь проклятый! ... - Мика изо всех сил хрястнул кулаком по ближайшему дереву и тут же согнулся от невыносимой боли.
   На лице бывшего бога отразилось удовлетворение. Молодцы ребята! А ведь так жёстко он не учил даже легионеров Хаоса. Лишь мурды, кошмарные чудовища, некогда бывшие людьми проходили через нечто подобное, хотя, конечно, и в намного более жестоком варианте.
  -Ничего. Не плачь. Ты молодец. Поверь, немногие смогут решиться на то, чтобы сознательно искалечить себя. Пойдём в хижину, я наложу тебе целебную мазь.
  -Ну, что у вас тут происходит .... Батюшки, да у тебя все пальцы сломаны! - Ханна с негодованием повернулась к Самхейну. - Тебе не кажется, что это уже слишком? Ему же всего одиннадцать!
  -Не кажется. - Непреклонно отрубил оборотень. - Враги не будут спрашивать, сколько ему лет. А Мика молодец, испытание выдержал достойно. - В процессе разговора троица подошла к хижине целительницы. - Так, посмотрим, что тут у нас... - Самхейн деловито принялся обнюхивать различные склянки с мазями. - ... Ага, вот она! Ты хорошо поработала, - Бывший бог повернулся к Ханне - но шалфея положила слишком много, да и темного зверобоя с тысячелистником добавить бы не помешало.
  -Что такой, как ты, может понимать в целительстве! - Вскинулась задетая за живое девушка.
  -Больше, чем ты думаешь. Моя мать была великой ведуньей, не чета тебе.
  -Вот как, и как же её звали! Скажи, может быть, я о ней что-нибудь слышала!
  -Её звали ... - Самхейн на секунду замешкался - ... её звали Херрея...
  
   * * *
  
  
   А тем временем колесница Бога Света, сделанная взамен той, что находилась на Херрее в момент взрыва, мчалась во весь опор, подгоняемая могучей магией своего хозяина на восток, туда, где находился загадочный обладатель божественного дара, столь необходимого Кхэрхусу.
   Обычно Имморталис никогда не выезжал, куда бы то ни было без внушительного эскорта, но сегодня случай был особый. Проклятая иномировая тварь прожужжала ему все уши о том, насколько для неё важен этот носитель и под конец пригрозила, что если Бог Света его упустит, то она снимет с него голову. Причём, в буквальном смысле этого слова.
   Никаких оснований не доверять этой угрозе у Имморталиса не было, тем более что посланник Инфроса был вполне способен воплотить её в жизнь, даже находясь в своей ловушке меж мирами, благо Бог Света успел сильно пропитаться энергией Инфракосмоса и зависел от неё. Так что настроен был небожитель более чем решительно.
  
  
   * * *
  
  
  
  -Папа, папа!
  -Что случилось дочка?
  -Там, там ... - Девочка задохнулась, не в силах до конца отдышаться.
  -Тихо, тихо, отдышись, успокойся, ... так что стряслось?
  -Я, кажется, человека убила, я как всегда в лесу, ... а он, подошёл ... пап, он меня изнасиловать хотел! - Орма не выдержала и разрыдалась.
  -Кто хотел изнасиловать? - Голос Курта потяжелел.
  -Не знаю ... не наш он, ... подошёл, спросил, как зовут, а потом начал брюки расстёгивать, а я его ... убиила ... уу...
  -Так успокойся, всё позади, он тебя больше не тронет. Показать, где он лежит, сможешь?
  -Смогу. Только мне страшно.
  -Не бойся, я же сказал, он тебя не тронет, я ведь с тобой. - Курт поднялся и легко вскинул на плечо свой исполинский молот. - Пойдем, покажешь мне этого красавца.
   Придя к месту разыгравшейся трагедии, кузнец обнаружил там слабо стонущего мужчину, низ живота которого был сильно обожжён.
  -Ну, вот видишь, а ты говоришь, убила .... Жив он .... - С ненавистью процедил кузнец. - ... Так, Орма, беги домой и сегодня на улицу, чтоб ни ногой .... Да и ещё никому даже матери не говори о том, что сегодня произошло, ты поняла?
  -Поняла.
  -Тогда давай иди.
  -Но я ....
  -Марш домой, я сказал! - Рявкнул кузнец, и на этот раз Орма сочла за лучшее послушаться, поскольку отец никогда раньше не кричал на неё и не был таким серьезным.
   Когда девочка, наконец, скрылась из глаз, Курт неспешно повернулся к раненому наёмнику.
  -Ну а мы с тобой, падаль, сейчас немного поговорим.... - Почти ласково пропел кузнец, поднимая молот над головой. И невдомёк ему было, что в этот момент за ним из-за кустов настороженно наблюдали злобные глаза сына деревенского старосты....
  
  
   * * *
  
  
  -Итак, я повторяю свой вопрос, не происходило ли в вашей деревни чего-нибудь необычного? .... Ну, что замолкли, скоты! - Голос небожителя сорвался на визг. - Отвечайте своему повелителю!!!
   Бог Света хмуро оглядывал стоящих перед ним на коленях смердов. Тупое быдло! Пока до них дойдёт смысл вопроса...
  -Так это, Ваше Совершенство ... - Неуверенно зачастил толстый неопрятный мужичонка с хитрым выражением бегающих глаз. - ... Было, как есть, было! Нашего кузнеца то дочка - колдунья самая настоящая. На днях наёмника сожгла ....
  -Заткнись, Хрюн! - Глубоким басом оборвал его могучий седовласый мужчина. - Врёт он всё, Ваше Совершенство, не было этого.
  -А ты мне рот не затыкай! - Староста, в присутствии небожителя изрядно осмелел. - Отродье своё уберечь хочешь?! Так не выйдет!
  -Всё, заткнитесь оба! - Потерял терпение Имморталис. - Где эта колдунья сейчас?
  -Так в лесу, небось, как всегда бегает! - Злорадно пояснил староста. - Небось, ворожит там, порчу на добрых людей наводит.
  -Понятно. - Протянул Имморталис, а затем обернулся к кузнецу. - Ты отец девочки?
  -Ну, я ....
  -Я забираю её. Пойди и приведи её сюда.
  -Я не буду этого делать. - Курт мрачно посмотрел в глаза небожителю.
  -Что ты сказал? - От голоса Бога Света ощутимо повеяло смертельной угрозой.
  -Я сказал, что не буду этого делать.
  -Ах ты, холоп! Да я испепелю тебя!
  -Как тебе будет угодно, но я не враг собственному ребенку, ... а ещё я не холоп, я свободный человек.
  -Вот как, свободный, значит .... - Поток золотистого света вырвался из двузубого копья Имморталиса и превратил тело отважного кузнеца в пепел. - Ну, что, кто ещё здесь ... свободный, а? - Прошипел Бог Света, злобно оглядывая угрюмо отводивших глаза людей. - Значит так. Обыскать лес и привести мне девчонку живой. Если не управитесь до заката, то вся ваша вшивая деревня будет предана огню! ... Ну, что рты разинули, выполняйте!
  
  
   * * *
  
   Орма, надёжно, как ей казалось, спрятавшись в густых зарослях орешника, тихо плакала. Она видела, как Бог Света расправился с её отцом и отдал приказ о её поимке, но, как ни странно бы это не звучало, Орма совсем не чувствовала страха.
   Её папочка, которого она любила намного больше своей матери, которая никогда не отличалась особой теплотой в общении, мёртв, и с его смертью в ней словно бы что-то оборвалось. Нечто подобное, хотя и в намного более слабом варианте, она ощущала и тогда, когда погиб старик Хорн, спасший её от огров, но сейчас пустота, поселившаяся в её душе, была намного, намного более всеобъемлющей. И Орма отчётливо понимала, что эту пустоту ей никогда уже ничем не заполнить, и что отныне она с ней навсегда.
   Внезапно неподалёку раздались голоса. Орма испуганно сжалась. Она хорошо слышала приказ Бога Света о её поимке, и очень боялась попасть к нему в руки, благо о нём и его братце Кэртиэле шла очень дурная молва. Особенно в той её части, что касалась детей, попадавших к ним.
   А голоса тем временем приближались. Неожиданно кусты, укрывавшие девочку, раздвинулись, и Орма увидела прямо перед собой тёмное загорелое лицо мальчишки лет девяти. По иронии судьбы Ош, её давний товарищ по играм нашёл беглянку первым. Несколько мгновений дети смотрели друг другу в глаза и, наконец ....
  -Тебе нужно уходить. Бог Света послал всех наших на твои поиски. - Быстрым шёпотом зачастил парнишка.
  -Ты не сдашь меня?
   Мальчишка вновь посмотрел Орме в глаза.
  -Никогда. Дождись ночи. В темноте тебе будет легче ускользнуть от них. А я соберу тебе еды на дорогу.
  -Но нашу деревню сожгут! Может, мне стоит самой сдаться?
  -Даже не вздумай. Ты разве забыла, что наши Великие Боги делают с детьми? Нет, Орма - Ош устало, совсем не по-детски вздохнул - беги, а мы,... мы как-нибудь выкрутимся.
  -Спасибо, Ош, я никогда этого не забуду... Но, почему ты мне помогаешь, почему рискуешь жизнью ради меня?
  -Потому, что ты мой друг, а друзья не должны предавать друг друга...
  -Эй, Ош, ты чего там копаешься! Нашёл чего? - Окликнули его товарищи по поискам.
  -Нет, ничего! - Прокричал в ответ парень. - Никаких следов!
  -Ну, так давай не топчись на одном месте! Забыл, что нам Его Совершенство приказал? Хочешь на костре сгореть?
  -Ладно, не ворчи, иду я! - Раздосадовано бросил Ош, а затем повернулся к Орме. - Дождись ночи. - Повторил он и поспешно ретировался, а потом как бы продолжая неоконченный разговор, прошептал.
  -Потому, что я люблю тебя...
   Потому, что дети в мире Силоры взрослеют очень быстро...
  
  
  
   Глава третья. Призрак.
  
  
  
  -Всё готово, атаман, как ты и велел.
  -Хорошо. Выступаем. И помните, старайтесь по возможности избегать насилия. Эти люди нам не враги. Мы воюем лишь с Имморталисом и его приспешниками.
  -Не изволь беспокоиться, атаман, всё помним.
  -Ну и славно... пошли.
  
  
   * * *
  
  
  
  
   Призрак стоял, задумчиво разглядывая угрюмые лица селян. Его отряд быстро и без помех вошёл в их небольшую деревеньку, насчитывающую всего то две сотни дворов.
  -Селяне! - Голос атамана звучал слегка искажённо из-за чёрной маски, скрывающей его лицо. - Не бойтесь, мы никого не убьём! Нам нужно только продовольствие! Как только мы получим то, что хотим, мы покинем вашу деревню! А те, кто не желает жить под гнётом тирана Имморталиса, могут к нам присоединиться!
  -А чем ты сам лучше Бога Света? - Насмешливо спросил вожака разбойников крепкий кряжистый мужик с тёмным, выдубленным ветрами лицом. - Ты сейчас уйдёшь, а чем нам кормить детей после тебя?! Мало нам постоянных поборов, так ещё и твоя шайка бесчинствует в округе и отбирает у нас последние крохи хлеба!
   Говорившего поддержали нестройными криками.
  -Да, верно. - Недобро усмехнулся атаман. - Я не ангел с крыльями, но я делаю всё, чтобы уничтожить того, кто узурпировал власть в этой стране! И делаю это ради вас! Но если вы предпочитаете жить рабами, то... что ж, я никого не неволю. Но задайте себе вопрос, хотите ли вы так жить? В постоянном страхе, что вас сожгут на костре за любое неосторожное слово! А ваших детей отдадут на забаву так называемым "великим богам"! Хотите вы этого? Или может быть, стоит рискнуть всем и попытаться завоевать свою свободу!
   На этот раз одобрительные крики зазвучали громче, особенно старались матери, которым вовсе не улыбалось отдавать своих детей на растерзание потерявшим всякий стыд и совесть небожителям и их кровавым приспешникам.
  -Я согласен идти!
  -И я, и я тоже!
   То один, то другой парень, как правило, из числа молодых, налитых нерастраченной силой выходили вперед.
  -Отлично! Выдайте им оружие! Все остальные расходитесь по домам! Обещаю, вскоре вы узнаете, что значит жить свободными людьми!
  
  
   * * *
  
  
  
  -Атаман, долго нам ещё ждать? У нас в распоряжении уже три тысячи человек! Нападём на дворец узурпатора ночью, когда он не будет ожидать нападения и уничтожим его!
  -Эх, Дархонт, Дархонт. Мне понятно твоё нетерпение, но мы пока ещё не готовы к открытому столкновению.
  -Но почему? Имморталис слишком самоуверен! Внезапность нападения сыграет нам на руку!
  -Его слишком хорошо охраняют. - Призрак покачал головой. - Одних только воинов Света там около полутора тысяч. А ещё около полутысячи светлых братьев. И каждый из них обучен куда лучше, чем наши воины. Нет, Дархонт, Бога Света нужно убивать не во дворце, а вне его пределов, когда с ним будет как можно меньше охраны.
  -Но мы не располагаем сведениями о его поездках! И что теперь, ждать удобного случая?!
  -Боюсь, что так. Но не падай духом, друг мой! Наша численность возрастает день ото дня! Всё больше людей не желает мириться с правлением тирана! Имморталис сам роет себе могилу. Поверь, его падение лишь вопрос времени.
  -Надеюсь, что ты прав, командир. Что же касается меня, то я молю богов лишь о том, чтобы дожить до того дня, когда этот ублюдок наконец-то сдохнет!
  
  
   * * *
  
  
  
   Оставшись один, Призрак устало вздохнул. Он прекрасно понимал Дархонта и его нетерпение. Всё дело было в том, что год назад жену его ближайшего помощника обвинили в ереси и сожгли на костре, а его самого заставили смотреть на это "в качестве урока".
   После этого Дархонт, бывший при Самхейне легионером Хаоса подался в разбойники. Железный характер и прирождённые лидерские качества помогли ему сколотить шайку в основном из таких же бывших вояк, которые с особенным удовольствием убивали именно приспешников новой власти. Банда насчитывала около трёх десятков человек, когда в ней появился Призрак, и с тех пор неудержимо росла.
   Атаман неспешно подошел к зеркалу, висевшему на стене его шатра, непомерная роскошь для обычного разбойника, и одним движением сорвал опостылевшую маску с лица. Его взору открылось жуткое зрелище. Кожа на его лице была сожжена до мяса, но Призрак давно уже привык к своему новому облику, а ведь раньше он был настоящим красавцем.
   Такие же ожоги покрывали и его тело, облачённое в чёрную ткань. Последствия страшной катастрофы, случившейся три года тому назад.
   Тогда во время взрыва небесного острова погибли все его друзья. Все те, с кем он прибыл на Ардонис. Все они, и тёмные эльфы, и иссайшинцы вместе со своим предводителем Го теперь были мертвы. Лишь он был жив. Могучее здоровье и сила полубога позволили ему выжить. Выжить, но не уцелеть. Его тело было сильно опалено иномировым огнём, ожоги от которого так и не зажили.
   Взрывом его тело отбросило аж на три километра от Херреи. Очнулся он где-то в лесу совершенно один. Странно, но дикие звери, почему-то, не тронули его. С трудом добравшись до ближайшего ручья, он впервые увидел своё новое отражение и не узнал себя.
   Потом были долгие скитания по территории Мэртиса, пока, наконец, он не услышал о шайке Дархонта, за поимку которой Имморталисом обещалась изрядная сумма вознаграждения. Прикинув все за и против, Миеркади решил разыскать её, чтобы присоединиться. А что ему ещё оставалось делать? Возвращаться на Ассальк в таком виде было попросту глупо. Его сородичи ни за что не признают красавца полубога в том обгоревшем чудовище, которым он стал. Да, тёмные эльфы слишком ценят внешнюю красоту и ни за что не станут мириться с новым обликом их бывшего вождя.
   А Имморталиса Миеркади ненавидел люто. Те зверства, на которые он насмотрелся, скитаясь по его империи, приводили полубога в неописуемую ярость. Даже Самхейн теперь казался ему ангелом по сравнению с так называемым Владыкой Света.
   Разыскать разбойников было непростой задачей, но Миеркади сумел это сделать. Часовые попросту онемели от изумления, когда прямо на них, нисколько не скрываясь, вышел высокий, закутанный во всё чёрное мужчина и поинтересовался, где ему найти Дархонта. Разбойники тогда попытались скрутить странного чужака, но он одним мощным ударом ноги с разворота, в лучших традициях иссайшинского боевого искусства, которому его обучал еще Го, сбил их на землю.
   А потом были многочисленные набеги и нападения, в ходе которых Миеркади показал такие недюжинные боевые навыки и такой талант тактика и стратега, что разбойники, не задумываясь, сделали его своим лидером, и даже сам Дархонт не сказал ни слова против. Полубог Миеркади умер, а вместо него появился жестокий и безжалостный атаман разбойников, которые дали своему предводителю прозвище Призрак за умение двигаться совершенно бесшумно, и за то, что с момента его появления в отряде их шайка стала поистине неуловимой.
  
  
   * * *
  
  
  -А я тебе говорю, это точно он!
  -Да, с чего ты взял? Мало ли на свете оборотней?
  -Мало ни мало, а только я тоже в битве со стальноголовыми участвовал и видел, как ихний бог с нашим бывшим Владыкой схватились... Он это, точно он. А я всё думал, с чего бы это мне рожа этого Норта знакома! А когда Кольт про оборотня то сказал, меня как обухом по лбу приложило! Истинно тебе говорю, он это!
  -Ну, раз так, надо доложить об этом светлым братьям. Представляешь, сколько нам золота отвалят за такие сведения!
  -И думать забудь. - Нахмурился его оппонент. - Я при Самхейне десятником был и никогда от него зла не видел! И жалование всегда вовремя платили, да и вообще... А нынешний правитель. - Говоривший в сердцах выругался. - В общем, тьфу, а не правитель, одним словом.
  -Опасные вещи говоришь, Брук. - Зловеще протянул его товарищ. - Так недолго и на костёр угодить ...
  -Опасные, не опасные,... но если ты братьям этим светлым наш разговор передашь, я тебя лично вот этими руками удавлю! Ты понял меня?
  -Понял, как не понять... - Процедил его собеседник, и, выждав, пока его приятель отвернется, изо всех сил вогнал свой кинжал прямо в спину старого Брука.
  
  
   * * *
  
  
  
   Тем временем, с момента появления Самхейна у Ханны прошло уже три недели. Мика и молодая целительница каждый день усердно тренировались под бдительным контролем бывшего Владыки Хаоса, и надо сказать, обучение не проходило для них даром. И тот и другая стали намного крепче и выносливей, даже взгляд у них теперь стал другой, более жёсткий.
   Деревенские жители замечали перемены, происходившие с молодой целительницей, но ничего не говорили. Оно и понятно, Норт сгинул неизвестно где, ребёнка девка тоже потеряла, как тут не ожесточиться?
   О Самхейне местные даже не подозревали. Всё дело было в том, что оборотень искусно прятался и старался не попадаться никому на глаза, справедливо опасаясь, что его уже ищут воины Света за учинённую резню среди товарищей по отряду.
   Вроде бы всё складывалось удачно, но Самхейн всё равно был недоволен своими учениками. Да, они с честью выдерживали непомерные нагрузки и стали куда сильнее, но в них не было той жилки бойца, того инстинкта убийцы, который делал воина воином. Бывший бог вообще жалел, что ввязался в эту авантюру, но ничего не поделаешь. Слово есть слово, а нарушать свои обещания Самхейн не привык. Он долго думал, как бы научить ребят по настоящему ненавидеть своего противника, и вот, наконец, придумал.
  -Ханна, иди сюда. - Лениво подозвал он целительницу, которая в этот момент усердно отрабатывала удар ребром ладони по твёрдой деревянной поверхности колоды, предназначенной для колки дров.
  -Чего тебе, изверг, - Устало отмахнулась девушка - придумал очередной способ издевательства?
  -Почти. Кто, говоришь, тебя изнасиловал?
  -Я не хочу говорить об этом. - Подобралась целительница.
  -Тем не менее, придётся. - Жёстко отрезал Самхейн. - Так, я жду ответа на поставленный мною вопрос.
  -Я же сказала, я не хочу говорить ....
  -Кто лишил тебя ребёнка, твою мать! - Рявкнул бывший бог. - Ну!
  -Тфим! Его зовут Тфим, скотина! Он лесоруб!
  -Кто ещё!
  -Больше никто!
  -Кто ещё!!!
  -Никто!!! Все остальные были пьяны, как свиньи, у них бы всё равно ничего не получилось! Ты доволен?! Ублюдок! Тиран...
   Ханна в изнеможении опустилась на землю и разрыдалась.
  -Ничего, ничего, девочка, успокойся. Поверь, я спрашивал не ради пустого любопытства. ... Где живёт этот твой Тфим?
  -Оставь меня в покое!
  -Ладно, сегодня можешь отдыхать, а завтра... Завтра ты, наконец, узнаешь свою истинную суть.
  
  
   * * *
  
  
  -Ну же, бей!
  -Я не могу...
  -Чёрт, этот ублюдок лишил тебя ребёнка, а ты не можешь?! Бей, я тебе говорю!!!
  -Я же сказала, не могу!
   Самхейн с проклятием выругался. Выяснить где живёт этот самый Тфим, не составило для него абсолютно никакого труда, благо Мика охотно всё ему рассказал. Ну а выследить здоровяка лесоруба и оглушить ударом в горло, было для бывшего бога и того проще.
   Когда Ханна увидела бодро шагавшего Владыку Хаоса, легко нёсшего на плече тело её насильника, который был больше и тяжелее самого Самхейна как минимум вдвое, она попросту оцепенела. Нет, дело было не в том, что её поразила невероятная сила бывшего бога, просто перед ней неожиданно, как наяву встали картины той злополучной ночи, когда она потеряла ребёнка.
   Не говоря ни слова, Самхейн бросил целительнице свой кинжал, а затем также небрежно швырнул тело лесоруба на землю.
  -Вот, перед тобой твой обидчик, который отнял у тебя ребёнка, твой враг. Убей его.
   Связанный по рукам и ногам Тфим протестующее замычал, его рот был заткнут кляпом. Ханна молча вглядывалась в лицо своего обидчика, стараясь вызвать в себе чувство ненависти к тому, кто убил её младенца, ... и не могла. Не могла и всё тут. Зарезать живого человека, как скотину на бойне было выше её сил.
  -Так, понятно. Ну что ж, раз ты не можешь убить его, тогда пусть он убьёт тебя. - Самхейн одним движением пальцев разорвал связывающие пленника верёвки. - Слушай сюда, Тфим, я сейчас выну у тебя кляп изо рта, не вздумай кричать, иначе я сломаю тебе шею, как цыплёнку. Вздумаешь бежать, эффект будет тот же. Единственный выход отсюда через её труп. - Он показал на впавшую в ступор от этих слов Ханну. - Убьёшь её и ты свободен. Можешь идти на все четыре стороны. Ты меня понял?
   Тфим испуганно кивнул.
  -Отлично, тогда я вынимаю кляп.
  -Ты что делаешь, он же убьёт её!
  -Не вмешивайся, Мика, этот бой Ханна должна выиграть сама.
   Тем временем Тфим судорожно разминал руки, затекшие от верёвок.
  -Ты того, соседка, ... не серчай, значитца .... - Прогнусавил лесоруб, и, раскинув руки в стороны, пошёл на замершую в испуге девушку. Она ещё не успела толком ничего понять, как на неё обрушился сокрушительный удар, от которого она едва не потеряла сознание. Свет померк в глазах молодой целительницы, и она рухнула на землю, выронив кинжал.
   Тфим же тяжело навалился на неё и начал сжимать её горло своими громадными лапами. Задыхаясь от нехватки кислорода, практически ничего не соображая, Ханна инстинктивно нанесла удар, которому её обучил Самхейн. Двумя пальцами прямо по глазам своего противника. Лесоруб истошно заорал от боли. На месте глаз у него зияли теперь две кровоточащие раны. Его хватка ослабла, а сам он начал судорожно кататься по земле.
  -Ну же, доверши начатое!
  -Не могу.
  -Он бы тебя не пожалел!
  -И тем не менее.
   Тфим тем временем медленно поднялся. Он ничего не видел, но отчаянно хотел жить. К тому же, теперь к этому желанию прибавилась жгучая ненависть к проклятой девке, которая лишила его глаз.
  -Ах ты, сучка. - Прохрипел он, вновь надвигаясь на целительницу, ориентируясь по голосу о её местонахождении. - Сейчас ты отправишься к своему выблядку!
   Хрясь! Кинжал Самхейна со смачным хрустом вонзился прямо в горло лесоруба.
  -Забей эти слова в свою поганую глотку, мразь! - Прошипела Ханна и одним движением выдернула клинок из тела насильника. Кровь тугой струей устремилась из тела Тфима, а сам он рухнул на землю, обильно орошая её своей влагой жизни.
  -Молодец, девочка. Теперь ты настоящий воин.
   Ханна ничего не ответила. Она потерянно стояла возле тела своего обидчика. Вся её ярость куда-то улетучилась, а вместе с ней, казалось, ушло и само желание жить. Кинжал выпал из враз ослабевшей руки, а сама она неподвижно глядела перед собой отсутствующим взором.
  -Ханна. - Мика потряс девушку за рукав. - Ханна, с тобой всё в порядке?
  -Оставь её. Так бывает. Поверь, скоро она придёт в себя .... Жизнь всегда берёт своё.
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ваше Совершенство, мы доставили к вам человека, он говорит очень интересные вещи.
  -Давайте его сюда! - Раздражённо рявкнул Имморталис.
   Настроение у него было хуже некуда. Мало того, что проклятые смерды так и не нашли девчонку, так ещё и Кхэрхус наорал на него, как на мальчишку, и хорошо ещё, что только наорал.
   Узнав, что девчонка от него ускользнула, Бог Света сперва хотел сжечь треклятую деревню к чертям собачим, но вовремя одумался. В последнее время население вновь возрождённой Империи Света и так сильно сократилось, а налоги в казну ему были ох как нужны. Так что по здравому размышлению Имморталис удовлетворился тем, что казнил по примеру Самхейна трёх первых попавшихся жителей деревни, да и отправился восвояси.
   Тем временем в покои Бога Света, испуганно кланяясь, вошёл человек. Ничего примечательного в нём не было, судя по виду, обычный наёмник, каких тысячи. Но чем то он всё же сумел заинтересовать его советников, раз они доставили его к нему, тем более что они прекрасно понимали, что если потревожат его зря, то очень быстро отправятся на костёр.
  -Приветствую вас, Ваше Совершенство ....
  -Что там у тебя! - Нетерпеливо рявкнул Имморталис. Обретя самостоятельность, Владыка Света перенял и некоторые привычки Самхейна, в частности, нетерпение к бессмысленным ритуалам, когда дело касалось действительно важных вещей.
  -Видите ли, Ваше Совершенство, дело в том, что я служил в отряде, который отражал орочий набег, и вот вместе со мной проходил службу один наёмник ...- Говоривший на секунду замялся - который как две капли воды похож на Владыку Хаоса.
  -И это всё, что ты хотел мне сообщить? Мало ли похожих людей ....
  -Немало, но, видите ли, в чём дело, после того, как набег был отражён, этот воин покинул отряд, но перед этим повздорил с несколькими нашими, и те решили ему отомстить. Их было пятеро, но, ... в общем, вернулся только один, и то, что он рассказал ....
  -Что же он рассказал? - У Имморталиса, наконец-то, проснулся интерес к разговору.
  -В общем, он сказал, что на них напал саблезуб ... чёрный саблезуб.
  -Что же ты раньше молчал! - От избытка чувств небожитель даже вскочил с трона. - Зверя поймали?
  -В том то всё и дело, что нет, Ваше Совершенство. И тут ещё такое дело .... В общем, тот парень уверен, что этот самый Норт то и был тем саблезубом.
  -Норт, ты сказал, что наёмника, похожего на Самхейна звали Норт?!
  -Точно так, Ваше Совершенство.
  -Что ж, ты принёс очень важные сведения ..., как тебя по имени?
  -Свен. Моё имя Свен, Ваше Совершенство. - Мысленно наёмник уже радостно потирал руки, предвкушая награду. - Ежели чего нужно, то завсегда рад услужить!
  -Вот и отлично, Свен, вот и отлично .... - Поток золотистого огня превратил тело наёмника в пепел. Имморталис нетерпеливо зазвонил в колокольчик для вызова слуг,
  -Уберите это! - Брезгливо указал он на горстку пепла, всё, что осталось от тела незадачливого наёмника.
   Предатель наконец-то получил заслуженную награду.
  
  
   * * *
  
  
   Оставшись один, Имморталис крепко задумался, если всё сказанное - правда, и Самхейн действительно жив, то у него вскоре могут начаться весьма серьёзные неприятности. Бог Света очень хорошо знал характер Владьки Хаоса и понимал, что даже без своих божественных способностей тот крайне опасен, и не остановится ни перед чем, чтобы отомстить.
   Поэтому, прикинув все за и против Имморталис приказал вызвать к нему Кхоруса, нынешнего главу светлых братьев. Надо сказать, что Бог Света, поменяв название тайной службы, не поменял её суть, так что все тёмные братья, служившие ещё при Самхейне, остались на своих местах, и Кхорус тоже не был исключением.
  -Вы вызывали меня, Ваше Совершенство? - Поклонился светлый брат.
  -Да, вызывал. Сейчас ты найдешь Винта и возьмёшь у него все сведения об отряде только что сожжённого мной святотатца. Ни один из них не должен уцелеть! И ещё. Пусть твои подчинённые тщательно вылавливают тех, кто распускает слухи о том, что Самхейн якобы жив. Эта гнусная ложь будоражит умы черни и подталкивает их к бунту и беспорядкам. Ты меня хорошо понял?
  -Более чем, Ваше Совершенство.
  -Вот и хорошо. О нашем с тобой разговоре никому ни слова.
  -Я понял, Ваше Совершенство. Разрешите идти?
  -Иди. И помни, что если слухи о Самхейне всё же просочатся в народ, ты будешь первым, с кого я спрошу за это.
  
  
   * * *
  
  
  -Итак, я повторяю вопрос, кто ещё был в твоём отряде? - Ласково произнёс Кхорус, но от его тона веяло смертельной угрозой.
  -Я же сказал больше никого! - Несчастный был намертво прикручен к дыбе, которую палачи светлых братьев сейчас вовсю использовали по назначению. - Прошу, отпустите меня! - Пленник не выдержал и разрыдался.
  -Как глупо. А ведь ты сам утяжеляешь свою участь. Всего несколько имён и боль уйдёт ....
  -Говорю же вам, я всё сказал! Я назвал вам все имена! Больше никого! Клянусь Великим Имморталисом!
  -Ты действительно назвал мне всех?
  -Да, да, истинно говорю, всех!
  -Ну, что ж, тогда ты мне больше не нужен. - Кхорус ловко наклонился над пленником и одним неуловимым движением ловко перерезал ему горло.
  -Похоже, что он не врал. - Глава светлых братьев брезгливо стряхнул кровь с пальцев. По всей видимости, наша работа на этом закончена. Мы выловили всех.
  -Но разве мы не будем искать этого самого Норта? Ведь оборотень может наделать очень много бед ....
  -Нет, не будем. Его Совершенство уже поручил это воинам Света.
  
  
  
   * * *
  
  
  -Итак, я повторяю, не видел ли кто-нибудь из вас поблизости каких-нибудь чужаков? - Командир воинов Света Кистус обводил опустивших головы жителей деревни пристальным взглядом.
  -Так это, ... Ваша Милость, никого у нас чужого нету, ... все свои вроде. - Испуганно зачастил деревенский староста. Он прекрасно знал, кто такие воины Света и на что они способны и сейчас всеми силами старался не вызвать их гнев.
  -Я видел! - Неожиданно раздался звонкий детский голос. - У целительницы Ханны какой-то дядька живёт ... лысый - мальчишка замялся, не зная как выразить свои впечатления о незнакомце - ... страшный ....
  -Так, вот уже кое-что. - Довольно прищурился Кистус. - Кто из вас Ханна?
  -Так это ... нет её здесь, на отшибе она живёт, потому мы и ни сном, ни духом... - Вновь зачастил староста. - Да если бы мы видели, разве ж бы мы солгали...
  -Заткнись. - На старосту обрушился могучий удар, мгновенно сбивший его с ног. - Ты меня утомил .... Кто-нибудь может показать мне, где живёт эта целительница?
  -Конечно, Ваша Милость, сию минуту, не извольте беспокоиться... Вирм! Иди и покажи Его Милости, где наша целительница живёт!... Ну, живо!
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ханна, наши дела плохи, надо уходить.
  -Ты же говорил, что ещё неделя...
  -Чёрт возьми, меня выследили воины Света! Они с минуты на минуту будут здесь! Где Мика?
  -В лесу собирает травы...
  -А должен был тренироваться,... ладно о вашем поведении поговорим потом. Ты хоть примерно знаешь, где он сейчас находится?
  -Откуда? Лес большой, да и вообще, мало ли куда взбредет ему в голову пойти!
  -Хорошо, найдём его позже, давай быстрей собирайся... А, черт, поздно, они уже здесь. Беги быстро! Я их задержу.
  -Я тебя не брошу!
  -Проклятье, да ничего со мной не случиться! Я бывал в переделках и похуже, а здесь их всего два десятка! Беги и постарайся найти Мику. После я сам вас разыщу.
   Ханна с секунду вглядывалась в лицо бывшего Владыки Хаоса, а затем молча бросилась в лес. А вскоре показались и Воины Света. Их действительно было не больше двух десятков, но, зная о том, как прекрасно они держатся в строю, Самхейн ни на секунду не обольщался на счёт лёгкости предстоящей схватки.
   Тем временем бойцы Кистуса увидели оборотня и начали брать его в полукольцо.
  -Ну же, подходите, твари! - Свирепо прорычал Самхейн. - Мясо для моего меча!
   В ответ двое воинов Света, имевших при себе арбалеты, молча выпустили тяжёлые короткие болты в его сторону. Однако невероятная для человека реакция бывшего Владыки Хаоса помогла ему с лёгкостью отбить их своим клинком. Тогда, выругавшись, Кистус приказал своим бойцам вступить в рукопашную.
   Но не успели они это сделать, как из близлежащих зарослей в них полетели стрелы, мгновенно пронзившие троих из них, а затем на поляну перед домом Ханны, не мешкая, начали выбегать хорошо вооружённые люди, и тут же бросались на воинов Света с яростью сторожевых псов. Нападавших было явно больше чем бойцов Кистуса, да и оружием они владели не в пример лучше, поэтому уже на первых секундах схватки воины Света умудрились потерять пятерых бойцов.
   Самхейн тоже принимал самое активное участие в битве. Его тяжёлый меч легко разрубал тела "златодоспешных", как презрительно именовались воины Света в народе, на части, и золочёные латы воинов Кистуса на этот раз их не спасали.
   Наконец, бой завершился. Все воины Света были перебиты. Их командир погиб одним из последних, меч бывшего Владыки Хаоса одним движением развалил его от плеча до пояса.
  -Моё почтение, Владыка, давно не виделись. - Насмешливо проговорил предводитель нападавших.
  -Откуда ты меня знаешь? - Подозрительно прищурился Самхейн. Он с интересом оглядывал фигуру незнакомца, но никак не мог его узнать. Дело было в том, что лидер разбойников, а никем иным напавшие на воинов Света быть просто не могли, с ног до головы закутан в тёмный плащ, к тому же его лицо скрывала сплошная чёрная маска с прорезями для глаз, так что ничего определённого об этом человеке сказать было явно нельзя.
  -Знаю, ... в своё время я достаточно насмотрелся на тебя, чтобы спутать с кем бы то ни было. Знай, ты жив сейчас лишь потому, что я видел, как ты спас девушку от смерти. Если бы ни этот факт, то я бы тебя не пощадил.
  -Вот как? - Иронически поднял бровь Самхейн. - Выходит, я и тебе успел где-то перебежать дорогу .... Интересно только, где?
  -Когда-то я был полубогом, предводителем своего народа, но потом, после взрыва Херреи я стал тем, ... кем стал.
  -Подожди, ... полубогом говоришь .... - Самхейн на секунду задумался - Уж не Миеркади ли ты? ... Да, помню, в своё время ты поглядывал на меня волком. Я даже подумывал казнить тебя за дерзость .... Но, насколько я помню, я никогда не нападал на твой народ.
  -Нет, но в результате твоих непонятных экспериментов взорвалась Херрея, и все те, кто был мне дорог, погибли!
  -Ну, Херрея взорвалась не по моей вине, а по вине щенка Морта ....
  -Да, наплевать! Что, мало преступлений ты совершил?! А истребление эльфов и дриад Дивного леса! А убийство моего отца Умбурума! А тысячи подданных Тёмной Державы, уничтоженные тобой! Да за каждое из этих преступлений ты заслуживаешь медленной и мучительной смерти!
  -Не буду спорить с тобой, но чем ты лучше меня, а? Призрак! Или ты думал, что я не узнаю тебя? Да о тебе страшные сказки ходят по всему Мэртису! О том, как ты отбираешь у крестьян последние крохи хлеба, и убиваешь тех, кто отказывается к тебе присоединиться!
  -Последнее - ложь. Мы никого не принуждаем воевать за нас, и тем более не убиваем простых людей. Только приспешников Имморталиса! А что же касается продовольствия ... то не тебе меня судить! Я делаю всё, чтобы избавить эту страну от тирана!
  -Ладно, наш спор всё равно ни к чему не приведёт. Я думаю каждому из нас пора идти своей дорогой.
  -Не так быстро, Самхейн! Я ещё не отпускал тебя!
  -А кто тебе сказал, щенок, что я буду спрашивать у тебя разрешения, куда мне идти! - Прорычал бывший Владыка Хаоса. - Или ты думаешь, что твои люди сумеют остановить меня?
  -По крайней мере, мы попытаемся. Я не хочу, чтобы ты снова вернул себе трон. Ведь именно этого ты добиваешься?
  -Послушай, Миеркади, я не знаю, зачем говорю тебе это, но я сейчас хочу лишь одного, чтобы Имморталис сдох. Я думаю, ты хочешь того же. Что же касается трона .... Одно могу тебе сказать. Повторения моей тирании больше не будет. Я даю тебе слово. Если тебя это не устраивает, то, что ж ... нападай. Но тогда как минимум половина твоих людей, включая и тебя самого, сегодня не вернётся домой. И это как минимум.
   Миеркади с секунду колебался.
  -Ладно, можешь идти, но имей в виду, что я взял твоё слово на заметку. И ещё, я в курсе того, что ты лишился своих божественных сил. Мы, полубоги, чувствуем такие вещи.
  -Как тебе будет угодно. - Пожал плечами Самхейн. Угрозы Миеркади его нисколько не волновали. Главное вернуть себе силу, а там уж он быстро заставит утихнуть всех своих многочисленных недоброжелателей.
  
  
   * * *
  
  
  -Атаман, почему вы отпустили его? Нас было сорок человек!
  -Видишь ли, Дархонт, боюсь, что даже такого количества людей могло оказаться недостаточным для того, чтобы справиться с ним...
  
  
  
  
   Глава четвёртая. Путь.
  
  
  
  
  -Фу, ... чёрт, у меня уже ноги отваливаются ... скоро привал?
  -Скоро, терпи, ты же сам хотел идти со мной, вот теперь и не хнычь!
  -Да не хнычу я, не хнычу .... Ишь, чего выдумал, ... хнычу .... - Проворчал себе под нос Мика и зашагал дальше.
   Самхейн усмехнулся. Бойкий вихрастый парнишка ему откровенно нравился, как и молодая целительница с таким грустным и задумчивым, далеко не молодым взглядом. В глубине души Владыка Хаоса уже считал их своей третьей семьёй, хотя и боялся пока себе в этом признаться. Третьей, потому что второй семьёй до недавнего времени были его названные братья небожители ....
  -Вот, видишь, уже и трактир показался .... Стойте пока здесь, а я пойду, разведаю обстановку.
   Расправившись с воинами Света, Самхейн отыскал Ханну и Мику, и теперь они направлялись в Сархалион к Сахмету, который оставался верен бывшему Владыке Хаоса. ... По крайней мере, Самхейну хотелось так думать.
   Будучи один, он ни за что не рискнул бы соваться в султанат до тех пор, пока не вернёт себе силу, но взятая на себя ответственность за двоих, ставших дорогими ему людей заставляла его идти на это. Дело было в том, что находиться в Мэртисе и раньше то было не безопасно, а теперь, когда на него объявлена охота, это для Ханны и Мики было равносильно самоубийству.
   Вот и сейчас наличие этих двоих заставляло бывшего Владыку Хаоса искать ночлега в трактире, хотя это и оборачивалось колоссальным риском. Уже три дня путники ночевали прямо в лесу, и всё это время домочадцы Воронвэ жестоко страдали от холода, сказывалась их неприспособленность к дальним переходам. Посему, Самхейну, скрепя сердцем пришлось искать трактир для предстоящего ночлега. Радовало только то, что они уже находились практически возле самой границы с султанатом, а значит, вскоре будут вне досягаемости от Имморталиса и его ищеек.
  
  
   * * *
  
  
  -Так, говоришь, сколько вас?
   Трактирщик внешне казался вполне обычным представителем своей профессии, толстый и не слишком опрятный, но Самхейна насторожил недобрый огонёк, промелькнувший в его глазах, когда бывший Владыка Хаоса вынул из кошелька золотой. Разбойный огонёк. Ну, да ничего, если хозяин трактира и связан с каким-нибудь отребьем, то, по крайней мере, это уже гарантия того, что он не побежит докладывать о них имморталисовым приспешникам.
  -Трое. Я, моя жена Нора, да сынишка мой, Ким.
  -А сам то ты кто будешь, мил человек?
  -Да, а что я? Служил в легионе Хаоса, а потом когда его в легион Солнца переименовали, меня и списали.
   После того, как Имморталис пришёл к власти, легион Хаоса действительно переименовали в легион Солнца, а затем сократили его численность вдвое. Сделано это было для того, чтобы избавить армию от сторонников Самхейна, благо в легионе Хаоса их было более чем достаточно.
  -Не угодил новым властям? - Понимающе хмыкнул трактирщик.
  -Что-то вроде того. - Согласился Самхейн. - Теперь вот думаю перебраться в ваши края .... Слышь, хозяин, а что у тебя всегда так тихо? И посетителей не бывает?
  -Ну, не то, чтобы совсем не бывает, но в последнее время народишко изрядно обнищал, так что и у меня теперь времена не лёгкие.
  -Понятно .... - Неопределённо протянул Самхейн. - ... Ну, ладно, пойду, схожу за своими, а ты пока сооруди чего-нибудь пожрать. И не забудь горячего!
  -Не беспокойся, солдатик. - Улыбнулся трактирщик, но глаза его при этом остались колючими и холодными. - Всё сделаю в лучшем виде...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Брр, ну и грязь же здесь! - С отвращением поморщилась Ханна. Ей с первого взгляда не понравился ни трактир, который и впрямь отнюдь не отличался чистотой, ни его хозяин, то и дело бросавший на девушку весьма недвусмысленные взгляды.
  -Послушай - наконец не выдержала Ханна - мне кажется, он раздевает меня глазами!
  -Ну и что, не обращай внимания.
  -Тебе легко говорить! Ты не женщина! ... А если он ко мне приставать начнёт?
  -Если начнёт, то дашь ему отпор, как я тебя учил! Или я напрасно тратил на тебя время?
  -А мне здесь нравится. - Высказал своё мнение Мика, блаженно развалившись на лавке. - Главное, что тут тепло и еда горячая! - Произнеся эту тираду, подросток тут же принялся за похлёбку, которая, к слову сказать, была весьма недурна на вкус.
   Замечание Мики было весьма точным, поскольку на улице стояла ранняя осень, и ночи были уже довольно холодными.
   Тем временем, хозяин расщедрился и принёс Самхейну целую кружку отборного эля.
  -Держи, это за счёт заведения, а то я смотрю, ты себе простую воду заказал! Мужчине без выпивки и жизнь не в радость!
   Самхейн состроил в ответ понимающую ухмылку и с неприкрытым отвращением уставился на мерзкую с его точки зрения мутную жижу.
  -Как хотите, а я эту дрянь пить не буду.
  -А я с удовольствием! - Тут же оживился Мика и с готовностью протянул руки к кружке.
   Бац! На затылок мальца обрушилась увесистая затрещина.
  -Я тебе дам "с удовольствием"! Мал ещё! Развезёт тебя с этой бурды, мы тебя с Ханной должны будем до комнаты тащить?
  -Кого это развезёт! - Насупился Мика. - Да я если хотите знать с ребятами один раз ....
  -Не хочу. - Самхейн выждал, когда хозяин отвернётся, и незаметно выплеснул всё содержимое кружки на пол, который и без того не отличался даже относительной чистотой. Сегодня никто хмельного пить не будет. - Резюмировал он, не обращая внимания на недовольную гримасу Мики. - Здешний хозяин не внушает мне доверия, и потому вы должны быть готовы к любым неожиданностям.
  -Например?
  -Например, к тому, что сегодня ночью к нам пожалуют гости.
  
  
   * * *
  
  
  
   Орма, крадучись пробиралась между домов. Это была уже вторая, встреченная ей деревня. В первой, где она попыталась украсть хотя бы немного еды, её заметили и тут же погнали взашей. Те немногочисленные продукты, которые ей передал Ош, быстро кончились, и сейчас девочка жестоко страдала от недоедания. Её положение осложнялось ещё и тем, что ей приходилось всё время быть в движении, уходя от ищеек Бога Света, и как следствие тратить больше энергии.
   Орма даже не догадывалась, что на её месте любая другая девочка её возраста давно бы уже свалилась без сил. Один раз её чуть было не поймали. Воин Света прошёл всего в двух шагах от того места, где она затаилась. Но удача всё же улыбнулась ей, и воин прошёл мимо, так ни о чём и не догадавшись.
   И вот фортуна снова повернулась к ней лицом. Одна из ставень домов оказалась раскрытой. Орма поразилась подобной беспечности. Даже ей, восьмилетней девочке было прекрасно известно, чем это может обернуться. Ей пока было невдомёк, что она продвигалась вглубь империи Света в сторону Феарны, и что здесь местные жители вполне могли позволить себе подобную роскошь.
   Тихонько пробравшись в избу, благо её комплекция это вполне позволяла, Орма обнаружила на столе пол каравая ржаного хлеба. Неслыханная удача. Осторожно взяв добычу, девочка поспешила покинуть место преступления. О том, что обитатели обворованной избы могут завтра остаться голодными, она старалась не думать.
  
  
   * * *
  
  
  
   Вслушиваясь в дыхание безмятежно посапывающих Ханны и Мики, Самхейн, наконец-то, позволил и себе немного расслабиться. Что ожидает их в Сархалионе? Оборотень не знал ответа. Как встретит их Сахмет? Не прикажет ли он своим слугам казнить своего бывшего друга и господина? Всё это крайне волновало бывшего Владыку Хаоса, но он боялся не за себя. Он переживал за ребят. Промелькнула совершенно неожиданная мысль, а может всё бросить? Повернуть назад, уйти куда-нибудь в Санарис, где власть Имморталиса не так сильна, и зажить обычной жизнью.
   Самхейн поспешил отогнать подобные мысли прочь. Не стоит обманывать себя. Он никогда не удовлетворится ролью простого смертного. Постижение неведомого всегда будет манить его своим завораживающим блеском, обещающим сокровища, по сравнению с которыми меркнут даже неслыханные богатства сархалионских султанов древности. Да, к тому же и Имморталис никогда не оставит его в покое. Рано или поздно их всё равно выследят и тогда ....
   Тут внимание бывшего Владыки Хаоса отвлёк едва слышимый шорох, раздавшийся на лестнице. Так, похоже, его предсказания начали сбываться. Незваные гости вот-вот пожалуют. Последние действительно не заставили себя долго ждать. Дверь бесшумно распахнулась, хотя и была закрыта на ключ, и две тени, не мешкая, ринулись на Самхейна. Оборотень отреагировал мгновенно. Первый из нападавших рухнул на пол, получив жестокий удар в горло, от которого тут же умер на месте. Второй попытался, было, пырнуть оказавшуюся такой неожиданно резвой жертву кинжалом, но бывший Владыка Хаоса молниеносно перехватил го руку и завернул её ему за спину.
  -Кто послал тебя?
  -Да пошёл ты .... Аа!
   Самхейн хладнокровно сломал разбойнику руку.
  -Кто послал тебя?
  - ...Никто ... сами мы ....
  -Чего хотели?
  -Золото ... Прит сказал, что у тебя его много ....
  -Понятно. - Самхейн равнодушно свернул нападавшему шею. - Пойдём, потолкуем с хозяином.
   Ханна и Мика, несмотря на шум, так и не проснулись....
  
  
   * * *
  
  
  -Ну, что Прит, признавайся, кто ты, шпион Имморталиса?
  -Нет, что ты, я ни сном, ни духом ....
  -Хватит нести чушь! - На испуганного трактирщика обрушился жестокий удар в печень, заставивший последнего согнуться от невыносимой боли. - Говори, на кого работаешь!
  -Ни на кого, клянусь! Эти сами пробрались, задремал я ....
  -Да что ты, сука, мне лапшу на уши вешаешь! - Сейчас речь Самхейна ничем не отличалась от речи какого-нибудь заурядного грабителя с большой дороги. - Они мне твоё имя назвали, да и откуда бы они узнали, что у меня полный кошель золота, как не от тебя!
  -Не знаю я, клянусь Великими Богами, не знаю! Пощадите ....
  -Значит так. - От голоса бывшего Владыки Хаоса повеяло смертельным холодом. - Либо сейчас ты говоришь мне правду, либо я отрежу тебе твои причиндалы ... да, да именно эти, при помощи которых ты размножаешься, а потом заставлю тебя их сожрать!
  -Аа .... Ыы .... - Казалось, от страха трактирщик потерял способность говорить.
  -Итак, я считаю до трёх. Раз ....
  -Виноват! Чёрт попутал, связался с разбойниками! - Зачастил трактирщик, понимая, что жуткий постоялец отнюдь не намерен шутить. - Дела совсем худо шли, постояльцев никого, вот и наводил я их на богатых клиентов, если те попадались. Четверть добычи моя ....
  -Что это за люди и на кого они работают?
  -Так тати обычные, душегубы .... Шайка у них человек десять, ухоронка неподалёку. Но они не шпионы, клянусь! Сами от властей бегают!
  -Откуда ты можешь знать это наверняка? - Усомнился оборотень.
  -Так главарь ихний Бреан сам говорил, что житья совсем нет от этих светлых братьев, будь они прокляты. Какой резон ему мне лгать?
  -Может быть, ты и прав, а может, нет, но, в любом случае сейчас ты не лгал мне и потому, заслужил награду ....
  -Вы оставите мне жизнь? - Боясь поверить своему счастью, выдохнул трактирщик.
  -Нет, но я дарую тебе лёгкую смерть. - Усмехнулся Самхейн, и один ударом вонзил свой кинжал под ребро незадачливого наводчика по самую рукоять.
  
  
   * * *
  
  
  -Ханна, Мика, вставайте, мы уходим.
  -А, что ....
  -Почему?
  -А потому что хреновые из вас, ребятки, воины. На нас тут разбойники напали, а вы дрыхли себе беззаботно. Не будь меня, вы были бы уже мертвы.
  -Но ты же есть ....
  -А если со мной что случиться, а? Что делать будете? Ложиться и помирать? ... Ладно, сейчас нет времени, давайте быстро собирайтесь, я жду вас на улице.
   Ошарашенные Ханна и Мика машинально собрали вещи и двинулись вниз по лестнице, но то, что они увидели в трактирном зале, моментально выветрило весь сон из их голов.
  -Они что, друг друга поубивали?
   Трактирщик лежал на стойке вниз лицом, его неопрятная одежда была вся в крови. В руках он сжимал кинжал, также обагрённый кровью. Рядом на полу валялось два трупа мужчин, которые, судя по внешнему виду, не мылись с самого рождения. У одного было рассечено горло, у другого распорот живот.
  -Нет, мои дорогие, это элементарная инсценировка. Когда сюда пожалуют светлые братья, они поймут, что на трактир ночью напали разбойники, хозяин героически оборонялся и уничтожил их, но и сам не пережил этой битвы.
  -Так это ты их что ли?
  -Браво, Мика, ты поразительно догадлив, когда я верну себе трон, напомни мне, чтобы я сделал тебя своим придворным мудрецом.
   Такие вспышки язвительности порой находили на бывшего бога, и тогда он становился совершенно невыносим. Но Ханна с Микой давно привыкли к этой его странности и уже не замечали её. Благо чрезмерная язвительность была далеко не самой отталкивающей чертой бывшего Владыки Хаоса.
  
  
   * * *
  
  
  -Ну, что, как продвигаются поиски нашего оборотня, Винт?
  -Пока ему удаётся ускользать от нас. На днях он уничтожил небольшой отряд воинов Света, но как утверждают свидетели, он был при этом не один.
  -Вот как? И кто же ему помог?
  -Это были люди Призрака, Ваше Совершенство.
  -Проклятье! Теперь он ещё и умудрился спутаться с этим проклятым разбойником! Твои люди плохо работают, Винт. - Теперь голос Бога Света напоминал шипение рассерженной гадюки. - Если в самое ближайшее время воины Света не найдут его, то ты отправишься прямиком в ласковые объятия Кхоруса и его палачей. Думаю, он сумеет найти с тобой общий язык.
   Винт, а точнее Винтус Стэрк, бывший кем-то вроде доверенного лица Имморталиса и, по сути, вторым по важности человеком в государстве, испуганно вытер пот со лба.
  -Я всё понял, Ваше Совершенство. Не сомневайтесь, оборотень будет пойман в самые кратчайшие сроки.
  -Я очень надеюсь, что ты не разочаруешь меня.
  
  
   * * *
  
  
   Оставшись один, Имморталис с нетерпением повернулся к чёрному зеркалу, сделанному взамен того, что уничтожил Воронвэ.
  -Ну, что, твои слуги снова разочаровали тебя?
  -Да, меня окружают одни болваны! Да ещё и эти слухи о возвращении Самхейна .... Они просто сводят меня с ума!
  -Ты же сказал мне, что уверен в его смерти.
  -Да, но ты же сам учил меня, что ни в чём нельзя быть уверенным на все сто процентов! Ну, ничего! Главное, что даже если он жив, то ни за что не сможет получить назад свою силу! Я лично зашвырнул его оружие в Провал!
  -Прости, что ты сказал? - Вкрадчиво переспросил Кхэрхус.
  -Что зашвырнул его оружие в Провал ....
  -То есть ты хочешь сказать, - от голоса иномировой твари теперь явственно повеяло смертельной угрозой - что оружие Самхейна не исчезло после его якобы смерти?
  -Ну, да, именно так ....
  -Идиот! Несчастный тупица! Неужели тебе никто не говорил, что со смертью любого бога его оружие исчезает без следа!
  -Так, значит ....
  -Вот именно! Владыка Хаоса жив! И ты немедленно, слышишь, немедленно поднимешь на уши всех своих солдат, чтобы они принесли мне его голову!
  -Я понял ...
  -Выполняй!
  
  
   * * *
  
  
   Раздражённо разорвав сеанс магической связи, Кхэрхус яростно заскрежетал зубами. С каким бы невыразимым удовольствием он уничтожил бы этого недотёпу, именующего себя Богом Света! Или хотя бы наказал болью! Но, к сожалению, советник Инфроса не мог этого сделать.
   Нахождение в кошмарной ловушке между мирами причиняла ему чудовищные страдания, и практически все силы Кхэрхуса уходили на то, чтобы не дать жуткому искажению пространства разорвать на части его тело, и ни на что иное их уже попросту не оставалось.
   И хорошо ещё, что сам Имморталис об этом пока не догадывается ...
  
  
  
   * * *
  
  
   Самхейн устало вздохнул. Можно было сказать с уверенной долей определённости, что им сегодня катастрофически не везло. Не успели они пройти и несколько десятков метров, как навстречу им уверенной походкой, не спеша, вышло восемь мужчин крайне отталкивающей наружности.
  -Браво, браво. - Рассмеялся крепкий смуглый мужчина с серьгой в ухе, бывший, по всей видимости, вожаком. - Вы оказались не так просты, как мы думали ... Но, да и мы не лыком шиты. Отдайте нам всё ваше золото и можете идти с миром.
  -С чего это вдруг? - Происходящее Самхейна явно забавляло.
  -Ну, хотя бы с того, что вы зарезали наших людей. - Недобро усмехнулся вожак.
  -А, понятно! Ты, видимо, Бреан! Но твои люди напали на нас первыми.
  -Откуда ты знаешь моё имя? - Посерьезнел главарь.
  -Наводчиков себе надо выбирать покрепче.
  -Да, Прит всегда отличался излишней болтливостью ... Ладно, хватит болтать! Бросай мне свой кошель!
  -Чего вы к нам пристали? - Подал голос Мика. - Тебе же сказали, ваши первыми начали!
  -Это не имеет значения. Нас больше, а вы в меньшинстве. Ну же, я повторяю в последний раз!
  -Держитесь за моей спиной. - Шепнул Самхейн ребятам незаметно для главаря, а затем повернулся к Бреану. - Ладно, твоя взяла! Лови!
   С этими словами бывший бог изо всех сил метнут тяжёлый кошель, доверху наполненный золотом в главаря, разбив ему лицо, а, затем ринулся на опешивших бандитов. Ему удалось зарубить двоих, прежде чем разбойники опомнились и начали обороняться.
   Теперь их было шестеро. Четверо окружили самого бывшего Владыку Хаоса, остальные же двое со злорадными ухмылками двинулись в сторону Ханны и Мики, посчитав их лёгкой добычей. Самхейн в сердцах выругался. Будем надеяться, что его уроки не прошли бесследно, и ребята сумеют за себя постоять.
   Тем временем Ханна и Мика обнажили мечи, позаимствованные Самхейном у воинов Света, и приготовились встретить врага. Первый из бандитов, нагло ухмыляясь, обнажил здоровенный кинжал и попытался, было нанести удар, но молодая целительница оказалась быстрее. Её меч чётко, как на тренировках вонзился нападавшему в кадык. Разбойник захрипел и, обливаясь кровью, рухнул на землю.
   У Мики дела шли не так хорошо. Его противник был вооружён не кинжалом, а мечом, и, потому уверенно теснил мальчишку, у которого просто не хватало сил отражать его выпады. Наконец, парнишка оступился и растянулся на земле, от неожиданности выронив меч. Торжествующий разбойник занёс над ним свой клинок и ... мешком свалился под ноги Ханны, которая и уничтожила головореза, разрубив ему затылок.
   Самхейн же наслаждался боем. Четверо его врагов оказались не особенно умелыми воинами, и ему не составило большого труда сначала отрубить руку одному, неосторожно провёдшему слишком длинный выпад своим клинком, а затем и рассечь живот второму. Оставшиеся двое поспешили, было спастись бегством, но бывший бог с невероятной силой метнул свой тяжёлый меч в спину одному, пронзив несчастного насквозь, а затем легко настиг последнего бандита и ударом кулака пробил ему череп.
   Расправившись со всеми головорезами, Самхейн с тревогой оглянулся на ребят, но там оказалось всё в порядке.
  -Молодцы! - Похвалил ребят бывший бог. - Признаться, не ожидал от вас такой прыти! Ну, что ж, добро пожаловать в касту воинов! ... Эй, Мика, а ты чего это насупился?
  -Ничего .... - Шмыгая носом, отвернулся сорванец. - Вы с Ханной вон, сколько убили, а меня самого чуть на тот свет не отправили. А ты ещё и издеваешься, воины, воины ....
  -Послушай, Мика. - Проникновенно начал Самхейн, оттирая с кулака прилипшие ошмётки серого вещества. - Как бы там ни было, ты отвлёк внимание одного из нападавших на себя, а, значит, дал время Ханне уничтожить своего противника! А что было бы, если бы ей пришлось сражаться с двумя? Они могли бы её зарезать, а после помочь своим товарищам расправиться и со мной. Так что благодаря тебе мы выиграли эту схватку!
  -Что, правда? - Недоверчиво нахмурился Мика.
  -Правда, правда! - Самхейн и Ханна часто закивали головами.
  -Значит я, великий воин! - Обрадовано прокричал сорванец. - Спас от смерти самого Владыку Хаоса!
  -Ну, ты, того, потише, великий воин. - Рассмеялся Самхейн. - У лесов могут быть уши.
   Мике было невдомёк, что бывший бог, если бы захотел, легко справился бы и с впятеро большим отрядом. Даже без своей божественной силы.
  
  
   * * *
  
  
  
  -Атаман, мы окружены!
  -Проклятие! - Миеркади, а точнее уже Призрак, в сердцах сплюнул на землю. - Пробиваться в лес!
   Их положение складывалось хуже некуда. Сперва, казалось, ничто не предвещало беды. Обычная деревенька, каких много. Не слишком большая, дворов на сто. Вот и решил бесстрашный атаман наведаться туда всего с двумя десятками своих людей. План был обычный, набрать провианта, да навербовать новых людей, ежели кто захочет присоединиться к их отряду.
   Но, как только разбойники вошли в деревню, из домов, как чёртики из табакерки, начали выбегать вооружённые до зубов воины Света. Всего их оказалось около полусотни, у некоторых даже были арбалеты.
   Призрак, надо отдать ему должное, среагировал мгновенно. Увернувшись от нескольких арбалетных болтов, промелькнувших в считанных миллиметрах от его головы, он тотчас же отдал своим людям приказ пробиваться в лес.
   Воины Света, однако, тоже не теряли времени даром, и успели замкнуть кольцо прежде, чем мятежники ускользнули. Арбалетчики торопливо принялись перезаряжать свои орудия, и разбойники, понимая, что это их последний шанс, всем скопом ринулись на растянувшийся строй "златодоспешных" в том его месте, где он оказался особенно слаб.
   Миеркади, на бегу оттолкнувшись от своего боевого посоха, который верой и правдой служил ему ещё на Ассальке и который волею случая оказался в его руках во время взрыва Херреи, словно от трамплина, сходу перелетел через шеренги противника, и тут же атаковал их со спины. Его подчинённые, не способные на подобные фокусы, сшиблись со своими ненавистными врагами по старинке, грудь в грудь. Зазвенела столкнувшаяся сталь, и окружение оказалось прорвано. Разбойники, не мешкая, бросились в чашу, стараясь уйти от преследования. Трое из них было убито, но оставшиеся в живых имели сегодня все шансы уцелеть. Им вдогонку ещё просвистело несколько арбалетных стрел, но, к счастью для мятежников, ни одна из них не достигла цели.
   Призрак злобно усмехнулся, он отходил последним, прикрывая отход своих товарищей, и умудрился разбить своим посохом из железного дерева, который верой и правдой служил ему ещё на Ассальке, головы аж четверым воинам Света.
   Кривая усмешка тронула губы атамана. Удачный улов. Жаль только погибших товарищей. Но, ничего. Уже когда разбойникам удалось оторваться от "златодоспешных", и они подходили к своему лагерю, у Миеркади неожиданно созрел один гениальный, как ему казалось, замысел. И в самом ближайшем будущем он планировал посвятить в него Дархонта, оставшегося в лагере за старшего.
  
  
  
  
   Глава пятая. Сархалион.
  
  
  
   Сахмет, лениво развалившись на шёлковых подушках, равнодушно смотрел на бокал с вином. Как ни странно, эпоха Потрясений практически не отразилась на его державе. Наоборот, дела Сархалиона, по сравнению с другими государствами Ардониса, явно пошли в гору.
   Во-первых, рудники Южных гор теперь принадлежали исключительно султанату, а, следовательно, знаменитая гномья сталь доставалась Богу Смерти совершенно бесплатно. Во-вторых, Джерра была полностью уничтожена, и степняки больше не разоряли державу Сахмета постоянными набегами. Ну, а в-третьих, Сархалион с древних времён славился своим многолюдством, и поэтому опустошительные войны, сотрясавшие Ардонис в конце Тёмной эпохи, не так пагубно отразились на его населении, как это произошло в других странах. И теперь султанат процветал.
   Сархалионские шейхи, и без того не слишком то осмеливавшиеся перечить своему грозному повелителю притихли вовсе и с готовностью выполняли любую прихоть своенравного Бога Смерти. В Джерре активно возводилась новая столица взамен разрушенного Гулука, которая получила название Драхма, что по сархалионски означает "бриллиант". И, надо сказать, что своим уже видным невооруженным вглядом богатством и красотой архитектуры она вполне оправдывала своё громкое название.
   Но, несмотря на всё это Сахмет не испытывал радости. Его друзья, с которыми он прошёл огонь и воду, и за которых был готов отдать жизнь безо всяких колебаний, были мертвы. Сначала Раш, погибший по нелепой случайности в схватке с каким то джеррийским богатырём, а затем и Самхейн, преданный своими ближайшими соратниками.
   Теперь Бог Смерти жил как бы по инерции, занимаясь государственными делами с утра до ночи не по тому, что ему этого хотелось, а потому, что ему попросту нечем было себя занять.
  
  
  
   * * *
  
  
  
   А тем временем Самхейн со своим импровизированным отрядом приблизился почти к самым границам Сархалиона. Идя по тропинке, проложенной в лесной чащобе, они наткнулись на нескольких мужиков, судя по виду холопов, которые, кряхтя, пытались убрать с дороги исполинский дуб-патриарх, наглухо её перегородивший. Ветки были уже аккуратно спилены, но работникам никак не удавалось поднять чудовищно толстый ствол могучего дерева.
  -Здравствуйте, люди добрые. - Весело поприветствовал мужиков Самхейн. - Что, никак не получается?
   Один из мужиков, не спеша, повернулся в сторону путников.
  -Да, вот, не идёт, зараза, и всё тут. - Говоривший смачно сплюнул под ноги. - С самого утра тут торчим без обеда. А староста .... - Тут говоривший добавил пару крепких выражений, от которых у Ханны моментально покраснели уши. - А старосте нашему хоть бы хны. Говорит, пока не управитесь, отсюда не уйдёте. Чтоб ему светлые братья яйца оторвали!
   Остальные встретили последнее замечание говорившего негромким смехом. Было похоже, что старосту тут не любили все.
  -А ну-ка, любезные, посторонитесь-ка .... Посмотрим, что здесь можно сделать ....
  -Э, мил человек ... ты что это, один его хочешь что ли .... Да, блажь это, не выйдет у тебя, тут ...
   Мужик оборвал себя на полуслове и выпученными глазами уставился на странного человека. Вопреки всякому здравому смыслу, странник, по виду наёмник, безо всяких видимых усилий оторвал неимоверно тяжелый ствол от земли и, крякнув, откинул в сторону от тропы, благо ствол лесного патриарха оказался, несмотря на непомерную ширину, не слишком длинным, сказывалась близость степи.
  -Ты того ... ты как это ... Ну, паря, я в жизни всякого навидался, но такого .... Ты прям велет! ... Спасибо тебе, добрый человек, как звать то тебя?
  -Норт, моё имя, Норт ...
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ну, и зачем тебе понадобился весь этот цирк? - Осуждающе покачала головой Ханна.
  -Подумаешь, да я однажды ствол вдвое толще ... - Начал было Мика, но под неодобрительными взглядами молодой целительницы и бывшего бога быстро смешался и умолк. Фантазия мальчугана порой переходила всякие возможные границы.
  -Хочу, чтобы они доложили обо всём ищейкам Морта.
  -Но, зачем? Какой в этом смысл?
  -Да вот тешу себя надеждой, что у них хватит глупости сунуться за нами в Сархалион.
  -А у них хватит?
  -Не знаю, но обострение отношений Мэртиса и султаната нам бы очень даже не повредило.
  -Иными словами ты хочешь столкнуть Сахмета и Бога Света лбами?
  -Именно так. Конечно, небольшой приграничный конфликт вряд ли спровоцирует большую войну, но ... чем чёрт не шутит. Да и вообще, чем больше всяких там светлых братьев и воинов Света отправятся к праотцам, тем лучше .... Кстати, скоро мы вступим на земли султаната, а порядки там совершенно другие, нежели здесь, поэтому слушайте и запоминайте. Женщины в Сархалионе, это нечто среднее между вещью и говорящей скотиной. Даже кони ценятся дороже, что по моему разумению весьма неплохо. - Не удержался от шпильки Самхейн и хитро посмотрел на Ханну, которая в ответ наградила его негодующим взглядом. Мика тоже понял, в чём дело и весело рассмеялся. - Поэтому, - как ни в чём ни бывало, продолжил бывший бог, - в первом же ауле, так называются их деревни, я куплю для тебя паранджу, это такая штука, скрывающая тело и лицо. Женщинам с открытым лицом появляться на улицах султаната запрещено! Запомни это.
  -Что за ужасные там порядки! Ты уверен, что нам действительно стоит идти именно туда?
  -Я теперь ни в чём до конца не уверен. - Вздохнул Самхейн. - Но Сахмет в своё время никогда не давал мне ни малейшего повода для того, чтобы подозревать его в предательстве .... Итак, мы отвлеклись! У меня тёмная кожа, и я могу сойти за сархалионца. Вы нет, поэтому по легенде будете моими рабами, которых я взял у неверных, так жители султаната называют всех приверженцев иной религии. Ваша задача, делать всё, что я вам скажу. Вы слышали, всё! Беспрекословное подчинение! Ни в коем случае не пытайтесь заговорить с кем бы то ни было! Старайтесь казаться испуганными и покорными, и тогда мы избежим множества проблем. Со мной тоже разговаривайте только тогда, когда мы одни, или если возникнет крайняя необходимость. Но, подчёркиваю, крайняя!
   Тем временем, пока Самхейн объяснял своим подопечным новые правила игры, лес, наконец-то кончился, и началась бескрайняя степь. Мика смотрел на это чудо, вытаращив глаза. Ему никогда не доводилось видеть такого обширного открытого пространства.
  -Что нравится? - Усмехнулся бывший бог. - Привыкай, привычных для тебя рощ и лесов ты теперь долго не увидишь.
  
  
  
   * * *
  
  
   А Орма продолжала успешно скрываться от своих преследователей. Найти маленькую девочку восьми лет с ничем не примечательной внешностью на необъятных просторах империи Света было непростой задачей, и даже маги Атонфересса, которых подключили к поиску, пока не могли добиться успеха.
   Всё дело было в том, что людей, обладавших божественным даром, можно было засечь магическим путём лишь тогда, когда они этот дар применяли, а Орма с того самого момента, как дала отпор своему несостоявшемуся насильнику, им больше не пользовалась. Не потому, что не хотела, или боялась ищеек Бога Света, а потому, что попросту не могла.
   Теперь девочка двигалась в направлении Гитса. Нет, она отнюдь не хотела искать убежища у вампиров, просто так уж получилось. Если говорить откровенно, Орма вообще не знала, куда ей идти, и что делать. Её гнала вперёд звериная жажда жизни. То желание уцелеть любой ценой, которое дремлет до поры до времени в каждом из нас ...
  
  
   * * *
  
  
  -Ребятки, да вы что .... Я же вас .... Пощадите, умоляю!
  -Заткнись, гнида! - Злобно сплюнул дюжий мужик с угрюмым лицом. - Ты, падла, сюда светлых братьев привёл! Из-за тебя, сука, Курта убили! Такой мужик был! А Шона, Свирта и Дика кто вернёт, а? А ведь у них семьи остались ....
  -Пощадите, умоляю! - Зачастил тот, к кому были обращены прозвучавшие угрозы. - Клянусь, я буду семьям ихним помогать! Ни в чём нуждаться не будут!
  -Нет, Хрюн. Ты уже всех нас давно достал .... Бей его, братва.
   В жирное лицо насмерть перепуганного старосты со всего маху впечатался могучий кулак. Хрюн со стоном рухнул на землю. Всё лицо у него было в крови. Остальные жители деревни начали медленно приближаться к поверженному. Сперва несмело, но затем всё увереннее и увереннее.
   Теперь, когда за спиной Хрюна не было грозных воинов Света, в последнее время то и дело наведывающихся к ним в село, его перестали бояться. Грозный небожитель потерял к ним всякий интерес, а Хрюн, который втайне надеялся на его высокое покровительство, теперь вовсю расплачивался за многочисленные обиды, нанесённые своим соседям.
   Наконец толпа молча, а от того ещё более пугающе захлестнула тело незадачливого доносчика. Послышался истошный крик, который вскоре оборвался на самой высокой ноте. Когда деревенские, наконец, закончили, на том месте, где лежал староста, осталось одно сплошное кровавое месиво, которое язык не повернулся бы назвать телом ....
  -Слышь, братва, а что с его домашними то делать? Донесут ведь светлым братьям, как есть, донесут!
  -Нет, не донесут. - Спокойно отозвался давешний мужик, первым ударивший ныне покойного Хрюна. - Берите факелы. Сожжём их дом к чертям собачим, а светлым братьям скажем, если что, мол, пожар был.
  -И то верно! - Оживился его товарищ. - На пожар то можно и смерть самого Хрюна списать!
   Говорившего поддержали нестройными криками, и толпа, не забыв прихватить с собой факелы, устремилась к дому покойного старосты, где находились пока ещё ни о чём не подозревающие жена и сын убитого ...
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Послушай, а что это там темнеется по правую сторону от нас? - Мика вопросительно уставился на бывшего бога, ожидая ответа.
   Отряд бывшего Владыки Хаоса, наконец, вступил во владения султаната, и теперь они разыскивали ближайший аул, где им надо было купить паранджу для Ханны, а также запастись едой и водой, которая считалась в Сархалионе дефицитом, и ценилась, порой, дороже золота.
  -А, это. - Самхейн задумчиво проследил за взглядом паренька. - Это то, что раньше называлось Дивным лесом. Что же там происходит теперь, даже я представляю себе с трудом.
  -Так это что ... та самая Роща Кошмаров? - Мика разинул рот от удивления.
  -Именно так, мой мальчик, именно так ... Чёрт, к нам приближается какой то отряд!
   Действительно, со стороны, прямо противоположной Роще Кошмаров к ним приближалось около полусотни всадников.
  -Кто это может быть?
  -А вот это мы сейчас и выясним. Главное, помните, что я вам сказал, держитесь тише воды, ниже травы.
   Тем временем всадники, кем бы они ни были, остановились метрах в пятидесяти от путников. От основного отряда отделилось человек десять, и они не спеша, поскакали в сторону беглецов. Предводитель десятка, крепкий смуглый сархалионец в белой чадре насмешливо оглядел их.
  -Кто такие? - Наконец, соизволил спросить их командир на языке султаната.
  -Меня зовут Рамзан, я живу в Улнасе. - Спокойно ответил Самхейн на том же языке без малейшего акцента. - Мы ходили в поход против неверных, но моих товарищей перебили. Я же сумел спастись и даже прихватить с собой двоих рабов. - Небрежный кивок в сторону Ханны и Мики.
  -В походе был, говоришь. - Недобро прищурился предводитель. - Товарищей убили, значит ... А почему же тогда ты сам цел и невредим, ни одной царапины не получил, а? А может быть, ты сбежал, бросив своих товарищей на произвол судьбы?
  -Я клянусь именем Творца Миров, что сражался до последнего! - Притворяясь разгневанным, прорычал Самхейн. - А ты воин, кем бы ты ни был, впредь следи за своим языком, оскорблений я не спущу никому!
  -А ты смел. - Вроде бы одобрительно процедил сархалионец. - Но, как бы то ни было, рабов тебе придётся отдать нам. Ты тоже поедешь с ними, если в Улнасе тебя опознают, то мы отпустим тебя и твоих рабов целыми и невредимыми, если же нет .... Акбар, Тамир! Возьмите этих! - Небрежный кивок на Ханну и Мику. - Ты же давай за мной! - Предводитель повернулся к бывшему богу. - Там тебе дадут коня.
  -Конечно, как скажешь. - Самхейн с деланным равнодушием пожал плечами, и ... резко выбросил вперёд правую руку. Предводитель захрипел и свалился с ножом в горле. Бывший Владыка Хаоса же, не теряя времени даром, выхватил свой меч и одним движением перерубил коню стоявшего наиболее близко от него воина обе передние ноги. Лошадь с пронзительным ржанием забилась в агонии, погребая под собой незадачливого всадника.
   Ханна, не растерявшись, тоже метнула свой кинжал, который попал в плечо одному из нападавших. Тот зашипел от боли, и попытался выдернуть клинок, засевший в плоти, но Самхейн не дал ему этого сделать, одним грубым рывком скинув его с коня, и тут же наступив сапогом на горло.
   Оставшиеся семеро всадников, видя гибель своих товарищей, однако, не растерялись и начали брать своих противников в кольцо. Самхейн выругался.
  -Ханна, сейчас возьмёшь мои вещи, как только я перекинусь, вы с Микой садитесь на меня!
  -Что за ... - Начала, было, молодая целительница, но бывший бог, уже не слушая, одним гибким движением выскользнул из одежды, и тут же превратился в громадного чёрного зверя, отдалёно смахивающего на лесную рысь, но гораздо крупнее и массивнее. Чудовище повелительно рыкнуло, указывая себе на спину. Сархалионцы на мгновение застыли, поражённые увиденным. Ханна, однако, надо отдать ей должное, быстро взяла себя в руки, сноровисто подхватила одежду бывшего бога и его меч, при этом, чуть не надорвавшись, и проворно вскарабкалась на спину саблезуба, с удивлением ощущая его матово поблескивающую шерсть-чешую.
  -Ну, тебе особое приглашение? - Рявкнула она на Мику, и он тут же последовал её примеру.
   Нападавшие, наконец, оправились от шока и попытались направить своих коней на невесть откуда взявшееся чудовище, однако последние вставали на дыбы и отнюдь не желали подходить близко к жуткому зверю. Тогда всадники с проклятиями начали соскакивать с лошадей, но Самхейн не стал их дожидаться. С коротким рыком чудовище взмыло в воздух и, приземлившись метрах в десяти от растерянных сархалионцев помчалось прочь.
   Однако погоня на этом не закончилась. Всадники основного отряда видели всё произошедшее и теперь мчались за чёрным зверем, убившим их товарищей во весь опор. В воздухе засвистели стрелы. И вот тут беглецам, наконец, не повезло. Одна из стрел, выпущенных из коротких сархалионских луков специально сделанных для конного боя, попала Мике прямо в спину. Стрела вонзилась довольно глубоко, и мальчуган тут же обмяк, едва не свалившись со спины бывшего бога на землю.
  -Самхейн! Мика ранен!
   Саблезуб в ответ лишь неопределённо рыкнул. Его гортань не была приспособлена для членораздельной речи. Бывший бог во весь опор мчался к Роще Кошмаров. У них оставался единственный шанс, что Шеол не забыл свою клятву и признает своего бывшего повелителя. В противном же случае Ханна и Мика наверняка погибнут.
   Тем временем сархалионцы их настигали, а Самхейн дышал уже с трудом. Бег никогда не был его особенно сильной стороной. Наконец, показались первые хьорны, наглухо отгораживающие рощу от враждебной степи.
  -Шеол, ты узнаёшь меня? - Мысленно обратился к хозяину этих мест Самхейн.
  -Да, узнаю, но ты изменился, Владыка Хаоса. Теперь ты больше не бог.
  -Ты помнишь ту клятву, которую давал мне?
  -Пока ты будешь честен со мной, я буду честен с тобой. - Усмехнулась бестия. - Я помню.
  -Мне и моим друзьям нужно убежище, ты впустишь нас?
   Ответа не последовало, но двое ближайших хьорнов беззвучно вытащили корни и образовали довольно широкий проход, в который на всём скаку и вломился бывший бог. Сархалионцы разочарованно развернули коней. Проклятая бестия сгинула в глубинах этой Творцом проклятой Рощи, и ни у кого из них не возникло даже мимолётной мысли о том, чтобы преследовать её там.
   Самоубийц среди всадников не было.
  
  
   * * *
  
  
   За прошедшие три года Шеол нисколько не изменился. Всё то же плющеобразное тело, всё те же сиреневые буркала и пасть на пол головы ... Вот только смотрел на него Самхейн теперь совершенно другими глазами.
  -Добро пожаловать, Владыка. - Прошелестела бестия. - Я вижу, одному из твоих друзей нужна помощь.
  -Да, было бы весьма кстати. - Через силу выдавил бывший бог. Он определённо не знал, в какой манере ему разговаривать с этим существом. Ханна же смотрела на Бога Растений во все глаза. Ей ещё никогда не доводилось видеть ничего подобного.
  -Дайте его мне. - Потребовал Шеол.
   Самхейн незамедлительно протянул ему тело мальчугана. Мика потерял много крови и теперь находился без сознания. Бог Растений легко подхватил паренька своими тонкими стеблеобразными руками и быстро зашагал вглубь рощи.
  -Куда ты несёшь его? - Выдохнула Ханна.
  -В самое сердце моей Рощи. Цветок Жизни исцелит его.
  -Что за Цветок Жизни? - Шёпотом осведомилась молодая целительница у Самхейна.
  -Погоди, сейчас ты всё увидишь. - Подмигнул ей бывший Владыка Хаоса.
   Тем временем по мере продвижения путникам открылось удивительное зрелище. Хьорны и Живые Лианы, которые скрывали рощу сплошным живым ковром, наконец, расступились, обнажив небольшую поляну, покрытую травой изумрудного оттенка. В самом её центре рос гигантский ярко-синий цветок, состоявший из трёх огромных лепестков.
  -Это и есть Цветок Жизни? - Восхищённо выдохнула Ханна.
  -Он самый. - Подтвердил Самхейн. - Гляди, сейчас начнется самое интересное.
   Шеол, не теряя времени даром, подошёл вплотную к этому чуду растительного царства и осторожно опустил тело Мики в чашу цветка.
  -Может быть, сначала вытащить стрелу? - Робко поинтересовалась Ханна.
  -Не стоит. Его тело само вытолкнет всё ненужное.
   Тем временем чаша Цветка Жизни неслышно захлопнулась, а сам цветок тут же принялся светиться неярким голубоватым светом, от которого исходило приятное тепло.
  -Это точно поможет? Он выживет? - Обеспокоено спросила Ханна.
  -Не сомневайся. При определённых обстоятельствах эта штука способна даже воскрешать мёртвых. В своё время я потратил массу усилий на то, чтобы разобраться в принципе его работы, чтобы вырастить ещё несколько его копий, но, к сожалению, не преуспел.
  -Ну, да, ломать, не строить. - Не удержалась от колкости молодая целительница, однако вопреки её ожиданиям, Самхейн никак не отреагировал на этот выпад.
  -Да, ломать, не строить ... - Задумчиво проговорил он, глядя отрешённым взглядом куда то в пустоту. - ... К сожалению, я слишком поздно понял это ...
  
  
   * * *
  
  
  -Ну, как продвигается поимка оборотня, Винт? - Имморталис смотрел на испуганного помощника, как удав на кролика.
  -Вваше Совершенство ... зачастил испуганный придворный, судорожно вытирая пот со лба - мне доложили, что последний раз оборотня видели на границе с Сархалионом ....
  -Что?! И ты до сих пор молчал?!
  -Но, Вваше Совершенство, по-моему, всё сложилось как нельзя лучше. Пусть теперь прихвостни Сахмета разбираются с ним ...
  -Винт, - голос Бога Света звучал теперь почти спокойно - ты полный идиот. Ты даже не представляешь, что теперь может начаться ... Что по девчонке?
  -Так это, ... Вваше Совершенство ... ищем ...
  -Итак, подведём итоги. Ни одно из моих поручений ты не выполнил .... Что ж, Винт, боюсь, мне не нужен такой советник .... Стража! ... Заберите этого. - Небрежный кивок в сторону оцепеневшего от страха Винтуса. - И передайте его Кхорусу. Пусть он, так сказать, окажет ему тёплый приём.
   Стража из числа воинов Света проворно подхватила под руки ничего не соображающего от ужаса советника, который теперь мог только тихо блеять от страха, и бесцеремонно выволокла его из покоев Имморталиса.
   Оставшись один, Бог Света задумчиво закусил губу. Если Самхейн сумеет добраться до Сахмета, который всегда отличался фанатичной преданностью Владыке Хаоса, это может спровоцировать войну между его империей и султанатом. Проклятие! Как будто у Мэртиса итак недостаточно врагов! Нет, положительно, в последнее время ему патологически не везёт!
   Имморталис тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли, и принялся напряжённо просчитывать дальнейшие варианты развития ситуации. Воевать с могучим и многолюдным Сархалионом ему ох как не хотелось.
  
  
   * * *
  
  
  
  -А я вот интересуюсь ... - Мика, которого магия Цветка Жизни вновь поставила на ноги, пользуясь тем, что бывший бог находится в довольно благодушном расположении, решил его немного расспросить. - Вот ты почти не ешь ничего ... тебе что, пища не нужна вовсе?
  -Ну да, мой организм сам производит всё, что ему нужно. - Усмехнулся Самхейн.
  -Ага. ... А я вот ещё интересуюсь. ... А вот я по маленькому хожу, по большому. ...
  -Я не хожу по нужде, если ты об этом. - Бывшего бога уже начала раздражать излишняя любознательность сорванца. - И, если честно, вообще не понимаю, как вы, люди это делаете! ... Это, должно быть, так мерзко. ... - Самхейн брезгливо передернул плечами - Нет, всё-таки вы крайне несовершенные создания!
  -Ага. ... А вот если ты с женщиной. ...
  -Так всё! С меня хватит! - Бывший бог, наконец, потерял терпение. - Это тебя уже совершенно не касается! ... И вообще, чего ты ко мне пристал? У тебя что, других дел нету? Так я тебе мигом сыщу! ...
  -Послушай, а зачем ты вообще полез в драку? - Решила вмешаться в беседу Ханна. - Ну, привезли бы нас в этот, как его ... Улнас, а мы там незаметно бы от них и ускользнули ....
  -Ага, повезли бы они тебя в Улнас, держи карман шире! К твоему сведению, это были банальные охотники за рабами! Если бы мы пошли с ними, то меня бы продали в рудники, ну а вас с Микой скорее отдали бы в какой-нибудь местный бордель ....
  -Это почему ещё меня в бордель? - вскинулся неугомонный сорванец. - Я вам что, девчонка?!
  -Ну, Мика, ты уже взрослый и должен понимать, что на свете есть люди, порой предпочитающие весьма экзотические виды любви .... Взять хотя бы того же братца Кэртиэля, чтоб у него .... - Тут Самхейн добавил парочку таких выражений, что Ханна незамедлительно залилась густой краской.
  -Ты того ... думай, что говоришь, здесь же ребёнок.
  -Ничего, пусть привыкает. - Усмехнулся бывший бог. - В жизни пригодится.
  -А что! - воодушевился Мика - Я и сам парочку знатных ругательств знаю! Щас я вам ...
  -Бац! - Тяжёлая затрещина уже в который раз обрушилась на многострадальный затылок уже открывшего рот мальца.
  -Знаешь, молчи! - Оборвал бывший бог обиженно насупившегося паренька. - А то распустишься, а мне Ханна потом по голове настучит за это, мол, научил парня ...
  -Так ты ж его и учишь!
  -Ну, вот, уже началось. - Тоскливо резюмировал Самхейн. - Ладно, пойду, поговорю с Шеолом. Думаю, вскоре, ребятки, вам доведётся увидеть ещё одно чудо.
  -Это, какое? - Жадно вскинулся Мика.
  -Тайну рождения меча "зелёный лист".
  
  
   * * *
  
  
  -Так ты знаешь, как изготовить подобный клинок?
  -В принципе да, но я никогда не делал этого на практике. Не знаю, получится ли у меня ....
  -Да, ладно, брось, как это не получится! Или не ты здесь хозяин? - Самхейн попытался сыграть на самолюбии бестии.
  -Хозяин то хозяин, но .... - Не обратил внимание на откровенную провокацию Шеол. - Ладно, я попробую, но результат не гарантирую.
  -Ну, вот и отлично! Приступишь сейчас?
  -Да. Ты будешь наблюдать за процессом?
  -Конечно! Я и ребят сюда позову! Пусть посмотрят на ... хм, чудеса.
  -Ты очень изменился с последней нашей встречи, Владыка Хаоса. - Непривычно мягко прошипела бестия.
  -Да и ты стал другим. - Не остался в долгу Самхейн. - Всё течёт, всё меняется ....
  -Да, всё меняется ....
  
  
   * * *
  
  
  
   Клинки "зелёный лист" считались одной из самых больших загадок Дивного леса. Эти мечи могли разрезать практически всё, что угодно, при этом не тупились, а по крепости не уступали даже мифрилу. Раньше многие из людей пытались заполучить подобное оружие, но не преуспели в этом. Дриады, единственная раса, которая знала секрет их изготовления, ненавидели практически все остальные разумные расы и убивали любого их представителя, как только представлялся удобный случай.
   Захватить же подобный клинок в бою также не представлялось возможным, поскольку дриады никогда не покидали Дивного леса, в котором были, несмотря на малую численность практически непобедимы. Были до тех пор, пока не появился Самхейн ....
  -Так, значит, только дриады могли изготовлять эти мечи? А я слышал, что ты их всех уничтожил. Мог бы, и оставить нескольких, чтоб, значитца, их делали ....
  -Знаешь, Мика, мне за многое стыдно в этой жизни. - Тяжёлым голосом отозвался бывший бог. - Но, по крайней мере, одно я знаю наверняка. Я нисколько не жалею о том, что истребил этих зелёных ублюдков. Нисколько! То, что они творили с людьми .... В общем, лучше молчи и не суди о тех вещах, понять которые ты не в состоянии!
  -Тихо! - Зашипела на спорщиков Ханна. - Начинается ....
   Шеол тем временем взял одну из Живых Лиан, которая, однако, в его руке висела совершенно неподвижно, и одним движением разрезал её пополам своей острой листообразной ладонью, отбросив в сторону одну из половин. Затем он также аккуратно заострил один из концов оставшейся половины, а второй начал скручивать, по всей видимости, формируя рукоять. При этом всё действо сопровождалось выплесками магической энергии, которая помогала правильно формировать будущий меч. Затем Шеол, не торопясь, подошёл к Цветку Жизни и осторожно опустил в него клинок. На этот раз створки чаши цветка остались раскрытыми, а к неяркому голубоватому свету, добавился ещё и какой-то сиреневый оттенок.
  -Чёрт возьми, я чувствую Силу Времени! - Потрясённо выдохнул Самхейн. - Хотя вообще то она не очень хорошо сочетается с Жизнью .... Умбурум был истинным гением, раз сумел сотворить подобное чудо! Сила Времени, как огонь закаливает будущий клинок, придавая ему крепость. Его ускоренное течение позволяет проиграть целые столетия всего за несколько минут!
   Тем временем Шеол, который до этого стоял, напряжённо раскинув руки, наконец, расслабился.
  -Что, всё? - Нетерпеливо спросил Мика.
  -Нет. Теперь я проведу заточку.
   С этими словами Бог Растений осторожно взял клинок, который теперь уже был достаточно твёрдым и начал аккуратно затачивать его режущие кромки и остриё. Завершив обработку, бестия вновь положила меч в чашу Цветка Жизни. На этот раз процесс закаливания длился куда дольше.
  -Всё. - Наконец выдохнул Шеол. - Готово.
   Самхейн с восхищением оглядывал получившееся оружие.
  -Точь-в-точь такой, какой был у меня до .... В общем, ладно. Спасибо тебе, Шеол, ты славно поработал.
  
  
  
   Глава шестая. Нордис.
  
  
  
  
   В священной цитадели Лодрейн сегодня царила необычайно торжественная атмосфера. Нет, внешне здесь было всё, как и всегда, но что-то незримое витало в воздухе, наполняя всех попадавших сюда безудержным ликованием.
   Но, к сожалению, оценить всю прелесть атмосферы чертогов Льдана было некому. Все ледяные гиганты были убиты в битвах с воинами Самхейна, а обычным нордиссцам сюда хода не было. За редким исключением. И сегодня был как раз такой случай.
  -Повелитель, мы явились, как ты и приказал!
  -Отлично, я ждал вас. - Льдан с нескрываемым удовольствием оглядывал могучие фигуры двух воинов. Кром и Ригнар всегда отличались большой силой и отвагой, но при этом не слишком блистали интеллектом. Идеальные кандидаты.
  -Дети мои. - Голос Северного Бога наполняло нескрываемое торжество. - Сегодня вы будете удостоены наивеличайшей чести, которая только может быть оказана кому бы то ни было из детей севера! Сегодня вы станете богами!
  -Оба воина замерли, будто громом поражённые. До них не сразу дошёл смысл слов их владыки, а когда дошёл, то самым натуральным образом поверг их в шок.
  -Повелитель ... только прикажи!
  -Что мы должны делать?
  -Встаньте по обе стороны от меня. - Усмехнулся Льдан. - Возьмите меня за руки. Сейчас вы пройдёте посвящение Холодом!
   С этими словами воинов, исполнивших команды владыки Нордиса пронзила адская боль. Оба истошно заорали, не в силах выносить подобную муку, но Льдана это не остановило. Он продолжал гнать силу, которую собирал в течение последних трёх лет через тела обезумевших от боли воинов. Энергия Холода пробирала их до самого нутра, меняя все процессы внутри их организмов, меняя саму их суть.
   Наконец, пытка завершилась. Льдан с удовлетворением оглядел двух ледяных гигантов, стоящих по обе стороны от него. Его энергия изменила тела обоих нордиссцев до совершенной неузнаваемости. Теперь они напоминали скорее ожившие глыбы льда, нежели живых существ.
  -Свершилось, дети мои! Теперь вы боги! Отныне ваш дом здесь, в Лодрейне! Забудьте, кем вы были! Забудьте ваших жён и матерей! Забудьте ваших отцов и сыновей! Отныне я ваш отец! Теперь вы служите только мне!
  -Да, повелитель. - Оба гиганта склонили головы в знак согласия. Нет, они не забыли то, кем были в прошлой жизни. Не забыли вкус еды и жаркие объятия жён. Не забыли кровавые походы и незамысловатые шутки товарищей по оружию. Нет, они не забыли. Просто теперь всё это стало для них совершенно безразличным.
   Однако Льдана это не удовлетворило. Не хватало ещё одного штриха ....
  -И ещё, забудьте ваши старые имена! Отныне вас будут звать ... - Владыка Севера на секунду замялся - Ледоход и Метель!
  
  
   * * *
  
  
  
  -Вы вызывали меня, Ваше Совершенство?
  -Да, вызывал. Имморталис в который уже раз поймал себя на мысли, что голос главы светлых братьев вызывает у него какое-то неприятное ощущение сродни мурашкам. - Как там поживает старина Винт?
  - Искупает свою вину. - Тонко усмехнулся Кхорус.
  -Это хорошо. - Довольно прищурился Бог Света. - Но я позвал тебя сюда не за этим. Ты помнишь того оборотня, про которого я тебе рассказывал?
  -Конечно, Ваше Совершенство.
  -Так вот, Винт провалил моё задание, за что и поплатился. Теперь поисками этого чудовища займешься ты. И ещё. Девчонку с божественным даром тоже необходимо отыскать в самые кратчайшие сроки. Возьмёшь оба этих дела под свой личный контроль. Девчонку необходимо доставить мне живой и невредимой. Ты понял, живой и невредимой! Насчёт оборотня это необязательно. Можешь принести мне его голову. И помни, Кхорус, если ты не справишься, то очень быстро разделишь участь своего дружка Винта .... Свободен!
  -Слушаюсь, Ваше Совершенство. - Почтительно склонился глава светлых братьев и поспешил покинуть покои грозного небожителя.
   Оставшись один, Имморталис лениво позвонил в колокольчик для вызова слуг.
  -Ты! - Брезгливо бросил он придворному пажу. Быстро доставь сюда Тираниса!
   Тиранис Маджерик был легендарной личностью. Вот уже пятьсот с лишним лет он бессменно возглавлял академию волшебства Атонферресс. И это несмотря на жесточайшую конкуренцию среди магов на это место. Его виртуозное владение Силой вызывало восхищение даже у Владыки Хаоса, который, неизмеримо превосходя последнего в мощи, признавал, что уступает ему в искусстве плетения заклинаний.
   Высокий сухонький старичок, Тиранис не производил впечатления грозного волшебника, или даже хоть сколько-нибудь опасного противника. Но те, кто хоть немного его знал, ни капельки не обольщались на этот счёт. При необходимости ректор академии волшебства мог быть очень жёстким, а порой даже жестоким. Правда, сам он не слишком любил данную сторону своей личности и предпочитал улаживать конфликты, если подобные возникали, мирным путём.
  -Моё почтение, Ваше Совершенство. Я зачем-то понадобился вам?
   Имморталис недовольно поморщился. Этот сморчок держится чересчур уж вызывающе и не испытывает, в отличие от всех остальных никакого страха перед его божественным статусом. Но ничего не поделаешь. Ссориться с Тиранисом без крайней на то необходимости он не хотел.
  -Да, мне нужна твоя помощь.
  -Чего именно вы хотите, Ваше Совершенство? - Несмотря на внешнюю вежливость заданного вопроса, в тоне старика проскальзывал явный сарказм.
  -Я хочу, чтобы твои маги взяли под круглосуточный контроль земли Мэртиса.
  -Простите, ... но это невозможно.
  -По какой же такой причине?
  -У нас попросту не хватит на это сил.
  -Понятно .... Мне нужно вычислить местонахождения одной девчонки лет восьми. Она обладает божественным даром и очень мне нужна.
  -Я понял, вы хотите, чтобы мы засекли проявления её дара. Но это будет возможно только тогда, когда он будет, так сказать, в активном состоянии.
  -Это я знаю и без тебя! - Имморталис уже потихоньку начинал терять терпение. - Что конкретно ты сможешь сделать?
  -А простите, каким источником Силы пользуется девочка?
  -Энергия. Сила Огня.
  -Хорошо, я попытаюсь настроить башню на нужный источник, но маяк будет работать лишь в радиусе ста километров. Большего я не смогу сделать при всём желании.
  -Ладно, хоть что-то. - Недовольно пробурчал Имморталис. - Если что-нибудь засечёте, тут же доложите мне. ... Ты можешь быть свободен, колдун.
  -Как будет угодно Вашему Совершенству.
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Покидая покои Бога Света, ректор академии волшебства, исключительно интеллигентный человек, не терпящий никакой грубости, с трудом удержался от того, чтобы не выругаться. Жалкий, самонадеянный щенок! Вот уж кому не место на троне, так это ему! Тиранис почти с грустью вспоминал годы правления Самхейна, которые, если и не были счастливыми, то всё равно казались золотым веком по сравнению с нынешним временем. Тогда хотя бы был порядок .... Да и людей не убивали совсем уж за просто так!
   На самом деле Тиранис уже давно вынашивал план свержения зарвавшегося небожителя с трона. Божественная природа последнего его ни капельки не пугала. В конце концов, раньше Морт был обычным смертным, ничуть не хуже и не лучше других, единственная заслуга этого никчёмного человека заключалась лишь в дружбе с Самхейном, который и сделал его богом.
   Ну, да ничего! И на его божественную силу найдется управа! Благо этот самовлюблённый дурак совершенно не умеет ей пользоваться. Десяток сильных магов во главе с самим Тиранисом вполне смогут его одолеть. Загвоздка заключалась лишь в том, что у него пока не было достаточного количества опытных волшебников, которые бы согласились на подобную авантюру. А это значило, что надо искать. Искать, до тех пор, пока Имморталис своими кровавыми оргиями окончательно не разорил страну и не превратил её в огромное кладбище.
   И, возможно, упомянутая Богом Света таинственная девочка с божественным даром сможет сильно помочь ему в осуществлении этих замыслов.
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Дети Севера! Сегодня у нас великий праздник! - Могучий голос Льдана, казалось, заполним собой всё пространство на главной площади. - Праздник в честь нового верховного вождя нашего народа! Сегодня два могучих воителя сойдутся в поединке не на жизнь, а насмерть, а после победитель будет провозглашен верховным вождём и моим наместником взамен погибшего Круэлоса! Пусть победит сильнейший!
   По его знаку двое могучих воинов молча шагнули в круг импровизированной арены, специально приготовленной для поединка.
   После гибели Круэлоса место верховного вождя до сих пор оставалось вакантным. Произошло это потому, что ныне покойный Круэлос правил нордиссцами более двух тысячелетий, и Льдану оказалось непросто сразу же найти ему замену.
   Наконец, достойный кандидат отыскался. Невысокий по меркам детей севера коренастый Локки обладал как выдающимися талантами полководца, так и немалой хитростью и вполне удовлетворял требованиям Бога Холода.
   На самом деле предстоящее сражение было пустой формальностью, дающей простым воинам иллюзию свободы выбора. Гигант Ози хоть и был на голову выше своего соперника, но не имел практически никаких шансов на победу. А если чудо всё же произойдёт, то, ... что ж, Льдан быстро сделает так, что сильный, но не отличающийся большим умом новый верховный вождь погибнет в самом же первом походе. И, разумеется, совершенно случайно.
   За спиной Бога Холода возвышались фигуры ледяных гигантов. Они бдительно следили за тем, чтобы никто не смел нарушать регламент поединка. Простые нордиссцы смотрели на последних со смесью ужаса и восхищения, втайне завидуя своим бывшим товарищам.
   Наконец, Льдан взмахнул рукой, и противники начали медленно сходиться. Никто из них не спешил и внимательно следил за движениями своего соперника. Каждый из них понимал, что ставки сегодня очень высоки.
   Первым не выдержал Ози, он издал хриплый рёв и пошёл в атаку. Локки сохранил полное хладнокровие, он был намного опытнее своего противника, и, потому легко уходил от его могучих размашистых ударов.
   Локки был заметно ниже своего соперника, но при этом очень крепко сложён. Не раз могучие нордиссцы, почитавшие своего невысокого собрата лёгкой добычей оставались лежать на земле, становясь добычей голодных импов, в то время как сам Локки прожил уже более тысячелетия и не собирался умирать.
   А в то время Ози, разозлённый тем, что его секире никак не удаётся достать юркого соперника, начисто забыл об осторожности, за что тут же и поплатился. Не слишком длинный, но очень массивный и широкий меч Локки одним ударом начисто отрубил ему правую ногу в районе бедра. Нордиссец, обливаясь кровью, рухнул на землю. Его противник не замедлил добить его, вонзив свой клинок прямо в переносицу Ози. Тяжёлый меч пробил голову незадачливого воина насквозь, при этом, глубоко уйдя в землю, настолько велика была сила удара.
  -Поединок завершён! - Голос Бога Холода звенел от торжества. - Поприветствуйте своего нового верховного вождя!
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ну, что ж, я думаю, что вы достаточно отдохнули. - Резюмировал Самхейн, глядя на отъевшихся и заметно поздоровевших ребят. - Пора продолжать путь.
  -Интересная всё-таки штука выходит. - Задумчиво протянул Мика. - Я слышал о Роще Кошмаров столько ужасных вещей, а на самом деле здесь очень даже неплохо! Зато от обычных людей я никогда ничего кроме зуботычин не видел .... Это что же .... Выходит, всё наоборот?
  -По-разному бывает. - Устало вздохнул бывший Владыка Хаоса. - Одно только могу тебе сказать, не верь словам чужим. Всегда и во всём сомневайся.
  -Всегда и во всём? ... Так это получается и не жить вовсе!
  -Ну, по крайней мере, у тебя всегда есть выбор.
  -Это, какой же?
  -Ты можешь и не жить ....
  -Ты что такое говоришь?! - Напустилась на ухмыляющегося Самхейна Ханна. - Как это, не жить? Не слушай его, Мика, мир не без добрых людей! Кто-нибудь, да поможет!
  -Ага, то-то тебе твои односельчане помогли ... избавиться от ребёнка ... Мир не без добрых людей ...
   Ханна закусила губу и отвернулась. Воспоминания о том злополучном дне каждый раз причиняли ей почти физическую боль, а Самхейн, как будто чувствуя это, постоянно напоминал ей об этом.
   На самом деле бывший Владыка Хаоса вовсе не желал причинять девушке боль. Просто, таким образом, он старался убрать тот надлом в её душе, который образовался после той страшной трагедии. Ведь страха, как и боли на самом деле не существует. Человек сам создаёт их для себя, ставя на пути своих энергопотоков различные мыслеблоки. Выпусти свой страх наружу, не запирай его в себе, и от него ничего не останется.
   Если Ханна постоянно думать об изнасиловании, то рано или поздно она может сойти с ума, но когда Самхейн постоянно напоминает ей об этом, то она как бы перенаправляет свою отрицательную энергию на него, становясь крепче и выносливее в моральном плане.
   Конечно, данный метод работает не со всеми. Слабого человека таким образом можно попросту окончательно сломать. Но всё дело то как раз и было в том, что Ханна не была слабой ...
  -Уже уходите? - Прошипел Шеол.
   -Да, нам пора в дорогу.
  -Прощай, Владыка Хаоса. - Прошелестела бестия, а затем, неожиданно повернувшись к молодой целительнице, добавила. - Прощай и ты, сестра. ...
  -Прощай, Шеол. - Самхейн на мгновение замялся, а затем добавил, в упор глядя в глаза бестии. - Я не забуду того, что ты сделал для нас.
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ты звал меня, Владыка? - Почтительно поклонился Локки. Он впервые оказался в священной обители Лодрейн и до сих пор не мог прийти в себя от восхищения.
  -Да. Мы не ходили в большие походы уже три месяца. У нас кончается продовольствие. В самое ближайшее время я планирую набег на бывшую Сарту. Народ там живёт не слишком богато, но нам не приходится выбирать. Война с Инфротеррой нас сильно обескровила.
   После поражения Сарты в войне с Самхейном и поголовной гибели "стального народа", её территория отошла во владение Тёмной Державы. Свято место, как известно, пусто не бывает, и на освободившиеся земли хлынул поток переселенцев. Почва была здесь не слишком плодородной, но это никого не смущало, тем более что Владыка Хаоса пообещал тогда всем, кто захочет добровольно поселиться здесь полную личную свободу, если поселенец является холопом, и освобождение ото всех налогов, в том числе и от десятины тёмным храмам на пять лет, если он свободный.
   Кстати говоря, Имморталис, придя к власти, об этом обещании Самхейна благополучно забыл, благо на его чудовищные по своему размаху и необузданности оргии требовалось большое количество денег.
  -Я понимаю, Владыка. Скольких воинов ты намерен взять в этот поход?
  -Практически всех. Сотни три оставим на Нордисе для охраны женщин и детей. Я очень надеюсь, что в этом походе ты покажешь себя как истинный верховный вождь. Не разочаруй меня.
  -Не разочарую, Владыка. Прикажешь начать подготовку к походу прямо сейчас?
  -Да. Не стоит медлить. Проследи, чтобы через три дня всё было готово.
  -Слушаюсь, Владыка.
  
  
   * * *
  
  
  
   Оставшись один, Имморталис хотел, было, немного отдохнуть, но вместо этого почувствовал неприятное жжение в висках. Кхэрхус настойчиво требовал разговора.
  -Что ты хотел? - скрывая раздражение, устало спросил Бог Света.
  -Мне не нравится этот маг. Сдаётся мне, он что-то замышляет.
  -С чего ты это взял?
  -Жизненный опыт. - Усмехнулся посланник. - Проследи за ним.
  -Это будет непросто. Старик опытный чародей и сразу почувствует слежку.
  -Значит, найди того, кого он не заметит. Поговори с другими магами. Наверняка у кого-нибудь из них имеется зуб на этого Тираниса. А ещё лучше, просто убей его.
  -Не могу. Чародеи Атонфересса имеют силу, если я убью их главу, они могут взбунтоваться, а против них всех нам будет очень тяжело выстоять.
  -Ты прав. Не будем рисковать и убирать его в открытую, однако если какой-нибудь тёмной ночью на него случайно нападут бандиты или иное отребье ....
  -Ты шутишь?! Да никто из них в здравом уме не осмелится напасть на главу академии волшебства! Ни один человек!
  -Значит, найди нечеловека. Помнится, у Самхейна в своё время были воины особого рода, как раз для подобных дел .... Кажется, он называл их мурдами ....
  -А это мысль! Адепт Хаоса вполне способен справится с ним. Признаться, этот старик мне давно уже поперёк горла ....
  -Тогда действуй, не медли. Ничто не должно помешать нашим планам .... Кстати, как продвигаются поиски носителя?
  -Я делаю всё возможное, чтобы найти её как можно скорее .... Может быть, имеет смысл принести тебе в жертву кого-нибудь с магическим даром?
  -Нет, это не имеет смысла. Сила простого мага не пройдёт через пространственные искажения. Ищи носителя и помни, чем быстрее ты его найдёшь, тем милосерднее я буду к тебе, когда, наконец, то вступлю в этот мир.
  
  
  
   * * *
  
  
  
  
  -Ну, и куда мы теперь?
  -В то единственное место, которое будет для вас безопасным.
  -А если конкретнее?
  -В Гитс. До Хатума вы, как показала практика, попросту не дотянете. Вэл мне многим обязан. Я уверен, он не откажется вас приютить.
  -Ты сказал вас? А как же ты?
  -А я отправлюсь за своим мечом. Без него мне не вернуть своей силы.
  -Но я думала, мы пойдём все вместе .... Ты же обещал мне!
  -Ханна, там, куда я отправлюсь, нет места смертным. Вы не сможете пересечь Черту. Но когда я верну свою силу, я вернусь за вами. Обещаю.
  -Но ведь Гитс, это обиталище вампиров, они могут в твоё отсутствие попросту выпить всю нашу кровь! - Решил вмешаться в беседу неугомонный Мика. - Ты мог бы попросту оставить нас в Роще Кошмаров, если на то пошло.
  -Не говори глупостей. - Рассмеялся Самхейн. - У них достаточно доноров среди простых жителей. К тому же подданные Вэла давно уже не убивают людей для того, чтобы насытиться. А что касается Рощи Кошмаров .... Идея, быть может, и неплоха, но разум Шеола слишком уж чужд для меня. Я не знаю, что может взбрести ему в голову в тот или иной момент. К тому же своих хьорнов он любит больше, нежели людей. Так что если ему покажется, что вы чем-то мешаете, или нарушили естественный процесс роста .... В общем, сделанного назад всё равно не вернёшь, так что не стоит и говорить об этом.
  -А, правда, что Гитс, это город менестрелей?
  -Правда. - Загадочно улыбнулся бывший бог. - И ты вскоре сможешь в этом убедиться.
  
  
   * * *
  
  
   После падения Тёмной Державы большинство войск и представителей различного рода тайных служб поспешили принести присягу на верность новому господину. Мурды в данном случае оказались исключением из правил. Их основная масса поспешила бежать в Гитс под защиту вампиров, опасаясь, что новый владыка, будучи Богом Света, окажется к ним не слишком благосклонен. Лишь двое решили остаться. И вот одного из этих оставшихся сегодня и вызвал к себе повелитель Имморталис.
  -Вы вызывали меня, Ваше Совершенство?
  -Да, вызывал. Я хочу поручить тебе одно деликатное дело, Ксиадр ....
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -О, отлично, впереди деревня. Вы стойте здесь, а я пойду куплю нам немного еды.
  -На что? У нас же совсем нет денег!
  -Значит, попрошу в долг. - Зловеще усмехнулся Самхейн.
   Денег у беглецов действительно не было. Когда они убегали от сархалионских работорговцев, кошелёк бывшего бога выпал из одежды, а подбирать его было попросту некогда. Однако Самхейна данный факт нисколько не смущал. Он был абсолютно уверен в том, что быстро найдёт общий язык с местными деревенскими жителями, а если не найдёт... Что ж, тем хуже для них.
   Зайдя в первый же дом, бывший бог, не особенно церемонясь, потребовал у хозяев еды. Однако последние, трясясь от страха, заверили его, что у них ничего нет, поскольку совсем недавно к ним наведалась шайка проклятого богами Призрака и подчистую выгребла всё продовольствие. Тогда, помянув недобрым словом не в меру обнаглевшего полубога, Самхейн поинтересовался, где ему найти здешнего старосту. Хозяева тут же указали ему нужный дом, радуясь, что, наконец, избавились от страшного пришельца.
   Старостой оказался невзрачный сухонький старичок, довольно бойкий, однако для своих лет. Увидев на пороге своего дома незнакомца с могучей фигурой воина, он не испугался, как ожидал того бывший бог, а напротив, казалось, даже обрадовался.
  -Ну, наконец, то!
  -Эй, отец, выходит, ты меня ждал? - Нахмурился Самхейн.
  -Ждал, ждал, как не ждать то? Тебя или кого другого такого же могучего! Беда у нас мил человек, беда! На тебя одна надежда ...
  -Вот даже как? - Удивлённо поднял бровь бывший Владыка Хаоса, подобного поворота событий он не ожидал.
  -Истинно так, мил человек, истинно так! Ужо житья не стало от этих мертвяков ....
  -Погоди-ка, давай по порядку. Что ещё за мертвяки?
  -Так ведь я и говорю - зачастил староста, захлебываясь словами - кладбище у нас разупокоилось, мертвецы по ночам шастают, житья совсем не дают! Вчерась вон Дага Кривого сожрали вместе со всей семьёй, один только сынишка евоный малолетний спасся! А ведь у Дага то дом из цельных дубовых бревён сработан был, так всё одно не помогло, разметали до основания ....
  -Ясно... Вообще то я хотел запастись у вас провиантом, а не воевать с вашими покойниками...
  -Так заплатим, мил человек, как есть заплатим! И провианта дадим! Припрятано у меня здесь немного ...
  -А куда смотрят воины Света? - Решил сменить тему бывший бог. - Почему вы им не пожаловались?
  -Как не пожаловались?! Да я самолично к ихнему сотнику на поклон ходил! Да только он и слушать ничего не хочет! Вы, говорит, сучьи дети, бандитов кормите, стало быть, сами свои проблемы и решайте! Да скажите спасибо, что вас за это на костре не сожгли! А как не кормить бандитов то, если они всё силком забирают! Попробуй, возрази, тут же ножом под ребро заработаешь!
  -Так, понятно .... Но ты говоришь, разметали по брёвнышку, а это случайно не те вон обломки? - Самхейн указал на кучу толстенных брёвен, в беспорядке наваленных неподалёку.
  -Они, они самые, мил человек, как звать то тебя хоть?
  -Самх ... твою мать ... Норт! ... Подожди! ... Обычные зомби такое сотворить не смогут. С ними что, ещё кто-то был?
  -Нне знаю, ... сам то я не видел ничего ...
  -Как не видел?! Развалины всего в двух шагах от тебя!
  -Так это ... испугался я ... Я же того ... не воин ...
  -Ясно. А что остальные?
  -Так это ... они вряд ли больше моего знают. У нас в деревне то молодёжи почитай совсем не осталось, да и зрелые то мужики ... У кого нрав буйный, те все в разбойники подались, ну а кто посмирнее вроде меня, те остались ...
  -А что мальчишка? Ну, тот самый, выживший .... Сколько ему лет?
  -Годков восемь .... Ником зовут....
  -Давай его сюда!
   Мальчуган, потерявший за одну ночь всю свою семью и живший теперь у тётки, в отличие от того же Мики, оказался хмурым и неразговорчивым, что и неудивительно, учитывая недавние события, произошедшие с ним.
  -Ты видел, кто именно убил твою семью?
  -Видел ....
  -Кто? Опиши его внешность.
   Парнишка насупился и замолчал.
  -Послушай, парень - проникновенно начал Самхейн - твои родители убиты, я понимаю, ты не хочешь об этом вспоминать, но я здесь для того, чтобы покарать тех, кто в этом виновен. Поверь, я спрашиваю не ради пустого любопытства, а чтобы знать, кто именно мне противостоит, и как с ним бороться.
  - ... Там были мертвецы, ... но они бы не смогли до нас добраться .... Там был ещё один ... страшный ... с огромными когтями ... очень быстрый, ... изо рта клыки торчат ... четыре штуки ....
  -Кожа. Какого цвета была у него кожа?
  -Розовая, кажется ... как у свиной туши ....
  -Понятно ... твою мать, ну и влипли же вы, ребята .... Ладно я помогу вам, но ты - Самхейн обернулся к старосте - окажешь мне взамен ответную услугу .... Иди домой, Ник, ты всем нам очень помог .... Так вот - дождавшись, когда парнишка уйдёт, продолжил бывший бог - ты окажешь мне ответную услугу. Через час уже стемнеет, и я приведу к тебе в дом двух людей. Не бойся, это женщина и ребёнок ненамного старше Ника. Они побудут у тебя до тех пор, пока я не расправлюсь с вашими покойниками. Не вздумай в это время никому открывать дверь, ни одна живая душа ... хм, впрочем, и мёртвая тоже не должна знать об их пребывании в твоём доме, ты понял? Смотри, если донесёшь кому - голос бывшего бога потяжелел - кишки выпущу!
  -Что ты, что ты! Да если ты нас от нежити этой избавишь, я всю свою жизнь до конца дней своих Великому Имморталису за тебя молиться стану!
  -Не стоит. - Буркнул Самхейн, подобная перспектива его абсолютно не прельщала. К тому же ему было теперь над чем задуматься. Если мальчишка ничего не перепутал, то на его дом напал самый настоящий раттанх, а это было уже серьёзно.
   Раттанхи или боевые зомби были настоящим шедевром искусства некромантии. Намного быстрее и сильнее обычных зомби, они обладали неким подобием разума и не разрушались со временем. Однако создание даже одного подобного монстра требует колоссальных затрат энергии и сопряжено с огромным риском, поскольку эти твари не желают подчиняться даже своему создателю.
   В своё время Самхейн строго настрого запретил Сахмету создавать этих тварей самостоятельно, лишь под его личным контролем. В Сархалионе в настоящее время было с десяток подобных созданий, которых Бог смерти держал в подземельях под усиленной охраной, как последний резерв обороны, поскольку если уж раттанхов выпустить на поле боя, то потом их всё равно придётся убивать, так как загнать их обратно в катакомбы при их силе и быстроте было практически невозможно.
   Размышляя таким образом, Самхейн не заметил, как добрался до места стоянки своих товарищей.
  -Где тебя носило? Мы уж думали, случилось что!
  -Случилось. Значит так, как только стемнеет, я проведу вас к дому местного старосты. Там вы и переночуете.
  -А ты?
  -Я? ... Ну а я пойду на охоту ....
  
  
   Глава седьмая. Утрата.
  
  
  
  
  -Так ты что же, один на мертвяков пойдёшь? А мы на что?!
  -Мика, это слишком опасное дело. С раттанхом шутки плохи, у меня просто не будет времени присматривать за вами.
  -А когда мы с разбойниками сцепились, много ты за нами присматривал?! Сам же сказал, что без нас ты бы не выиграл ....
  -Тут совсем другое дело. Раттанх слишком быстр, ... слушай, а чего это я перед тобой оправдываюсь?! Какой у нас был уговор, а? Если хочешь идти со мной, то делаешь то, что я тебе скажу, а не то, что взбредёт в голову! Остаётесь оба здесь и баста! ... Ханна, приглядывай за ним, чтобы он чего-нибудь не отчебучил .... Слушай, старик, а откуда вообще эта тварь могла у вас появиться? Для того чтобы её поднять, нужен сильный колдун ....
  -Был! Как есть был! - Зачастил староста. - Его светлые братья то, как раз на кладбище то и повязали! Он там, наверное, свои обряды богомерзкие справлял! А когда вели его на костёр то, всё орал, что мол, попомните вы ещё меня .... Выходит слова те не пустой угрозой были .... Только мы то в чём перед ним провинились?! ... Чтоб ему на том свете во веки веков в огне гореть!
  -Ладно, сейчас уже почти стемнело, скоро эти твари начнут вылазить .... Вы чтоб сидели здесь тихо! На улицу не соваться ни в коем случае! ... Ну, всё, пожелайте мне удачи .... Она мне понадобиться ....
  
  
  
   * * *
  
  
  
   В тот вечер Тиранис Маджерик как обычно сидел в своём кабинете, который располагался на самом верху башни Атонфересса. Сегодня верховного мага почему-то ни на секунду не покидало ощущение тревоги.
   Он давно уже чувствовал непрекращающиеся попытки Бога Света установить за ним магический контроль, но пока все усилия последнего шли прахом. В своей цитадели Тиранис был практически всемогущим, и ему удавалось до поры до времени сдерживать напор не в меру подозрительного бога.
   Ему уже удалось заручиться поддержкой семерых сильных магов, которые тоже были недовольны нынешней властью, но этого было явно недостаточно. Нужны были ещё союзники и, желательно, с сильным магическим даром.
   Следовало торопиться. Имморталис становится сильнее день ото дня, и сила его явно недобрая. Сила, основанная на страданиях и боли живых существ. Проще говоря, Инфракосмос. Ходят слухи, что безумный небожитель стремится открыть портал в какое то иное измерение для достижения своих никому неведомых целей. Что произойдёт, если ему это всё же удастся, Тиранис не хотел даже думать. Всё, что угодно. Поэтому, следовало торопиться ....
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Ксиадр неслышно карабкался по отвесной стене цитадели школы магии Атонфересс. Трюк, совершенно немыслимый для обычного человека был для него вполне по силам. Однако сегодня задание было очень трудным даже для него. Убить пятисотлетнего верховного мага не простая задача, но Ксиадра это не смущало.
   На подготовку к этому поручению он потратил всего три дня, узнав за это время, где именно расположены покои Тираниса, благо это не было таким уж большим секретом, и приобретя некоторое количество весьма полезных вещей. Одной из них, например, была кобальтовая пыль, благодаря которой охранные заклинания до сих пор его не обнаружили. Мало кто знает, но кобальтовая руда обладает способностью гасить любую магию. Сами волшебники прекрасно об этом осведомлены, и потому, помимо колдовства, их башню стерегут и обычные стражники из числа людей, но где им тягаться с тем, кто прошел через перерождение Великой Тьмой!
   Главное, чтобы старик до последнего мгновения ничего не заподозрил. Тогда его хвалёная магия ничего не сможет поделать с его бойцовыми навыками, да он попросту не успеет воспользоваться своими заклинаниями!
   И вот, наконец, долгожданное окно. Старик, как обычно в это время сидит за рабочим столом и что-то сосредоточенно пишет. Пора.
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Тревожное ощущение, не покидавшее Тираниса, достигло своего апогея, и когда в окне промелькнул чей-то тёмный силуэт, он ни на секунду не растерялся. Со страшным грохотом толстенное стекло разбилось, и в комнату влетела чья-то фигура, но только для того, чтобы тут же вылететь обратно, напоровшись на ослепительную синюю молнию, вырвавшуюся из рук верховного мага.
   Тело Ксиадра рухнуло с огромной высоты и осталось лежать неподвижно. Конечно, мурды намного сильнее и выносливее обычных людей, но падение с пятидесяти метров и могучий энергетический удар сделали своё дело. Ксиадр был мёртв.
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Самхейн мрачно оглядывал кладбище. Да, с десяток могил разрыто, но все они почему-то пусты, что вообще то странно, ибо зомби не обладают даже самым примитивным разумом. Не иначе у них есть какая-то ментальная связь с раттанхом, который и отдаёт им приказы. М да ... сильный, однако, был колдун ....
   Довольно долго ничего не происходило, но вот, наконец, земля зашевелилась сразу в десятке различных мест, и мертвецы начали медленно выползать из под земли. Многие из них были уже изрядно разложившимися, видимо с питанием обстояло туго, но Самхейн не был брезгливым. Одним движением обнажив "зелёный лист" он двинулся навстречу нежити.
   Это оказалось даже слишком легко. Его клинок проходил сквозь гниющую плоть, как сквозь воздух, рассекая тела зомби на части. Раттанх пока не показывался. Бывший бог уже начал думать, что он не появится вовсе, как вдруг краем глаза заметил сбоку какое-то движение.
   Только феноменальная реакция оборотня спасла Самхейна от гибели. Громадные когти раттанха вместо того, чтобы оторвать ему голову, лишь слегка задели его по плечу, разорвав кожу до мяса. Помянув, всех чертей, бывший бог попытался, было нанести удар своим клинком, однако его противник проворно отпрыгнул в сторону и начал кружить вокруг раненого живого.
   Раттанх оказался очень силён. Всего за десять секунд боя Самхейн умудрился получить целых три раны. Пока его спасала только очень быстрая регенерация и тот факт, что его клинок был намного длиннее когтей его противника. Бывшему богу удалось пару раз достать ожившего мертвеца своим мечом, но даже "зелёный лист" с трудом рассекал невероятно прочную плоть чудовища, которая, будучи разрезанной, совершенно не кровоточила.
   Сам раттанх внешне напоминал освежеванную тушу человека, но с очень толстыми конечностями и торсом, напоминающим ствол какого-нибудь дерева. Изо рта у него торчало не четыре, как сказал Ник, а целых восемь саблевидных клыков десятисантиметровой длины. Когти же были и того больше. Примерно раза в два.
   Добавим к этому тот факт, что при всём этом он был выше бывшего Владыки Хаоса на целых две головы, и мы получим с вами полное представление, с каким опасным противником пришлось столкнуться Самхейну, который давно уже не встречал себе равных.
   А между тем, схватка продолжалась. Бывшему богу никак не удавалось нанести своему сопернику хоть сколько-нибудь серьёзную рану. Хорошо ещё, что все остальные зомби уже уничтожены, иначе бывшему Владыке Хаоса пришлось бы совсем туго. Он уже начал было подумывать о том, чтобы принять свой звериный облик и кинуться в ближний бой, где ещё неизвестно, чья возьмёт, учитывая чудовищную силу противостоявшего ему, но тут неожиданно совсем недалеко послышался детский крик.
  -Эй, тварь, я здесь! Попробуй, достань меня! - Мика стоял всего в десяти шагах от сражавшихся.
   Однако раттанх никак не отреагировал на мальчика. Он был довольно умён и понимал, что ребёнок от него всё равно никуда не денется, в то время как мужчина представляет для него определённую опасность, которую нужно устранить в самое ближайшее время.
   Мика же, видя, что его крики не производят на чудовище никакого эффекта, выхватил свой короткий меч, который, по правде говоря, был для него немного тяжеловат, и бросился на ожившего мертвеца. Клинок сорванца ударил раттанха в спину, но не смог его даже поцарапать. Тёмное порождение некромантии небрежно отмахнулась от назойливой мухи своей могучей лапой, и этого хватило, чтобы Мика отлетел далеко в сторону с разорванным в клочья боком.
   Однако, отвлёкшись на мальчика, чудовище на секунду забыло о Самхейне, чем последний, сполна и воспользовался. "Зелёный лист" со страшной силой обрушился на голову раттанха и мгновенно разрубил её напополам, увязнув в шее. Оживший мертвец ещё попытался из последних сил прыгнуть на проклятого живого и разорвать его своими когтями, но бывший бог ловко отпрыгнул в сторону и наградил бестию мощным ударом ноги с разворота в спину, чтобы тварь отлетела подальше.
   Раттанх рухнул на землю, раскинув передние лапы и застыв беспорядочной грудой плоти. Энергия, дававшая ему его жуткое подобие жизни, навсегда покинула его, и он больше не представлял опасности.
   Умирал и Мика. Удар бестии оказался слишком силён для него. У мальчугана был сильно разорван правый бок, и он истекал кровью.
  -Мика! ... Нет!!! ... Что же ты наделал .... - Ханна, лишь недавно обнаружившая, что несносный мальчишка куда-то пропал, судорожно ощупывала раны на теле мальчугана.
  -Я ... помогал ... мы ... вместе ....
  -Тише! ... Тебе нельзя сейчас говорить .... Самхейн! У него сильно задеты внутренние органы! Надо немедленно отнести его в дом!
   Но было поздно. На губах ребёнка запузырилась кровавая пена, его лёгкие были тоже повреждены, и со странной, светлой улыбкой, которая так не вязалась с окружающей обстановкой, душа мальчика навсегда покинула тело, возможно для того, чтобы возродиться в ином, лучшем мире. В мире, где разумные существа никогда не убивают друг друга и не причиняют друг другу боль ....
  -Зачем!!! - Ханна билась в истерике. - Зачем ты ушёл!!! ... Почему не послушался!!! ...
  -Не ругай его, девонька. - Самхейн осторожно обнял молодую целительницу за плечи. - Сегодня Мика спас нам всем жизнь.
  
  
   * * *
  
  
  
   Тиранис брезгливо осматривал тело своего неудавшегося убийцы. Худая, бледная плоть с вживленными в неё лезвиями, выпуклые чёрные маслянистые глаза, всё это указывало на то, что на него напал самый настоящий мурд. А это могло означать лишь одно. Имморталис объявил на него охоту.
   Мысль о том, что подобного убийцу могли подослать и вампиры, Тиранис отмёл сразу, как не заслуживающую внимания. Детям Ночи нет абсолютно никакого резона убивать его. Да, в последнее время отношения Гитса и Мэртиса изрядно обострились, но верховный маг не имел к этому никакого отношения. Всё дело было в непомерной жажде власти Бога Света, который хотел вернуть земли вампиров в лоно вновь возрождённой империи Света, но пока в этом ничуть не преуспел.
   Ну что ж, раз Имморталис первым решил нанести удар, то и он, Тиранис Маджерик молчать не станет. Маги Атонфересса давно уже имеют зуб на не в меру зарвавшегося небожителя, и, потому, сегодня он выступит перед ними в главном лекционном зале, и уже вместе они решат, что же им делать дальше.
  
  
   * * *
  
  
  -Это я виновата в том, что он погиб!
  -Не говори глупостей, в этом никто не виноват.
  -Да нет же! Я должна была предвидеть, что он побежит к тебе на помощь! Он мне ещё тогда сказал, что я, мол, на крыльцо, по малой нужде сбегаю. ... Ну, я, дура, и отпустила..... А когда хватилась, его уж и след простыл.... Это я должна была умереть, а не он!!!
  -Знаешь, Ханна, Мика всегда был непослушным ребёнком, но вчера его непослушание всех нас спасло .... Мне стыдно в это признаваться, но тот бой с раттанхом я, скорее всего бы проиграл, если бы не он. ... Мика отвлёк чудовище всего на секунду, и мне этого хватило чтобы.... В общем, дальше ты сама всё знаешь. Если бы он остался в доме, то раттанх, покончив со мной, убил бы вас всех. ... Мика настоящий герой, Ханна.... Я бы очень хотел иметь такого сына, как он. ...
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Похороны отважного мальчугана состоялись на следующий день после его гибели. Провожать своего спасителя в последний путь вышла вся деревня, и даже Самхейн не решился ничего возразить против этого. Оставалось надеяться, что среди местных жителей не найдётся предателя, который донесёт обо всём случившемся светлым братьям.
   Похоронили героя на том же кладбище, где он и принял свой последний бой. Бывший бог уверил селян, что больше мертвецы вылезать из могил не будут, и они могут спать спокойно.
   Староста сдержал своё обещание и заплатил Самхейну десять золотых монет, по нынешним меркам, сумму очень немаленькую, и дал на дорогу вдоволь провизии. Бывший бог, по здравому размышлению, и не без участия молодой целительницы, от денег отказался, чтобы окончательно не разорять и без того дышащую на ладан деревню, но провизию взял, хотя и в гораздо меньшем количестве, чем ему предлагали, ведь и едоков теперь стало на одного меньше. ...
   Совершив все необходимые приготовления, путники поспешили покинуть гостеприимную деревню, чтобы, не дай боги, не нарваться на воинов света, буде те здесь объявятся, да и воспоминания, связанные с этим местом были слишком свежи и слишком невыносимы, для того, чтобы оставаться здесь хоть сколько-нибудь долго.
  
  
   * * *
  
  
  
   Сегодня в главном лекционном зале Атонфересса было не протолкнуться от народу. Все маги и волшебники от магистров до самых младших учеников собрались здесь. Все они понимали, что предстоящий разговор не будет пустой формальностью. Сегодня им предстояло решить свою судьбу.
   Наконец, стоявший в аудитории гомон смолк, и верховный маг Атонфересса, ректор академии волшебства начал свою речь.
  -Братья! Сегодня я собрал вас всех, магистров и мастеров, аколитов и простых учеников для того, чтобы мы все вместе решили, наконец, нашу судьбу. Достойны ли мы все гордого звания мага? Достойны ли мы того, чтобы жить в этом мире? И, наконец, достойны ли мы того, чтобы быть свободными. Ведь сама наша профессия подразумевает то, что мы должны жить по разуму, а не быть простыми пешками в руках у обезумевшего от крови фанатика! Все вы знаете, что два дня назад на меня было совершено покушение. Убийцу подослал тот, кто совершенно не по праву узурпировал власть в стране! Вы знаете, о ком я говорю! О так называемом "повелителе света"! А что же дальше? Кто станет следующим? ... Имморталис боится нас. Боится, потому, что мы единственные в Мэртисе, кто представляет для него угрозу! И, потому, сегодня я призываю вас, восстаньте! Восстаньте против тирана, который ведёт нашу страну к неизбежной гибели!
  -Насколько я понял из твоих речей, Бог Света угрожает тебе, а не нам, Тиранис. - Подал голос тучный пожилой маг, судя по одеждам, магистр. - При всём моём уважении к тебе, недопустимо использовать силы академии для осуществления личной мести.
  -Мне ясна твоя позиция, Келван, но дело здесь совсем не в покушении на меня. - Устало вздохнул Тиранис. - Имморталис не должен править! Любому здравомыслящему человеку это совершенно очевидно! И уж если на то пошло, то кому, как не тебе знать, что я давно уже говорил об этом и не только говорил! Видите, братья, я ничего не скрываю от вас! Я давно уже вынашивал план свержения Имморталиса с трона и нисколько не жалею об этом! Теперь в вашей власти удалить меня с поста ректора и выдать светлым братьям, но, подумайте, что же тогда будет дальше! Один за другим все инакомыслящие, да и просто слишком сильные маги исчезнут в пыточных застенках! И останутся бессловесные болваны, которые будут бездумно выполнять волю кровавого небожителя, и которых язык не повернётся назвать волшебниками! ... Я всё сказал. Дальше дело за вами. - Тиранис Маджерик устало откинулся в своём кресле, и, казалось, совершенно потерял интерес к происходящему.
  -Мы все ценим твоё блистательное красноречие, Тиранис - вновь подал голос названный Келваном - но ты не предложил нам ничего конкретного. Чего ты хочешь? Войны против Бога Света и его армии? Открытого столкновения? Но даже дураку ясно, на чьей стороне тогда будет победа.
  -Внутри нашей цитадели он ничего не сможет поделать с нами. ...
  -И, что? Ты предлагаешь закрыться в Атонферессе? А где же мы будем брать продовольствие? Наколдуем?! Быть может, ты стал богом и можешь из воздуха создавать пищу?
   В зале раздались неуверенные смешки.
  -Нет, Тиранис, то, что ты предлагаешь, абсурд. - Казалось, каждое слово Келвана падало на съёжившегося верховного мага тяжёлым молотом. - Я думаю, самое время проголосовать. Уважаемый совет магистров! Кто за то, чтобы сместить Тираниса Маджерика с поста ректора академии и выдать его, как государственного преступника светлым братьям?
   Все десять магистров, не колеблясь ни секунды, подняли руки.
  -Единогласно! Продолжать голосование, я думаю, не имеет смысла. Стража! Взять бунтовщика!
   Аудитория со страхом замерла. Все ожидали, что всесильный теперь уже бывший глава академии, на которого многие студенты смотрели, как на бога, одним движением пальцев испепелит дерзких стражей, осмелившихся коснуться его. ... Но, ничего подобного не произошло. Тиранис Маджерик безропотно дал схватить себя. Не сопротивлялся он и тогда, когда ему грубо связали руки ремнём из бычьей кожи.
  -Вы ещё пожалеете о своём сегодняшнем решении. - Устало вдохнул старый маг, разом растерявший свою властность и уверенность, и, подчиняясь настойчивым тычкам стражей, молча покинул залу.
   После ареста ректора академии у многих студентов, из тех, что были поумнее осталось некое ощущение неправильности происходящего. Ну не мог Тиранис Маджерик быть настолько глуп, чтобы вот так просто дать себя уничтожить! Не мог он не понимать, что те доводы, которые он приводил, лишены здравого смысла! Не мог не понимать. ... Но вся загвоздка заключалась как раз в том, что Тиранис прекрасно понимал, на что он шёл. ... Да и глупцом он тоже никогда не был. ...
  
  
  
   * * *
  
  
  -Ну, что, как всё прошло?
  -По высшему уровню. Ты был просто великолепен!
  -Ученики ничего не заподозрили?
  -Нет, вряд ли. А если даже у кого и возникнут сомнения, то, что с того? Формально мы поступили в полном соответствии с законом, не подкопаешься! Ну, а тот факт, что мятежный верховный маг был убит из-за того, что пытался бежать, я думаю, вполне закономерен, учитывая твой возраст и опыт. Да мы просто не смогли бы взять тебя живым, без потерь!
   -Да, вроде бы, всё верно, мой друг. Будем надеяться, что Имморталис проглотит эту байку так же, как и наши ученики.
  -Расслабься. Скоро всё будет по-другому. Править будем мы, а не этот напыщенный дурак.
  -Дай то боги, Келван, дай то боги. ...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Проклятье! Этот старикашка погиб незаслуженно лёгкой смертью!
  -Успокойся. Сейчас нужно думать совсем о другом. Главное, что теперь он не представляет для нас никакой опасности.
   После неудавшегося покушения на верховного мага, Имморталис незамедлительно вызвал последнего к себе, чтобы, якобы, разобраться в подробностях. Но Тиранис данное приглашение, понимай, приказ, благополучно проигнорировал, и, более того, начал подговаривать остальных волшебников поднять бунт против его законной власти! Но, ничего, главное, что теперь святотатец мёртв! А этот, как его ... Келван будет беспрекословно выполнять все распоряжения Бога Света. Пусть помнит, кто назначил его на пост нового ректора академии!
  -Что по девчонке?
  -Ищем.
  -Ты плохо работаешь, Морт. Меня это начинает уже раздражать.
  -Но что я могу сделать?! Она никак себя не проявляет! А мы даже не знаем толком, как она выглядит!
  -Мне всё равно. Найди кого-нибудь другого, или придумай, как заставить её проявлять себя. Если в самое ближайшее время ты не отыщешь мне носителя, то я найду того, кто сможет сделать это за тебя. ... Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
  
  
   * * *
  
  
  
   В тот вечер король Руан III как обычно находился в своих роскошных апартаментах. Нет, по сути, ему нечего было жаловаться на жизнь. У него было всё, о чём только может мечтать обычный человек: деньги, шикарные любовницы, изысканные яства и всевозможные развлечения, но .... Но Руан хотел большего.
   Ему была невыносима сама мысль о том, что при всех своих королевских титулах, он является всего лишь обычной марионеткой. Опереточной фигурой, которая на самом деле ничего не решает.
   Так уж повелось, что все его предки, начиная с Эпохи Света, когда-либо занимавшие трон, царствовали под гнётом небожителей, ... царствовали, но не правили.
   Руану было скучно. Красавицы наложницы ему давно уже приелись, да и изысканная еда тоже не доставляла особой радости. Поэтому, когда в его покоях, надо сказать, бывших под надёжной охраной, неожиданно возник человек, он поначалу даже не испугался.
  -Добрый вечер, Ваше Величество. - Голос вновь прибывшего звучал глухо из-за плотной чёрной маски, скрывающей его лицо.
  -Добрый ли?
  -А у вас неплохое чувство юмора. ... Это хорошо. Значит, вы не так глупы, как о вас рассказывают.
  -Вы пришли убить меня?
  -Ну, что вы. Если бы я хотел убить вас, то не стал бы тратить время на разговоры.
  -Тогда что вам нужно? Имейте ввиду, в соседней комнате у меня находится надёжная охрана. Стоит мне только крикнуть. ...
  -И вы тут же станете мертвецом. ... Давайте обойдёмся без взаимных угроз. Я здесь для того, чтобы предложить вам сделку.
  -Сделку? Какого рода? - Руан почему-то сразу поверил в то, что незнакомец действительно сможет легко убить его. Было в нём нечто такое, что сразу же отбивало у его собеседника всякую охоту спорить и возражать.
  -Я хочу сделать вас королём. Настоящим. Верховным владыкой этой страны.
  -Но я итак король. ...
  -Да бросьте! Не обижайтесь, но вы, всего лишь марионетка! Игрушка в чужих руках! Неужели вас устраивает подобное положение вещей? - По изменившемуся выражению лица Руана, незнакомец понял, что попал в цель.
  -Что конкретно вы мне предлагаете? Что мне нужно будет сделать?
  -Ровным счётом ничего! Когда мы покончим с Имморталисом, а мы с ним покончим в самое ближайшее время, будьте уверены, вы станете законным кролём, первым лицом в государстве, ну а я займу при вас скромную должность военачальника.
  -То есть, вы предлагаете мне поменять одного кукловода на другого?
  -Да нет же! Все вопросы, связанные со сбором урожая, с налогами и так далее будут целиком в вашей компетенции. Ну а что касается различного рода военных действий, то тут мы всё будем решать с вами сообща. Поверьте, в стороне вы точно не останетесь.
  -Звучит заманчиво, но зачем вам всё это нужно? Где гарантия, что вы не обманете меня, когда придёт пора выполнять свои обещания?
  -Руан, этой стране нужен новый король. - Проникновенно начал незнакомец. - Имморталис своим правлением уже практически поставил Мэртис на край гибели. Я мог бы и сам занять его место, но я не стремлюсь к власти. К тому же для простых жителей я чужак без роду и племени, в то время как вы законный наследник правящей династии Лотарингов. Я не хочу, чтобы вместо долгожданного порядка в эти земли опять пришла смута! Ради вашего народа я прошу вас принять моё предложение! Не ради власти! Будьте, в конце концов, достойны имени вашего великого предка , и возьмите то, что принадлежит вам по праву крови и рождения!
   Удар опять попал в цель. Руану действительно не давала покоя слава его легендарного предка, в честь которого он и был назван.
  -То есть вы предлагаете просто поверить вам на слово. ... Мне нужно время, чтобы подумать. ...
  -К сожалению, у вас его нет. Вы должны дать ответ немедленно.
   Король колебался лишь мгновение.
  -Хорошо, я согласен. Как только вы уничтожите Имморталиса, ... если вы его уничтожите, я стану правителем этой страны. Вы получите должность верховного военачальника, но даже не надейтесь, что я стану при вас безвольной марионеткой! В конце концов, вы не бог, и в случае чего у меня найдется, чем вас удивить.
  -Нисколько не сомневаюсь в этом, Ваше Величество! Как только тиран падёт, мы тут же разыщем вас. - С этими словами незнакомец направился к двери.
  -Постойте! ... У меня к вам будет ещё один вопрос. ... Кто вы такой?
  -Давайте обойдёмся без имён. - Усмехнулся незнакомец. - В своё время вы обо всём узнаете. А пока. ... Пока вам достаточно знать лишь то, что я ваш единственный шанс на то, чтобы стать настоящим королём и хозяином самому себе.
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Орма, не отрываясь, пристально глядела в жуткие глаза лесного зверя. Ей в очередной раз не повезло. Скрываясь в лесу от патрулей воинов Света, она наткнулась на огромного матёрого волка, который, по всем признакам, был голоден.
   Лесная бестия действительно очень хотела есть, но что-то мешало ей просто взять и наброситься на казавшуюся такой беззащитной маленькую девочку. Было в этом человеческом детёныше что-то, что отличало его от других детей.
   Орма же оцепенела от страха. Она не знала, как вести себя в подобной ситуации. Оружия у неё не было, да и если бы было, что смогла бы противопоставить маленькая девочка, ни разу в жизни не державшая в руках ничего кроме обычного кухонного ножа безжалостному матёрому зверю, который явно взял уже не одну жизнь на охоте.
   И тут неожиданно на помощь ребёнку пришёл его дар, тот самый, который помог ей не так давно отбиться от озверевшего насильника. Тугой комок силы собрался внутри её существа, и лесная бестия, почувствовав нечто совершенно чуждое и опасное для неё, с коротким рыком исчезла в зарослях. То обострённое чувство опасности, которое есть с рождения практически у всех животных, и которого не было у сожженного Ормой головореза, гнало её прочь. На этот раз зверь оказался умнее человека.
  
  
  
  
   Глава восьмая. Переправа.
  
  
  
  -У меня для тебя хорошие новости, Кхэрхус. Мой талисман засёк слабый источник божественного дара в окрестностях Гитса. Сила того же корня, что и у той девчонки.
  -Ты уже отдал все необходимые распоряжения?
  -Конечно. Все силы воинов Света и светлых братьев теперь стянуты туда.
  -Этого мало. Ты должен лично контролировать поиски. Немедленно отправляйся туда и приведи мне эту девчонку! Если оплошаешь, то можешь сразу заказывать себе гроб. ... Если, конечно, от тебя хоть что-нибудь останется после того, что я с тобой сделаю.
  
  
  
   * * *
  
  
  -Но, неужели, совсем ничего нельзя было сделать? Ты же говорил, что Цветок Жизни способен воскрешать мёртвых! - Ханна в отчаянии всплеснула руками.
   Она так и не смогла простить себе гибель Мики, который давно уже был ей заместо сына, но многочисленные трудности, столь щедро выпавшие на её долю, закалили характер молодой целительницы, и она не впала в прострацию, чего втайне боялся бывший бог.
  -Только в первые часы после смерти, пока тело не начало разлагаться, а в тканях не возникли необратимые изменения, Ханна. ... Поверь, я тоже об этом подумал, но ... Роща Кошмаров была слишком далеко, да и тело Мики теперь предано земле, так что нет смысла и говорить об этом.
  -Самхейн ... я давно хотела тебя спросить. ... Это правда, что после смерти наши души отправляются в светлые чертоги Всевышнего Атона?
  -Ты веришь в существование Всевышнего?
  -Не знаю, потому и спрашиваю тебя. ...
  -Знаешь Ханна, будь ты простой селянкой, которая не намного умнее коровы, которую каждый день доит, я бы ответил тебе, что да, все эти сказки про Всевышнего есть чистая правда, и что Мика сейчас находится в лучшем мире и абсолютно счастлив. ... Вот только, меня самого чуть не убили три года назад. ... Я тогда прошёл по самому краю, за которым смерть, абсолютное небытие. ... В общем, я твёрдо убеждён, что нет на самом деле никакого загробного мира, Ханна, понимаешь, нету! Жить надо в этом мире и жить свободным! А не тешить себя пустыми надеждами, что если ты будешь носить на шее нелепую побрякушку и молиться по пять раз на день, но во всём остальном будешь законченной скотиной и идиотом, то после смерти попадёшь в рай, где тебя будут всячески ублажать и где тебе не придётся шевелить даже пальцем! Поэтому я и запретил культ Атона. ... Чтобы люди, наконец-то начали думать! А вовсе не затем, чтобы подменить его собой...
  -Значит, на самом деле даже ты толком не знаешь. ...
  -Ханна, открою тебе секрет. Я не всегда был богом. Для того чтобы им стать, я проходил обучение в ином мире, ни капельки не похожем на этот. ... Так вот, некоторые из обитавших там были намного могущественнее, чем даже был я до того, как у меня отняли силу... И они всё равно верили в существование Всевышнего. Понимаешь, Ханна, не знали, а именно верили! ... А я не верю... Я хочу сам за себя решать, что мне делать и кем быть, и никакой Всевышний мне не указ! - Самхейн неожиданно с дикой злобой взглянул в небеса, которые, несмотря на осеннюю пору, были необычайно чисты. - Слышишь ты, тварь, не указ! - Рявкнул бывший бог, обращаясь, по всей видимости, к несуществующему с его точки зрения Всевышнему. - ... Прости меня, Ханна. - Самхейн, наконец-то пришел в себя. - Сам не знаю, что на меня нашло.
  -Да, ладно, чего там... А я уж было, подумала, что ты вообще не способен проявлять человеческие чувства...
  -Кстати, а откуда ты вообще знаешь о культе Атона? Я думал, что искоренил всех его служителей.
  -Как видишь, не всех. ... Если ты вернёшь себе трон, Самхейн, тебе придётся внимательнее относиться к людям, которыми ты правишь, если не хочешь опять превратиться в тирана. ... А людям нужна вера. ... Потому что если ни во что не верить, то, ... то это страшно.
  -Хорошо, Ханна, я подумаю над твоими словами...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ты думаешь, он клюнет?
  -Клюнет, не сомневайся! Видел бы ты, как у него загорелись глаза, когда я предложил ему реальную власть! Не сомневайся он наш!
  -А если он всё же донесёт об этом разговоре светлым братьям?
  -А что он им сможет сообщить? Что к нему в покои приходил непонятно кто, обещая неизвестно что? ... Да пусть докладывает! Ему же самому от этого будет хуже!
  -Надеюсь, что ты прав, атаман. ... Когда, наконец, мы выступим?
  -Как только я получу сведения от человека из окружения Имморталиса, что наш обожаемый Владыка Света собирается в какую-нибудь поездку... Знал бы ты, каких трудов мне стоило его завербовать. ... Ну да ничего, игра стоила свеч! Иметь своего лазутчика во дворце ... большая удача.
  -Будем надеяться, что этот лазутчик не заставит себя ждать слишком долго, а то наши люди уже нервничают.
  -Не волнуйся, друг мой. Я уверен, скоро он даст о себе знать...
  
  
   * * *
  
  
  -Ваше Совершенство, у меня для вас срочные новости. - Кхорус, как всегда, вошёл в покои Бога Света совершенно бесшумно.
  -Что ещё за новости? ... Это не может подождать? Я готовлюсь к отъезду. ...
  -Владыка, речь идёт о заговоре против вас.
  -Вот как? - На лице небожителя промелькнул вялый интерес. - Что за заговор?
  -Мои агенты поймали заговорщика из числа светлых братьев. Под пытками святотатец признался, что связан с шайкой Призрака!
  -Это уже интересно! ... А он не мог солгать?
  -Не мог, Владыка. Мы отследили одну из его встреч с главарём мятежников.
  -То есть сам Призрак тоже пойман?
  -Нет. Мы не стали задерживать самого атамана, поскольку теперь есть шанс задержать всю их шайку.
  -Конкретнее. Что ты предлагаешь?
  -Ловить на живца. Нам стало достоверно известно, что Призрак планирует покушение на вас, как только вы покинете дворец. Если бы мы смогли. ...
  -Можешь не продолжать. Я понял твою мысль. ... Молодец, Кхорус, хвалю за службу. Можешь идти, но будь поблизости. Скоро я тебя вызову.
  -Слушаюсь, Ваше Совершенство. - Тихим голосом прошипел глава светлых братьев и неслышно, так же, как и вошёл, покинул покои Бога Света.
  
  
   * * *
  
  
  
  -Так значит, говоришь, мертвецы вас больше не беспокоят? - Вкрадчиво спросил сотник Рулос трясущегося от страха деревенского старосту.
   После ухода Самхейна и Ханны из деревни прошло не больше суток, как к ним неожиданно нагрянули три десятка воинов Света во главе с самим сотником Рулосом, которого панически боялись все без исключения селяне за чрезмерно крутой нрав и полное отсутствие терпения.
  -Истинно так, Ваша Милость, истинно так!
  -Значит, говоришь, они сами перестали вылазить из могил. ...
  -Точно так, Ваша Милость, как есть, перестали! ...
   Хрясь! Кулак сотник Рулоса изо всей силы впечатался в челюсть деревенского старосты.
  -Ты что же, скотина, врать мне вздумал? Мне донесли, что у вас тут вчера были гости! Опиши их!
  -Ей богу, Ваша Милость, никого не было! ... Путаете вы что-то! ...
   Рулос брезгливо посмотрел на валяющегося у его ног тщедушного старика и от души врезал ему ногой по рёбрам.
  -Хватит вешать мне лапшу на уши, смерд! Описывай их внешность, или будешь сожжён как святотатец!
   На лежащего в луже собственной крови старосту обрушился град ударов.
  -Ладно, ... я скажу, ... Ваша Милость, ... правы вы были, ... было у нас тут трое путников. ...
  -Внешность! Как они выглядели! ... Ну, отвечай!
  -Женщина молодая ... волосы не шибко, но темные... не то чтобы красавица, ... но и не уродина. ...
  -Дальше!
  -Парнишка годков десяти ... белобрысый ... его мертвяки подрали, он и умер на следующий день. ...
  -Мужчина? Был ли среди них мужчина? ... Отвечай, падаль!
  -Был ... крепкий такой, ... воин по виду ... лысый ... очень сильный...
  -Что ещё? Что ещё ты запомнил? ... Ну!
  -Голос у него больно страшный ... как будто не человек говорит, а лесной зверь рычит. ...
  -Куда они направились? ... Куда они направились, гнида?!
  -Не знаю. ...
  -Отвечай, или спалим твою деревню к чёртовой матери!
  -Я не уверен, но, по-моему, они говорили что-то, ... что-то насчёт переправы. ...
  -Отлично! Это всё, что нам нужно! Выступаем парни! ... А это тебе за упрямство. ...
   С этими словами сотник вонзил свой короткий меч в тело незадачливого старосты.
  -Ничего, выберите себе нового. - Отрубил Рулос глухо зароптавшим в ответ на это жителей деревни. - И помните, теперь ваше селение у меня на особом контроле! Ещё один подобный фокус и вас всех ждёт костёр!
  
  
   * * *
  
  
  -Ваше превосходительство, а откуда нам знать, что эти мятежники будут переправляться именно здесь? Может, они давно уже переплыли реку в другом месте?
  -Если бы воин был один, то он, несомненно, бы так и сделал, но с ним женщина! Хрон слишком широк, не каждый способен одолеть его вплавь. ... Уверен, они пойдут к паромам!
  -Но они сильно опережают нас по времени! Они могли уже проскочить.
  -Нет, не могли. Они опережают нас всего на сутки, но ведь мы ехали верхом. ... Нет, говорю тебе, они ещё не переправились.
  -Хорошо бы, если так, а то я себе всю задницу отбил с непривычки.
  -Не робей, десятник! Вот увидишь, мы возьмём этого оборотня! А тогда, жди повышения! Ты станешь сотником, ну а я - пятисотником. ...
  -Ваши бы слова, да богу в уши, Ваше превосходительство!
  -Не сомневайся, десятник, всё будет в лучшем виде!
  
  
   * * *
  
  
  
  -У меня нехорошее предчувствие.
  -С каких это пор ты стал доверять предчувствиям? - Насмешливо фыркнула Ханна.
  -С рождения. И как видишь, до сих пор ещё жив. ... Я с самого начала не хотел переправляться на пароме ....
  -Так, в чём проблема? Смастери плот. ...
  -Я что, похож на плотника?! - Взорвался бывший бог. - Не умею я мастерить этот твой проклятый плот!
  -Так, это же просто ... берёшь брёвна, связываешь их верёвкой. ...
  -Ты видишь у меня где-нибудь верёвку! ... Да и потом, из меня строитель, если честно, ... в общем, никакой из меня строитель. ... Дрова рубить я худо-бедно ещё могу, а что посложнее ... нет, уволь, магией всё это делать намного проще ... и приятнее.
  -Тогда что ты предлагаешь?
  -Как обычно. Я иду на разведку, а ты сидишь здесь и не высовываешься до моего возвращения.
  
  
   * * *
  
  
  
  -Эй, паромщик! ... Сколько возьмёшь за переправу?
  -Два золотых с человека.
  -Ни хера себе! Ты что себе на безбедную старость копишь?
  -Да я что, я ничего. ... - Стушевался невысокий толстый мужик, по всей видимости, и бывший паромщиком. - Приказ Его Совершенства Великого Бога Имморталиса взимать именно такую плату. ... Мне ничего не достаётся. ...
  -Понятно... - Неопределённо протянул Самхейн. - Слышь, а ты случайно поблизости никаких подозрительных типов не замечал?
  -Да нет, ... ничего такого не было. ... - Ещё больше стушевался паромщик, и бывший бог, заметив, как сразу подозрительно забегали глаза у этого неказистого мужичонки, понял, что тот лжёт.
  -Ну ладно... Пойду, приведу свою жену. А ты жди здесь и не уплывай без нас, договорились?
  -Договорились...
  -Ну, вот и славно... Жди, я не задержусь надолго.
  
  
   * * *
  
  
  
  -Чёрт, я нутром чую засаду!
  -Да с чего ты это взял?
  -Да видела бы ты, как у этого паромщика глазоньки то забегали, когда я его про подозрительных типов спросил! ... К тому же, я сказал ему, чтобы он непременно нас дождался, и он согласился! Да другой бы на его месте сказал бы, что, мол, не всё от него зависит! Что, мол, если попадутся клиенты пощедрее то, ... в общем, ты меня поняла! А этот ... замороженный какой-то! Явно чего-то боится!
  -Ага, например, тебя!
  -А чего это ему вдруг меня бояться? - Совершенно искренне изумился бывший бог.
  -Да ты себя со стороны вообще видел! - Взорвалась молодая целительница. - Чистый зверь!
  -Ну-ну... Ладно, я пойду, прошвырнусь по окрестностям. Если на нас устроена засада, то я обязательно её обнаружу.
  -Я с тобой.
   -Нет, сиди здесь! - Жёстко отрубил бывший бог. - Не хватало мне ещё и тебя потерять...
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ваше Превосходительство, почему мы не напали на него? Он же был почти у нас в руках!
  -Терпение, десятник, никуда он от нас не денется. ... Вот, приведёт свою девку, тогда обоих и прихлопнем! А то вылавливай её потом по лесам. ...
  
  
  
  
  
   * * *
  
  
  
  
   Громадный чёрный саблезуб неслышно скользил по земле, прячась в густой лесной траве. Его чуткий нос чуял впереди скопление людей и лошадей.
   Воинов Света было немного, не больше трёх десятков. На звериной морде чудовища отразилось нечто, отдалённо похожее на ухмылку. Понятно. Значит, его всё ещё не принимают всерьёз. Ну, что ж, господа загонщики. Сегодня вы об этом очень пожалеете.
   Бойцы Рулоса расположились в вольготных позах и, по всей видимости, ни о чём не подозревали. Слышались шуточки и негромкий смех. Самхейн, глядя на это, тоже позволил себе слабую усмешку. И эти горе солдаты смеют называть себя воинами? Да по сравнению с его легионерами Хаоса они просто сосунки, не разу не видевшие настоящей крови!
   Бывший бог вновь принял человеческое обличие и неслышно направился к своему походному мешку, который был спрятан неподалёку в кустах. Обнаружив искомое, Самхейн вынул оба своих меча, пару метательных ножей и, пребывая в абсолютном неглиже, устремился обратно.
   У отряда Рулоса было шестеро арбалетчиков, по двое на каждый десяток. Острые глаза оборотня безошибочно вычленили их среди остальных. Ну что ж, начнём потеху. Подползя практически вплотную к поляне, на которой расположились горе вояки, Самхейн неожиданно выпрямился во весь рост.
   Воины Света, разинув рот, смотрели на абсолютно обнажённого могучего воина, который, не теряя времени даром, изо всех сил метнул оба своих клинка в гущу врагов. Оба снаряда достигли своей цели, поразив двоих молодых арбалетчиков. Старый меч бывшего бога, с которым последний и не подумал расстаться, с чудовищной силой вонзился в грудь одного из стрелков, отбросив его назад метра на три. "Зелёный лист" также не отстал от своего товарища и насквозь прошил голову второго парня, вонзившись в неё чуть ли не до половины.
   Оставшиеся арбалетчики, опомнившись, схватились за свои орудия, но до того как засвистели первые болты, Самхейн успел метнуть два швыряльных ножа, которые вонзились в горла ещё двоих стрелков.
   Затем, мгновенно приняв звериный облик, бывший бог ринулся на оставшихся в живых арбалетчиков. Два болта просвистели мимо него. Третий неглубоко вонзился в плечо. Бронебойный... Пусть. Рана неопасная и затянется быстро. Больше выстрелов не последовало, поскольку Самхейн наконец-то достиг горе стрелков и одним движением могучей лапы сломал шею одному, а затем, кинувшись на оставшегося в живых арбалетчика, оторвал ему голову.
   Оставшиеся в живых воины Света, видя гибель своих товарищей, однако, не растерялись и начали брать животное в кольцо, но их короткие клинки мало, что могли сделать против исполинской мощи невиданного зверя и его прочной чешуи. Да и реакция у чудовища была намного быстрее человеческой.
   Не прошло и тридцати секунд, а уже половина отряда была мертва. У большинства было разорвано горло, у остальных на месте паха зияли жуткие кровавые раны. Поскольку позолоченные панцири воинов Света закрывали грудь и живот, Самхейн метил в уязвимые места. ...
   Двое солдат потрусливее попытались, было ускакать на лошадях, но животные, чуя кошмарного хищника, вставали на дыбы и не давали к себе приблизиться.
   А тем временем бой подходил к концу. Практически все воины Рулоса были убиты или смертельно ранены. Сам сотник валялся оглушённый возле ближайшего к поляне дерева, куда его небрежно отбросила тяжёлая лапа могучего зверя. Самхейн намеренно не стал пока убивать командира, справедливо полагая, что тот может располагать весьма ценными для него сведениями.
   Вот один воин посообразительнее попытался наброситься на чудовище сзади. Но этот маневр не принёс ему ничего кроме смерти. Бестия с непостижимой быстротой успела повернуться к коварному противнику, а затем кошмарные челюсти саблезуба одним движением напрочь оторвали руку незадачливого солдата. Парень рухнул на землю, истекая кровью.
   Наконец, схватка завершилась. Все воины Света за исключением самого сотника Рулоса были мертвы. Самхейн же отделался лишь лёгкой раной плеча, которую умудрился зарастить ещё во время битвы. Сегодня приспешникам Имморталиса явно не везло. ...
  
  
   * * *
  
  
  -Ну, что очухался? - Самхейн грубо похлопал сотника по щекам. - Это хорошо... Есть у меня к тебе пара вопросов...
  -Да пошёл ты! Не стану я с тобой говорить, отродье Тьмы!
  -Как грубо... Ну что ж, думаю, в самое ближайшее время ты переменишь своё решение...
  -Я никогда не...
   Хрясь! Страшный удар ладонями по ушам обрушился на и без того пострадавшую сегодня голову Рулоса. Для того чтобы правильно нанести подобный удар, нужно было обладать определёнными навыками, которые в избытке имелись у бывшего бога. Сотника пронзила страшная боль, от которой он не мог даже кричать. Всё, что он сумел сделать, так это тихо замычать, тщетно пытаясь хоть немного прийти в себя.
  -Нравится? Это тебе привет от иссайшинских мастеров, когда-то давно мне довелось у них побывать... Однако мы отвлеклись! Отвечай, сколько всего воинов задействовано в охоте на меня! ... Предупреждаю, если откажешься говорить, то я отрежу тебе яйца и засуну их тебе в задницу! ... Ну, что, начинать?
  -Не надо. - Хрипло проговорил сотник, со страхом косясь на длинный кинжал в руке ухмыляющегося оборотня. - Я скажу... Но взамен ты отпустишь меня живым!
  -Хорошо, договорились. Я отпущу тебя ... живым.
  -На тебя объявлена масштабная охота. Около двух тысяч воинов Света и множество светлых братьев. Сколько точно, не знаю. Ещё они, правда, ищут какую-то девчонку...
  -Девчонку ... интересно, а с какой целью?
  -Я не знаю, но, по всей видимости, для Его Совершенства она очень важна... Мне об этом мало что известно, у меня была задача поймать тебя. Живым или мёртвым.
  -Понятно. ... Ты получал инструкции лично от Имморталиса?
  -Нет, конечно. Я же простой сотник. От тысячника Фиртуса...
  -Что именно он тебе сказал? Кто я, по-твоему?
  -Как кто... Известно кто, оборотень. Исчадие Тьмы.
  -Это всё, что ты обо мне знаешь?
  -А что я ещё должен знать? - Искренне удивился Рулос. - Я солдат. Мне отдали приказ, и я постарался его исполнить. Большего мне знать не надо.
  -Ладно, хорошо. Допрос окончен. Ты можешь идти. ... Только вот ещё что. ...
   Самхейн с секунду вглядывался в замершего от напряжения сотника, а затем резко ударил его ладонью в грудь. Вопреки ожиданиям Рулос не почувствовал ни малейшей боли и даже не покачнулся.
  -Ну, всё, можешь идти. - Загадочно усмехнулся бывший бог. - Я же сказал, что отпущу тебя живым.
   Сотник, настороженно косясь на странного оборотня, стремительно зашагал прочь, но, не сделав и десяти шагов, неожиданно, как подкошенный, рухнул на землю.
  -А это тебе ещё один привет от мастеров востока. - Жёстко усмехнулся Самхейн. - Называется "отсроченная смерть". Специально для таких хитрецов, как ты....
   С этими словами, бывший бог подобрал своё оружие, а затем, неожиданно улыбнувшись, по-видимому, какой-то только что пришедшей мысли, подошёл к бездыханному телу Рулоса и одним лёгким движением "зелёного листа" отделил ему голову от тела.
   Как бы там ни было, своё слово он не нарушил. Он действительно отпустил сотника живым. А вот что там случилось с ним после, в конце концов, совершенно не его забота. В няньки или в телохранители он к покойному Рулосу не нанимался.
  
  
  
   * * *
  
  
  -Ну что ты обнаружил засаду?
  -Да, их было три десятка. Воины Света.
  -Что будем делать? ... Постой ... ты сказал, было?
  -Да. Все они теперь мертвы. Я отделался лишь лёгкой раной.
  -Где?
  -Что где?
  -Рана, говорю, где?
  -Как где? Заросла. ...
  -Так быстро?! ... Ничего себе! ... А что все оборотни могут так быстро излечиваться?
  -Нет не все. Только сильнейшие из нас. Я как раз такой. Хотя если совсем честно, то у меня раны заживают всё же побыстрее, чем даже у самых сильных оборотней.
  -Вот это да! - Восхищённо покачала головой молодая целительница. - Если ты сейчас настолько силён, то представляю, каким ты был, когда был богом!
  -Богом. ... - Голос Самхейна внезапно наполнила невыразимая скорбь. - Если бы я был богом, то Мика сейчас был бы жив...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Слышь, паромщик! ... А ведь ты мне солгал! ... Ну, по поводу подозрительных типов. ... Я вот, например, встретил одного. ...
   Бамс! К ногам застывшего от страха мужичонки шлёпнулась голова сотника Рулоса, на лице которого даже после смерти был написан невыразимый ужас.
  -Пощадите, умоляю! - Паромщик, обливаясь слезами, рухнул на колени. - ... Я лишь выполнял приказ! ... Они бы убили меня, если бы я ослушался!
  -Ладно, не трясись. - Добродушно, если к нему вообще могло быть применимо подобное слово, усмехнулся Самхейн. - Так и быть, я тебя не убью. Но за это ты переправишь нас на ту сторону. Бесплатно.
  -Конечно, конечно, о чём речь! - Паромщик был на седьмом небе оттого, что так легко отделался. - Всё сделаю в лучшем виде, господин! Не извольте сомневаться!
  
  
   * * *
  
  
  -Я не буду его убивать.
  -Ханна, я дал слово, что не трону его, поэтому придётся тебе.
  -Я же сказала, я не буду его убивать! - Упрямо повторила девушка.
  -Ханна, его придётся убить, и сделаешь это ты!
  -Я сказала, нет!
  -Ханна, как ты не понимаешь! Если мы оставим его в живых, он сразу же наведёт на нас воинов Света! Этих подонков без чести и сердца!
  -А сам ты намного лучше их, а?! Убиваешь направо и налево! ... Чем ты сам лучше! Зачем, скажи на милость, тебе понадобилось отрезать голову этому сотнику и брать её с собой?!
  -Я хотел, чтобы наш паромщик лучше понял, с кем имеет дело. ...
  -Это бесчеловечно! Он же ни в чём не виноват! Как и все простые люди! Которые живут впроголодь из-за ваших кровавых игр! И в постоянном страхе, что в любой момент может прийти какой-нибудь озверевший от безнаказанности Владыка Хаоса или Повелитель Смерти, или ещё какой-нибудь Кровавый Властелин и сотворить с ними любую мерзость, которая только соизволит прийти в его больную, насквозь прогнившую голову!
  -Ханна. ...
  -Я не хочу ничего слышать! Или ты оставляешь его в живых, или дальше идёшь один! Я не желаю находиться в компании с гнусным убийцей, для которого нет ничего святого!
  -Он донесёт. ...
  -Пусть! Нам не впервой отбиваться от врагов! Но я не желаю учинять расправу над беззащитными людьми! Это ясно?!
   И такой напор, такая сила слышались сейчас в голосе этой хрупкой усталой женщины, что даже обычно совершенно непробиваемый Самхейн на этот раз не смог устоять.
  -Ладно. ... Сделаем так, как ты хочешь. ... Признаться честно мне и самому не хотелось его убивать. ... Слышишь, паромщик? - Самхейн повернулся к замершему от ужаса человеку, который на протяжении всего этого разговора был ни жив, ни мёртв. - Повезло тебе сегодня.... Но, смотри, если ты всё же наведёшь на наш след светлых братьев или ещё кого... - Бывший бог проделал какие-то загадочные пассы руками. - то умрёшь на месте. Не сомневайся. Мои заклятия работают безотказно.
  -Вваша Милость ... - трясущимися губами проблеял паромщик - ей богу не скажу! Век за вас молиться стану! Только не убивайте! - Мужичонка не выдержал и разрыдался. - Не убивайте....
  -Ладно, всё, успокойся.... Сказал же не трону.... Что за хлипкий народ пошёл....
   Паромщик действительно сдержал своё обещание и ничего не рассказал воинам Света. Скорее всего, сделал он это потому, что боялся мифических чар Самхейна, которые он на него якобы наложил. Ему было невдомёк, что на самом деле, никакого заклятия бывший бог на него не накладывал, поскольку попросту не смог бы этого сделать, так как лишился всех своих магических сил....
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ваше Величество, человек, о котором вы говорили доставлен!
  -Отлично, Джамаль, я доволен тобой. - Лениво процедил Сахмет. - Ну, с, посмотрим, что тут у нас.... Так ты и есть тот самый Хаттаб?
   Доставленный могучий сархалионец с густой чёрной бородой злобно посмотрел на Бога Смерти, но ничего не сказал.
  -Твои грязные делишки меня сейчас мало интересуют, расскажи мне об оборотне, и я обещаю, что не убью тебя!
  -О каком ещё оборотне...
  -А, ну раз ты ничего не знаешь... - Сахмет с деланным равнодушием начал поднимать "прах времён"....
  -Подожди! ... Ах, об оборотне... Ну, был оборотень, чёрный такой зверь ... на горного леопарда похож, только больше...
  -Как он выглядел в человеческом облике? - Бог Смерти даже приподнялся со своего трона.
  -Да я сам то плохо его разглядел, ... а вот парни, что к нему поближе были, говорили, что с виду он похож на сархалионца, с тёмной кожей, голова лысая, правда, как у джеррийца, но без их чуба.... Ну фигура у него мощная, само собой, но всё же не гигант.... А, вот ещё что ... я, правда, не совсем понял, парни говорили, взгляд у него жуткий, как у зверя....
  -Правдивы ли слухи о том, что зверь скрылся в Роще Кошмаров?
  -Это да! - Оживился работорговец. - Это я сам видел! Там и скрылся!
  -Понятно ... Джамаль, прикончи эту падаль!
  -Но ты же обещал... - От изумления Хаттаб даже не успел испугаться.
  -Да, я обещал, что не убью тебя, но вот насчёт него - Сахмет небрежно указал на командира Всадников Смерти - никакого уговора не было. Так что всё по-честному. Я всегда выполняю свои обещания...
  
  
  
  
  
   Глава девятая. Покушение.
  
  
  
  
  -У меня для тебя хорошие новости...
  -Что, неужели наш небожитель наконец-то изволит покинуть дворец?
  -Да. ... Говори тише! ... Завтра утром Имморталис выезжает в окрестности Гитса.
  -Наконец-то! А то мои люди уже начинают нервничать... Охраны много будет?
  -Точно не знаю. Сам понимаешь, я простой светлый брат... Думаю, человек пятьсот наберётся.
  -Маги?
  -Не могу говорить наверняка, но, думаю, будут... Они в окрестностях Гитса девчонку какую-то ищут. Всех воинов Света на уши подняли! А зачем, никак в толк не возьму...
  -Ладно, не важно... Слушай, а чего это у тебя всё лицо разбито?
  -Да так, надерзил начальнику... В общем, мне пора... Маршрут его движения, я думаю, отследите сами... Деньги приготовил?
  -Да, сто золотых, как и договаривались... Знал бы ты, каких трудов мне стоило их собрать. ...
  -Известно, каких трудов ... неправедных... Ладно, не жмись! Если твоя затея выгорит, то скоро ты сможешь купаться в золоте! Причём, в буквальном смысле этого слова!
  -Пойдёшь ко мне на службу, если всё удастся?
  -Не знаю, до этого ещё дожить надо... Ладно, бывай, мне действительно пора идти.
  -Удачи тебе, ты просто не представляешь себе, как ты нам помог...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Молодец, Кельв. - когда Кхорус улыбался, то выглядел ещё более жутко, чем обычно. - Ты справился со своей ролью на ура. Теперь всех мятежников ждёт гибель!
   -Вы отпустите меня? - Голос названного Кельвом дрожал от страха. - Вы же обещали!
  -Как же я могу тебя отпустить? - В притворном удивлении всплеснул руками глава светлых братьев. - Ты ведь столько времени был в сговоре со святотатцами, желавшими убить Его Совершенство Имморталиса. ... Единственное, что я могу для тебя сделать, это убить быстро и без мучений.
  -Но вы же обещали! - Всхлипнул трясущийся от ужаса Кельв. Кхорус напоминал ему удава, который в любой момент может обвить его своими смертоносными кольцами и задушить.
  -Лишь для того, чтобы склонить тебя к сотрудничеству. Что поделаешь - притворно вздохнул глава светлых братьев - такова наша работа. ...
  -Что вы со мной сделаете? - Тихо прошептал несчастный Кельв.
  -Мм, ... надо подумать. ... - Сладко потянулся Кхорус. А затем вдруг резко, безо всяких переходов вцепился своими длинными жилистыми руками в горло своего собеседника. Кельв сдавленно захрипел и попытался разжать хватку, но у него ничего не вышло. Глава светлых братьев напоминал удава не только внешне. Его физическая сила тоже была вполне под стать этой жуткой змее. Наконец, всё было кончено. Шейные позвонки несчастного Кельва хрустнули, и он обмяк в цепких руках своего убийцы.
  -Аранх! - Повернулся Кхорус к своему заместителю, который до этого неподвижно стоял у дверей. - Распорядись, чтобы эту падаль убрали из моих покоев! ... И ещё! Завтра утром ты поступаешь в полное распоряжение Его Совершенства! Проследи за тем, чтобы ни что не помешало осуществлению нашего замысла.
  -Как прикажешь, Верховный.
  -Ступай.
  
  
   * * *
  
  
  
  -Слушай, Самхейн, мне до сих пор не даёт покоя один вопрос. Почему тогда в Роще Шеол при расставании назвал меня сестрой?
  -Долго же ты терпела. - Усмехнулся бывший бог. - А чего раньше не спросила?
  -Да всё как-то не до этого было. ...
  -Понятно. ...
  -Ну, так как?
  -Узнаешь в своё время. - Загадочно пообещал бывший Владыка Хаоса.
  -Почему не сейчас?
  -Ну, скажем так, сейчас не место и не время. ... Обещаю, как только я верну себе силу, мы с тобой вернёмся к этому разговору. - И уже когда Ханна отвернулась, бывший бог неожиданно добавил как бы про себя. - И разговор этот лёгким не будет.
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Хорошие новости, Дархонт. Имморталис завтра покидает дворец.
  -Ну, наконец-то! Я уж думал, что этот ублюдок засел там навечно! ... Как думаешь, сколько охраны с ним будет?
  -Точно не знаю, но думаю, что достаточно. ... Вот что. ... Имморталиса я убью сам. Один.
  -Что за ...
  -Послушай и не возражай! Наших сил может не хватить для открытой схватки! Как никак, он всё же бог! Но вот внезапное нападение.... Из засады. ...
  -Что ты предлагаешь?
  -Я расстреляю его из арбалета. Издали. Наш небожитель всегда восседает на своей колеснице. ...
  В общем, идеальная мишень.
  -А разве его можно убить простыми стрелами?
  -Можно. Оружие смертных всё ещё властно над ним, но боюсь, так будет недолго. Его силы всё возрастают. Поэтому, крайне важно, чтобы завтрашнее покушение не сорвалось! ... Ты понимаешь меня?
  -Да. ... - Наконец, с заметным усилием выдохнул Дархонт. - Признаюсь, мне нелегко оттого, что я не буду принимать участие в завтрашней схватке. ...
  -Будешь. Ты возглавишь отряд из трёх десятков человек, которые будут прикрывать мой отход, и отступление ещё нескольких стрелков. ... Да-да, боюсь, одного меня будет недостаточно. Следует подстраховаться.
  -Всего три десятка? Почему так мало?
  -Чтобы светлые братья до самого последнего момента ничего не заподозрили. Где, по-твоему, мы сможем скрыть большой отряд? Да, его присутствие сразу же наведёт лазутчиков Бога Света на неприятные подозрения!
  -Прости, атаман, я как-то совсем не подумал об этом. ... Прикажешь идти готовиться?
  -Да, давай. Проследи, чтобы к завтрашнему дню эти три десятка были готовы. Отбирай лучших. Стрелков же я отберу сам.
  -Исполню всё в лучшем виде, атаман. ... Прикажешь идти?
  -Иди. И да помогут нам боги, друг мой. ...
  
  
  
   * * *
  
  
  
   На следующее утро Бог Света, Владыка империи Света, Его Совершенство Имморталис выехал по направлению к Гитсу в сопровождении внушительного эскорта. Три сотни воинов Света и около пятидесяти светлых братьев.
   Миеркади нервно утёр невесть откуда выступивший пот со лба. Вроде бы всё гладко. Ничто не предвещает беды. Должно получиться. Он и ещё трое стрелков расположились на деревьях, росших совсем неподалёку от главной дороги. Несмотря на раннюю осень, их листва была ещё достаточно густа, чтобы защитить заговорщиков от посторонних глаз.
   Призрак изрядным усилием воли отрешился от посторонних мыслей и привел себя в полную боевую готовность. Кортеж вот-вот должен проехать, и этот шанс упустить было нельзя. Он стреляет первым. Остальные лишь в случае необходимости, если он вдруг каким-то невероятным образом умудрится промахнуться.
   Бог Света, как и ожидалось, вальяжно восседал на своей роскошной колеснице. К слову сказать, эта, в отличие от сделанной Самхейном и уничтоженной при взрыве небесного острова, летать не могла, хотя, при необходимости умудрялась разгоняться до скорости, втрое превышающей максимальную скорость галопа джеррийских скакунов.
   Наконец, кортеж достиг места расположение засады. Пора. Три арбалетных болта, выпущенных друг за другом, вонзились в шею и голову Бога Света. Миеркади не стал рисковать и стрелять в скрытую золотым панцирем грудь, вполне справедливо опасаясь, что стальные болты могут и не пробить божественного доспеха. Тело Имморталиса даже не изменило своего положения. Оно оказалось попросту пришпилено к сидению мощными арбалетными снарядами.
   Призрак позволил себе злорадную усмешку. Дело сделано. Теперь самое время уходить. Он едва успел покинуть давшее ему приют дерево, как его вершина оказалась густо утыкана арбалетными болтами, которые были точной копией тех, что оборвали жизнь Бога Света. Остальные стрелки тоже проворно спрыгивали на землю. Одному из них не повезло. Он соскользнул со ствола и неудачно упав, подвернул ногу. Однако мучиться ему пришлось недолго. Сразу пять болтов прошили его тело насквозь, убив несчастного на месте.
   Миеркади выругался. Всё пошло не так гладко, как они планировали. Воины Света не проявили ни малейших признаков страха и растерянности оттого, что их повелитель теперь мёртв. У Призрака начало зарождаться нехорошее предчувствие. Что-то здесь не так. Вот только что?
   И словно бы в ответ на этот вопрос, казалось, прямо из воздуха появились ещё три отряда воинов Света, моментально перекрывших мятежникам все пути к отступлению. Миеркади не мог поверить своим глазам. Ловушка! Их ждали! Но как?! Как они узнали?! Неужели Кельв всё же оказался предателем? Похоже на то. Но это не объясняет тот факт, что воины Света появились прямо из ниоткуда. Что это ещё за чудеса? Неужели какая-то недобрая магия Имморталиса? ...
   Рассуждать дальше, у Призрака не было ни времени, ни возможности. Нужно было спасать себя и своих людей.
  -Отходим! - Оглушительно проорал полубог. - Пробивайтесь в лес!
   Но было поздно. На этот раз организаторы ловушки просчитали всё. Все его люди оказались в плотном кольце. Сам Миеркади ещё мог бы ускользнуть, но вот остальные. ...
  -Спасайся атаман! - Яростно проревел Дархонт, с бешеной силой вращая своим двуручным мечом, не давая ни на шаг приблизиться к себе воинам Света. - Отомсти за нас! Я. ...
   Договорить ему не дали. Тяжёлый арбалетный болт вонзился прямо в яростно распахнутый рот Дархонта и, поскольку снаряд был выпущен с близкого расстояния, он насквозь пробил затылок разбойника и шлёпнулся на землю в двух метрах от бывшего легионера Хаоса. Его люди также гибли один за другим, не в силах противостоять подавляющему численному перевесу своих врагов.
   Миеркади, поняв, что всё кончено, и ему остаётся только выжить сегодня, для того, чтобы отомстить после, ринулся прямо на вражеский строй, стремясь прорваться в спасительный лес. Но его противники были готовы и к такому повороту событий. Миг. И среди плотных шеренг солдат Имморталиса промелькнули ловчие сети, сделанные из специальной кольчужной сетки, такими, к слову сказать, обычно ловили крупных хищников, вроде геронских горных саблезубов.
   Призрак ухитрился уклониться от одной из них, но вторая всё же сумела опутать его с ног до головы. Полубог отчаянно вырывался, но у него ничего не получалось. Сеть затягивалась всё туже и туже. Миеркади ещё умудрился сломать шеи двоим загонщикам, прежде чем на его голову обрушилась чья-то увесистая булава. Свет померк в глазах атамана разбойников, и он надолго провалился во тьму.
  
  
  
   * * *
  
  
  -А я всё-таки считаю, что у человека есть душа! - После той злополучной переправы преследователи, видимо решили оставить беглецов на время в покое, и Ханна воспользовалась спокойной обстановкой, чтобы, наконец-то поговорить по душам. - А иначе для чего мы живём в это мире?
  -Ага, есть душа. - Скептически хмыкнул Самхейн. - И после смерти она отправляется в чертоги Всевышнего Атона в сопровождении двух его белокрылых ангелов, сияющих ослепительно белым светом! ... Слушай, тебе самой не смешно, а?
  -Почему это мне должно быть смешно? - Нахмурилась молодая целительница.
  -Да, потому что блажь всё это! - Взорвался бывший бог. - Душа. ... Ты видела только этот мир, Ханна, а вот мне довелось побывать и во многих других. Так вот, на Силоре не знают иных недугов кроме всевозможных ран и увечий, а в иных мирах люди, да и другие разумные болеют! ... Ты понимаешь, что это означает?
  -С трудом. - Нехотя призналась девушка.
  -Ну, вот, например, живёт человек. Молодой, здоровый. Живёт себе и в ус не дует. ... А потом вдруг, бац! И ни с того, ни с сего начинает гнить!
  -Так понятно, порчу на него навели. ...
  -Да в том то всё и дело, что нет! - Всплеснул руками Самхейн. - Никакой порчи! Понимаешь, есть такие маленькие живые организмы, ... - Бывший бог на секунду замялся, не зная, как объяснить девушке, что такое бактерии, - что-то вроде червей только намного мельче. Настолько мелкие, что ты даже не сможешь их разглядеть. ...
  -Если ты не можешь их разглядеть, то откуда ты знаешь, что они на самом деле существуют? - Вполне резонно заметила Ханна.
  -Проклятие, я что, похож на сказочника! - Наконец, потерял терпение бывший бог. - Раз говорю, значит знаю! ... Так вот, эти мелкие твари и вызывают различного рода болезни, вторгаясь в наш организм, словно вражеская армия.
  -А у нас, выходит, их нет? Почему?
  -Не знаю. - Устало вздохнул Самхейн. - Но думаю, что это последствия Краха Времён, устроенного нам господами эрдами. ... Что ж, хоть какую-то пользу они принесли этому миру.
  -Хорошо, но то, что ты мне рассказал, вовсе не опровергает существование души!
  -Да, не опровергает. - Согласился бывший Владыка Хаоса. - Вот только я ещё не всё тебе рассказал. Помимо болезней мне довелось, например, видеть, двух людей с одним сросшимся туловищем! И внутренние органы у них тоже общие! У них что, одна душа на двоих?
  -Но головы то две?
  -Головы две. ...
  -И каждая соображает отдельно от другой?
  -Навроде того. ...
  -Значит, и души две, ... а тело, ... тела разными бывают. ...
  -Ну, хорошо, а как быть с людьми, которые с самого рождения лежат без движения с раздувшейся головой и абсолютно ничего не соображают? Что и у этих кусков мяса тоже есть душа? ... А у младенцев, которые умерли, не успев даже родиться? ...Что вообще такое душа? Жизненная энергия? Так она после смерти рассеивается, переходя в совершенно иное состояние, ну, навроде тепла от костра, которое растворяется в окружающем его воздухе! И уж никаким разумом она при этом точно не обладает!
  -И всё равно я верю. - Упрямо вскинула голову Ханна. - Без веры нет и человека.
  -Господи, твою мать. ... - В сердцах выругался Самхейн. - Ну, почему ты такая тупая?! ... Хотя ... чем чёрт не шутит. ... Может быть, ты и права. ...
  
  
   * * *
  
  
  
   Первое ощущение, которое испытал Миеркади, когда он, наконец-то пришёл в сознание, был холод и ещё почему-то влажность. Призрак с трудом разлепил веки. Над ним, ухмыляясь, стоял здоровенный мужик в глухой чёрной маске, похожей на его собственную, сжимающий в своих лапищах пустое деревянное ведро. Из него, по всей видимости, его и окатили ледяной водой, которая мгновенно привела его в чувство.
   -Гляди-ка, очухался! - Радостно рыкнул мужик, бывший, по всем признакам типичным палачом. - Эй, Трак! Зови сюда Его Совершенство! Он лично хотел допросить пленника. ... - А затем, обращаясь уже к Миеркади, вроде бы с сочувствием добавил. - Не повезло тебе, парень. У Его Совершенства на тебя давно уже баальшой зуб имеется. Так что ты того ... не взыщи, значитца. Своё дело я хорошо знаю. ... - Произнеся эту непривычно длинную для него тираду, палач равнодушно отвернулся от пленника и принялся, не спеша готовить свои жуткие инструменты.
   Призрак воспользовался этой паузой в общении, чтобы оглядеться, и, наконец, понять насколько сильно он всё-таки влип. Похоже, что очень сильно. Как говориться по самые. ...
  Его тело было намертво прикручено верёвками к пыточному столу, который мог при необходимости принимать как вертикальное, так и горизонтальное положение. Никакой, даже малейшей возможности пошевелиться не было. Миеркади попробовал, было напряжением мышц хоть немного ослабить свои путы, но у него ничего не вышло. Приспешники Имморталиса, сознавая его силу, связали его настолько умело, а сами верёвки были изготовлены из такого прочного материала, что даже у него, полубога, не было ни малейшей возможности освободиться.
   Невесёлые размышления Призрака были прерваны появлением в пыточном подвале Бога Света и ещё двоих в балахонах светлых братьев.
  -А, очнулся. ... - Брезгливо процедил Имморталис. - Это хорошо. Сейчас мы с тобой немного потолкуем. ... Гур! Инструменты приготовил?
  -Обижаете, Ваше Совершенство. - С притворной обидой протянул палач. - Готово всё, только прикажите.
  -Приказываю. Для начала загони-ка ему иглы под ногти для, так сказать установления взаимного контакта.
  -Как скажете, Ваше Совершенство. - Неспешно прогудел палач. - Ну, держись, парень. ...
   Забивка под ногти железных игл считается одной из самых болезненных пыток. Даже самые стойкие редко выдерживают эту процедуру больше трёх-пяти раз. Но для Миеркади это оказалось вдвойне болезненно, поскольку иглы, которые ему вгоняли, палач ещё и предварительно раскалял на огне.
   Призрака пронзила адская боль. Его тело, и без того сильно изувеченное в иномировом огне выгнулось дугой, а изо рта вырвался хриплый протяжный стон, который даже отдалённо не напоминал человеческий.
  -Ладно, пока хватит с него. - Решил Имморталис, когда истерзанный полубог, в ногти которого вбили целых шесть игл, перестал даже дёргаться, а только тихо сипел. - Отвечай, где скрываются остальные члены твоей шайки! ... Если ответишь, то умрёшь лёгкой смертью, обещаю.
  -Да пошёл ты ублюдок. ... - Хрипло прокаркал Миеркади, каждое слово давалось ему с явным трудом. Твои обещания не стоят ни гроша, ... это все знают. ...
  -Гур ... - лениво обратился к палачу Бог Света - кали железо. Похоже, эта падаль так и не поняла, куда попала, и как нужно разговаривать со своим повелителем.
   Гур, зловеще ухмыляясь, принялся калить на огне здоровенный железный крюк. Когда наконечник жуткого инструмента принял тёмно-вишнёвый оттенок, палач неторопливо приложил его к боку главаря мятежников.
   У Миеркади от боли потемнело в глазах. Раскалённое железо попало точно на место старого ожога, полученного ещё в момент разрушения Херреи, и причиняло полубогу попросту невыносимые страдания. Однако палач на этом не успокоился и с садистским наслаждением вогнал ему крюк под ребро. ...
  -Ты смотри. ... Сомлел, кажись. ...
  -Что значит, сомлел?! - Истерично взвизгнул Имморталис, в ярости оттого, что палач явно перегнул палку. - Я за что тебе деньги плачу?! ... Немедленно приведи его в чувство!
   На потерявшего сознание полубога вновь обрушилось ведро холодной воды, но данная процедура не произвела на последнего абсолютно никакого эффекта. Могучий организм Миеркади был на пределе и не желал выходить из спасительного забвения.
  -Малость перестарался ... - Виновато развёл руками Гур. - Ваше Совершенство ... того ... не выходит. ... Может, перерыв сделать пока он не оклемается?
  -Ладно. ... - Недовольно процедил Бог Света. - Но, учти, если ты ещё раз вот так вот облажаешься, то сам займёшь его место! Чтобы через полчаса эта падаль снова была готова к допросу! - С этими словами Имморталис покинул пыточный подвал, яростно хлопнув толстенной, обитой железом дверью. В самое ближайшее время ему нужно было срочно выезжать по направлению к Гитсу, а тут так некстати это нелепое покушение! Ну да ничего. Зато теперь наконец-то пойман этот проклятый Призрак, который в последнее время попортил ему и его людям немало крови.
   Когда Кхорус сообщил ему о готовящемся нападении, в голову Бога Света неожиданно пришёл гениальный план. Мятежники хотят убить его? Так пусть исполнят задуманное! А вот потом, когда они расслабятся и с чувством выполненного долга попытаются скрыться, вот тут-то воины Света их и накроют!
   Имморталис поделился своим планом с Кхэрхусом и тот поддержал его затею. Найти похожего на Бога Света юношу большого труда не составило, как и при помощи одного совершенно простенького заклинания заставить его кожу светиться. Затем оставалось только подослать к лидеру разбойников Кельва, который после всего нескольких часов в пыточном подвале сознался в преступном сговоре с шайкой Призрака и согласился помочь светлым братьям в его поимке в обмен на жизнь.
   Ну а дальше всё произошло по придуманному Богом Света сценарию. При помощи Кхэрхуса он умудрился создать мощнейшие пологи невидимости, скрывающие три отряда воинов Света, по двести человек в каждом. Просчитать где именно будет находиться засада, оказалось тоже не слишком сложным, благо мест подходящих для неё было возле дворца не так уж и много. Ну а многочисленные лазутчики из числа светлых братьев, переодетые на время операции в костюмы простолюдинов помогли подтвердить эти расчёты на практике.
   Затем три невидимых отряда заняли свои исходные позиции на дороге и в зарослях уже после того, как там расположились мятежники, ну а дальнейшее было делом техники. Конечно, вычислив место засады можно было уже и не изощряться с торжественным выездом и попросту брать мятежников тепленькими, но у Бога Света не хватило сил на то чтобы сделать невидимым ещё и четвёртый отряд кортежа, без которого не удалось бы полностью оцепить местность.
   В общем, как бы там ни было, задуманное удалось. План Имморталиса сработал на все сто процентов, и теперь он радостно пожинал плоды неправедных трудов своих. ...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Быстрее! Пошевеливайтесь, отродья импов! - Свирепо покрикивал Локки на грузивших в трюмы кораблей мешки с продовольствием воинов. - Владыка Льдан приказал, чтобы мы управились до заката!
   С момента разговора Бога Холода и верховного вождя прошло два дня и всё это время нордиссцы активно готовились к предстоящему походу. И вот, наконец, все приготовления вроде бы подходили к концу, и уже на следующее утро было назначено выступление. ...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ну, что, мятежник пришел в себя?
  -Пришёл, Ваше Совершенство.
  -Ну, что ж, тогда продолжим. ....
  
  
   * * *
  
  
   Миеркади ничего не сказал своим палачам. Не сказал, когда ему ломали пальцы на руках. Не сказал, когда с его ног обдирали кожу. Он не проронил ни слова даже тогда, когда палач взял в руки стальной каписто - продолговатый штырь с раскрывающимися подобно цветочным лепесткам лезвиями и вставил ему в задний проход. Он ничего не сказал и тогда, когда с ним проделывали и иные всевозможные мерзости, описывать которые не повёрнётся язык даже у не шибко страдающего, как вы уже, наверное, заметили брезгливостью и склонностью к сантиментам автора. Он не сказал. ...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ваше Совершенство ... того ... больно крепкий попался ... - Палач устало вытер пот со лба. - ... На моей памяти в первый раз такое. ... Я, прям, даже не знаю, что ещё придумать. ...
  -Ладно, хватит с него пока. ... Знаешь, Кхорус - Бог Света неожиданно повернулся к главе светлых братьев, который тоже присутствовал при экзекуции - мне пришло в голову, а почему бы его не использовать как гладиатора? Он показал просто недюжинные волевые качества. ...
  -Ваше Совершенство, вы уверены, что после того, что с ним сделал Гур, он ещё хоть на что-нибудь сгодится? - С сомнением протянул Кхорус, брезгливо осматривая тот кровоточащий кусок мяса, в который превратилось тело атамана разбойников.
  -Да ты что, Кхорус! Он же полубог! ... Да, да, не удивляйся, я узнал его, это Миеркади, бывший предводитель тёмных эльфов, хотя катастрофа на Херрее его изрядно изменила. ... Недели через две будет как новенький! ... Гур! Больше пленника не трогать! Проследи за тем, чтобы его вдоволь кормили и так далее. ... Но, будь осторожен! Он придёт в себя быстрее, чем ты думаешь, поэтому следить за ним в оба глаза! Если сбежит, ответишь головой! Ясно!
  -Не извольте беспокоиться, Ваше Совершенство. - Привычно пробасил палач. - Всё исполню в лучшем виде. ....
  
  
   * * *
  
  
   В тот вечер король Руан предавался нелёгким размышлениям. У него никак не выходил из головы тот разговор с загадочным человеком в чёрной маске. То, что незнакомец не лгал ему, монарх не сомневался ни секунды. Такие не лгут. Да и не было у этого заговорщика ни малейшего резона обманывать его. Неужели всё-таки дело выгорит, и он действительно станет настоящим королём и хозяином самому себе? ... Хотелось бы верить....
   Внезапно размышления короля прервал негромкий стук в дверь.
  -Кого ещё там принесло? - Довольно невежливо проворчал Руан, недовольный тем, что его отвлекают от собственных мыслей.
  -Вам послание. - Произнёс в ответ тихий и спокойный голос.
  -От кого? - Недоверчиво пробурчал король, но его голос предательски дрогнул. Неужели, наконец-то весточка от незнакомца в маске?
  -Мне поручено передать его вам лично в руки. - Настойчиво повторил голос.
  -Ладно, сейчас открою.... - Проворчал Руан, возясь с замком. Привычка запираться изнутри у него появилась, к слову сказать, как раз после того неожиданного визита заговорщика.
   На пороге стоял ничем не примечательный с виду незнакомец, затянутый в чёрную кожу.
  -Так от кого всё-таки послание? - Нетерпеливо переспросил Руан.
  -От Великого Бога Имморталиса.... - Прошипел незнакомец и молниеносно вонзил непонятно откуда взявшийся кинжал прямо в сердце несчастного короля. Руан умер на месте, так и не успев толком понять, что же именно произошло.
   Ему было совершенно невдомёк, что ещё до его рождения в его покоях было установлено заклинание, которое передавало все звуки и разговоры, происходившие здесь на специальный магический передатчик, находившийся в распоряжении истинного властелина этих земель....
  
  
  
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ты плохо работаешь, Кхэрхус!- Посланца, заключённого в ловушку между мирами пронзила адская боль, сродно той, которую испытывали в своё время жертвы дриад, когда сквозь их тела прорастали Живые Лианы, но в гораздо более жестоком варианте.
  -Я стараюсь, Хозяин. ... - С невыразимой мукой прошипела бестия.
  -Ты плохо стараешься. - Голос говорившего был настолько низким, что, практически переходил в инфразвук. - Если в самое ближайшее время ты не откроешь мне портал, то даже те невыразимые муки, которые ты испытываешь здесь, покажутся тебе сущим раем, по сравнению с тем, что я с тобой сделаю!
  -Носитель практически найден ... - нечеловеческий голос посланца дрожал от невыразимого ужаса перед своим чудовищным господином - в самое ближайшее время я открою портал. ...
  -Да, постарайся сделать так, чтобы я не ждал слишком долго.- Голос Демиурга Инфракосмоса ничуть не смягчился. - Иначе, у меня может закончиться терпение....
  
  
  
  
   Часть вторая. Меч Хаоса.
  
  
  
  
  
  
   Глава десятая. Дети ночи.
  
  
  
  
   Орма неподвижно глядела перед собой, задумчиво обхватив голову руками. Судя по всему, её занесло в окрестности Гитса, а это была уже вотчина вампиров.
   После встречи с волком Орма стала вести себя ещё более осторожно. К тому же, она начала потихоньку прислушиваться к себе, стараясь разобраться, насколько это возможно, в природе своего странного дара.
   Её преследователи, похоже, окончательно сбились со следа, но девочка всё равно старалась не терять бдительности. Она двигалась ночами. Днём же Орма спала, забившись в какие-нибудь глухие заросли или дупло дерева.
   Еду она по-прежнему воровала в окрестных деревнях. Получалось это не всегда удачно, поскольку жители империи света жили впроголодь из-за бездарного правления Имморталиса, и лишней провизии у них не было. Тогда девочка питалась ягодами и грибами, которые, вследствие ранней осени, произрастали в мэртисских лесах и рощах весьма обильно.
   Теперь, находясь на землях подданных Вэла, она гадала, что же её ждёт дальше. Орму с самого детства пугали страшные сказки о кошмарных ночных хищниках, отродьях Тьмы, лишённых жалости и сострадания.
   Но Орма обладала от природы цепким и пытливым умом, и по сему, уже в таком юном возрасте она задавала себе вполне здравые вопросы. А можно ли верить сказкам? И вообще, взрослым? Ведь, по их рассказам Бог Света, это могучий и великодушный правитель, который, только и делает, что заботится о благе своего народа. Но, вот когда они думали, что их никто не слышит, звучали совсем иные разговоры. ...
   И о том, что налоги после смерти Владыки Хаоса стали и вовсе неподъёмными. И о кровавых оргиях, постоянно устраиваемых во дворце так называемого Бога Света. И ещё о многих других мерзких и тёмных делах, творимых Имморталисом и его приспешниками.
   Так почему же вампиры должны оказаться хуже? Что вообще может быть хуже убийств и истязаний детей и женщин? У Ормы не было ответа на этот вопрос.
  
  
   * * *
  
  
   Колесница Бога Света во весь опор мчалась в окрестности Гитса. За ним на отборных джеррийских скакунах мчался эскорт всего в четыре десятка воинов Света. Закончив допрашивать главаря мятежников и так ничего от него не добившись, Имморталис не мешкая приступил к выполнению поручения Кхэрхуса. Последний так и не выходил с ним на связь после того, как его сила помогла скрыть пологом невидимости заградительные отряды, участвовавшие в поимке Призрака.
   Бог Света думал, что таким образом посланец Инфракосмоса даёт ему понять, что его терпение на исходе, но на самом деле у Кхэрхуса просто не было сил. Практически все свои резервы он отдал на могучее заклятие невидимости, и теперь ему требовалось время на то, чтобы восстановиться. ...
  
  
   * * *
  
  
  
   Орма же продолжала предаваться размышлениям и, потому, не сразу заметила нависшую над ней тень. Оглянувшись, девочка увидела перед собой грязную небритую физиономию, точь-в-точь, как тогда, когда её чуть было, не изнасиловал убитый её отцом наёмник. Но на этот раз финал у истории был иным. Мужчина молча, безо всяких эмоций снял с пояса увесистую дубинку и опустил её на голову несчастной Ормы. Ребёнок тут же свалился без чувств. Мужчина же, опять таки совершенно спокойно взвалил тело девочки на плечо и через мгновение бесследно растворился в зарослях.
   На её счастье Орма пока даже не догадывалась, в чьи именно руки она угодила. ...
  
  
  
   * * *
  
   Банда Хасана Людоеда никогда не была особенно многочисленной. Сейчас, например, в неё входило всего пятеро членов. Если о шайке Призрака страшные сказки и слухи ходили по всей империи света, то о Хасане и его людях старались наоборот, лишний раз не вспоминать. Слишком жутко. ... И донельзя противно.
   Те зверства, которые они вытворяли с попадавшими к ним в лапы, невольно наводили на мысль о том, что те, кто это делал, были не совсем людьми, или не были ими и вовсе. Однако на самом деле это было не так. Все члены шайки были самыми обычными людьми, вот только все они давно потеряли как всякий человеческий облик, так и право называться ими.
   Банда Хасана не случайно выбрала полем своей деятельности именно приграничье земель вампиров и империи света. Всё дело было в том, что, поймав очередную жертву на территории Мэртиса, они преспокойно удалялись в вотчину вампиров, где у них и была ухоронка и там преспокойно предавались самым гнусным и изощрённым порокам, которые только имеются у человека.
   Подданных Вэла бандиты не трогали и потому чувствовали себя на его земле абсолютно вольготно. Воины же Света или светлые братья, которые не раз устраивали на них облавы напротив, опасались без нужды лезть на территорию кровососов и поэтому никак не могли поймать эту неуловимую шайку.
   Волею судьбы именно к этим подонкам и угодила Орма. ...
  
  
  
   * * *
  
  
  
  
   Когда Орма, наконец, очнулась, то первое, что она увидела, была всё та же грязная и небритая физиономия.
  -Эй, атаман, глянь-ка, какую я красавицу в лесу встретил! ... Прямо ягодка! - Разбойник похотливо ощерился.
  -А мясо у неё, наверное, мягкое и сочное! - Мечтательно добавил ещё один головорез с уже тронутыми сединой волосами и жестокими, застывшими глазами убийцы. - Как раз для моих зубов!
  -Погоди, Горм, не торопись! - Со смехом оборвал приятеля бандит, принёсший девочку. - Сожрать мы её всегда успеем! Сначала надо с ней немного развлечься. ... Эй, ты ведь будешь хорошей девочкой? - Притворно засюсюкал подонок и начал приближаться к Орме. Ребёнок испуганно сжался в комок. Девчушка была в панике. Её дар почему-то на этот раз упорно не желал приходить к ней на помощь.
   Разбойник же, раззадоренный страхом ребёнка, тяжело навалился на Орму и принялся судорожно шарить у неё под коротеньким платьицем. ... Неожиданно чья-то сильная рука одним мощным рывком сдёрнула насильника с его жертвы.
   Нежданным спасителем девочки оказался крепкий мужчина лет сорока, затянутый в чёрную кожу с жуткими тёмными глазами.
  -Ты, что Друн совсем ох ...ел? - Мужчина говорил тихим и спокойным голосом, но от контраста между тоном сказанного и его смыслом становилось ещё страшнее. - Закона не знаешь? Так я тебе живо напомню. ...
  -Так это. ... - Голос названного Друном задрожал от ужаса. - Хасан ... прости ... дурканул. ... Конечно, тебе, как атаману первым и идти. ...
  -Ладно, на первый раз прощаю. - Тон предводителя головорезов, однако, вопреки сказанному, ничуть не смягчился. - Но если ты выкинешь подобный фортель ещё раз, ... то сам окажешься на её месте. ... А пока в наказание пойдёшь последним в очереди. ... После Страшилы.
  -Так это, ... атаман ... как же, после Страшилы ... ведь от неё же не останется ничего. ...
  -А мне насрать. - Жёстко отрубил Хасан. - В следующий раз будешь думать головой, а не х...ем. Ясно?
  -Ясно. ... - Недовольно пробурчал обиженный Друн. Для него было совершенно очевидно, что девки ему сегодня не видать, как своих ушей.
   Всё дело было в том, что Страшила, двухметровый гигант с кошмарным шишковатым черепом, покрытым жуткими ожогами, и вырванными ноздрями, после того, как попал на допрос к светлым братьям и каким-то чудом сбежал от них, серьёзно повредился умом. Женщин, достававшихся ему всегда после того, как их вовсю отпользовали остальные члены банды, он попросту разрывал на куски, как дикий зверь. То, что потом от них оставалось, годилось разве что в пищу лесному зверью ... или бандитам-людоедам, которыми и являлись головорезы Хасана.
  -Так, посмотрим, что тут у нас .... - Атаман потерял всякий интерес к не в меру зарвавшемуся разбойнику и переключил своё внимание на Орму. - Ух, ты, какая красивая ... - Его голос по-прежнему был лишён даже малейшего намёка на какие-либо эмоции. - Сейчас посмотрим, какова ты в....
   Договорить он не успел. Громадный, невесть откуда взявшийся авлар одним движением мощных задних лап, снабжённых кошмарными кривыми когтями, оторвал Хасану голову. Тело атамана незамедлительно рухнуло на землю, разбрызгивая кровь.
   Однако гигантская летучая мышь на этом не успокоилась и, не мешкая, ринулась на остальных членов банды. Трусоватый Друн, отчаянно закричав, ринулся наутёк, но далеко уйти не успел. Мощные когти авлара разорвали ему шею, и он упал, захлёбываясь собственной кровью. Оставшиеся в живых подонки, однако, трусами не были и приготовились дорого продать свою жизнь.
   Старый Горм вскинул свой мощный арбалет, болты которого без труда пробивали даже полный доспех тяжёлого мэртисского рыцаря, и попытался поразить чудовище. Однако он не учёл тот факт, что реакция вампира намного превосходит реакцию обычного человека, за что и поплатился. Могучие лапы летучей мыши без труда подняли его высоко в воздух и швырнули его тело прямо на размахивающего своим двуручным топором Страшилу.
   Ещё один член банды румяный розовощекий крепыш по имени Рэм, внешне абсолютно не производивший впечатления человека, способного отгрызать своим жертвам уши и носы тогда, когда они ещё живы, бросился на чудовищную бестию, размахивая коротким легионерским мечом. Однако авлар, уже принявший к тому времени облик изящного темноволосого юноши, легко перехватил его руку, и, одним молниеносным движением вырвав у головореза клинок, вонзил его глубоко в живот бессердечного подонка.
   Покончив с бандитами, юноша осторожно наклонился над, казалось, переставшей дышать от ужаса Ормой.
  -Ты, как в порядке? - Участливо спросил дитя ночи.
   Девочка судорожно кивнула. ...
  -Сзади! - Вдруг неожиданно взвизгнула она, и из её рук вырвался поток ослепительного пламени, от которого вампир, не мешкая, отпрянул в сторону. Это спасло ему жизнь. Промедли он хотя бы мгновение, и гигантский топор Страшилы отрубил бы ему голову.
   Однако этот досадный промах, казалось, ничуть не обескуражил последнего члена банды Хасана, который тоже сумел уклониться от этого невесть откуда взявшегося огня, он продолжал наступать на вампира, вращая своим жутким оружием и яростно рыча при этом. Но как бы то ни было, исход этой схватки был заранее предрешён. Страшила был намного сильнее обычного человека, однако, против высшего вампира у него не было ни малейшего шанса.
   Не прошло и нескольких секунд, как у головореза был начисто вырван глаз. Когти вампира вновь сделали своё дело. Затем Страшила получил глубокую рваную рану правой руки, от которой он выронил свой топор, уронив его себе на ногу. Гигант заревел от боли, а дитя ночи, воспользовавшись временной беспомощностью противника, одним движением разорвал горло незадачливого бандита, при этом начисто вырвав кадык.
   Страшила сдавленно захрипел и рухнул на землю. Он ещё некоторое время бился в агонии, а потом, наконец, затих.
  -А ты спасла мне жизнь. - Усмехнулся вампир. - Как тебя зовут?
  -Орма, ... а ттебя. - Слегка заикаясь от страха, в свою очередь спросила девочка.
  -Мариус. ... - Вновь усмехнулся дитя ночи. - А ты очень необычный ребёнок Орма. - Неожиданно серьёзно добавил её спаситель. - В тебе есть Сила ... и я чувствую, что она прямо противоположна той энергии, что даёт жизнь нам, детям ночи.
  -Ты убьешь меня? - Испуганно сжалась девочка.
  -Нет, что ты. - Мягко улыбнулся Мариус. - Я не знаю, что тебе наговорили о нас, но мы никогда и никого не убиваем просто так. ... У тебя есть родители? - Неожиданно сменил тему вампир.
  -Есть ... мама. ... Я живу ... жила в деревне, недалеко от Горхейма. ...
  -От Горхейма? - Недоверчиво переспросил Мариус. - Но каким же образом ты тогда оказалась здесь?
   Орма с секунду вглядывалась в довольно красивое лицо своего собеседника, окружённое таинственной тёмной аурой, а затем неожиданно, видимо сказались длительное одиночество и сильнейшие нервные потрясения, которые она испытала, начала рассказывать ему всё без утайки. И о том, как сожгла своего несостоявшегося насильника. И о том, как Бог Света убил её отца. И о том, как уходила от преследующих её повсюду воинов Света, прячась, словно дикий зверь. И о многом, другом, что произошло с ней за последнее время, и что она вряд ли бы решилась рассказать обычному человеку, но волею случая рассказала первому же встреченному ей вампиру, сородичей которого она раньше боялась как огня. ... Вампиру, который спас ей жизнь.
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Орма, то, что ты рассказала мне, очень важно! - Потрясённо выдохнул Мариус. - Ты даже не представляешь, насколько это важно! ... Теперь всё встаёт на свои места, а мы то ломали голову, чего это столько воинов Света возле границы наших земель ошиваются! Вэл даже грешным делом подумал, что Имморталис готовится к войне .... Я предлагал ему взять языка, но он не хотел первым проливать кровь и провоцировать Мэртис на открытое столкновение, и потому строго настрого запретил трогать людей Бога Света, если те не будут нарушать наших границ. ... В общем так. Сейчас лезь ко мне на спину, полетим в Гитс. ... Да не бойся, никто тебя там не тронет! - Рассмеялся Мариус, заметив испуг ребёнка.
  -А я не этого боюсь, я летать боюсь .... - Смущённо призналась Орма.
  - И совершенно зря! Поверь, таких ощущений, которые даёт полёт, ты ещё не испытывала ни разу в жизни!
  -Я упаду ....
  -Нет, не упадёшь. Поверь мне, я не допущу этого. ...
  
  
   * * *
  
  
  -Ну, наконец-то прибыли! - Устало выдохнула Ханна. - А то, я уж думала, что этому путешествию не будет конца!
   Их дорога к Гитсу после той злополучной переправы длилась ещё пять дней, во время которых с путниками на удивление не случилось ничего из ряда вон выходящего. Даже с воинами Света подраться не довелось ни разу.
  -Да, теперь всё позади. - Согласился бывший бог. - Но особо расслабляться не советую, всё-таки ещё неизвестно, как примет нас Владыка Ночи. ... Эх, по хорошему стоило оставить тебя в какой-нибудь ближайшей таверне до тех пор, пока я не выясню, что к чему, но я не хочу рисковать. ... В последнее время отношения Мэртиса и Гитса слишком уж сильно обострены, и потому если тебя примут за лазутчика. ... В общем, отправишься со мной. - Подытожил Самхейн. - В любом случае, если меня убьют, то и ты вряд ли уцелеешь. ...
  -Ну, спасибо за комплимент! - Не удержалась от шпильки Ханна.
  -Не за что. - Как ни в чём не бывало, парировал бывший бог. - Лучше смотри по сторонам. Ручаюсь, подобной красоты тебе видеть ещё не случалось.
   А посмотреть действительно было на что. Архитектура Гитса не походила ни на одну архитектуру других городов и вызывала неподдельное восхищение даже у тех, кому посчастливилось побывать здесь неоднократно.
  -Как красиво! - Заворожено выдохнула Ханна.
  -Рад, что угодил. - Довольно прищурился Самхейн, хотя на самом деле не имел ни малейшего отношения к окружающему их великолепию. - Видела бы ты Херрею. ... - Бывший бог неожиданно оборвал себя на полуслове и, нахмурившись, умолк. События трёхлетней давности до сих пор вызывали у него ощущения сродни головной боли.
  -А куда мы идём? - Решила сменить тему молодая целительница.
  -Прямиком в резиденцию Владыки Ночи. - Поспешил поддержать её Самхейн. - Здесь её ещё называют Тёмный Собор.
  -Прямо вот так без подготовки? - Удивилась девушка.
  -А какую тебе подготовку? - В свою очередь удивился бывший бог. - Не робей, как говорится, наглость города берёт!
  -Ну да наглости тебе не занимать. - Тихонько проворчала Ханна, но Самхейн её всё равно услышал и в ответ насмешливо погрозил ей пальцем.
   Резиденция Владыки Ночи не была особенно большой, но поражала невероятной красотой и соразмерностью конструкций. Внешне она представляла собой нечто вроде собора, выполненного в готическом стиле, и увенчанного пятью изящными башенками. От неё во все стороны расходилась аура величия и спокойствия.
  -Нравиться? - Снисходительно спросил молодую целительницу Самхейн. - Это здание было построено ещё в Эпоху Хаоса и с тех пор практически не изменилось.
   Дети Ночи всегда были склонны к ностальгии и очень не любили расставаться со старыми привычками, поэтому собор, поддерживаемый их могучей магией, не разрушался со временем как иные постройки.
   Тем временем бывший бог, нисколько не скрываясь, уверенно зашагал прямо к главному входу, возле которого стояла двое стражников вампиров, из числа молодняка, обращённого совсем недавно.
  -Куда прёшь, образина! - Насмешливо поинтересовался у него один из юнцов. - Ты что же ... - слова неожиданно замерли на его устах, он вдруг почувствовал исходящую от незнакомца огромную силу, которую, вследствие молодости и отсутствия опыта никак не мог определить.
  -Позови-ка мне кого-нибудь из старших, мальчик. - Ласково попросил Самхейн, и от его тона молодой вампир задрожал, как осиновый лист на ветру.
  -Ссейчас. - Только и смог промямлить он и исчез в глубине здания. Остававшийся на посту второй стражник вытянулся в струнку, глядя прямо перед собой, и всеми силами старался не встречаться взглядом с жутким незнакомцем.
   Через несколько минут в глубине коридора здания послышались шаги и показался давешний юнец в сопровождении какого-то из высших вампиров.
  -Ну, и чего тебе? - Грозно осведомился он у нагло скалившего зубы крепко сбитого мужчины, по виду наёмника.
  -Помнится, раньше ты разговаривал со мной совсем другим тоном, Сэт. - Насмешливо и без малейшей тени страха ответил незнакомец. - Правда и я тогда был совсем другим. ...
  -Великая Тьма! - Потрясённо выдохнул названный Сэтом. Он, наконец, узнал говорившего. - Быть того не может! ... Владыка? ... Но как?!
  -С божьей помощью. - Весело усмехнулся Самхейн. - А если учесть тот факт, что я и сам бог, хотя и бывший.... Ну, что, мы так и будем тут стоять или ты всё же проводишь меня к Вэлу?
  -Конечно, конечно! - Хлопнул себя по лбу дитя ночи. - Что-то я совсем.... Голова идёт кругом!
  -Понимаю. - Вновь усмехнулся бывший бог. - Я бы на твоём месте, наверное, тоже бы ... хм, скажем так, удивился....
  
  
   * * *
  
  
  
   Владыка Ночи же в это самое время по обыкновению предавался своему любимому делу. А именно живописи. Рисование было его страстью, его пороком, его единственной отдушиной, его дверью в собственный уютный мирок, в котором он мог хотя бы ненадолго отрешиться от окружающей его суровой действительности.
   На этот раз сюжет, выбранный им, был, мягко говоря, весьма своеобразен. В бездонной глубине пылающих зловещим багровым огнём небес, раскинул огромные чёрные крылья призрак гигантского скелета, занимавшего своим телом весь горизонт. И насколько хватало глаз, по унылой безжизненной земле в его сторону шагали колонны и вереницы людей, у которых не было голов. Свои головы несчастные несли почему-то в левых руках, а в правой руке каждого из них был зажат окровавленный серп, которым, по всей видимости, оная голова и отрезалась.
   Что характерно, чем ближе эти люди находились на пути к жуткому призраку-скелету, тем старше они выглядели. Если в самом начале пути это были дети лет пяти-восьми, то к концу своего ужасного шествия они превращались в дряхлых стариков, одетых в замызганные нищенские рубища. К слову сказать, облачение детей напротив отличалось богатым убранством и порой даже чрезмерной роскошью. Одежда, как и сами люди, претерпевала изменение постепенно, становясь с каждым последующим шагом всё проще и проще.
   Что же именно хотел отобразить в своей картине Владыка Ночи, знал, наверное, только он сам. Скорее всего, это было некое аллегорическое изображение жизни в её гипергротескном варианте. Призрак скелета символизировал неотвратимую смерть. Люди соответственно были сами собой. Ну а отрезанные головы, наверное, говорили о том, что эти несчастные жертвы сами вручают себя в руки костлявой, делая её приход неотвратимым, поскольку лишь единицы способны разглядеть иной путь, и попытаться обмануть всемогущую старуху с косой. Пусть даже и на время. Что же до одежды, то её прогрессирующая деградация, скорее всего, говорила о том, что с возрастом человек начинает всё больше времени уделять не внешней, а внутренней сути вещей, не тратя своих стремительно угасающих сил на поддержание наносного блеска и мишуры. ...
   От этих отвлечённых размышлений Вэла отвлёк деликатный, но весьма настойчивый стук в дверь.
  -Я же просил не беспокоить меня без крайней нужды! - Недовольно рявкнул Владыка Ночи.
  -Прошу прощения, Владыка, - голос Сэта звучал виновато. - Но боюсь, у нас появилось нечто, требующее вашего внимания.
  -И это нечто разнесёт всё к чертям собачим, если его немедленно не впустят к старому другу! - Довольно невежливо рыкнул Самхейн и, отодвинув с дороги опешившего от подобного Сэта, бесцеремонно вломился в покои предводителя вампиров.
  -Глазам не верю! - Потрясённо выдохнул Вэл. - Ты жив?! ... Но каким образом?!
  -Я не пойму, ты рад или не рад? - Насмешливо прищурился бывший бог.
  -О чём ты, конечно рад! Просто это всё так....
  -Неожиданно. - Услужливо подсказал подходящее слово Самхейн.
  -Вот-вот ... неожиданно.... А кто это с тобой? - Владыка Ночи внезапно переключил своё внимание на стоявшую в стороне растерянную Ханну.
  -А это, ... это мой друг, с которым я прошёл огонь и воду, как в своё время с тобой.... Я думаю, достаточная рекомендация?
  -Более чем. - Кивнул головой глава вампиров. - Моё почтение, сударыня. - Он галантно поклонился. - Позвольте узнать ваше имя?
  -Ханна.... - Девушка совершенно растерялась от подобного обращения. - Но я не благородного происхождения ... я простая целительница....
  -О, поверьте мне, это ненадолго! - Рассмеялся Владыка Ночи. - Зная характер вашего спутника, я не удивлюсь, если в самое ближайшее время вы станете настолько могущественной и знатной, что простые дворянки будут считать за счастье целовать вам ноги.... Я ведь прав, Самхейн - голос Вэла неожиданно посерьезнел. - Ты ведь хочешь вернуть себе власть? И именно за этим ты пришёл ко мне?
  -Не совсем, старый друг. - Тяжело вздохнул бывший бог. - Прямой вопрос в упор Владыки Ночи его совершенно не обескуражил. - Я действительно хочу вернуть себе силу и власть, но я сделаю это самостоятельно, без твоей помощи. Я пришёл к тебе для того, чтобы попросить тебя приютить Ханну до тех пор, пока я этого не сделаю. Находится в Мэртисе ей, сам понимаешь, теперь весьма опасно.
  -И не только ей. - Тонко усмехнулся глава вампиров.
  -Ты как всегда прав. - Вздохнул Самхейн. - Так что, я могу рассчитывать на тебя?
  -Конечно, о чём речь! ... Но ты уверен, что тебе действительно не нужна моя помощь? Ты знаешь, я могу многое....
  -Нисколько в этом не сомневаюсь, мой друг. - Печально улыбнулся бывший бог. - Но вы итак достаточно пострадали в своё время из-за меня.... К тому же у тебя и без того много дел. Я знаю, Имморталис давно мечтает прибрать к рукам твои владения.
  -Зубы обломает. - С ненавистью процедил Владыка Ночи. - Щенок ... не пойму, как ты столько времени терпел подобную мразь около себя?
  -Сам не знаю.... И теперь, как видишь, пожинаю плоды собственной глупости. ...
   Повисло неловкое молчание.
  -Когда ты намерен отправляться в путь? - Решил, наконец, нарушить паузу глава вампиров.
  -Чем скорее, тем лучше. Но думаю, на пару деньков я у тебя задержусь. Подготовлю снаряжение прикуплю кое-чего....
  - ...И, конечно же, послушаешь наших менестрелей! - Весело закончил за него Вэл.
  -Эх, шельма, знаешь ведь, чем меня взять! Ну, конечно же, послушаю! И Ханне покажу! ... Обещаю, девонька - Самхейн повернулся к Ханне - это зрелище ты забудешь нескоро....
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ну, что, скоро уже?
  -Потерпи, сейчас начнётся....
  -А где Самхейн?
  -Погоди, скоро увидишь, это будет небольшой сюрприз....
   Вэл и Ханна сидели на галерке в ложах, специально отведённых для знатных господ. К ним присоединилась маленькая Орма, которая с первых дней своего пребывания в Гитсе приглянулась Владыке Ночи, и которую он частенько брал с собой на подобные мероприятия.
   Сейчас перед ними должна была разыграться самая настоящая опера, и Ханна с нетерпением ожидала начала представления. Вот только Самхейн, который должен был сейчас быть с ними, как назло куда-то запропастился....
   Наконец, представление началось. Данная опера описывала события пятисотлетней давности, когда Самхейн, став фактически единоличным владыкой бывшей империи света Орсиллианта, влюбился в тёмную эльфийку Мириэль, которая почему-то не была подобно остальным её сородичам изгнана с Ардониса и проживала под сенью Дивного леса вместе со светлыми эльфами.
   Самого Владыку Хаоса играл какой-то женоподобный хлыщ, похожий на Самхейна лишь причёской (а, точнее, её отсутствием) и одеждой. А вот его возлюбленную.... Его возлюбленную играла девушка попросту неописуемой красоты и грации. Её пронзительный взгляд бездонно-чёрных глаз и глубокий грудной голос показались Ханне смутно знакомыми, но вот откуда именно, она понять так и не смогла.
   Искусство лицедеев Гитса действительно поражало воображение. Оперные певцы обладали потрясающими по исполнению и диапазону голосами. Особенно выделялась в этом отношении девушка (или женщина?), игравшая Мириэль, чьё низкое контральто иногда взлетало до попросту немыслимых высот, уходя порой, даже в регистр колоратурного сопрано.
   Ханна, не отрываясь, смотрела на это чудо. Бывший бог оказался прав. Это зрелище она сможет забыть нескоро.
  -А где же Самхейн? - В очередной раз спросила девушка, когда представление подошло к концу, и зал взорвался бурными овациями.
  -Ты что, так ничего и не поняла? - Усмехнулся Владыка Ночи.
  -Нет, ... а что я должна понимать? - Искренне удивилась Ханна.
  -Потом объясню. - Отмахнулся Вэл. - Смотри ....
   Внезапно занавес, скрывший вышедших на поклон лицедеев, открылся вновь и взору присутствующих предстал бывший Владыка Хаоса.... Если кто не понял, настоящий. В его руках был весьма необычный для этого мира музыкальный инструмент, представляющий собой выпуклую деревянную доску с натянутыми на неё стальными струнами.
  -Он что будет петь?! - Недоверчиво выдохнула молодая целительница. Она давно уже поняла, что Самхейн был весьма необычной личностью, но это....
   Однако все её сомнения тут же рассеялись, когда бывший бог взял первый аккорд. Мелодия, исполняемая им, была весьма необычна: пронзительная и неторопливая одновременно. Спокойная и берущая за душу. Заставляющая задуматься и вызывающая внутри целый океан страстей, для большинства из которых люди до сих пор ещё не придумали подходящих слов.
   А когда, наконец, зазвучал голос бывшего Владыки Хаоса, Ханне оставалось только восхищённо замереть, растворившись в могучем басе-профундо, который заполнил собой весь зал:
  
  
  
  
  
   Убивая огонь в себе,
   Я живу за столетьем столетье.
   И себя проклинаю за всё,
   вспоминая пору лихолетья.
  
   Вспоминаю грохот и рык,
   Исходил что из варваров войска,
   И хочу себе вырвать язык,
   Да боюсь, теперь уже поздно.
  
   Вспоминаю, стоя на скале,
   Я вещал об отваге и чести
   Тем мальчишкам, лежат, что в земле ...
   Мне тогда уже было за двести.
  
   Я кричал то, что смертен любой,
   Подвиги ж возвеличат вас, верьте! ...
   Я тогда всё ж остался живой ...
   Остальных враги предали смерти.
  
   После битвы, пронзённый мечом
   Я лежал на земле, умирая.
   Выжил я, но виновен в том кто?
   Дьявол, Бог ли,... того я не знаю.
  
  
  
  
  
  
  
   Когда прозвучал последний аккорд этой песни, все присутствующие на мгновение замерли. Их никак не хотела отпускать загадочная магия музыки. Магия без магии. Та магия, что заставляет сердца биться быстрее и погружает человека в какой-то иной более совершенный мир, чем тот, в котором мы живём.... Овации не смолкали без малого минут десять. Большая редкость даже для самых прославленных артистов этого необычного города.
   Ханна поражённо молчала. Владыка Хаоса, жестокий тиран и убийца, которого она так до конца и не смогла простить, предстал перед ней в совершенно ином образе. Молодая целительница теперь окончательно уверовала, что у этого с виду железного воина и правителя на самом деле тонкая и многогранная душа, способная радоваться и страдать, переживать и скорбеть точно так же как и у других людей. А, быть может, даже и с намного большей силой. А раз Самхейн способен страдать ... то, быть может он не такой и плохой, каким его считают и каким он сам хочет казаться окружающим?
   Ханна пока ещё до конца не осознала, что именно в этот самый момент она окончательно простила бывшего бога и перестала держать на него зло за смерть возлюбленного...
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ну, что, как тебе сегодняшнее выступление? - На выходе из театра к Ханне подошла та самая исполнительница роли Мириэль.
  -Простите, мы знакомы? - Засмущалась молодая целительница.
  -Быстро же ты забываешь друзей! - Весело усмехнулась красотка, очертания которой внезапно подёрнулись тенью, и через мгновение перед остолбеневшей Ханной предстал ... бывший Владыка Хаоса собственной персоной, чья могучая фигура довольно нелепо выглядела в роскошном облегающем платье из чёрного иссайшинского шёлка.
  -Ты!!! ... не может быть!
  -Может. - Усмехнулся Самхейн. - Не забывай, я же оборотень, так что ещё и не такое могу.
  -А что же тебе мешало, скажи на милость, изменить свою внешность тогда, когда за нами гонялись холуи Бога Света? - Язвительно спросила Ханна.
  -Довольно трудно удерживать облик, который тебе не принадлежит. - Пожал плечами бывший бог. - Я же всё-таки не Гроттеск, для которого принять любую форму не сложнее, чем тебе, скажем, высморкаться. А силы, как ты понимаешь, мне были нужны....
  -Понимаю. - Вздохнула молодая целительница.
  -Ладно, пошли домой. - Подытожил Самхейн. - Сэт и Мариус нас, наверное, уже заждались. ...
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Завтра утром я ухожу. - Самхейн участливо посмотрел на молодую целительницу, которая в последнее время была сама не своя. - Ханна ... ты слышишь меня? ... С тобой всё в порядке?
  -Ты знаешь, ... у меня никак не идёт из головы твоё вчерашнее выступление....
  -Какое именно? - Лукаво улыбнулся бывший бог.
  -Оба.... Ты знаешь, когда я увидела тебя на сцене, поющим эту песню ... я не всё в ней поняла ....
  -Что и не удивительно, она была создана не в нашем мире...
  -Неважно.... Так вот ... когда я увидела тебя там, я, наконец, поняла, что жестокий и бездушный тиран, каким ты хочешь казаться на самом деле маска... Но вот когда я узнала, что ты играл на сцене свою возлюбленную, которую сам же и уничтожил, у меня опять появились сомнения....
   Лицо Самхейна при этих словах словно окаменело, а сам он и вовсе превратился в подобие статуи.
  -Тебе плохо? - Не на шутку встревожилась Ханна и внезапно поняла. - ... Ты до сих пор любишь её? ...
   Лицо Самхейна было белее мела, а сам он как никогда походил на покойника.
  -И так ... ты пытаешься выразить свою боль...
   Бывший бог вновь ничего не ответил, но его взгляд был красноречивее всяких слов.
  -Бедный... - Молодая целительница нежно погладила Владыку Хаоса по голове. - Мне так тебя жаль...
  
  
  
   Глава одиннадцатая. Набег.
  
  
  
  -Вождь, все воины высадились! - Проревел громадный нордиссец, вооружённый чудовищной секирой.
  -Отлично! Вперёд! Покажем эти смертным карликам, какова на вкус наша сталь!
  
  
   * * *
  
  
  
   После завоевания Самхейном Сарты её территория пустовала недолго. Ещё сам Владыка Хаоса до своего падения объявил указ, по которому все холопы, которые изъявят желание поселиться здесь, автоматически получат свободу, а свободные, полное освобождение от всяких налогов на пять лет.
   После Имморталис, воцарившись на троне своего бывшего господина, благополучно забыл о данном Самхейном обещании, но люди всё равно остались. В основном это были свободные санарисские общинники и шаргрские холопы, хотя хватало среди них и могучих светловолосых квариссцев, и худощавых гинорцев. Порой, попадались среди них даже и мэртиссцы, но последних было немного вследствие большой удалённости Сарты от метрополии империи света.
   Деревня, стоявшая на побережье бывшей вотчины "железных лбов" ничем не отличалась от десятков и сотен таких, в изобилие разбросанных по всей необъятной территории империи света. Четыре сотни дворов, деревенский староста, по обыкновению, выбранный на свой пост самими местными жителями... Нет, эта деревня ничем не отличалась от прочих... Но, волею случая именно она оказалась на пути жутких северных варваров, пришедших из-за моря с самых Земель Тьмы...
  
  
   * * *
  
  
  -Эй, Тарн, подай-ка мне мой топор! - Прокричал своему соседу могучий светловолосый мужик, судя по виду, выходец из баронства Кварис.
  -Сам возьми! Я тебе что, слуга?! - Недовольно проорал в ответ худощавый темноволосый крестьянин с дерзким выражением лица.
  -Ты что, Тарн, вкус моего кулака забыл? - Недобро нахмурился квариссец. - Ты мой топор брал, стало быть, ты мне его и подашь!
  -Да пошёл ты... - С ненавистью процедил названный Тарном.
  -Что?! - Яростно взревел задетый за живое богатырь. - Ну, держись, соседушка....
   Могучий квариссец начал не спеша приближаться к своему более слабому противнику, который, однако, ничуть не обескуражено подхватил с земли соседский топор, который, по всей видимости, и был предметом спора и спокойно ждал своего обидчика. Однако внезапно его глаза расширились, и плотницкий инструмент выпал из рук невесть, отчего впавшего в ступор крестьянина.
  -Не может быть.... - Побелевшими губами прошептал он, смотря расширенными от ужаса глазами на что-то, находившееся за спиной квариссца.
   Его сосед, который уже совсем было, примерился для удара, всё-таки решил сперва поглядеть, что же так напугало обычно бесшабашного Тарна. ... И оглянувшись, остолбенел. Прямо на их деревню двигался огромный отряд жутких нелюдей с синевато-серой кожей, каждый из которых был как минимум на голову выше здоровяка квариссца и намного шире в плечах.
   Давно, ещё в дни своей бурной молодости квариссец, которого, к слову сказать, звали Тронг, сподобился увидеть нечто похожее, правда, тогда этих тварей было намного меньше, но вот последствия....
  -Тревога! - Оглушительно заорал богатырь. - Нордиссцы! Нордиссцы напали!
   Однако уже многие жители деревни и сами увидели невесть откуда взявшихся северных варваров и теперь готовились дать им отпор. Женщины и дети поспешно уходили подальше от места предстоявшего сражения.
   Но далеко им уйти не удалось. В равнинной Сарте практически не было рощ и лесов, а потому укрыться несчастным было негде. ... А битва закончилась, едва начавшись. Среди местных жителей было много отважных санариссцев и квариссцев, которые знали, с какого конца браться за меч, но их выучка ничего не могла противопоставить чудовищной силе северных пришельцев.
   Нордиссцы порубили вставших на защиту своих семей и имущества мужиков, практически не понеся потерь. Тронга, умудрившегося зарубить одного из нападавших обезумевшие от ярости варвары разорвали на куски. Женщины подверглись жестокому насилию после которого были поголовно убиты на месте. Маленьких детей нордиссцы на спор подкидывали в воздух и на лету разрубали своими мечами и секирами. Ни один из жителей деревни не спасся. Все они, так или иначе, приняли смерть.
  -Отличная работа. - Скупо похвалил Льдан вытянувшегося в струнку Локки. - Устроим здесь временный лагерь, а пока ... прикажи своим воинам перегрузить на наши корабли всё продовольствие, которое здесь найдёте.
  -Как прикажешь, Владыка. - Почтительно поклонился верховный вождь нордиссцев. - Если позволишь, ... я думаю, имеет смысл разделить наши отряды, чтобы быстрее набрать необходимое количество добычи. Местные жители не чета нашим воинам, а если подойдёт действительно серьёзное войско, то они всегда могут отступить....
  -Мысль дельная. - Согласился Бог Холода. - Я рад, что не ошибся в тебе.... Проследи, чтобы командирами отрядов были назначены толковые воины, которые смогут в случае чего, сориентироваться по ситуации, и можешь приступать к выполнению своего плана....
  
  
   * * *
  
  
  -Ты уверен, что не возьмёшь с собой никого из моих детей? Например, Мариус и Сэт готовы идти за тобой хоть в огонь, хоть в воду....
  -Нет, мой друг. - Покачал головой бывший Владыка Хаоса. Поверь, я ценю их преданность мне, хотя я её вряд ли заслуживаю, но в это путешествие я отправлюсь один. ... Приглядывай за Ханной и в особенности за Ормой. Имморталис ищет её непросто так и если ему всё же удастся её заполучить, то.... В общем, ты сам знаешь, что тогда произойдёт.
  -Можешь на меня положиться, друг мой.... Ты очень изменился со времён нашей последней встречи.
  -Ох, Вэл - притворно вздохнул Самхейн - если бы только знал, сколько раз мне уже приходилось это слышать....
  -Кстати, по поводу Ханны.... Когда ты ей, наконец скажешь о её....
  -Всему своё время, дружище. - Загадочно улыбнулся бывший бог. - Всему своё время....
  
  
  
  
  
   * * *
  
  
  
  
  -Ваше превосходительство, дурные новости. Нордиссцы разорили уже пять наших деревень. Из всех тамошних жителей выжило всего трое и то, что они рассказывают.... Похоже, что это крупное вторжение.
  -Проклятие! - Протектор Сарты Фреус Кейтин с досады хватил кулаком по дубовой столешнице, располагавшейся в его покоях. - Нужно немедленно принимать меры! Если всё это дойдёт до ушей Великого Кэртиэля, то.... Собирай войско Террус! Объяви всеобщий сбор ополчения! Нордиссцев нужно отбросить как можно скорее иначе мы с тобой в скором времени лишимся всех своих постов! ... И это ещё в лучшем случае....
  
  
   * * *
  
  
  
  
   В скором времени трехтысячное войско под командованием генерала Терруса выступило по направлению к побережью, где, как доложили лазутчики, и располагается основной лагерь северных варваров. Вместе с войском находилось и с десяток магов, преимущественно воздушной и водной стихии. Эти волшебники ни разу не принимали участия в настоящих битвах, но протектор Сарты счёл, что их помощь может оказаться не лишней, и незадачливым чародеям не оставалось ничего другого, кроме как под страхом смертной казни присоединиться к солдатам Терруса.
   В основной своей массе войско составляло необученное ополчение, его численность составляла примерно две тысячи, и санарисские дружинники, которые были довольно грозными и умелыми воинами. И если учитывать тот факт, что данное воинство превосходило варваров числом как минимум в три раза, то у генерала Терруса были весьма серьёзные основания полагать, что ему вполне по силам остановить зарвавшихся северян и вынудить их вернуться в свои земли.
  
  
   * * *
  
  
  
  -Владыка, мои воины доложили мне, что к нам приближается крупная армия!
  -Сколько их.
  -Где-то около трёх тысяч.
  -Хорошо.... Все отряды в сборе?
  -Все кроме отряда Ригора, но он вот-вот должен подойти.
  -Отлично. Поднимай воинов. Встретим их возле лагеря. Скоро эти недомерки умоются кровью....
  
  
   * * *
  
  
  
   Войска встретились неподалёку от той деревни, которая подверглась самому первому набегу и которая впоследствии стала лагерем детей севера. Людей было в три раза больше, но на стороне нордиссцев был их верховный бог и двое ледяных гигантов, что сводило на нет практически всё численное превосходство первых.
   Наконец, пропели боевые рожки и в северян полетели стрелы. В ответ нордиссцы ответили залпами из трофейных арбалетов, которыми они в отличие от луков, которых никогда не знали, с грехом пополам научились пользоваться. И с той и с другой стороны начали падать первые убитые. Пока их было не особенно много, поскольку ни нордиссцы, ни люди, противостоявшие им, не отличались особой меткостью.
   Поняв, что дальний бой себя исчерпал, Локки отдал команду своим воинам вступить в рукопашную. Шеренги противников сшиблись. Сразу сказалось громадное преимущество северян в весе и силе. Ряды ополчения были смяты сходу. Санарисские дружинники пока держались, но и они постепенно начали поддаваться, уступая осатанелому напору нордисских берсерков.
   Видя отчаянное положение своих солдат, Террус, наконец, приказал магам вступить в битву. И, несмотря на всякое отсутствие опыта последних в подобных делах, это сразу же дало свои результаты.
   Трое воздушников совместными усилиями вызвали небольшой смерч, запустив его в самую глубь вражеского строя. Закрученные потоки воздуха принялись расшвыривать нордиссцев в разные стороны, точно нашкодивших котят, расстраивая их порядки. Пятеро чародеев водной стихии сбивали северян с ног тугими струями воды, которые, зачастую прошивали последних насквозь. Ну а оставшиеся двое огненных магов метали в своих врагов огненные шары, при попадании которых детей севера охватывало пламя, погасить которое было невероятно трудно.
   Воины Терруса, видя, что их враг растерян, воспряли духом и, в свою очередь начали теснить стремительно рассыпавшиеся порядки. ... Но до победы пока ещё было далеко. Льдан, видя, что его неустрашимые нордиссцы вот-вот обратятся в бегство, зарычал от ярости и не замедлил вступить в сражение.
   Мощный ледяной взрыв, вызванный им, легко обратил тела троих воздушных магов в кровавые ошмётки, покрытые изморозью. Затем могучая Волна Холода смяла волшебников водной стихии, несмотря на выставленный последними магический щит. Огненных чародеев прикончили ледяные гиганты. Людям оказалось не под силу тягаться с полубогами....
   Уничтожив всех противостоящих ему магов, Льдан обратил свою силу против рядовых солдат врага. Волны Холода, посылаемые им во всех направлениях, выкашивали целые шеренги в рядах его противников. Ледяные гиганты тоже не отставали от своего господина и легко расправлялись с людьми Терруса, превращая их в ледяные статуи. Теперь уже нордиссцы теснили своих соперников по всем направлениям, и люди, наконец, не выдержали. Армия Сарты обратилась в паническое бегство.
   Террус с избранной сотней своих личных телохранителей ещё попытался, было в очередной раз переломить ход боя и остановить потерявших всякое мужество людей, но чудовищный меч Бога Холода быстро пресёк эти жалкие попытки, развалив тело незадачливого генерала от плеча до пояса. Нордиссцы, озверев от ярости, преследовали своих недавних противников, поражая их в незащищённые спины...
   В этой битве сартская армия потерпела сокрушительное поражение. Более двух третей её солдат было убито. Дети севера же потеряли в этом сражении всего лишь три сотни бойцов...
  
  
   * * *
  
  
  
  
  - ...Помимо Великих Сил существуют ещё и Малые Силы, составляющие их. Причём одна из этих Малых Сил выражают внутреннюю суть Великой Силы, а другая, внешнюю. Например, Сила Порядка состоит из Сил Земли и Твёрдости. Землю ты постоянно видишь вокруг себя, ну а твёрдость, это её наиглавнейшее свойство, её, так сказать, внутренняя суть.....
  -Ух, ты, как интересно! - Восхищенно выдохнула Орма, глядя восторженными глазёнками на Владыку Ночи. - Расскажи мне ещё что-нибудь!
  -Что же тебе ещё рассказать... Боги могут пользоваться Силой только одного источника. Например, тот же Имморталис использует Силу Энергии, то есть Силы Света и Огня, однако более слабые боги и вовсе могут пользоваться только одной из Малых Сил, не имея доступа ко второй смежной с ней. Правда, бывает ещё и так, что та Малая Сила, коей пользуется определённый небожитель, образована сочетанием двух Великих, например, ныне покойный Дерван использовал Силу Подземного Огня, а это сочетание Сил Инфракосмоса и Энергии. Такие боги, как правило, одни из слабейших, поскольку не имеют внутренней целостности, и, вследствие этого их характер ... хм, скажем так, оставляет желать лучшего.
  -А Великий Бог Кэртиэль ... у него тоже нет этой самой ... - девочка запнулась на трудном слове - ...цельности?
  -Ха, ха, ха, как говорится, зришь в корень! - Рассмеялся Владыка Ночи. - Правда, сейчас ты не совсем права. Кэртиэль действительно редкостный подонок, причём, абсолютно больной на голову, но его Малая Сила это Сила Воды, которая является частью Великой Силы Жизни, а по сему никакой внутренней раздвоенности у него нет.
  -Тогда почему он такой? - Простодушно спросила Орма. - Почему убивает детей?
  -Не знаю, Орма. - задумчиво проговорил Вэл. - Самхейн говорил мне что-то насчёт того, что его очень сильно обижали в детстве деревенские мальчишки, с которыми он рос, но... не знаю....
  -А меня тоже Брун, сынок деревенского старосты нашего постоянно задирал... Но я никогда не буду убивать детей, когда вырасту.... - Неожиданно у девочки на щеках заблестели слёзы
  -Ты чего, маленькая? ... Что случилось? - Владыка Ночи участливо наклонился над ребёнком.
  -Так ведь папочку то моего... из-за этого Бруна... и его папаши... убили... - Судорожно всхлипывая, разрыдалась Орма.
  -Не плач, девочка, - Вэл осторожно погладил ребёнка по голове - твой папа сейчас в лучшем мире, чем этот...
  
  
   * * *
  
  
  
  
  -Владыка, Имморталис требует немедленной встречи с тобой!
  -Вот как, требует? - Насмешливо поднял бровь глава вампиров. Ему только что еле удалось успокоить убитую своим недавним горем несчастную Орму и уложить её спать, а тут вдруг неожиданно новая напасть. - С каких это пор этот щенок осмеливается что-либо требовать от меня?
  -Так вы не пойдете?
  -Пойду, куда я денусь. - Устало вздохнул Владыка Ночи. - Как никак, этот щенок - правитель почти четверти Ардониса, а с этим нельзя не считаться...
  
   * * *
  
  
  
  -Ну, и зачем тебе понадобилось встречаться со мной? - Довольно невежливо проворчал Владыка Ночи. - Предупреждаю, я сейчас очень занят, поэтому даже не рассчитывай на долгую беседу.
  -Не волнуйся, надолго я тебя не задержу. - Ядовито прошипел Имморталис.
   Их встреча проходила на самой границе территорий Гитса и Мэртиса, и Бог Света, который рассчитывал, что Вэл пригласит его в свой дворец-собор, был изрядно зол оттого, что этого не случилось.
  -У тебя находится одна девчонка... - Как ни в чём не бывало, продолжил Имморталис. - Так вот, она мне очень нужна, и я хочу, чтобы ты мне её отдал.
  -Интересно. - Хмыкнул Владыка Ночи. - И о какой же девчонке идёт речь?
  -Не прикидывайся! Ты прекрасно знаешь, о ком идёт речь! О носительнице божественного дара!
  -Во-первых, выбирай слова, Владыка Света. - В устах Вэла титул Имморталиса прозвучал как оскорбление. - А во-вторых, никакой девчонки у меня нету. А даже, если бы и была, то я тебе всё равно бы её не отдал. У вас с братцем Кэртиэлем хватает много других детей для забав.
   Удар попал в цель. Всем было известно о кровавых оргиях, устраиваемых двумя названными братьями-небожителями.
  -Да как ты смеешь, ты, грязное отродье Тьмы! - Лицо Бога Света побагровело от гнева. - Кто ты такой, чтобы судить меня, жалкий кровосос! Если ты немедленно не отдашь мне девчонку, то мои воины Света сровняют твой проклятый город с землёй!
  -Да ты что, сопляк, совсем страх потерял! - Свирепо прорычал Владыка Ночи. Его терпение тоже подошло к концу. - Ты что, твою мать, забыл, что такое Войны Крови ! Так я тебе живо напомню!
   Имморталис в страхе попятился. В последнее время его силы изрядно возросли, но он инстинктивно чувствовал, что до Владыки Ночи ему было ещё очень далеко.
  -Ты ещё пожалеешь о своих сегодняшних словах!- В бессильной злобе прошипел небожитель и поспешил покинуть место переговоров. За ним устремилась его немногочисленная свита.
  -Так, что теперь? ...Война? - Выдохнул стоявший рядом с Вэлом Мариус.
  -Нет вряд ли. - Усмехнулся Владыка Ночи. - Если этот щенок не полный идиот, то он не решится на открытое столкновение, а если нет, то,... что ж, тем хуже для него... Жалко только простых людей... - Неожиданно мягко добавил глава вампиров.
  -Владыка... - Глаза Мариуса удивлённо расширились. - Раньше ты никогда не беспокоился о простых людях...
  -То было раньше.... - Немного отстранённо прошептал Вэл. - Раньше я был дурак дураком... - И уже совсем шепотом, чтобы никто не услышал, тихо добавил. - А ещё,... раньше у меня не было Ормы...
  
  
   * * *
  
  
  
  - ...Ваше Совершенство, но, быть может, у него и вправду нет этой девчонки?
  -Не смеши меня, Кхорус! Её дар в тот раз проявился слишком ярко! А кровососы чувствуют такие вещи за версту!... Да и ублюдок Вэл, надо отдать ему должное не такой дурак, чтобы упустить носительницу божественного дара, тем более такую маленькую, из которой можно вылепить всё, что угодно... Нет, она у него...
  -Так каковы будут приказания, Ваше Совершенство? Готовиться к войне?
  -Хорошо бы,... но... нет. Кровососы ещё слишком сильны. Пока ещё слишком сильны... Нет, тут надо действовать хитрее... Вот что Кхорус... Срочно найди мне Раурка! Думаю ему вполне по силам добыть для меня эту проклятую девку...
  
  
   * * *
  
  
  
   Громадный чёрный саблезуб гигантскими прыжками несся по направлению к баронству Кварис. На его спине болтался привязанный специальными ремнями прочный кожаный мешок, в котором была его одежда (его человеческой ипостаси) и нехитрое снаряжение.
   Из оружия Самхейн взял только "зелёный лист", пару метательных ножей, да небольшой арбалет, изготовленный для него по специальному заказу, и способный выпустить аж пять болтов подряд. Бывший бог очень спешил. Если верно то, о чём ему рассказали Вэл и Орма, Имморталис готовится в самое ближайшее время впустить в этот мир своих жутких иномировых союзников (понимай, хозяев). Этого ни в коем случае нельзя было допустить, а, значит оставалось только как можно быстрее вернуть себе утраченную силу и, в конце концов, положить конец, простите за тавтологию, безумной тирании не в меру зарвавшегося щенка.
   На предложение Вэла развязать открытую войну против Мэртиса, или организовать покушение на Бога Света Самхейн, по здравому размышлению ответил отказом. Неизвестно ещё, какой хаос начнётся, если Имморталис погибнет, не назвав преемника. Тогда, власть, скорее всего, перейдёт к Кэртиэлю, а это уже будет даже не катастрофа. Это будет форменное светопреставление. Ему же самому без своей Силы будет невероятно трудно доказать, что он на самом деле тот, кем является.
   К тому же бывший Владыка Хаоса не хотел губить понапрасну своих бывших (а, возможно и будущих) подданных. Ведь совершено ясно, что Инфракосмос при любом раскладе не оставит попыток организовать вторжение на Силору, а, значит, в скором времени ему понадобится как можно больше воинов, чтобы встретить атаку тварей Шимбига во всеоружии.
   Чёрный саблезуб на мгновение остановился, но затем, глухо рыкнув, снова продолжил путь. Он двигался с огромной скоростью, намного превышающей скорость даже джеррийских скаковых лошадей, на чьи забеги, порой, так любит смотреть мэртисская знать.
   Самхейн уже устал. Бег, как уже говорилось, никогда не был его особенно сильной стороной, но он всё равно бежал. Бежал через силу. Бежал, вопреки всему. Оставалось только надеяться, что Вэл сумеет уберечь Орму от загребущих лап Бога Света. Оставалось надеяться, что он успеет....
  
  
  
  
   Глава двенадцатая. Бог Воды.
  
  
  
  
   Верховный Владыка всех мэртисских провинций, Великий Бог Кэртиэль в который уже раз с отвращением оглядывал себя в зеркале. Каждый раз, всматриваясь в своё отражение, он в глубине души надеялся, что случится чудо, и он увидит перед собой своё прежнее прекрасное лицо, сводившее с ума порой не только женщин, но и особо утончённых и ... как это ... прогрессивных мужчин.
   Но чуда не происходило. Уродливый ожог на пол лица, который небожитель получил во время взрыва Херреи так никуда и не исчезал, и, что самое ужасное даже магия целителей, да и его собственная не могла тут ничего сделать. Кошмарный иномировой огонь нанёс ему незаживающую метку, которая теперь постоянно напоминала ему о его нынешнем физическом несовершенстве и, ... и о предательстве.
  -Тварь!!! - Изящный кулак Бога Воды с неожиданной силой обрушился на в чём неповинное зеркало и разбил его в дребезги. - Слуги! ... Слуги, вашу мать!!! ... Убрать здесь всё немедленно! - Прорычал небожитель, потрясая окровавленным кулаком.
  -Ввладыка ...- заикаясь от страха, всё же осмелился спросить пожилой слуга, пришедший на зов своего господина - может быть вам принести что-нибудь, чтобы перевязать руку? ...
  -Не надо, так заживёт! - Резко оборвал его Бог Воды. - Делай, что я тебе сказал! ... И ещё, как закончишь, приведи сюда того белобрысого паренька ... ну, которого вчера привезли.... Ну что стоишь, как истукан?! ... Выполняй!
   Слуга трясущимися от ужаса руками принялся собирать осколки разбитого небожителем зеркала, к слову сказать, уже третьего за сегодняшний день. Он торопился, стараясь закончить как можно скорее и убраться от греха подальше от гнева этого безумного и жестокого бога.
  - ... Ну, что собрал?! ... Там ещё осталось.... Ладно, хер с ним, давай, вали отсюда! ... Мальчишку не забудь привести! ...
   Оставшись один, Кэртиэль задумчиво уставился на свой повреждённый кулак. Кровь на нём уже запеклась, а когда небожитель её отчистил, то его взору открылась чистая гладкая кожа без малейшего намёка на какой-либо шрам или рубец. Бог Воды задумчиво закусил губу. Ах, если бы так же легко можно было бы заживить и этот проклятый ожог! ...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Владыка, срочные новости! - В роскошные покои Бога Воды ворвался, не обращая внимания на запертый засов, который обломился у основания под могучим натиском, верховный главнокомандующий мэртисскими провинциями Шеадарус Гортауэр.
  -Ты что совсем ох...ел!!! - Кэртиэль торопливо натянул свою голубую накидку прямо на голое тело. - На костёр захотел?! ... Так я тебе живо устрою!
  -Владыка ... простите, но новости, которые я принёс, действительно очень срочные. - Ничуть не обескуражено настойчиво повторил военачальник.
  -Ладно, валяй, докладывай ... - смилостивился небожитель - и моли богов, чтобы новости, которые ты мне принёс, оказались действительно важными....
  -Владыка - Невозмутимо продолжил Шеадарус, не обращая внимания на истерзанное тело судорожно всхлипывавшего белобрысого паренька, валяющегося на полу. - Мной были получены донесения о том, что на территорию Сарты вторгся крупный отряд нордиссцев.
  -А мне то что с того. - Отмахнулся Бог Воды. - Пусть об этих делах у Фреуса голова болит...
  -Владыка, дело в том, что армия протектора Сарты потерпела сокрушительное поражение в бою с северянами. Генерал Террус убит. Выжило не более трети от всего войска и то, что они рассказывают....
  -Что же они рассказывают? - В голосе небожителя наконец-то проснулся вялый интерес.
  -Что на этот раз с варварами был сам Бог Холода и его ледяные гиганты....
  -Черт, это меняет дело.... - Злобно выругался Кэртиэль. - Сколько говоришь, у нордиссцев было воинов? ...
  -Где-то около тысячи бойцов, хотя и не берусь утверждать наверняка. ...
  -А у Терруса? ... - Словно бы не слыша собеседника, задал очередной вопрос Бог Воды.
  -Примерно три тысячи.
  - Собирай армию, Шеадарус. Проследи, чтобы к завтрашнему дню под моим началом было не менее десяти тысяч воинов, и чтобы как минимум половина из них была хорошо обучена! И вот ещё что.... Отправь-ка ты к нашему обожаемому протектору Сарты с десяток бойцов. Пусть они, так сказать, отправят его в отставку....
  
  
  
  
   * * *
  
  
  
  
   На следующее утро все десять тысяч, как и приказывал Бог Воды, были собраны. Примерно пять тысяч из них составляли солдаты регулярной армии Шаргры и Гинора, в котором и находилась резиденция Кэртиэля, остальные же были обычными ополченцами, которых умудрился наспех собрать сбившийся от усердия с ног за эту ночь Шеадарус Гортауэр.
   Всё это воинство, не мешкая, выдвинулось по направлению к Сарте. Следовало торопиться. Нордиссцы своими набегами уничтожают деревни и их жителей, тем самым сильно уменьшая количество данников Бога Воды. А это было совершенно недопустимо. К тому же Кэртиэль в свою очередь платил ежегодную подать Великому Имморталису, который явно не погладит его по голове, если вдруг узнает о вторжении...
  
  
  
   * * *
  
  
  
  
  -Правитель, мною получено донесение от наших лазутчиков, что Кэртиэль, вместе с десятитысячным отрядом покинул свою резиденцию и отправился на север.
  -Известно ли, куда именно он отправился?
  -По моим данным, он направился отражать набег нордиссцев, которые, по слухам вторглись в Сарту, однако это недостоверные сведения.
  -Хорошо. Как бы то ни было, сейчас его нет в Гиноре, и весь гарнизон Орты, по всей видимости, тоже с ним. Что ж, я думаю, что грех не воспользоваться подобной ситуацией... Ты свободен.
  -Как прикажешь, Правитель.
  
  
  
   * * *
  
  
   Оставшись один, Логрим задумчиво забарабанил пальцами по своему грубо сделанному, но при этом добротному деревянному столу. Орки издавна презирали роскошь, считая её уделом слабых народов, и, потому покои верховного правителя Харбрада отличались крайней простотой в убранстве.
   Сам Логрим в свои сорок девять лет до сих пор был воином в самом расцвете сил, хотя давно уже не водил свои армии в походы. Последний раз это случилось ещё при Самхейне в той самой знаменитой Битве Слёз, как окрестили её жители Мэртиса.
   С Имморталисом воевал уже молодой, но очень талантливый военачальник Гром, который, несмотря на свои двадцать с небольшим, уже успел зарекомендовать не только как блестящий полководец, но ещё и как лучший воин Харбрада.
   Правитель Харбрада тяжело вздохнул. Он так надеялся, что Владыка Хаоса дарует ему бессмертие за верную службу, но ... как говориться нечего мечтать о несбывшемся. Самхейн ныне мёртв, а, значит и ему, Логриму, бессмертия не видать, как своих ушей....
  -Ты вызывал меня, Правитель? - Хрипло прорычал внезапно возникший на пороге Гром.
  -Да, вызывал. Ты в курсе о том, что Кэртиэль покинул свою резиденцию?
  -Конечно. Как и о причинах, вызвавших сей отъезд. - Тонко усмехнулся молодой орк.
   Несмотря на бытовавшее мнение о том, что зеленокожие, мягко говоря, не слишком отличаются умом, это было глубокое заблуждение. Орки ничуть не уступали интеллектом людям, а иногда, поскольку вели здоровый образ жизни и не подвергали себя различного рода излишествам, даже и превосходили их.
  -Тогда, я думаю, ты поддержишь моё решение. Наши воины что-то давненько не ходили в большие набеги....
  -Твоя правда, правитель!- Радостно осклабился Гром. - Я тоже считаю, что давно уже пора как следует пощупать мягкое подбрюшье Мэртиса!
  -Вот и отлично ... хотя не такое уж оно и мягкое, как кажется... Я думаю, тысяч двадцать будет как раз достаточно для того, чтобы напомнить людишкам остроту орочьего топора!
  -Я немедленно отправляюсь готовить войско, только прикажи!
  -Считай, что уже приказал.
  -Спасибо, Владыка, вот увидишь, я не разочарую тебя! Мы вернёмся с богатой добычей!
  -Нисколько в этом не сомневаюсь, мой мальчик... Иди же.
  
  
   * * *
  
  
   Армия Харбрада в составе пяти тысяч орков и пятнадцати тысяч гоблинов уже на следующее утро перешла границу с Шаргрой. Четыре тысячи наспех выдвинутых против них воинов хозяина этой провинции графа Тернеуса не смогли их даже задержать. Почти все они были убиты, а самого графа бойцы Грома взяли в плен и, зажарив его на гигантском вертеле, скормили гоблинами, которые, порой не гнушались человечиной и даже мясом себе подобных.
   Зеленокожее воинство Харбрада принялось распространяться по территории Шаргры как саранча, убивая всех местных жителей и забирая всё мало-мальски ценное, что им удавалось найти. Орки, правда, старались по возможности щадить женщин и детей, но вот гоблины, озверев от безнаказанности, напротив целенаправленно охотились на последних, поскольку они не могли оказать достойного сопротивления и пожирали несчастных заживо.
   Грому даже пришлось казнить нескольких особенно зарвавшихся гоблинов, чтобы навести в своём войске хотя бы относительное подобие порядка. Разграбив Шаргру и предав огню её столицу Имр, орки настолько осмелели, что предложили идти прямо на хорошо укреплённую Орту, в которой вдобавок было большое количество магов Света.
   Гром, по здравому размышлению, эту идею сначала отверг, но затем решил опустошить окрестности столицы Гинора, а потом, дождавшись подкреплений из Харбрада, вместе с которым должны были прибыть гиганты тролли, которых изначально молодой военачальник решил не брать в набег из-за крайней медлительности и тупости последних.
   Сказано - сделано, и уже на следующий день зеленокожие принялись шнырять по окрестностям Орты, убивая всякого, кто пытался пробраться в город, да и просто любого, кого они встречали.
   Гинорский князь Грампетус принял решение запереться в столице и готовиться к штурму, дожидаясь при этом подхода регулярных войск из других провинций. Положение осложнялось еще и тем, что Кэртиэль увёл с собой практически весь городской гарнизон, и оборонять Орту было попросту некому. На скорую руку формировались отряды ополчения, но они мало, что могли противопоставить озверевшим от крови оркам для которых война была самой жизнью...
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Сообщение о вторжении орков настигло армию Бога Воды аккурат на пол пути к Сарте. Помянув всех чертей, не забыв при этом их всех их родственников вплоть до двенадцатого колена, Кэртиэль приказал Шеадарусу забирать половину войска и немедленно направляться обратно для отражения угрозы.
   С момента выступления из Орты армия Бога Воды, надо сказать изрядно возросла. Всё дело было в небольших отрядах добровольцев, вливавшихся в неё. Пока таких было не особенно много, но Кэртиэль рассчитывал набрать их основную массу непосредственно в Сарте, справедливо полагая, что тамошние мужики, как бы они не боялись варваров, всё же встанут на защиту родного края, а также своих жен и детей.
   Тем временем Шеадарус, прихватив с собой семь тысяч бойцов поспешил обратно в Орту, стремясь успеть до того, как харбрадцы возьмут её. Он прекрасно понимал, что в этом случае он может лишиться всех своих постов и регалий. И это ещё самый мягкий вариант развития событий.
  
  
   * * *
  
  
   Оказавшись в своём шатре, Гром с отвращением стянул с себя пропитанную кровью одежду. Пока осада Орты продвигалась не слишком успешно. Первый же штурм, который решил предпринять молодой военачальник оказался отбит горожанами, причём с большими для орков потерями. Хорошо ещё, что в основной своей массе пострадали гоблины, которых орки гнали впереди себя на убой, как пушечное мясо.
   Поначалу всё складывалось неплохо. Был сооружён довольно массивный таран, с которым, харбрадцы под прикрытием лучников и пошли в атаку. Однако люди оказались готовыми к подобному повороту событий, и уже через несколько мгновений в осаждавших полетели массивные булыжники, сшибавшие порой по нескольку зеленокожих одновременно. Правда, массивные щиты, сделанные специально для тех воинов, которые несли таран, сумели защитить их от этой напасти, но вот когда в ход пошла горящая смола.... В общем харбрадцы оказались отброшены. К тому же масла в огонь подливали гинорские маги, огненные шары которых сжигали воинов Грома заживо.
   Молодой военачальник заскрежетал зубами от ярости. Ну, ничего! Тогда у него не было ни троллей, ни шаманов, которые должны уже вот-вот подойти с пятитысячным отрядом отборных варжьих всадников, вооружённых громадными ятаганами. Вот тогда и посмотрим, чья возьмёт!
  
  
   * * *
  
  
  
   Чёрный саблезуб нёсся сквозь охваченные войной земли княжества Гинор, избегая попадаться на глаза кому бы то ни было. Однажды его попытались подстрелить из арбалетов пятеро каких-то подозрительных субъектов, похожих на бандитов с большой дороги коих в военное время развелось просто немереное количество... В итоге в Гиноре стало на пять разбойников меньше.
   Но оборотня это нисколько не волновало. Он инстинктивно чувствовал, что у него осталось очень мало времени для того, чтобы осуществить задуманное и поэтому торопился как можно быстрее добраться до того места, о котором обычные люди старались лишний раз не вспоминать....
  
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Гром мрачно оглядывал стену до сих пор неприступной Орты. Подкрепление пока к нему так и не подошло, но он снова решил не ждать. Для захвата города он придумал одну гениальную, как ему казалось, уловку и теперь был намерен воплотить её в жизнь.
   На первый взгляд, всё было, как обычно. Орки, вооружившись тараном, заново срубленным, заместо сгоревшего пошли на приступ под прикрытием лучников, которых, к слову сказать, у Грома осталось совсем немного. Но это только на первый взгляд. На самом деле, это был всего лишь отвлекающий маневр, а настоящая атака проходила на противоположном конце стены, где отборная сотня из числа личных телохранителей военачальника должна была тайно проникнуть в город и ударить в тыл ничего не подозревающих защитников.
   Грампетус проглотил наживку. Граф оказался невысоким, тучным человеком, бывшим кем-то вроде управляющего при Великом Боге Кэртиэле и мало что смыслившем в военной тактике и стратегии. На его несчастье толковых советников у него поблизости тоже не оказалось, и затея Грома полностью удалась. Защитники уже сбрасывали со стен последних гоблинов, уже почти был разбит булыжниками второй таран, как со стороны города раздались истошные крики ужаса.
   Сотня телохранителей Грома, наконец, добралась до места и яростно обрушилась на опешивших от подобного защитников ворот. Харбрадцы же, видя успех своих товарищей, с удвоенной яростью принялись долбить ворота и те, наконец, не выдержали. Толстенный засов, запиравший их переломился надвое, и зеленокожие воины, подбадривая себя свирепыми криками ринулись вглубь города, на бегу лихо перемахивая через баррикады, установленные его жителями.
   Казалось победа была близка, но тут хрипло запели боевые трубы и на ошалевших от крови орков навалился с тыла так вовремя подоспевший десятитысячный отряд Шеадаруса Гортауэра.
  Надо признать, что орки растерялись только в первые мгновения боя, уже через несколько секунд им удалось взять себя в руки и достойно встретить нападавших.
   Гром сражался в первых рядах. Его могучий топор, целиком выкованный из мифрила и купленный им у султаната за баснословную сумму в тысячу золотых легко рассекал тела солдат Шеадаруса.
   Вот какой-то совсем ещё юный воин, наверное, из числа ополченцев неосторожно сунулся под его удар, за что тут же и поплатился. Мифрильная рукоять с чудовищной силой обрушилась на его лицо, превратив его в кровавое месиво и вогнав носовую кость прямо в мозг паренька. Несчастный умер на месте.
   Вот какой-то боец постарше провёл слишком длинный выпад своим мечом, в результате чего сначала лишился оного вместе с рукой, а затем и голова незадачливого воина скатилась на землю, начисто срубленная, заточенным до немыслимой остроты лезвием топора предводителя орков.
   Однако теперь преимущество было явно не на стороне харбрадцев. Защитники, увидев подошедшее к ним так вовремя подкрепление, воспряли духом и сумели не только потеснить ворвавшихся в город врагов, но и даже практически выбить их обратно. Среди личных телохранителей Грома в живых осталась едва ли три десятка, и они держались с большим трудом. Конница Шеадаруса теснила пеших орков и гоблинов по всем направлениям и те ничего не могли поделать с вооружёнными длинными пиками всадниками.
   Гром уже приготовился к смерти и стремился лишь достичь предводителя нападавших, могучего всадника, облачённого в небесно-голубые доспехи и косившего своим длинным мечом его воинов как траву, как вдруг неожиданно на поле боя в очередной раз наступил переломный момент.
   С хриплыми криками и леденящим душу воем на солдат Шеадаруса обрушился пятитысячный отряд только подошедших варжьих всадников и гигантов троллей. Надо сказать, его предводитель мгновенно оценил обстановку. Вновь пришедшие шаманы спешно начали готовить какое-то заклинание. Варжьи наездники сшиблись с всадниками Гортауэра, ну а тролли направились к воротам, чтобы помешать горожанам вновь забаррикадировать их.
   Это сразу же дало свои плоды. Лошади вставали на дыбы, пугаясь жутких тварей, напоминающих волков, но гораздо крупнее и свирепее. Ополченцы вообще разбегались в страхе кто куда, на сегодня свой лимит твёрдости они исчерпали. Варги вгрызались в тела своих противников, разрывая их на части, вцеплялись в крупы лошадей, которые, обезумев от боли и ужаса, сбрасывали с себя своих седоков.
   Тролли, наконец, сумели пробиться к воротам. Их было всего пятеро, но каждый из них ударом чудовищной дубины сметал сразу по несколько человек. Вот один из этих гигантов, заревев от натуги, навалился на одну из створок и, сорвав её с петель, обрушил прямо на защитников города пытавшихся ему помешать. Гигантская створка накрыла разом пятнадцать человек, превратив их тела в кровавые лепёшки.
   И тут, наконец, вступило в действие подготовленное шаманами заклинание. Телохранители Грома, которых оставалось всего два десятка, внезапно замерли, а затем их глаза загорелись зловещим багровым огнём, и они со скоростью, невозможной для живых существ, ринулись на оставшихся в живых магов людей.
   Могучее заклятие из арсенала Тьмы высвобождало всю скрытую до поры до времени тёмную энергетику, которая присутствует в каждом из живых существ, делая воинов Грома на краткое время чудовищно сильными и практически неуязвимыми. Единственный минус, правда, заключался в том, что выжить после подобного высвобождения внутренних резервов было практически невозможно....
   Телохранители Грома разметали оставшихся защитников города как котят. Даже маги Орты ничего не смогли с ними поделать. Огненные шары, даже выпущенные в упор не оказывали на переродившихся орков никакого эффекта. На более сложные заклятья же у чародеев попросту не хватило времени. Их разорвали на куски...
   Самому Грому всё-таки довелось схлестнуться в поединке с предводителем людей. Шеадарус, как и сам вожак орков теперь сражался пешим. Его коня убил какой-то не в меру прыткий гоблин, попросту распоров ему брюхо своим кривым кинжалом из никуда негодного ржавого железа.
   Верховный военачальник мэртисских провинций, отличавшийся огромным ростом и большой силой, легко вращал над головой своим длинным двуручным мечом голубоватого цвета, изготовленным из стали онглонов, однако на этот раз ему попался действительно достойный соперник.
   Гром был на голову ниже своего оппонента, но при этом был настолько гибким и мускулистым, что вряд ли уступал последнему в силе. Скорее даже превосходил. К тому же двигался лидер харбрадцев с какой-то неуловимой звериной грацией, которая делала его крайне опасным и неудобным противником.
   Топор и меч сшибались просто таки с оглушительным грохотом, и после каждого удара на оружии Гортауэра появлялась глубокая зарубка. Сталь онглонов была куда как хороша, но ей было не равняться с мифрилом, за который обычно давали такое количество золота, которое превышало по весу изделие из этого чудо-металла как минимум втрое.
   Наконец, поединок подошёл к концу. Клинок Шеадаруса, в очередной раз, столкнувшись с топором Грома, не выдержал и сломался надвое, и лидер орков сполна воспользовавшись этой ситуацией, изо всех сил обрушил свою секиру прямо на голову командира людей, легко разрубив её вместе со шлемом.
   Гинорцы, увидев гибель своего вождя, окончательно пали духом. Многие из них бросали оружие и бежали, куда глаза глядят. Харбрадцы с диким рёвом преследовали обезумевших от ужаса людей, поражая их в незащищённые спины и шеи. Уничтожив и рассеяв войско неприятеля, орки наконец-то соизволили обратить своё внимание на осаждённый город, и вот тогда уже для его жителей начался настоящий кошмар...
  
  
   * * *
  
  -Владыка, на нас движется огромная армия... Похоже, за нас взялись всерьёз.
  -Хорошо. Готовь своих воинов к битве.
  -Владыка ... их пятнадцать тысяч!... Нам не выстоять... К тому же с ними сам Бог Воды и четыре десятка колдунов.
  -Я знаю, чего стоит их хвалёный бог! Он жалкий трус и никчемный воин!... Однако, ты прав. Против такой армии мы вряд ли выстоим... Насколько заполнены трюмы?
  -На три четверти, Владыка.
  -Хорошо. Собирай воинов. Мы возвращаемся на Нордис.
  
  
   * * *
  
  
  
   Пятнадцатитысячному войску Кэртиэля так и не суждено было встретить нордиссцев. Последние, видя подавляющее численное превосходство людей, решили отступить назад в свои земли. Бог Воды опоздал...
   Тогда, вновь помянув всех чертей, а заодно и всех тех, кто хоть сколько-нибудь был на них похож, Владыка Вод поспешил повернуть свою армию назад. Он очень торопился. Конечно, скорее всего, Шеадарус уже разбил не в меру зарвавшихся орков на голову, и теперь гонит их, как Самхейн шимбигских чертей обратно в их вонючую страну... Но всё же стоило подстраховаться.
  
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Армия Грома возвращалась назад с победой и богатой добычей, львиную долю которой зеленокожие взяли именно в Орте. Войско Харбрада грабило этот город в течение суток, а после предало его огню. Гоблины, ошалев от безнаказанности, мочились и испражнялись прямо на драгоценную утварь дворца Бога Воды.
   Князя Грампетуса и всю его семью сварили в огромном медном котле, в котором раньше защитники города держали кипящую смолу. Богатейший город с гениальнейшей архитектурой, насчитывающий более четырёх тысячелетий, всего за одну ночь превратился в пепелище.
   Тело Шеадаруса Гортауэра Гром приказал похоронить со всеми положенными почестями. Как никак он был храбрым воином и защищал своих людей до конца.
   В этом походе харбрадцы потеряли более десяти тысяч своих солдат, а люди, если учитывать всех погибших воинов и мирных жителей в обеих провинциях, более пятидесяти тысяч. И это при нынешних то временах, когда земли империи света и без того были сильно обескровлены жестокой тиранией Имморталиса и бесконечными войнами его великого предшественника....
  
  
  
  
  
  
   Глава тринадцатая. Неожиданная встреча.
  
  
  
   Чёрный саблезуб вальяжно развалился на мягкой лесной траве. Несмотря на довольно прохладную осеннюю погоду, ему совершенно не было холодно. Могучий метаболизм сам заботился о своём хозяине, не давая ему замёрзнуть.
   Самхейн изрядно вымотался за последние дни. Он бежал без остановок почти трое суток, и это не могло пройти бесследно даже для него. Бывший бог устал и нуждался в отдыхе. Тот факт, что на территории княжества Гинор шла война, его абсолютно не беспокоил. Людям сейчас не до него, ну а если кто-нибудь всё же вздумает напасть, то, что ж, тем хуже для него...
  
  
  
   * * *
  
  
   Владыка Вод с огромной скоростью направлялся к Орте. До него уже дошли слухи о том, что столица Гинора пала, а Шеадарус, равно как и князь Грампетус убиты, и теперь он стремился как можно скорее попасть в город, чтобы оценить нанесённый ему ущерб.
   Орков Кэртиэль не боялся. Он уже знал о том, что зеленокожие отступили в свои земли, что и понятно, поскольку Орта была сказочно богатым городом, и количество различного рода золота и драгоценностей превышало даже самые смелые мечтания любого из харбрадцев.
   Вот потому то и гнал Бог Воды свою дрессированную змею Ассалька по кличке Ссарх, во весь опор, если к ней вообще применимо подобное выражение. Небожителя сопровождало всего пятеро всадников на отборных джеррийских скакунах. Они единственные были способны угнаться за жуткой тварью Владыки Вод, но даже им, а точнее их лошадям, приходилось прилагать неимоверные усилия для того, чтобы держаться заданного темпа...
  
  
   * * *
  
  
  
   Заслышав стук копыт на дороге, неподалеку от которой он расположился, Самхейн хотел, было сначала ретироваться, но затем, когда его зоркие глаза оборотня различили, кто именно это скачет, бывший бог мгновенно поменял своё решение.
   Быстро сменив обличье, и вынув из мешка свой мини-арбалет, который на счастье был уже заряжен, Самхейн затаился в кустах, готовясь к нападению. "Ну, вот, опять голышом воевать!" - тоскливо подумал про себя бывший Владыка Хаоса, но ничего не поделаешь. Времени одеваться у него уже не было.
   Сначала Самхейн хотел выпустить первый болт в Кэртиэля, но, к сожалению, того полностью скрывала от обстрела широкое туловище змеи Ассалька.
   Первый всадник свалился со стрелой в горле, когда кавалькада Бога Воды была всего лишь в двадцати метрах от места засады. Второй не замедлил последовать примеру своего товарища, держась за пробитую грудь. Третий и четвёртый попытались, было, сами схватиться за арбалеты, но рухнули со своих коней, не успев даже взвести тетиву. У одного из них арбалетный болт торчал прямо их глаза, а у второго изо лба.
   Последний пятый всадник стрелкового оружия при себе не имел и потому, выхватив длинную саблю, специально для конного боя помчался в сторону кустов, за которыми скрывался бывший бог. Он оказался на редкость прытким этот последний, он даже сумел уклониться от последнего арбалетного болта, который ещё оставался у Самхейна. Тогда бывший Владыка Хаоса попросту подрубил передние ноги его коня "зелёным листом" и незадачливый всадник, перелетев через спину своего скакуна, рухнул на землю, сломав себе шею. Бывшему богу даже не пришлось его добивать.
   Теперь небожители остались один на один. Кэртиэль неверящими глазами вглядывался в абсолютно голого бывшего Владыку Хаоса.
  -Ты?!... Не может быть... Сгинь!... Тебя нет!!!...
  -К несчастью для тебя, я есть! - Зловеще усмехнулся Самхейн и метнул один из ножей.
   К его удивлению Кэртиэль легко уклонился и сам в ответ послал в сторону бывшего бога тугую струю воды, которая, достигни она цели, легко смогла бы пробить тело человека насквозь. Бывший Владыка Хаоса презрительно скривил губы. Его тело никогда не было телом обычного человека, но всё же подставлять себя под удар он не стал.
  -Ссарх, убей его! - Неистово прокричал Бог Воды, указывая на Самхейна, однако, к его изумлению, змея даже не подумала выполнить его приказ.
  -Что, не выходит? - Участливо спросил бывший бог. - Оно и не удивительно. Кто, по-твоему, поставил его под твой контроль, а? Неужели ты думал, что я не приму все необходимые меры предосторожности?
  -Я всё равно прикончу тебя, тварь! - Голос Кэртиэля дрожал от ярости и страха. - Ты теперь не бог, и я сумею одолеть тебя!
  -Давай, попробуй, щенок. - Равнодушно процедил Самхейн. - Только смотри, соплями не подавись.
   Кэртиэль в ответ зарычал от ярости и, спрыгнув со спины своего жуткого скакуна, бросился на своего бывшего друга и господина. В руках небожитель держал импровизированный кнут, изготовленный из гибких мифрильных полос. Самхейн с удивлением отметил, что за последние годы у Бога Воды изрядно прибавилось мастерства во владении оружием, что и не удивительно, поскольку, лишившись доброй половины своих божественных сил, Кэртиэль стал довольно много времени проводить в тренировочном зале, совершенствуя свою боевую технику.
   Но, как бы там ни было, до мастерства Самхейна ему было ещё очень далеко и если бы не магия, то Бог Воды оказался бы убит ещё в самом начале поединка. А так ему пока удавалось держаться, посылая в своего противника мощные потоки сгущенной воды и воздвигая магические преграды на пути у клинка бывшего Владыки Хаоса.
   Самхейн, поняв, что так просто ему не победить, решил испробовать иную тактику.
  -Эй, Кэрт, всё ещё можно исправить! Откажись от власти Имморталиса и принеси мне присягу! Тогда я оставлю тебя в живых!
  -Не дождешься, падаль! - злобно прошипел в ответ Бог Воды и вновь атаковал.
  -А как поживают твои милые детки? - Не унимался Самхейн. - Тебе приятно их трахать?
  -Заткнись!!! - Истерично взвизгнул Кэртиэль. Его нервы явно были на пределе.
  -Может, тебе нравятся не только мальчики, но и мужчины, а? ... Ты ведь у нас сам скорее девчонка, нежели воин! ... Я помню, как Гронт смотрел на тебя! ... Признайся, он ведь тебя отымел тогда по полной программе! ... Ты, небось, теперь сам точно не знаешь, мужчина ты или женщина.... А может быть и мне с тобой немного развлечься, а? ... Ты глянь, у меня уже встал....
   Оскорбительные выкрики Самхейна, наконец, дали свои плоды. Кэртиэль, яростно взревев, ринулся в самоубийственную атаку, напрочь забыв о защите, за что тут же и поплатился. "Зелёный лист" бывшего Владыки Хаоса сперва легко отрубил изящную руку Бога Воды, сжимавшую мифриловый бич, потом последний из швыряльных ножей вонзился небожителю прямо в пах, заставив согнуться от невыносимой боли, ну, а затем и голова Кэртиэля оказалась начисто срезанной немыслимо острым клинком бывшего бога.
   Обезглавленное тело Владыки Вод рухнуло на землю, орошая её своей кровью. Кэртиэль был мёртв. Раны, нанесённые ему, оказались смертельными даже для небожителя.
   Самхейн, устало вздохнув, склонился над телом своего недавнего противника и долго пристально смотрел на него, а затем неожиданно произнёс.
  -Прости меня, мой мальчик. Мне не следовало давать божественную силу тому, чей дух был не в состоянии её вынести....
  
  
   * * *
  
  
  
  -Ну же давай, почувствуй свою силу!
  -Никак не получается! - Орма в досаде всплеснула руками.
  -Ничего, со временем получится. - Рассмеялся Владыка Ночи. - Давай, попробуй представить на месте этого дерева своего врага!
   Бац! С оглушительным грохотом толстенная осина, на которой Вэл и предложил девочке испробовать свои силы, разлетелась в щепки, которые тут же охватил ярко-оранжевый огонь.
  -Ничего себе! - Восхищённо присвистнул Владыка Ночи. - Ну, ты даёшь! ... Ты даже не представляешь себе, какой на самом деле силой обладаешь, девочка. - Неожиданно мягко добавил глава вампиров. - Учись правильно распоряжаться ей, ибо большая сила налагает большую ответственность.
  -Какую такую ответственность? - Вопросительно нахмурилась Орма.
  -Ты всё поймёшь, девочка... - Тихо прошептал в ответ Владыка Ночи. - Со временем ты всё поймёшь...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Здорово, Тим, как там поживает наш уважаемый факультет воздушников?
  -Да ничего, помаленьку. - Усмехнулся названный Тимом. - А как дела у господ огневиков?
  -Тоже не жалуемся.... Слушай, а чего это тебя сегодня на кухню сослали! Кому из наставников не угодил?
  -Ха, наставников! Бери выше! Самому ректору!
  -Да ладно, брешешь! - Не поверил его приятель.
  -Чего мне брехать то? - Обиделся Тим. - Я как раз после лекции в комнату возвращался, ну, задумался малость, а потом бац! Чувствую, на кого-то налетел. Поднимаю глаза, смотрю наш ректор собственной персоной! Важный такой.... Говорит мне: "что же это вы, юноша по сторонам не смотрите? Настоящий волшебник должен быть всегда начеку, а вы....". Дальше он ещё что-то говорил, я уж и не помню.... В общем, в итоге дежурить мне теперь на кампусе до конца недели!
  -Да, не повезло.... - Сочувственно протянул его приятель. - Слушай, а ты не знаешь, чего это нас постоянно в заклинательный зал гоняют? Прямо как смердов на работу!
  -Так, понятно, Силу они нашу забирают, ты разве не чувствуешь? - Авторитетно заявил Тим, который был на курс старше своего товарища.
  -А на кой она им? - Простодушно поинтересовался его приятель.
  -Так, как это на кой ... была бы Сила, а уж применение ей всегда найти можно!
  -Когда Тиранис ректором был, такого беспредела не было... Силу им мою подавай! ... То-то я думаю, у меня заклятия хуже получаться стали.... Так это что же получается, они мою Силу насовсем, что ли забирают? А мне самому тогда что останется?
  -Да нет же! ... - Весело рассмеялся Тим. - Ох, ну и зелёный же ты ещё .... Сила твоя со временем восстановится, не боись.... А вот про Тираниса ты лишний раз больше не вспоминай, понял? - Неожиданно посуровел голос Тима. - За подобные речи и на костёр угодить можно! И сам погибнешь, и меня под монастырь подведёшь! Чтоб больше ни слова, ясно!
  -Ясно... - Неуверенно протянул его приятель. - Я же просто хотел....
  -Вот и тебе светлые братья тоже просто кишки выпустят и все! Так сказать, по доброте душевной.... Ладно, пойду я. ... Дел у меня сегодня по горло.... Магистр Вернус мне аж три заклинания задал выучить! ... В общем, бывай.... И три, три интенсивнее! - Вновь рассмеялся Тим, видя, что его приятель перестал мыть тарелки и растерянно смотрит на него.
  -Да тру я, тру....
   Уже после разговора со своим приятелем, Тим поймал себя на мысли, что ему тоже давно уже не даёт покоя тот факт, что чародеи регулярно для ведомых лишь им одним целей стали забирать их Силу.
   И что самое интересно, забирать они её начали как раз тогда, когда был низложен со своего поста Тиранис Маджерик....
  
  
   * * *
  
  
  
   Самхейн растерянно смотрел на замершего перед ним змея Ссарха. Бывший бог неоднократно пытался отогнать от себя жуткую рептилию, но та никак не реагировала на эти его жалкие попытки и продолжала следовать за ним.
   Бывший бог понимал, что не может взять с собой это чудовище, поскольку оно будет привлекать излишнее внимание, но вот само чудовище этого понимать упорно не желало. Его хозяин был мертв, и теперь оно вполне закономерно стало считать своим хозяином того, кто сумел зачаровать его почти пол тысячелетия назад.
   Бывший Владыка Хаоса тяжело вздохнул. Брать с собой нельзя, прогнать тоже не получилось.... Значит остаётся лишь один выход. Значит, чудовище надо убить. "Зелёный лист" неспешно поднялся, нацелившись на горло рептилии, и ... бессильно опустился обратно. Невероятно, но факт. Бывший бог не мог вот так просто взять и убить это жуткое существо, которое сейчас таращилось на него преданным взглядом.
   Самхейн снова вздохнул. Что ж, может потому он ещё и жив, что, несмотря на все свои бесчисленные злодеяния, он никогда не предавал тех, кто был с ним до конца, что бы там не говорил по этому поводу ныне покойный Бог Ветра.
  -Ладно, чудовище ... - Добродушно проворчал бывший Владыка Хаоса. - Чего уж там ... пошли....
  
  
  
   * * *
  
  
  
  -Что-то ты не слишком торопился откликнуться на мой зов! - Недовольно проворчал Имморталис. - Не забывай, что ты до сих пор ещё у меня на службе!
  -Я не служу никому кроме себя, Владыка Света, советую запомнить. - Раздался в ответ тихий свистящий голос, наполненный скрытым предостережением. - У меня были кое-какие дела, поэтому откликнулся я сразу, как только освободился. ... Так что тебе понадобилось от меня?
   Имморталис в ответ злобно покосился на собеседника, но счёл за лучшее спустить ссору на тормозах. Любого другого за подобный тон ожидало бы как минимум сожжение на костре, но с Раурком был случай особый.
   Ещё когда Владыка Хаоса только начинал создавать первых мурдов, Раурк уже выделялся среди них, как волк среди овечьей стаи. Он был старшим братом ныне покойного Риука, убитого три года назад Богом Порядка Оргелом.
   Изначально по замыслу Самхейна именно Раурк, а не Риук должен был стать предводителем людей Хаоса. Но, как оказалось, последний обладал слишком уж независимым характером и, разругавшись с Владыкой Хаоса, покинул ряды его воинов.
   Взбешенный Самхейн тогда приказал во что бы то ни стало уничтожить проклятого предателя, но после того, как в резиденцию тёмных братьев была доставлена посылка, содержащая в себе части тел двух из пяти посланных на его поимку мурдов и записка с предупреждением, что так будут заканчиваться все попытки его поймать, Владыка Хаоса изрядно поумерил свой пыл и, скрепя сердцем, оставил зарвавшегося мурда в покое, благо тогда у него было много иных более важных дел.
  -Я хочу, чтобы ты доставил мне кое-кого ... девчонку....
  -Ту самую с божественным даром?
  -О, я вижу, Кхорус уже успел просветить тебя. - Ядовито прошипел Имморталис, бросая при этом грозные взгляды на съёжившегося главу светлых братьев.
  -Кхорус тут не причём. - Рассмеялся Раурк. - У меня есть свои источники.... Ну что ж, дело это не простое, учитывая тот факт, что она сейчас у вампиров.... В общем, я готов взяться за это дело, но стоить это тебе будет две тысячи золотых.
  -Это грабеж! - Почти взвизгнул Имморталис, в котором, на мгновение проснулся обычный базарный торговец, каким когда-то был его отец. - Раньше за подобные услуги ты брал не больше пятиста монет!
  -Раньше, те, кого я доставлял тебе, были обычными людьми, а не потенциальными небожителями, к тому же девчонка ведь нужна тебе живой, да притом ещё и целой и невредимой, а это непросто будет сделать, учитывая тот факт, что она вполне способна справится со взрослым мужчиной.... В общем, две тысячи моя последняя цена.... Или ищи себе другого исполнителя!
  -А ты не боишься, что я могу и не выпустить тебя отсюда живым? - Грозно нахмурился Бог Света, которого изрядно разозлил дерзкий и независимый тон его собеседника.
  -Нет, не боюсь. - В свою очередь подобрался Раурк. - В своё время даже Владыка Хаоса не смог меня уничтожить, а тебе до него куда как далеко, ну а если ты всё же решишь напасть то, валяй, вот только обещаю, схватки со мной ты не переживёшь точно!
   Противники мгновение буравили друг друга тяжёлыми взглядами, и Имморталис не выдержав, первым опустил глаза. К сожалению, он слишком хорошо понимал, что слова мурда не были пустой угрозой. Да, он не мог подобно небожителю работать с энергией, направляя её на внешние объекты, только на самого себя, но вот именно за счёт этого Раурк был очень силён и очень быстр и, поэтому как минимум не уступал Богу Света в силе. Как минимум не уступал....
  -Ладно, твоя взяла. - Наконец нехотя выдавил Имморталис. Приведи мне девчонку и получишь свои две тысячи.
  -Половину я хотел бы получить прямо сейчас. - Непреклонно заявил Раурк. - Мне ещё понадобится купить необходимое снаряжение.
  -На тысячу золотых? - Не удержался от шпильки Имморталис.
  -Нет, конечно. - Рассмеялся мурд. - Но ты же не думаешь, что моя жизнь ограничивается выполнением только твоих заданий? ...
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Весть о том, что Бог Воды был убит в схватке с неизвестными, облетела мэртисские провинции подобно лесному пожару. Люди, в очередной раз, как и после взрыва Херреи подумали, что наступает конец света, и предались грабежам и насилию. Тело самого Кэртиэля было водружено шест, с которым повстанцы ездили по деревням и творили с ним самые разнообразные разнузданные непотребства, из которых банальная некрофилия была самым безобидным.
   Так продолжалось до тех пор, пока войскам регулярной армии всё же не удалось отбить его у мятежников и упокоить в гробу, инкрустированном чистым золотом, дожидаясь дальнейших инструкций от Его Совершенства, что же с ним делать дальше.
   Беспорядки охватили в основном Шаргру и Гинор, которые остались без законной власти. В Кварисе мятежники тоже сперва было подняли голову, но местный барон Отрис, отличавшийся очень крутым нравом, тут же поумерил их пыл, развесив добрую половину из них на деревьях, в изобилие произраставших вдоль кварисских дорог.
   Меньше всего данная смута отразилась на Санарисе, где были замечены только отдельные небольшие шайки, которые быстро удалось уничтожить. Местный князь Рикус, не став дожидаться приказа Бога Света, который когда ещё до него дойдёт, собрал внушительную армию и двинулся в Гинор для подавления мятежа.
   Его тринадцатитысячное войско без труда разгромило отряды мятежников, у которых даже не было единого лидера, и, не мешкая, двинулось в Шаргру....
  
  
  
   * * *
  
  
  -Локки, отдай команду гребцам, пусть разворачиваются.
  -Но, Владыка ... зачем?
  -Мы удивим этих жалких смертных и нападём на Кварис.
  -Но ... в Кварисе нет богатой добычи....
  -Как не было её и в Сарте. Не забывай, в первую очередь нам нужно продовольствие, чтобы наши женщины и дети могли есть досыта. Наши трюмы ещё до конца не заполнены, а едоков на Нордисе хватает. К тому же раньше мы никогда так не поступали, и это наше возвращение станет для людишек крайне неприятным сюрпризом.
  -А как же армия Бога Воды?
  -Она попросту не успеет подойти. Мы закончим намного раньше....
  
  
  
   * * *
  
  
   Рикус насмешливо оглядывал нестройные ряды мятежников. После того как его армия разгромила основные силы бунтовщиков в Гиноре их жалкие остатки бежали в Шаргру, где, слившись с местными отрядами повстанцев, готовились дать войску санарисского князя генеральное сражение.
   На этот раз у мятежников оказался весьма толковый командир из числа бывших тысячников Шаргры. Он приказал бунтовщикам изготовить длинные деревянные колья, которыми в случае чего, можно было остановить тяжёлую санарисскую конницу, но Рикуса данный факт не волновал нисколько. В конце концов, основная масса мятежников это вчерашние холопы и землепашцы, которые ни разу в жизни не держали в руках боевого оружия, настоящих воинов из них наберётся едва ли тысячи две, против его тринадцати тысяч отборной дружины.
   Плохо только то, что за спиной у бунтовщиков был лес, в котором они в случае чего легко смогли бы укрыться. Ну да ничего, главное это сломать мятежу хребет, уничтожив основной костяк его лидеров и руководителей. Остальные же, оставшись без управления, потом сами приползут на коленях вымаливать прощение, стремясь успеть сделать это до того, как сюда прибудут карательные отряды воинов Света, у которых пощады уж точно не допросишься.
  
  
   * * *
  
  
   Командир мятежников Петерус мрачно оглядывал ряды противостоявшей ему сегодня армии Санариса. Тринадцать тысяч! И это против его десяти, большинство из которых и воинами то назвать нельзя! Не осознавать всю плачевность данного положения мог только полный идиот. А вот идиотом то, как раз бывший тысячник не был никогда.
   Что заставило его влиться в ряды войска повстанцев? Что мешает ему сейчас просто взять и отдать своим воинам приказ капитулировать? Петерус поспешил отогнать от себя предательски мысли. Вот уже три месяца как он никакой не тысячник, а банальный святотатец, весь грех которого состоял в том, что он однажды позволил себе неодобрительно высказаться об обязательном каждодневном посещении храмов света его бойцами, поскольку это время можно было провести с гораздо большей пользой, посвятив его воинской муштре.
   Дальше всё развивалось по известному сценарию. Кто-то из сотников бывших под его началом, и недовольный своим командиром донёс об этом разговоре светлым братьям, и тысячника, несмотря все его прошлые заслуги, которых, к слову сказать, было немало, лишили всех его постов и званий и посадили в холодный сырой подвал. Потом про него, видимо, забыли, или просто решили уморить голодом, поскольку порции, выдаваемые ему тюремщиком, были рассчитаны разве что на ребёнка.
   Во время бунта, вспыхнувшего сразу после гибели Бога Воды, всех узников, чудом уцелевших во время орочьего набега, освободили повстанцы, и Петерус сразу же для себя решил, что отныне с законной властью ему не по пути и присоединился к бунтовщикам. Немалый опыт в военном деле вскоре позволил ему стать командиром одного из многочисленных отрядов повстанцев, а затем и возглавить их объединённое войско....
   Петерус устало вздохнул. В свои сорок он так и не обзавёлся женой и детьми, а, значит, по сути, и терять ему кроме своей жизни, нечего. Остаётся либо достойно умереть, либо постараться не полвести тех людей, которые сейчас смотрят на него как на небожителя, в надежде, что он приведёт их к победе ....
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Рикус в последний раз бросил взгляд на своих воинов, лица которых дышали непоколебимой решимостью втоптать мятежников в грязь. Пора.
  -Конница! В атаку! - Зычно прокричал князь Санариса, и в ответ запели боевые рожки, трубя наступление. Пять тысяч всадников тяжёлой кавалерии сорвались в галоп, во весь опор, летя прямо на боевые построения повстанцев, которые в ответ резко упёрли в землю заранее заготовленные длинные деревянные колья и ... всадники резко повернули направо, одновременно выпустив в своих врагов целую тучу арбалетных болтов.
   Петерус злобно выругался. Проклятый вельможа оказался хитрее, чем он думал. Скачущая галопом лошадь не может мгновенно остановиться, для этого ей требуется несколько секунд, которых как раз хватает, чтобы она вынесла своего наездника прямо на острые колья пехотинцев, но вот развернуть её представляется вполне возможным, и если учитывать тот факт, что вся санарисская конница сделала это одновременно, то здесь можно говорить лишь о заранее спланированном манёвре, поскольку иначе бы возникла банальная давка, в которой могла погибнуть вся вражеская кавалерия....
   Арбалетные болты довольно сильно проредили шеренги повстанцев, чей ответный залп мало повредил закованным в тяжёлые доспехи всадникам. Рикус, торжествующе улыбаясь, отдал приказ пехоте наконец-то вступить в дело. На этот раз противники сшиблись в рукопашной. Мятежники попытались, было не подпустить своих врагов на близкую дистанцию, подражая построению сартской фаланги, но у них не хватило выучки. Санарисские дружинники легко обрубали деревянные пики своими длинными мечами и прорывались в ближний бой.
   Конница же, не теряя времени даром, ударила повстанцам в их ничем не защищённый правый фланг. Кавалерия прошла сквозь неплотные ряды мятежников как нож сквозь масло, и последние дрогнули. Многие побросали оружие и очертя голову ринулись в спасительные леса, где тяжёлая кавалерия не могла их преследовать. Некоторые падали на колени, умоляя о пощаде. Таких не трогали. Нечего зазря истреблять людей, которые ещё могут работать на полях, или ещё каким-нибудь иным способом приносить пользу своей стране.
   Разгром армии Петеруса был полным. Сам бывший тысячник погиб одним из последних, зарубленный каким-то санарисским дружинником. ...
  
  
  
  
   Глава четырнадцатая. Похищение.
  
  
  -Послушай, Вэл, ты уверен, что Орме и впрямь безопаснее находится в твоём дворце? Ведь Имморталис и его ищейки в первую очередь будут искать её именно здесь.
  -Я тоже думал об этом, Ханна, но мой дворец очень хорошо охраняется. В том числе и мурдами, которые никогда не спят. А если поселить девочку где-нибудь неподалёку.... Нет, Ханна, как бы нам не перемудрить. Пускай всё остается так, как есть.
  -У меня волосы встают дыбом, стоит мне только представить, что она может оказаться в руках этого чудовища! - Призналась молодая целительница. - Ты знаешь, когда я смотрю на неё, то чувствую ... некое родство что ли.... - Девушка замялась, не зная как бы точнее выразить свои ощущения.
  -Оно и неудивительно.... - Пробормотал себе под нос Владыка Ночи.
  -Прости, что ты сказал?
  -Да нет ничего, это я так о своем.... Слушай у меня появилась прекрасная идея! А почему бы тебе не поселиться в одной комнате с Ормой? Так она всегда будет под присмотром, да и вам обеим будет не скучно....
  -А это мысль. - Одобрила идею Владыки Ночи молодая целительница. - Пойду, поговорю с Ормой. Надеюсь, она не откажется....
  
  
   * * *
  
  
  
  -О чём ты разговаривал с этой девкой?!
  -Хватит, Кармина, я устал от твоей бессмысленной ревности.... - Отмахнулся Владыка Ночи. - То, о чём я говорил с Ханной, тебя не касается.
  -Да ты только посмотри на неё! Она же уродина! Я гораздо красивее.... - Кармина томно выгнула спину и попыталась обнять повелителя вампиров.
  -Кармина... - Владыка Ночи мягко отстранился. - Мы же это уже обсуждали.... Мы слишком разные, пойми....
  -Почему ты отвергаешь меня!!! - Истерично взвизгнула вампиресса. - Чем эта смертная лучше меня?!
  -Хотя бы тем, что у неё есть чувство собственного достоинства, и она не виснет на шее у мужчины, который её отверг. - Жёстко отрубил Вэл, которого прекрасная но, к сожалению не отличающаяся большим умом Кармина начала уже изрядно раздражать.
  -Тогда я убью эту сучку.... - Мрачно пообещала вампиресса. - Убью, слышишь!
  -Только попробуй! - Владыка Ночи вскочил со своего роскошного кресла и резко схватил женщину за горло. - Ханна моя гостья. - Сурово отчеканил Вэл, глядя прямо в расширенные от ужаса глаза вампирессы, с которой ещё никто и никогда не обращался столь грубо. - И если тронешь её хотя бы пальцем, то я уничтожу тебя. Ты слышишь, уничтожу! - Владыка Ночи яростно встряхнул обмякшее тело Кармины и отшвырнул в сторону. - А теперь проваливай из моих покоев и постарайся больше лишний раз не попадаться мне на глаза.... - Устало выдохнул он, вновь опускаясь на своё роскошное кресло.
  -Ты ещё пожалеешь.... - Тихо прошипела вампиресса, выходя из покоев Владыки Ночи. - Ты ещё пожалеешь, что так поступил со мной....
  
  
   * * *
  
  
  
   Разгромленные отряды мятежников бежали кто куда, стараясь скрыться от гнева преследующих их по пятам санариссцев в густых лесах Шаргры. Воины князя Рикуса, разбившись на мелкие отряды, преследовали их по пятам. Их отряды начитывали, как правило, не более полусотни воинов. И вот с одним из таких отрядов и довелось столкнуться бывшему Владыке Хаоса, который как раз проходил по этим областям....
  
  
   * * *
  
  
  
   Теперь Самхейн продвигался вперёд, сидя верхом на змее Ассалька, что было намного удобнее и комфортабельнее чем на своих двоих, ... а точнее, четырёх. Ссарх оказался превосходным спутником, совершенно неприхотливым в еде, которую добывал себе сам. К тому же рептилия могла, несмотря на свою холодную кровь, каким-то образом развивать просто фантастическую скорость, что не могло не радовать изрядно спешившего бывшего бога.
   Беда пришла, как всегда неожиданно в виде пяти десятков санарисских воинов, внезапно вынырнувших из лесной чащи всего в двадцати шагах перед ними. Самхейн грязно выругался. Проворонил, расслабился! И это с его то гиперчувствительным слухом и обонянием оборотня!
   А санариссцы даром времени не теряли. Увидев перед собой змею Ассалька, они мгновенно поняли, что её наездник, скорее всего, причастен к гибели Бога Воды, а значит, награда за него обещает быть весьма внушительной и начали брать бывшего небожителя в кольцо.
   Самхейн, видя подобный поворот дел, послал Ссарха прямо на стремительно смыкавшиеся ряды солдат Санариса. Им удалось, было прорваться, опрокинув двоих всадников, но затем бывшему Владыке Хаоса не повезло. Один из арбалетных болтов, выпущенных им вдогонку, попал ему в ногу и он от неожиданности рухнул на землю, слетев со своего жуткого скакуна.
   Ссарх, взревев от ярости, бросился на защиту своего новоиспечённого хозяина. Арбалетчики, видя, что на них на огромной скорости несётся это жуткое порождение ночного кошмара, сперва немного растерялись. Нет, они не испугались, просто их командир приказал им захватить священное животное (а каким ещё оно могло быть, раз на нём ездил сам Бог Воды?) по возможности живым, но когда ужасная бестия одним движением своих гигантских челюстей перекусило одного из них напополам, санариссцы больше не мешкали.
   Сразу четыре арбалетных болта вонзились в широко распахнутую пасть чудовища, ещё два поразили незащищённые природной бронёй глаза. Ссарх ещё успел сжать в своих могучих кольцах ещё одного врага, но затем его тело судорожно дёрнулось, и змей Ассалька бессильно рухнул на землю мёртвой грудой бесполезной плоти.
   Самхейн видя гибель своего пусть и невольного соратника, обезумел от ярости. Стрелу он давно выдернул, рана тоже уже заросла, поэтому он, не мешкая боле, схватил свой арбалет и мгновенно нашпиговал своими арбалетными болтами ближайших к нему всадников. Пять тел практически одновременно рухнули на землю. Ни одна из стрел не пропала даром. От ответных залпов бывший бог умудрился уклониться, а затем изо всех сил рванул в близлежащие заросли, на бегу, срывая с себя одежду. К счастью мешок с его вещами был при нём и оборотень, лихорадочно запихав в него свою одежду, мгновенно сменил обличье.
   Когда изумлённые санариссцы увидели выскочившего из зарослей, куда всего несколько секунд назад юркнул проклятый мятежник, именно за него они приняли бывшего бога, громадного чёрного зверя, похожего на лесную рысь, но намного крупнее, сжимавшего в зубах какой-то тёмный предмет, то сперва решили, что бунтовщику пришел конец, но после, обшарив злополучные заросли, они так и не нашли там никаких следов жестокой расправы зверя над человеком.
  -Куда ж он подевался то? - Озадаченно почесал в затылке один из всадников. - Никак сквозь землю провалился?
  -Не говори глупостей, Гас, здесь он где-то....
  -Слышь парни... - Неуверенно протянул названный Гасом. - А, может это он и был? Ну, зверь этот....
   Остальные с секунду недоумённо смотрели на своего товарища, а затем дружно разразились хохотом.
  -Ну, ты даёшь, Гас!
  -Ты прям этот, как его ... клоун!
  -Тебе бы с балаганными артистами на площадях выступать!
   Названный Гасом рассержено плюнул и зашагал прочь.
  -Да ну вас! ... Ещё друзья, называется! ...
   Слухи об оборотне, которого так усердно ищет сам Бог Света до Санариса и других провинций, кстати, во многом благодаря усилиям самого небожителя, так и не дошли....
  
   * * *
  
  
  
  -А вот Вода ... - Орма на секунду замялась, не зная как бы поточнее сформулировать свой вопрос. - Она с Жизнью связана, потому, что без воды мы все умрём?
  -Совершенно верно. - Рассмеялся Владыка Ночи, которого очень радовала смышленость и любознательность девочки. Вот только если точнее, то Вода и есть сама основа Жизни. Все процессы в твоём организме не могли бы происходить, не будь в тебе этой чудесной жидкости.
  -А вот вы вамп... ой, прости, дети ночи, вам тоже необходима вода?
  -Нам необходима кровь. - Усмехнулся глава вампиров. - Но, в целом, ты права, в крови также содержится очень большое количество влаги.
  -А это страшно ... ну, пить кровь у живых людей.... - Решилась, наконец, задать давно мучивший её вопрос Орма. - Вы ведь их этим убиваете....
  -Поначалу страшно ... потом, привыкаешь.... - Задумчиво пробормотал Вэл. - Что же касается убийств, то это гнусная ложь вашего Бога Света. Мы уже давно никого не убиваем. Кровь можно получить и более гуманным способом.
  -А ты, ... ты каждый день пьёшь кровь? - Замирая от ужаса, выдохнула Орма.
  -А ты думаешь, зачем я тебя сюда позвал? - Скорчив страшную гримасу, прорычал Вэл, но, видя, что ребёнок вот-вот расплачется, нежно прижал девочку к груди. - Ну ладно ... чего ты ... пошутил я, ... а ты испугалась....
  -А если серьезно? - Улыбаясь сквозь слёзы, прошептала девочка.
  -Видишь ли, Орма ... - Как-то странно посмотрел на неё Владыка Ночи - я кровь не пью совсем ..., последний раз, когда я это делал, ... в общем, давно это было. - Неожиданно резко закончил разговор глава вампиров и отвернулся. Было видно, что эта тема ему неприятна.
  -Но как же ... ты ведь говорил....
  -Видно я какой-то особенный вампир. - Весело рассмеялся Вэл. -... Ладно, хватит на сегодня. Пойдём. Ханна нас, наверное, уже заждалась.
   На самом деле Владыка Ночи сказал девочке неправду. Он не был особенным. Просто те из вампиров, которые прожили больше десяти тысяч лет в крови, равно как и в каком-либо другом питании уже не нуждались....
  
  
  
   * * *
  
  
   Кармина в ярости металась по своим покоям. Как он посмел отвергнуть её, первую красавицу среди детей ночи! ... Ну, ничего! ... Раз Вэл не достанется ей, то и этой человеческой суке он тоже не достанется!
   Вампиресса злобно улыбнулась. У неё уже созрел план....
  
  
  
   * * *
  
  
  
  
   Раурк осторожно крался к ничего неподозревающему стражнику. Скрытый ночным покровом, он двигался совершенно бесшумно. Он пробыл в Гитсе уже два дня и за это время успел более менее изучить здешнюю жизнь и в особенности суточный распорядок резиденции главы вампиров. Проживало в ней всего три десятка мурдов, и где-то около полусотни детей ночи. Ещё примерно столько же вампиров проживало в самом городе.
   Столь малое число кровососов нисколько не удивило наёмного убийцу. Он прекрасно знал, что Вэл строго следит, чтобы его подданные из числа детей ночи не создавали себе подобных без его ведома. Объяснялось же это тем, что слишком большое число вампиров было попросту невозможно прокормить, учитывая их весьма специфический способ питания....
   Раурк тряхнул головой, отгоняя от себя все посторонние мысли. Стражник, к которому он приближался, тоже, как и он сам был из числа людей Хаоса, а значит, действовать ему нужно крайне осторожно.
   Мурд так и не успел понять, что же именно произошло, когда жуткое оружие Раурка, напоминающее тонкую стальную цепь, усеянную острыми шипами, неожиданно обвилось вокруг его шеи и одним движением сломало её.
   Раурк довольно усмехнулся. Его кошмарное лицо, сплошь утыканное толстыми стальными иглами, которые, по желанию своего хозяина могли убираться вовнутрь, или неожиданно выстрелить во врага, теперь приняло особенно злобное и жестокое выражение.
   Эти идиоты даже не догадались ввести у себя банальную ночную смену и обход караулов. Конечно, зачем это им, когда мурды всё равно практически не устают и не нуждаются во сне. Да хотя бы затем, чтобы быть уверенными в том, что стражник до сих пор на своём посту, а не лежит где-нибудь в сторонке со сломанной шеей, как вот, например, сейчас.
   "Слишком самоуверенными вы стали, господа кровососы". - Злобно подумал Раурк. - "Ну да ничего. Сегодня вы об этом сильно пожалеете...."
  
  
   * * *
  
  
   Кармина задумчиво прикусила губу. Проклятие! Эта сучка уже успела перебраться в покои треклятой девчонки. Как бы ей хотелось убить их обеих, но.... Слишком рискованно. В такое нелепое совпадение Вэл вряд ли поверит. Значит, придётся ограничиться только проклятой разлучницей, вот только как же к ней подобраться.... И внезапно её озарило. Окно! Эта тварь любит спать с открытым окном! А их покои как раз почти что смежные.... Кармина решительно тряхнула головой и быстрым шагом направилась в свои апартаменты. Ей нужно было успеть до утра....
  
  
  
  
  
   * * *
  
  
  
  
   Второй стражник, стоявший неподалёку от первого тоже оказался не слишком бдительным, за что и поплатился. Железный кулак Раурка, утыканный металлическими шипами с такой силой ударил его в горло, что не только перебил гортань, но и сломал шейные позвонки. Ну, что ж, с охраной покончено. Теперь пора заняться девчонкой.
   За время своего пребывания в Гитсе Раурк неоднократно ухитрялся проникать во дворец Владыки Ночи под видом простого мурда-стражника, и вскоре ему удалось выяснить, в каких именно покоях проживает нужный ему ребёнок.
   Карабкаться по шершавой, изрытой не слишком глубокими, но всё же довольно заметными трещинами стене Тёмного Собора было одно удовольствие. К слову сказать, коллеге Раурка Ксиадру во время неудавшегося покушения на Тираниса Маджерика пришлось намного тяжелее, когда он карабкался по гладким и отвесным стенам Атонфересса....
   Внезапно Раурк заметил, неожиданно промелькнувшую на стене чью-то тень. Проклятье! Неужели его кто-то опередил? Наёмный убийца поспешил ускорить своё восхождение. Нет, он не боялся гнева Имморталиса, который неизбежно его ожидает в случае провала операции, в нём просто взыграла профессиональная гордость....
  
  
   * * *
  
  
  
   Услышав, как негромко скрипнула открытое окно, Ханна на секунду остолбенела. Вэл не раз предупреждал её о том, чтобы она закрывала на ночь окна, но она не всегда следовала этому совету, поскольку и Орма, и она сама любили свежий воздух.
   Молодая целительница уже открыла, было, рот, чтобы кликнуть стражу, в лице двоих мурдов, круглосуточно дежуривших у её с Ормой покоев, но слова замерли на её устах, едва она встретилась взглядом с ночным гостем, ... а точнее, гостьей.
  -Тише, ... не кричи. - Злобно усмехаясь, прошипела гостья. - Тебе это всё равно не поможет....
  -Ччто ... что тебе нужно? - Еле выдавила из себя Ханна побелевшими от напряжения губами.
  -Немногое, милая, немногое ... я всего лишь хочу, чтобы ты сдохла! - Неожиданно злобно прошипела Кармина прямо в лицо испуганной целительнице.
  -Ччто я тебе сделала? - Ханна никак не могла взять себя в руки и кликнуть стражу, которая мигом бы расправилась с незваной гостьей. Ей было невдомек, что она попала под одурманивающее действие чар детей ночи.
  -Что ты мне сделала, спрашиваешь? ... Да всего лишь отняла у меня любимого! Потаскуха! ... Дрянь! ... О, нет, за неё не беспокойся! - Усмехнулась Кармина, заметив, что молодая целительница бросила испуганный взгляд на крепко спавшую Орму. - Её я не убью, а вот тебя.... Когда наутро Вэл обнаружит твоё тело, лежащее на земле, то решит, что ты сама случайно выпала из окна.... Он быстро забудет тебя .... Ведь рядом с ним буду я....
   Кармина решительно схватила тело молодой целительницы, которая под воздействием её чар потеряла сознание, за волосы и потащила его к окну, но тут неожиданно в действие вмешался ещё один персонаж.
   В распахнутое настежь окно внезапно влетела худая фигура Раурка, затянутая в чёрную кожу. Надо сказать, сориентировался наёмный убийца мгновенно. Одним молниеносным движением он выхватил свой короткий мифриловый меч и бросился на раскрывшую от удивления рот Кармину.
   Удивлялась она недолго. Клинок, описав серебристое полукружье, легко снёс вампирессе её прекрасную голову, которая откатилась в дальний угол комнаты. Затем мурд, не теряя времени даром, одним движением вскинул на плечо так и не проснувшуюся Орму и мгновенно ретировался.
   Таким образом, Раурк, сам того не ведая, спас Ханне жизнь....
  
  
   * * *
  
  
  
  
   После нелепой гибели змея Ссарха Самхейну опять пришлось путешествовать в одиночку. Ему было искренне жаль преданную рептилию, но ... он прекрасно понимал, что не смог бы взять её с собой на корабль, или даже в Кварис, где ему поневоле пришлось бы быть на виду. Так что всё сложилось, ... как сложилось. Горевать о том, чего ты не можешь изменить, всё равно не имеет смысла.
   Вчера ночью он пересек границу Шаргры и теперь его путь проходил землям баронства Кварис, где уже ощущался ничем не передаваемое дыхание моря. Леса стали намного более редкими, и Самхейну с немалым сожалением пришлось принять человеческий облик. "Да, здесь в звериной шкуре не побегаешь". - Тоскливо подумал он. - "Сразу же объявятся охотники, желающие заполучить себе трофей в виде шкуры неведомой бестии". К тому же бывшему богу нужно было найти подходящий корабль, который сумел бы доставить его прямиком к Провалу, а сделать это в обличье саблезуба будет ... хм, скажем так, трудновато.
   Задача осложнялась ещё и тем, что купеческие суда ходили в основном вдоль побережья Ардониса и к берегам нового континента Танрис, на котором вели торговлю с минотаврами Ставроса. Некоторые из них правда пытались ещё пристать и к иным берегам этого континента, но,... но такие сорвиголовы быстро нашли свою смерть от отравленных стрел карликов мэнгров. Бесплодная же пустыня Тхаш тоже мало кого могла заинтересовать. Возле Провала же купцам делать было и вовсе нечего, а значит и сумму за это путешествие придется выложить весьма кругленькую.
   Впрочем, по поводу денег можно было не волноваться. Благо Владыка Ночи в избытке снабдил ими своего друга, и, потому, при желании, Самхейн мог нанять хоть целых два судна, хотя, конечно и не собирался этого делать....
  
  
  
   * * *
  
  
  -Я не уберегла её... - Тихо всхлипывала Ханна. - Сначала Ворв, ... потом Мика, ... а теперь ещё и Орма.... Я, наверное, проклята....
   После того, как Раурк похитил Орму, молодая целительница провалялась без сознания до самого утра. В этом состоянии её и обнаружил глава вампиров, встревоженный тем, что его гостьи что-то не слишком спешат спускаться к завтраку, который они раньше никогда не пропускали.
   Войдя в покои Ханны, и обнаружив её лежащей без сознания рядом с обезглавленным телом Кармины, Владыка Ночи моментально сообразил, что именно здесь произошло. На его настойчивые расспросы стражники мурды ответили, что ничего подозрительного не слышали, а это могло значить лишь одно. Тот, кто похитил Орму, был высочайшим профессионалом, настоящим мастером своего дела. А значит, и вызволять девочку из рук похитителя должен тот, кто как минимум не уступает ему в силе и мастерстве. Как минимум не уступает....
  -Никогда не говори так, девочка. - Владыка Ночи ласково погладил молодую целительницу по голове. - Ты ни капельки не виновата в том, что вчера произошло. Может, действительно стоило послушать тебя и поселить Орму где-нибудь в другом месте.... Впрочем, ладно! - Неожиданно оборвал себя Вэл. - Сейчас не время гадать, что же именно нужно было делать! Важно знать, что именно делать сейчас! ... В общем, я отправляюсь по следу того, кто это сделал.... Ты действительно не помнишь, как он выглядел? ... Хотя бы примерно!
  -Нет, я же сказала, я потеряла сознание до....
  -Я понял, не продолжай. - Оборвал молодую целительницу Вэл. - Я распоряжусь, чтобы с тобой тут обращались по-королевски, пока меня не будет....
  -Ты пойдёшь один? - Удивилась Ханна.
  -Да, сейчас важно не спугнуть похитителей. Кто бы это ни был, ясно, как божий день, что заказчик похищения Бог Света. Вот к нему-то я и направлюсь....
  -Он тебя убьет!
  -Ты слишком сильно переоцениваешь его возможности. - Усмехнулся Владыка Ночи. - Поверь, ему куда как далеко до того же Орсиллианта, а мне доводилось сталкиваться с ним в поединке.... Скажу без ложной скромности, спасло его тогда только чудо....
  -Я буду ждать тебя! - Выдохнула Ханна и внезапно осеклась. Она давно уже ловила себя на мысли, что ей нравится Владыка Ночи, но вот как он сам относится к ней....
  -Я вернусь.... - Вэл нежно погладил молодую целительницу по щеке, а затем вдруг привлёк к себе и порывисто поцеловал опешившую от подобного девушку прямо в губы. - Если ты меня будешь ждать....
  
  
   * * *
  
  
  -Девчонка? Ты нашёл, наконец, девчонку? - Кхэрхус наконец-то всё же вышел с ним на связь, но, по мнению Имморталиса, лучше бы и не выходил.
  -В самое ближайшее время они будет у меня....
  -Чёрт, ты постоянно талдычишь мне об этом! - Взорвался посланник Инфракосмоса.- Где результат?!
  -На этот раз всё по-другому. - Терпеливо втолковывал своему союзнику Бог Света. - Пока ты не выходил на связь, мне удалось установить её местонахождение, и теперь мой человек отправился за ней.
  -Почему не ты.
  -Потому что он справится лучше. - Отрубил Имморталис.
  -Ладно, поверю тебе в последний раз, но если твой посланец потерпит фиаско, то тебя уже точно ничто не спасёт от моего гнева....
  
  
  
   * * *
  
  
  
  
   В таверне, которую Самхейн выбрал для ночлега, вопреки его ожиданиям было полно народу. Всё дело было в том, что в Кварисе было очень много купцов (сказывалась близость моря), которые были весьма небедными людьми, содержавшими к тому же целый штат слуг и приказчиков.
  -Слышь, хозяин. - Небрежно подозвал к себе Бывший бог толстого одутловатого коротышку. - Вот тебе золотой. - Увесистый кругляш и вправду шлёпнулся в быстро протянувшуюся руку трактирщика. - Пойди, узнай, если здесь кто-нибудь, у кого я смогу арендовать судно.
  -Сделаю. - Угодливо поклонился хозяин и тут же исчез. Через пару минут он вновь появился и взглядом указал Самхейну на тучного чернобородого купца, сидевшего за отдельным столом в окружении нескольких приказчиков.
  -Вон тот господин - трактирщик доверительно понизил голос - готов сдать своё судно в аренду, ежели вы с ним сойдётесь в цене.
  -Хорошо. Вот тебе ещё золотой за старание.... И давай-ка сооруди мне пожрать чего-нибудь, только хмельного не неси, есть же у тебя взамен какие-нибудь там ягодные морсы или ещё что-нибудь в этом роде.... В общем, ты понял меня.
  -Понял, как не понять.... Еду на какой стол нести?
  -А вот прямо на этот! - Самхейн небрежно указал на уже занятый столик, за которым развалился совершенно пьяный здоровенный квариссец, таращившийся на всех злобными, налитыми кровью глазами. - Только сперва протри его хорошенько!
  -А как же.... - Хозяин с опаской покосился на квариссца, который как раз зычным голосом потребовал, чтобы ему принесли еще пива, но, встретившись взглядом с Самхейном, тут же поспешил на кухню за тряпкой, больше не задавая вопросов.
   Тем временем бывший бог неспешно приблизился к выбранному им столику и вежливо попросил.
  -Слышь, мужик, ну-ка давай сдристни отсюда, а то ты итак уже залитый до краёв....
  -Что?! - Не оценил такую трепетную заботу о его здоровье квариссец и начал грозно подниматься из-за стола.
   Бац! Чугунный кулак Самхейна со всего маху впечатался прямо в распахнутый рот гуляки, и мгновенно вырубил его. Квариссец рухнул, как подкошенный, завалившись прямо под стол. Бывший бог брезгливо вытер кулак. Что-то он в последнее время совсем нервный стал.... Вот сейчас, например, малость переборщил с силой удара, как бы этот парень копыта не откинул.... Хотя нет, вон же он дышит....
   Самхейн хладнокровно схватил тело гуляки за шиворот, и легко протащив его через весь зал, равнодушно выбросил из трактира. Нет, ну а что вы хотели, чтобы этот пьяница валялся у него под ногами во время вкушения трапезы? Затем, покончив с этим делом бывший бог аккуратно положил свои вещи на лавку стоявшую возле выбранного им столика и грозно оглядел собравшихся.
   Посетители испуганно опускали глаза, хотя многие из них были далеко не робкого десятка и при случае были очень даже не прочь подраться. Тяжёлый звериный взгляд бывшего Владыки Хаоса выдержать не смог никто.
   Удостоверившись, что теперь его вещи никто не тронет, Самхейн неторопливо направился в сторону указанного трактирщиком купца, который смотрел на него со смесью восхищения и насмешки.
  -Мне сказали, что ты не прочь сдать в аренду своё судно.... - Сразу же взял быка за рога бывший бог.
  -Это зависит от того, куда именно ты хотел бы отправиться и какую цену мне предложишь. - Тоже не стал ходить вокруг да около купец.
  -К Провалу.
  -Во как! - Удивлённо сощурился торговец. - И что же ты там забыл, парень?
  -Неважно. Ты главное, доставь меня туда, а цену можешь назначить сам.
  -Давай прикинем.... - В голосе купца прорезался интерес. - Вообще-то я хотел идти в Сархалион, ... но если уж ты настаиваешь, ... учитывая все затраты, которые мне необходимо покрыть.... В общем это будет стоить пятьсот золотых! ... И учти, парень, я ещё не взял во внимание все риски, связанные с подобным путешествием.
  -Хорошо. - Не торгуясь, согласился Самхейн. - Вот только про риски мне не надо заливать, пираты в ту сторону не ходят, а в зону Невозврата я тебя тащить не собираюсь, так что риск тут такой же, как и при обычном путешествии.... Ты мне лучше скажи, сколько дней нам туда плыть?
  -Дня три....
  -Если уложишься в двое суток, то получишь не пятьсот, а тысячу золотых. Как у тебя, судно-то быстрое?
  -Обижаешь! Мой "Морской змей" кому угодно фору даст!
  -Вот и отлично. Отправляемся завтра. ... Твоё судно ведь будет готово завтра к отплытию?
  -Да. Прямо сейчас этим и займусь. ... Кстати, хорошо бы тебе и авансик мне выдать, чтоб значитца матросы лучше старались....
  - ... И с которым ты благополучно слиняешь в Сархалион. - закончил за него бывший бог. - Нет, брат. Плату получишь тогда, когда мы прибудем на место.... Впрочем, чтобы тебе было спокойнее.... - Самхейн продемонстрировал замершему от жадности купцу свой увесистый мешок, полный золотых монет. - Всё это может стать твоим.
  -Ххоршо, воин, ... - судорожно сглотнул набежавшую слюну торговец - ... подходи завтра с утра на пристань.... Моя галера называется "Морской змей", найдёшь, надеюсь? А зовут меня Ормис, если что, спросишь у местных, они тебе подскажут дорогу.
  -Найду, не беспокойся.... Ладно, бывайте парни. - Попрощался он с купцом и его людьми. - Пойду, отдам должное местной стряпне. Надеюсь, она меня не разочарует.... - С этими словами бывший бог, наконец, покинул тех, кого он нанял.
  -Странный он какой-то. - Протянул доселе молчавший молодой приказчик со шрамом на щеке, когда Самхейн уже отошёл на приличное расстояние. - Видали, выпивку себе даже не заказал, а морс, как девка....
  -Ага, как девка, ... - саркастически протянул его товарищ. - Видал, как он Фарла вырубил! С одного удара! А Фарл, между прочим, первый кулачный боец в округе....
  -Дык, он же пьяный был в дупель! - Не согласился шрамолицый.
  -Ну и что? Ты видел хотя бы одного человека, кто вообще мог Фарла вырубить, хоть пьяного, хоть трезвого, а? ... Вот то-то и оно....
   Сам купец, нанятый Самхейном в ответ на реплики своих людей, хранил задумчивое молчание. Что-то он смутно слышал о том, кто именно на дух не переносит хмельного и у кого именно такой вот тяжёлый взгляд, но торговец, хотя и обладал довольно цепким умом, без этого никак в подобной профессии, но всё же не склонен был ломать голову над отвлечёнными от реальной выгоды вещами и потому вскоре потерял нить своей внезапно промелькнувшей догадки...
  
  
  
  
   Глава пятнадцатая. На пути к Провалу...
  
  
  
  
  
  -Ну что, ты выполнил моё поручение? - Имморталис даже не пытался скрыть своего нетерпения.
  -А ты разве сам не видишь? - Вопросом на вопрос спокойно ответил Раурк и вытряхнул из мешка свою пленницу.
  -Отлично! ... Постой, ... почему она у тебя в таком состоянии? ...Ты что, бил её?!
  -Нет, просто мне пришлось дать ей немного сархалионского ракша, поэтому она сейчас слегка не в себе.... - Нехотя признался наёмный убийца.
  -Ты в своём уме! - Взвизгнул Бог Света. - Зачем тебе понадобилось давать девчонке эту дрянь?!
  -Чтобы она не сожгла меня к чертям собачим! - В свою очередь взорвался Раурк. - Как ещё бы я, по-твоему, её сюда доставил, не покалечив?
  -Ты мог бы дать ей обычной сон травы....
  -А она на неё действует?! Ребёнок - носитель божественного дара ... я не хотел рисковать.... Да и к тому же, чего ты так нервничаешь? Этот наркотик вызывает привыкание только после третьего приёма, так что ничего с твоим носителем не случится.
   Сархалионский ракш был одним из самых сильнейших наркотиков в мире Силоры. Всего за несколько месяцев его приёма человек или любой другой смертный превращался в полнейшую развалину и вскоре умирал. На бессмертного этот наркотик тоже оказывал весьма разрушительное влияние, но в данном случае процесс деградации мог длиться десятилетиями. В своё время Самхейн строго настрого запретил остальным небожителям, покорным его воле даже изредка баловаться этим зельем, хотя сам порой не брезговал им, чтобы успокоить свои изрядно расшатанные нервы. Для могучего организма оборотня ракш был не опаснее обычной сон травы....
  -Ладно, забирай свои деньги и можешь проваливать.... Хотя постой.... За тобой ведь не было хвоста?
  -Полагаю, что нет, но я точно не ошибусь, если предположу, что в самое ближайшее время к тебе в гости наведается Владыка Ночи или кто-нибудь из его ближайшего окружения. Старина Вэл изрядно привязался к девчонке....
  -Откуда он узнает, что её похитил именно я? - Нервно сглотнул Имморталис, Владыку Ночи он весьма побаивался....
  -А кто ещё? - Хохотнул наёмный убийца. - Это ведь ты устроил ему на днях скандал по этому поводу....
  -Откуда это ты так много знаешь о моих делах?- Недобро прищурился Бог Света.
  -Да так свои источники....
  -Ну, ну.... - Неопределённо протянул Имморталис. Он уже в который раз дал себе зарок разобраться в том, кто же именно сливает Раурку информацию о нём. - Слушай,... - внезапно у Бога Света промелькнула весьма неожиданная мысль - а если я найму тебя убить Вэла....
  -Нет уж, поищи себе другого дурака! - Весело рассмеялся наёмный убийца. - Владыка Ночи мне не по зубам....
  -Ты боишься? - Насмешливо протянул Имморталис.
  -Я ничего не боюсь, Бог Света, советую тебе это запомнить! - Вскинулся оскорблённый мурд. - Но я умею трезво оценивать свои возможности и не ввязываться в переделки, из которых нет шансов выйти живым.
  -А если ты будешь не один? - Имморталис, казалось, не заметил оскорбительного тона Раурка.
  -Это меняет дело, но ... всё равно нет. Риск слишком велик.
  -Хорошо, а если просто найму тебя для охраны, скажем, суток на трое, пока не закончу одно дельце?
  -Учитывая тот факт, что тебе угрожает Владыка Ночи, это будет стоить тебе не менее пяти тысяч золотом.
  -Ты что совсем ох...! - Потерял, наконец, терпение Бог Света. - Это же месячное жалование целой армии!
  -Как хочешь. - Философски пожал плечами наёмный убийца. - За меньшую сумму я своей головой рисковать не готов.
  -Ладно ... - Взял себя в руки Имморталис. - Договорились... Но, смотри, чтобы не отходил от меня ни на шаг!
  -Ты платишь, ты устанавливаешь правила. - Согласился мурд. - Только я бы на твоём месте, помимо меня приставил бы к твоей особе ещё с десятка три арбалетчиков, да и несколько магов тоже бы не помешали. А то, как знать, что там на уме у Владыки Ночи...
  
  
   * * *
  
  
  
   Самхейн оторвал голову от подушки и прислушался к постепенно нарастающему на улице шуму. Вообще-то оборотни не нуждаются во сне, но бывший бог не отдыхал уже больше недели и потому решил позволить себе немного расслабиться. И вот посреди ночи его разбудил какой-то подозрительный шум. Какие-то истошные крики и вопли, доносившиеся с улицы.
  Выйдя из комнаты поймав за рукав пробегавшего мимо трактирного служку, он поинтересовался, по какому поводу такой переполох.
  -Ты что не знаешь, что ли, нордиссцы напали! - Скороговоркой выпалил запыхавшийся служка. - Спасайся, пока цел! - И, сердито вырвавшись из рук бывшего бога, побежал дальше.
   Самхейн озадаченно нахмурился. Вот так, так! Нашествие северян сулило серьёзные неприятности местным обитателям, но это его мало сейчас волновало. Гораздо важнее было то, что нордиссцы могут уничтожить судно, которое он арендовал, а вот этого уже допустить было нельзя ни в коем случае, поэтому, помянув всех чертей, бывший бог поспешил обратно в комнату, чтобы собрать свои вещи.
   Этот процесс не занял у него больше двух минут, поскольку вещей у него, как уже говорилось, было совсем немного. Затем Самхейн покинул трактир, который к тому времени уже стоял пустой и поспешил на пристань, где находилась та самая пресловутая галера "Морской змей".
   Улица встретила его непривычным запустением. Кое-где валялись трупы местных жителей со страшными рублеными ранами, но их было не слишком много, поскольку северяне, прежде всего, сосредоточили своё внимание на складах с продовольствием, находящихся недалеко от пристани.
   На самой пристани до сих пор шли ожесточённые бои. Многие корабли, как и опасался Самхейн, были объяты пламенем, и бывший бог, не теряя времени даром, принялся искать свой. Попадавшихся ему нордиссцев он хладнокровно рассекал на части своим "зелёным листом" и могучие северяне ничего не могли поделать с несравненным боевым умением бывшего Владыки Хаоса.
   Внезапно клинок Самхейна налетел на непреодолимую преграду в виде громадного меча Бога Холода.
  -Ты?! - Неверяще выдохнул Льдан.
  -Ну, я...
  -Значит, всё же зря про тебя болтали, что ты сдох... Выжил все же... Сейчас я это исправлю! - Прорычал Северный Бог и атаковал.
   Самхейну пришлось тяжело с первых же секунд боя. Нет, он даже сейчас не уступал Льдану в силе и боевом умении, но вот его клинок, несмотря на то, что был куда как хорош, всё же не мог равняться с "холодным пламенем" Бога Холода. "Зелёный лист" покрывался изморозью после каждого столкновения с мечом Льдана, а сам бывший бог вынужденно отступал.
   В конце концов, Северному Богу удалось прижать оборотня к самому краю причала и нанести особенно сильный удар своим клинком. "Зелёный лист" бывшего небожителя на этот раз не выдержал столкновения и сломался надвое, а сам Самхейн решил больше не искушать судьбу и прыгнул в воду. Мутная морская гладь скрыла его от глаз Северного Бога, которому оставалось лишь скрежетать зубами в бессильной ярости.
  -Куда же ты, трус! Сражайся! ... Да ты не лучше своих приспешников! - Так кричал ему вслед Льдан, который, конечно послал вдогонку беглецу Волну Холода, которая, правда, не достигла цели, но всё же не решился преследовать оборотня в воде, понимая, что там шансы на победу будут у него весьма малы, из-за собственного чудовищного веса.
   Оказавшись в воде, бывший бог, не теряя времени даром, поплыл по направлению к оставшимся целыми кораблям. Ему повезло. Небольшая галера с грубо намалёванным на её борту морским змеем, которую оборотень разглядел за счёт своего более острого, чем у людей зрения даже в озарённой пламенем пожаров ночной тьме как раз отплывала от берега.
  -Эй, Ормис! - Зычно прокричал Самхейн. - Есть среди вас купец по имени Ормис?
  -А, это ты, воин! - Не менее зычным голосом прокричал в ответ давешний торговец. - Слышь, парни, а ну-ка сбросьте ему канат! Это наш клиент!
   Бывший бог легко ухватился за протянутую ему верёвку и проворно взобрался на палубу.
  -Ты уж не обессудь, воин - Виновато развёл руками купец - что мы без тебя отчалить хотели. Сам понимаешь, нордиссцы шутить не умеют ... Золотишко-то при тебе?
  -При мне. - Усмехнулся бывший бог. - Показывая на висевший на его спине изрядно вымокший, но по-прежнему набитый золотыми монетами мешок.
  -Это хорошо! - Расплылся в улыбке торговец. - А то без денег я бы тебя сам понимаешь.... Нет, за борт не выбросил бы конечно, но и до Провала тоже везти бы не стал.
  -Понимаю... - Вновь усмехнулся Самхейн. - Как же тебя нордиссцы не тронули?
  -Повезло. - Пожал плечами Отрис. - Тебе кстати, тоже повезло, что я на корабле не ночевал. Если бы не это, то мы отплыли бы намного раньше, как остальные купцы, кому тоже сегодня ... хм, повезло...
  -Ладно, хорошо то, что хорошо кончается. - Подвёл, наконец, итог беседе бывший бог. - Покажи мне мою каюту, и я пойду отдохну, а то что-то устал я за сегодня.
   -Понимаю. - Усмехнулся торговец. - У самого нервы на пределе... Слушай, парень, а как хоть звать-то тебя? А то что-то я в прошлый раз запамятовал спросить.
  -Норт... Зови меня Норт...
  
  
   * * *
  
  
  
  -У меня для тебя хорошие новости, Кхэрхус. - Голос Бога Света звенел от торжества. - Носительница дара у меня!
  -Ну, наконец-то! - Посланник Инфракосмоса даже не пытался скрыть своего торжества. - А то я уж было подумал, что ты и вовсе ни на что не годен.
  -Когда проведём ритуал?
  -Чем скорее, тем лучше. Но излишняя спешка сейчас тоже ни к чему. Как только ты прибудешь в Орс, я расскажу, что тебе делать дальше.
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Тем временем "Морской змей" покинул оказавшиеся такими негостеприимными берега баронства Кварис и на полных парусах мчался по направлению к Провалу. Самхейн блаженно потянулся на своей койке. Пока им везло. Ветер был попутным, а хозяин судна, помня обещание бывшего бога удвоить сумму вознаграждения, заставил свою команду сесть за вёсла, так что скорость, с которой двигалась галера, была весьма приличной.
   Пока обходилось без особых происшествий. Правда прошлой ночью один не в меру ретивый матрос попытался тайком пробраться в каюту странного пассажира и украсть все его сбережения, но его затея с треском провалилась. Самхейн, который теперь постоянно находился на чеку (ещё неизвестно, чего можно ожидать от этой команды), притворился спящим, а когда обрадованный беспечностью клиента моряк уже радостно засунул руку в его мешок, железные пальцы бывшего бога мёртвой хваткой вцепились ему в запястье.
   Сломав наглецу несколько пальцев на руках (чтоб впредь неповадно было) Самхейн взял слабо поскуливающего от пережитого матроса за шкирку и отволок к Ормису, который был по совместительству ещё и капитаном этого судна , предупредив, что если ещё кто-нибудь положит глаз на его имущество, то уже так легко не отделается...
   С тех пор бывший бог больше не видел этого матроса. По всей видимости, тот действовал на свой страх и риск без ведома своего капитана, за что и поплатился. Самхейну было его ни капельки не жаль. Предателей он не жаловал никогда...
  
  
  
   * * *
  
  
   Братство южных пиратов переживало весьма нелёгкие времена. Всё дело было в том, что три года назад почти вся их эскадра была уничтожена сначала экспедицией иссайшинцев и тёмных эльфов, а затем и чудовищным явлением непонятного происхождения, в результате которого в мире Силоры появился новый континент.
   Джулан Кровавый, бывший главой всех южных пиратов почти двадцать лет, погиб. Сменивший его Кресс тоже ненадолго пережил своего предшественника, и перед головорезами остро встал вопрос, что же им делать дальше.
   Тогда три года назад Джулан Кровавый вывел в рейд почти все силы южных пиратов, а те, что остались, были самыми натуральными отбросами, отребьями среди отребьев, и были довольно трусоваты. К тому же, ханство Джерра, дававшее морским разбойникам убежище на суше прекратило своё существование, а Сахмет, которому достались эти земли, был вовсе не намерен терпеть у себя под боком каких-то головорезов.
   Поначалу даже казалось, что братство южных пиратов и вовсе прекратит своё существование, но потом всё же нашёлся человек, который сумел взять бразды правления в свои руки и заставить отпетых головорезов выполнять свои приказания.
   Ему даже удалось договориться с минотаврами Ставроса о том, чтобы они предоставили пиратам убежище на своих землях, мотивируя это тем, что их изгнали из родного края жестокие соплеменники. Ставрос, который никогда до момента перенесения Танриса на Силору не видел моря и знать не знал, что такое пираты, поверил в эти байки и предоставил головорезам убежище.
   У пиратов осталось всего одно судно, которое было, правда, довольно большим и быстроходным, но нового предводителя со звучным именем Херсалес данный факт ни капельки не смущал. В конце концов, все с чего-то начинают, а там .... Кто знает, возможно, его будущая слава предводителя пиратов заставит померкнуть даже деяния самого Караграса Чёрного ....
  
  
   * * *
  
  
  
  -Эй, Рашид! Гляди-ка, никак судно по курсу!
  -Вот славно, а то я уж думал, что мы так никого и не встретим! Быстрее сообщи атаману! Как бы не упустить....
  
  
   * * *
  
  
  -Проклятье! - Ормис в сердцах выругался. - Похоже, нам на хвост сели пираты!
  -С чего ты это взял? - Спокойно поинтересовался Самхейн.
  -Знаю ... вон, у них ни флага, ни других опознавательных знаков нет! Пираты это, точно тебе говорю!
  -Как поступишь?
  -Как, как ... отрываться будем, ясно! Глядишь, они и побоятся слишком далеко от Ардониса отходить.
  -Вряд ли. Учитывая тот факт, что порой они доплывают даже до Моханны....
  -Ты можешь предложить лучший план?! - Взорвался торговец.
  -Пока нет. - Ничуть не смутился бывший бог. - А там .... У тебя случайно лишнего меча не найдётся?
  -Найду.... Подожди, ты что, всерьёз с ними драться собрался?! Даже и не думай! Если догонят, то дай боги, твоим золотом от них откупимся!
  -Ни хера ты от них не откупишься. - Покачал головой Самхейн. - Им сейчас новые суда нужны, как никогда, поверь, я знаю, о чём говорю. Так что в лучшем случае нас возьмут в плен, а потом продадут сархалионским работорговцам, а в худшем.... - Бывший бог выразительно указал на неподвижную водную гладь. - Как говориться, все концы в воду.
  -Откуда ты так много знаешь о пиратах? - Недоверчиво прищурился Отрис. - Сам что ли им был? Хотя, на морского волка ты вроде бы не похож....
  -Эх, Ормис, кем я только не был. - Невесело вздохнул бывший Владыка Хаоса. - Кем я только не был...
  
  
   * * *
  
  
  
  -Тысяча чертей мне в глотку, они нас настигают! - Ормис в отчаянии закрыл лицо руками. - Теперь мы точно покойники....
  -Спокойно, не гоношись. ... У тебя сархалионского огненного зелья случайно в трюмах не завалялось? - На всякий случай спросил бывший бог без особой надежды на утвердительный ответ.
  -Есть! - Оживился торговец.
  -Твою мать! Так какого хера ты до сих пор молчал?!
  -Ты не спрашивал.... - Растерянно пробормотал купец. - Да и потом у меня всего два сосуда....
  -Хватит. - Решительно тряхнул головой Самхейн. - Вот что. От пиратов нам теперь всё равно не скрыться, так что прикажи своим гребцам оставить вёсла, чтобы зря жилы не рвали, и готовиться к бою.
  -О чём ты, какой бой... Их наверняка намного больше...
  -Хватит скулить, как баба! - Неожиданно рявкнул бывший бог. - Ты хочешь выжить или нет?!... Ну, так делай, что я тебе сказал, пока не стало слишком поздно!
   Окончив вразумлять так не вовремя раскисшего Ормиса, Самхейн принялся придирчиво проверять оружие экипажа. Мда, негусто. Луков не наберется и с десяток. Арбалет только один у самого капитана. Правда, мечей и сабель было в изобилии, бывший бог тщательно перебрал все клинки, имевшиеся в распоряжении у команды и выбрал себе гибкую джеррийскую саблю из превосходной стали.
   Тот факт, что это оружие уже принадлежало одному из приказчиков, к слову сказать, тому самому шрамолицему, бывшего Владыку Хаоса не смутил абсолютно. Достаточно было одного пристального взгляда в упор, и приказчик, который, кстати говоря, был весьма неплохим воином, тут же без разговоров вручил оборотню своё оружие, радуясь при этом, что ещё так легко отделался.
   Наконец все приготовления были закончены, и Самхейн позволил себе немного расслабиться. Все от него зависящее он уже сделал, а там ... как кривая выведет. По крайней мере, бывший бог точно знал одно: что бы ни случилось с Ормисом и его людьми, сам он уцелеет при любом раскладе.
   * * *
  
  
  
   Херсалес насмешливо разглядывал лёгшую в дрейф галеру. Решили сдаться? Что ж, молодцы. Им же лучше. Конечно, половину из них придётся убить, а оставшихся самых крепких потом можно будет продать либо в Сархалион, либо в Мэртис, как гладиаторов. В любом случае, это всё же лучше неизбежной гибели в бою, да и его людям тоже меньше мороки. А то некоторые особо упорные жертвы нет-нет, да и наносили пиратам весьма болезненные укусы, уменьшая их численность, которую впрочем, Херсалесу удавалось быстро восполнять, за счёт различного рода отребья, без числа ошивавшегося в портовых кабаках.
   Предводитель морских разбойников в последний раз окинул взглядом беспомощное судно, а затем скомандовал своим людям:
  -Готовьте абордажные крючья! ... Пошевеливайтесь, ленивые отродья! Команду, если не будет сопротивляться, не убивать! Нам не помешает живой товар! Если же начнут рыпаться, то всех под нож! Пусть все знают, чем заканчивается любое неповиновение нам!
  
  
   * * *
  
  -Ну, что, все всё поняли? - Самхейн придирчиво оглядел две сотни человек, которые взирали на него сейчас как на бога. - Ну и отлично. Главное помните, что бы ни случилось, не дайте кораблям сцепится. Если увидите абордажные крюки, сразу же рубите! ... Да помогут нам боги....
   Бывший Владыка Хаоса сильным прыжком оттолкнулся от настила палубы и исчез под водой. Плавал он не то чтобы очень хорошо, но преодолеть тридцать метров, которые разделяли их судно с пиратским, для него не составляло никакого труда. Будем надеяться, что головорезы до последнего не заметят его.
  
  
   * * *
  
  
  -Гребцы! - Вдруг неожиданно заорал Ормис. - Полный вперёд! ... Быстрее, вашу мать!
  -Отставить. - Хриплым голосом спокойно произнёс крепкий пожилой воин, бывший начальником охраны купца. - Никто никуда не поплывёт! Всем держаться плана Норта!
  -Да ты что Кельм, совсем страх потерял?! - заорал на своего начальника охраны ошарашенный Ормис. - Хочешь, чтобы нас убили?!
  -Нас убьют, если мы сейчас сбежим как последние трусы! - В свою очередь рявкнул Кельм. - Норту одному не справиться!
  -Да насрать на него!... Он их задержит!
  -Ненадолго,... да и потом,... подло это товарища по оружию в беде бросать.
  -Да ты ... да я тебя.... - Обезумевший от страха и ярости Ормис вцепился в одежду начальника охраны. - Если мы выберемся отсюда, то считай, ты уволен!
  Хрясь! Железный кулак Кельма вонзился прямо в пухлый живот согнувшегося от боли торговца.
  -Валяй, увольняй. - Процедил сквозь сжатые зубы начальник охраны. - Но сейчас ты, падла, будешь делать то, что я тебе говорю!... Мы примем бой! - Кельм сурово оглядел совсем павших было духом членов команды. - И покажем этим ублюдкам, что мы мужчины, а не слизняки! Только так мы сможем спастись и вернуться домой!... Все всё поняли?... Тогда приготовиться к отражению атаки!
  
  
   * * *
  
  
  
   Самхейн плыл, рассекая неподвижную морскую гладь мощными гребками. У него за спиной в специальном непромокаемом мешке находилось два больших глиняных сосуда с сархалионским горючим зельем. Из оружия у него была только трофейная джеррийская сабля да два швыряльных ножа. Арбалет бывший бог решил с собой не брать. Неудобно, да и подходящих болтов к нему у него сейчас всё равно нет. Наконец, ему удалось подплыть к самому борту пиратского корабля. Его команда до сих пор не заметила одинокого пловца, поскольку всё их внимание сейчас было сосредоточено на галере Ормиса.
   Самхейн, не теряя времени даром, принялся сноровисто карабкаться по отвесному борту судна, используя для этого свои швыряльные ножи, которые втыкал в его толстую деревянную обшивку. Потеха вот-вот должна была начаться.
  
  
   * * *
  
  
  
   Тем временем, пиратское судно наконец-то настигло "Морского змея" и в воздух взлетели абордажные крючья. Люди Ормиса тут же принялись рубить толстые канаты, на которых они крепились. Головорезы в свою очередь лихо перепрыгивали на вражеское судно. Завязались рукопашные схватки.
   Число экипажа галеры насчитывало всего лишь две сотни людей, из которых от силы пятьдесят были хоть сколько-нибудь опытными воинами. Пиратов же было почти пять сотен, что не могло сказаться на рисунке битвы. В воздухе засвистели стрелы, но последних было немного, головорезы опасались попасть по своим, а у людей Ормиса луков практически не было.
   С первых же секунд схватки пираты начали сильно теснить своих противников, сказывалось большое численное превосходство. Матросы "Морского змея" уже не думали о том, как выиграть битву, они старались лишь выжить. Головорезам уже казалось, что победа близка, но тут....
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Взобравшись на палубу пиратского корабля, Самхейн, не теряя времени даром, широко размахнулся и швырнул один из сосудов, у которого уже предварительно был зажжён фитиль прямо в грот-мачту судна головорезов. Вспыхнуло ослепительное ярко-рыжее пламя, которое мгновенно охватило всю злополучную мачту и окружающее её пространство метра на три.
   Головорезы сперва остолбенели от подобного, далеко не все из них атаковали галеру Ормиса, многие, в том числе и их предводитель, остались у себя на судне, а затем разразились недоумёнными криками и принялись со всех ног бежать за деревянными вёдрами спеша погасить невесть откуда взявшийся пожар, пока он не превратил их судно в один гигантский костёр.
   Самхейн же который, благодаря своей, мягко говоря, не слишком интеллигентной внешности, если подобное слово вообще применимо к данному миру, сливался с общей массой пиратов и не был пока идентифицирован ими как чужак, проворно ринулся к трюму пиратского корабля, который на его счастье был открыт, и, не мешкая боле, зашвырнул в него второй сосуд. На этот раз полыхнуло ещё сильнее. Всё дело было в том, что и у пиратов имелось сархалионское горючее зелье, которое они хранили в трюме, подальше от воды.
   Его, наконец, заметили. Обезумевшие от ярости пираты со всех ног ринулись на дерзкого чужака, посмевшего в одиночку напасть на них. Первый из головорезов тут же свалился с ножом в горле. Та же участь постигла и второго нападавшего. Третий и четвёртый были зарублены длинной джеррийской саблей бывшего бога: один из них упал с рассечённым горлом, второму Самхейн и вовсе напрочь отрубил голову.
   А затем бывший Владыка Хаоса, наконец, встретился с достойным противником. Им оказался сам предводитель морских разбойников Херсалес, который в прошлом был наёмным убийцей и виртуозно владел двумя парными сархалионскими ятаганами. Бывшему богу никак не удавалось зарубить этого худощавого воина с красивым тёмным лицом, который двигался с кошачьей грацией и быстротой и обладал при этом поистине стальными мускулами.
   Наконец, Самхейн, видя, что к нему уже приближаются ещё пятеро головорезов, остальные были заняты тушением пожара, решился на отчаянный шаг. Со страшной силой метнув свою саблю в своего соперника, который, хотя и уклонился от импровизированного снаряда, но при этом слегка замешкался, оборотень с невероятной скоростью ринулся на Херсалеса, и пока тот не опомнился, схватил его за оба запястья, при этом нанеся предводителю пиратов мощный удар головой в переносицу. Тело головореза обмякло. Клинки выпали из его враз ослабевших рук, и Самхейн, развивая свой успех, схватил Херсалеса поперёк туловища и могучим броском через себя швырнул его тело прямо в охваченный огнём трюм, который как раз в тот момент находился за спиной бывшего бога.
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Некоторые из пиратов, штурмовавших в это время галеру Ормиса, увидев, что их собственное судно охвачено пламенем, не мешкая, повернули назад. Но те из них, что были поумнее, сообразили, что своё судно им уже вряд ли удастся спасти и единственный шанс для них выжить это захватить таки, наконец, проклятую галеру, и потому, атаковали оборонявшихся матросов "Морского змея" с удвоенной яростью.
   Кельм, который на время отсутствия бывшего бога взял командование людьми Ормиса на себя, увидев, что судно пиратов охвачено огнём проорал:
  -Отплываем! ... Быстрее, дракон вас раздери, пока огонь не перекинулся на нас!
   Но гребцов не надо было подгонять. Половина команды уже была мертва, но оставшаяся половина умирать отнюдь не желала. После того, как большая часть морских головорезов вернулась на своё судно, оставшихся пиратов ценой невероятных усилий всё же удалось уничтожить и все оставшиеся в живых пассажиры "Морского змея", включая даже самого Ормиса, который перед лицом опасности растерял всю свою заносчивость, изо всех сил налегли на вёсла, стремясь поскорее вырваться из бушевавшего вокруг хаоса. Наконец, последние абордажные верёвки были перерублены, и судно Ормиса освобождено рванулось вперёд.
   Самхейну повезло. Как и в прошлый раз, он успел вернуться на галеру в последний момент, когда она уже начала отплывать от места схватки. Пираты кричали и бесновались им вслед. Вновь засвистели стрелы, которые в основном втыкались в деревянную обшивку корабля. Двоих матросов зацепило этими залпами, но к счастью их раны оказались не смертельными и даже хоть сколько-нибудь опасными. В отчаянии морские головорезы, которым так и не удалось потушить пламя на своем корабле, предприняли попытку спустить шлюпки и догнать ускользающую от них добычу, но пока они с ними возились, "Морской змей" уже успел отойти достаточно далеко.
   Так или иначе, команде галеры Ормиса всё же удалось сохранить свои жизни пусть и не в полном объёме, а вот тем из пиратов, которым удалось покинуть свой гибнущий корабль на небольших лодках, повезло куда меньше. Им "посчастливилось" столкнуться со стаей голодных муронов, жутких хищников, похожих на помесь рыбы со змеёй трехметровой длины, приплывших на запах крови, и они все погибли, в пастях этих кошмарных бестий.
   Головорезам ныне покойного Херсалеса стоило бы помнить, что тот, кто выходит на охоту порой сам может оказаться добычей....
  
  
  
  
   Глава шестнадцатая. Меч Хаоса.
  
  
  
  
  Миеркади уже в который раз поймал себя на мысли, что его тюремщики очень хорошо знают своё дело. Мало того, что его постоянно держали связанным, так ещё и охраны приставили аж целых десять человек, которые неотлучно дежурили у дверей его камеры.
   Призрак позволил себе вялую усмешку. Что ж, в своё время он немало поработал над тем, чтобы внушить к себе должное уважение. Теперь пришло время пожинать плоды своих трудов ....
   Камера, в которой он находился, как бы странно это ни звучало, отличалась относительной чистотой, да и кормили пленника очень даже сносно. Миеркади был без сознания, когда Имморталис озвучил идею использовать полубога как гладиатора, и, потому не знал, какая именно участь ему уготована, но ни капельки не обольщался на этот счёт. Рассчитывать на жалость небожителя, который при случае не щадил даже самых маленьких детей, в свете последних событий ему явно не приходилось.
   Его раны практически зажили. Могучий организм полубога помог ему восстановиться после тех чудовищных пыток, что учинили над ним приспешники Бога Света, и теперь Миеркади, а точнее Призрак с нетерпением ждал, когда же его тюремщики совершат, наконец, ошибку, и у него появится хотя бы малейший шанс на то, чтобы если не выбраться живым, то хотя бы сполна воздать по заслугам тем, кто превратил земли Мэртисской империи в обиталище страха, страданий и смерти.
  
  
   * * *
  
  
  
  
  -Ну, что, Кхэрхус, девчонка у меня. Когда же мы, наконец, проведём церемонию? - С явным нетерпением спросил Бог Света. Ему не очень хотелось признаваться даже себе, что он отчаянно боится Владыку Ночи, и потому хотел, чтобы ритуал был проведён как можно скорее, чтобы наконец-то избавиться от этой проклятой девчонки и получить могучего, как он надеялся, защитника из иного измерения.
  -Скоро. Но для начала тебе следует умертвить в своих покоях как можно больше человек. И желательно, чтобы они при этом страдали. - Последнее слово иномировая тварь произнесла с таким сладострастным упоением, что даже Имморталиса передёрнуло от ужаса и отвращения.
  -А это ещё зачем? - Недовольный задержкой поинтересовался Бог Света. - Я думал, что ты жаждешь как можно скорее провести церемонию. Сам же мне все уши прожужжал....
  -Я точно не знаю, как поведёт себя то искривлённое пространство, в котором я сейчас пребываю. - Нехотя признался посланник Инфракосмоса. - Поэтому, я хочу иметь в своём распоряжении как можно больше гавваха, чтобы, в случае чего повлиять на благоприятный исход дела.
  -Хорошо, я распоряжусь, чтобы тебе выделили рабов для жертвоприношения. Моё присутствие обязательно?
  -Нет. Можешь пока немного отдохнуть. Но не теряй бдительности. Ничто не должно помешать срыву наших планов. Церемонию же назначим на завтра, чтобы я как можно лучше успел подготовиться к открытию портала....
  
  
   * * *
  
  
  
  
  -Парень, ты уверен, что тебе действительно нужно туда? - Голос Кельма, обычно спокойный и уверенный теперь слегка подрагивал от волнения. - Я слышал, что боги порой помогают безумцам, но это...
   После нападения пиратов экипаж "Морского змея" потерял половину своих членов, и гребцы теперь не могли грести в две смены, как было до этого, но к счастью для Самхейна Провал был уже совсем близко, да и ветер был попутный, и потому уже на следующий день впереди показался гигантский водоворот зоны Невозврата.
  -Уверен, Кельм, уверен. - Усмехнулся бывший бог. - Да и потом, разве я похож на безумца?
  -До этого самого момента ничуть не походил. - Честно признался начальник охраны купца, которому было искренне жаль парня, спасшего им всем жизнь. - Но, Норт ... это же верная смерть!
  -Да, ладно, Кельм, чего ты к парню привязался! - С фальшивой заботой протянул Ормис, которому исчезновение странного пассажира было только на руку. - Хочет умереть, его дело! Ты только золото мне не забудь отдать, воин. - Торговец повернулся к Самхейну. - А то, сам понимаешь, шансов вернуться у тебя... хм, скажем так, немного.
  -Держи. - Бывший бог с готовностью протянул торговцу свой увесистый мешок. Выдели мне лодку, и я немедленно покину твоё судно.
  -Конечно, конечно! - Оживился обрадованный купец. Вообще-то были моменты, когда он всерьёз подумывал о том, чтобы по-тихому прирезать этого странного парня и попросту безо всяких затей присвоить себе всё его золото, но было в нём что-то такое, что всякий раз останавливало торговца, который обычно отнюдь не страдал недостатком решимости в подобных делах. Что-то, что подсказывало ему, что у незнакомца хватит сил не только помешать ему в этом, но и вовсе отправить всех членов его команды на тот свет, как бы невероятно это ни звучало.
   Самхейн покинул корабль, не имея при себе никакого оружия и никаких вещей. Абсолютно ничего. Даже свой сделанный на заказ арбалет он по здравому размышлению подарил Кельму, сознавая, что там ему он вряд ли понадобится.
   Тот же факт, что никто из втянутых в жуткую воронку Провала никогда не возвращался назад бывшего бога, как ни странно, не смущал вовсе. В конце концов, он не простой смертный или даже бессмертный и кое-какой опыт общения с различного рода чудесами и загадками у него имеется. К тому же Самхейн прекрасно осознавал, что это единственно возможный путь обретения им своей утраченной силы.
   Он не просил Ормиса ждать его хоть сколько-нибудь непродолжительное время, понимая всю абсурдность данной просьбы, которую жадный до безумия торговец всё равно не выполнит. Если он вернёт себе силу, то уж как-нибудь найдёт способ вернуться назад, ну, а если нет, ... то его всё равно уже не будет в живых, так что нечего и думать об этом. Мёртвые, если только они не зомби, назад не возвращаются.
  
  
  
   * * *
  
  
  
   Как только лодка со странным парнем по имени Норт исчезла в бездонных глубинах Провала, Ормис нетерпеливо махнул рукой.
  -Разворачиваемся! - Крикнул он гребцам, которые до сих пор были не в силах отвести взгляд от кошмарной бездны, в которой только что исчез их странный пассажир. - Нечего глаза таращить! Подох он давно! Так что шевелитесь, если не хотите остаться без работы! Через десять дней мы должны быть в Сархалионе!
   Гребцы и матросы, услышав эти крики, словно бы очнулись от оцепенения, сковавшего их, и начали заниматься своим привычным делом. Даже Кельм, успевший за время их совместного путешествия если и не привязаться к Норту, то, по крайней мере, сильно его зауважать, не нашелся что возразить на эти слова Ормиса. Ведь мертвецы назад не возвращаются...
  
  
   * * *
  
  
  
   Орма лежала, свернувшись в комок на роскошной кровати с золотым балдахином, и притворялась спящей. Покои, в которых её держали, отличались богатым убранством и, наверное, даже чрезмерной роскошью, но вот только радости по этому поводу девочка не испытывала никакой.
   Всю дорогу до Орса она просидела в крытой повозке на руках у Раурка, который сразу предупредил её, что если она вздумает что-нибудь выкинуть, он тут же свернёт ей шею как цыплёнку. При этом у наёмного убийцы был такой голос, что Орма сразу же поверила в то, что он безо всяких колебаний выполнит свою угрозу.
   По прибытии в столицу империи света её тут же заперли в покоях самого Имморталиса, выставив у дверей внушительную стражу, причём, двое из стражников из числа светлых братьев находились непосредственно внутри её импровизированной темницы, так что сбежать у неё не было никакой возможности.
   Орме оставалось только надеяться, что Вэл, к которому девочка за последнее время успела сильно привязаться, в самое ближайшее время отыщет её, и заставит похитителей горько пожалеть о содеянном.
  
  
   * * *
  
  
  -Кхорус, как там поживает наш обожаемый Призрак?
  -Он вполне здоров, если вы об этом, Ваше Совершенство. - Почтительно склонил голову глава светлых братьев.
  -Это хорошо. Я хочу сегодня вечером устроить бои гладиаторов, а то что-то я давно не развлекался.... Проследи, чтобы внутренняя арена была как следует подготовлена! Сегодня на ней будет сражаться полубог...
  
  
   * * *
  
  
  
   Внутренняя арена представляла собой целый комплекс различного рода сооружений, которые были выстроены ещё во времена владычества Самхейна. Круглая арена была скрыта непроницаемым для посторонних взоров мраморным куполом и предназначалась только для развлечения знати.
   Для черни же была сооружена внешняя открытая арена намного большего размера, на которой проходили различного рода состязания, и, надо сказать эти состязания были намного более безобидные, чем те кровавые бои гладиаторов, которые частенько проходили на внутренней арене.
   Сегодня все зрительские места были заняты. И немудрено. Шутка ли? Сам неуловимый Призрак, который в течение трёх последних лет наводил страх на весь Мэртис, оказавшийся к тому же полубогом сегодня будет сражаться им на потеху. Как уже говорилось, простому люду путь сюда был заказан и по сему все зрители, которые сегодня находились здесь, принадлежали к благородному сословию.
   Имморталис довольным взглядом покинул пространство арены. Всё-таки архитекторы проклятого Самхейна постарались на славу создавая её. Высокие каменные стены не позволяли гладиаторам выбраться наверх и причинить пришедшим на них посмотреть зрителям какой-либо вред.
   Помещения, где держали гладиаторов до момента поединка, находились внутри самой арены по её краям и были отгорожены от её основного пространства массивными железными решётками, которые вполне могли сдержать даже самых крупных из диких зверей, нередко присутствовавших здесь также в качестве бойцов.
  -Начинайте. - Лениво скомандовал Бог Света, и в центр арены тут же вышел невысокий тучный человек, оказавшийся церемониймейстером.
  -Дамы и господа! - Начал он сильным и звучным голосом, который эхом отдавался по всей арене. - Сегодня вы станете свидетелями поистине уникального события! Вашему взору сегодня предстанет совсем не обычный гладиатор, нет! Сегодня вам доведётся увидеть, как сражается полубог! Так не пропустите это поистине эпохальное событие и узрите, что даже сила мятежного полубога ничто в сравнении с бесконечным могуществом нашего бога-императора, да продлится его правление вечно! - Толстяк угодливо поклонился Имморталису, и тот милостиво кивнул головой, благосклонно принимая эту явную, неприкрытую лесть.
   Тем временем на арену, наконец, вывели гладиаторов. Миеркади вели четыре могучих стражника. Полубог был весь опутан цепями, которые с него должны были снять лишь в самый последний момент. Его противником оказался гибкий мускулистый моханнец, одетый почему-то в джеррийские шаровары и вооружённый двумя парными ятаганами. Габор, так звали этого чернокожего воина, убил в подобных поединках уже более десяти человек и был явным любимцем здешней публики.
  -Итак, Габор из Моханны против Миеркади с острова Ассальк! - Вновь зазвучал голос церемониймейстера. - И пусть победит сильнейший!
  
  
   * * *
  
  
  
   Достигнув зоны Невозврата, Самхейн небрежно отбросил в сторону вёсла и полностью отдался на волю течения, которое неудержимо засасывало его в жуткую бездну, о которой обычные люди не могли даже вспоминать без содрогания.
   Бывший бог не испытывал страха. Слишком много он повидал за свои пятьсот с лишним лет, чтобы теперь чего-то бояться. Нет, чувство, овладевшее им сейчас, напоминало скорее какой-то азартный интерес к тому, что ждёт его впереди. Ведь в сущности различного рода тайны и загадки, единственное, что скрашивает бесконечное существование не подверженного старению и естественной смерти и придаёт ей ту остроту и бесшабашность, которая порой так необходима для того, чтобы ощутить, что ты действительно живёшь....
   Самхейн не мог сказать точно, сколько длилось само падение в жуткую чёрную бездну. Порой ему казалось, что у Провала и вовсе нету дна, как болтают в народе, но, неожиданно спуск закончился. Бывший бог ощутил, что теперь он самым натуральным образом парит в воздухе. Вокруг него со страшным рёвом низвергались потоки воды, которые почему-то не достигали дна, а уходили куда-то вбок.
   Самхейн позволил себе усмехнуться. По крайней мере, теперь понятно, почему Провал до сих пор не высосал всю воду из морей и океанов Силоры. Похоже эта бездна на самом деле представляет собой некий энергетический заглот, созданный явно силой Инфракосмоса, который почему-то работает в обоих направлениях, то есть поглощает все, что в него попадает, а затем выплевывает обратно. Интересно, обычно такого рода заглоты имеют лишь один вектор приложения силы, направленный на пожирание, а тут, ... в общем, ладно, над этим голову ломать будем после, а пока ... следует сделать то, зачем он сюда пришёл, а именно найти свой оружие...
   Как оказалось, найти "вселенский кошмар" было не так уж и трудно. Меч Хаоса лежал, а точнее был воткнут в самое дно Провала, которое представляло собой некую туманную призрачную завесу, от которой явственно тянуло жуткой энергетикой Инфракосмоса. Самхейн подлетел ближе и уже наклонился, чтобы наконец-то вернуть утраченное, как вдруг...
  
  
   * * *
  
  
  
   Сегодня Верховный Координатор, а заодно и последний представитель расы эрдов в этом мире Эрм терр Рохх находился, как и всегда, в Зале Контроля над Внешним Миром. Все его сородичи были мертвы и он, чтобы не сойти с ума каждый день проводил тут чуть ли не всё своё время, наблюдая за повседневной жизнью иных обитателей Силоры.
   Эрм, как и Миеркади сумел выжить во время взрыва Херреи, его уберегла специальная магическая кольчуга, которая при необходимости могла облегать всё его тело целиком, бывшая в ходу у эрдов и его собственные колдовские возможности. В отличие от полубога ночных эльфов он не получил никаких даже малейших травм и легко сумел вернуться обратно в Герону.
   Верховный Координатор ныне несуществующего народа устало потёр виски. Сегодня он наблюдал за обитателями Танриса, загадочного континента, перенесённого сюда по воле его сородичей, а точнее по его воле и остался вполне удовлетворён увиденным.
   Ничего их ряда вон выходящего там не происходило. Правда его несколько смущала непрекращающаяся война между архами и птэрхами, но, к сожалению, он ничего не мог с этим поделать. В одиночку ему их всё равно не остановить, а использовать силу башни... Нет уж, благодарю покорно, только повторения Краха Времён ему сейчас ещё не хватало.
   Эрм уже хотел, было, покинуть Зал Контроля, как вдруг магический экран отобразил какую-то непонятную активность в районе Провала, что вообще-то не лезло ни в какие ворота, поскольку та зона не подвергалась никаким изменениям уже давно. Последний раз она проявляла активность ... примерно через месяц после взрыва Херреи! А это значит... Что именно это может значить, эрд так и не понял, поэтому он мысленно потянулся к энергии башни и заставил её показать, что же непосредственно происходит в том месте. На магическом экране отобразилась кошмарная бездна с изливающимися в неё целыми водопадами солёной морской воды, но дальше сила башни не могла пробиться, рассеиваясь под воздействием жуткой энергетики Инфракосмоса.
   Тогда Эрм напряг все свои ментальные возможности и уже своей силой потянулся внутрь этой кошмарной бездны. Ценой невероятного напряжения ему всё же удалось пробиться своей мыслью вглубь Провала вплоть до самого его дна и то, что он там увидел, заставило его в первое мгновение попросту остолбенеть. Владыка Хаоса живой и невредимый деловито наклонялся над чёрным пластинчатым клинком, воткнутым в какую-то призрачную поверхность, составлявшую дно этой жуткой бездны и явно хотел вытащить его оттуда.
   Всего несколько секунд понадобилось Верховному Координатору, прожившему тысячелетия, для того чтобы разобраться, что же именно там происходит. Напрягая последние оставшиеся силы, Эрм предпринял отчаянную попытку проникнуть в разум Самхейна.
   -Остановись, не делай этого! Ты не понимаешь, что произойдёт, если ты сейчас вынешь клинок!
  -Какого чёрта! - Искренне удивился бывший бог. - Кто это там окопался в моей голове?
  -Это я, Эрм, ты ещё помнишь меня? Ни в коем случае не вытаскивай меч оттуда, иначе ты нарушишь границу между нашим миром и пространством Инфракосмоса!
  -Эрм? Понятно.... Я так понимаю, мой меч нарушил энергетическую конфигурацию завесы между мирами, но вот благодаря кому она так истончилась?
  -Это наша вина.... Но речь сейчас не об этом. Слышишь, ни в коем случае не вынимай клинок!
  -Прости, Эрм, но, боюсь, у меня нет другого выхода. Если я сейчас не верну себе силу, то в скором времени щенок Морт всё равно откроет портал в Шимбиг, поэтому не обессудь... Бывший Владыка Хаоса вновь наклонился над своим оружием и одним движением выдернул клинок из сжимавшей его призрачной завесы....
  
  
  
   * * *
  
  
   По знаку церемониймейстера здоровенный полуголый детина ударил в тяжёлый медный гонг, и противники начали медленно сходиться к центру арену. Миеркади был вооружён своим любимым посохом из железного дерева, который для него любезно сохранили его тюремщики, его соперник, как уже говорилось, довольствовался двумя парными ятаганами из очень хорошей воронёной стали.
   Моханнец оказался настоящим акробатом, выделывая просто невероятные прыжки и кульбиты, при этом, однако ни на секунду не забывая о защите. Призрак уважительно присвистнул, теперь понятно, почему именно с этим гладиатором его заставили биться, мастерство чернокожего атлета было поистине запредельным.
   Однако на этот раз местному чемпиону противостоял отнюдь не обычный человек, пусть даже и очень хороший боец, нет, на этот раз ему противостоял полубог, а это не могло не сказываться на рисунке боя. Проведя пару молниеносных выпадов, моханнец умудрился располосовать правую руку Призрака, однако к счастью для последнего рана была неглубокой. Затем чернокожему воину не повезло. Он не учёл всей чудовищной силы и скорости полубога и потому оказался слишком близко от последнего, чем тот сполна и воспользовался. Страшный лоу-кик, пришедшийся сразу по обеим ногам Габора сбил его с ног и отбросил далеко в сторону.
   От жуткой боли в сломанном бедре моханнец принялся кататься по земле, не в силах подняться. Оба его клинка валялись тут же неподалёку. Призрак, видя абсолютную беспомощность свого соперника, неторопливо приблизился к нему и безо всякой жалости свернул шею. По другому никак. Проявишь зряшное милосердие, и тут же получишь "благодарность" в виде удара в спину. Причём клинком. Так что нечего никого жалеть. В конце концов, в этой жизни каждый сам за себя ...
   Зрители на секунду замерли, поражённые столь быстрым завершением поединка, а затем разразились бурными криками. Те, кто поставил на Миеркади, сейчас находились на вершине блаженства, ну а тем, кто считал, что победит Габор (таких было немного, сказывался полубожественный статус его соперника) оставалось только выражать своё недовольство возмущёнными выкриками со своих мест.
  -Что-то наш мятежник победил слишком легко, тебе не кажется? - Лениво обратился Бог Света к стоявшему за его спиной Раурку.
  -Он сильный воин. - Резонно заметил на это наёмный убийца.
  -Сильный воин, говоришь... - Недобро прищурился Имморталис. - Ну, так пусть покажет свою силу в битве с варгами!
   По команде небожителя клетки по краям арены раскрылись, и из них с леденящим душу воем на арену вырвалось целых трое гигантских варгов. Миеркади напряг и распустил мышцы, готовясь к новой битве. Трое варгов, каждый из которых весит примерно двести килограмм это уже серьёзно, это вам не какой-нибудь моханнец в шароварах, пусть даже и вооружённый, здесь понадобится вся его сила и умение для того, чтобы пережить этот бой.
   Тем временем варги, наконец, заметили стоявшего на арене полубога и начали медленно его окружать. Призрак грязно выругался. Так они ещё и из одной стаи! Или просто обучены нападать вместе.... Неважно. Главное сейчас лишь то, что его шансы пережить эту схватку становятся всё меньше и меньше.
   Первого зверя прыгнувшего на него, Миеркади, несмотря на чудовищный вес последнего, попросту отбросил в сторону своим посохом. Второму повезло чуть меньше, и он получил означенным посохом прямо по своему чувствительному носу, от чего с диким воем принялся кататься по земле. От третьей бестии Призрак попросту уклонился, и она на полной скорости пролетела мимо. Полубог позволил себе слегка перевести дух. Считай, первый раунд он выиграл. Вот только до конца схватки ещё куда как далеко.
   Наконец звери немного очухались и начали готовить вторую атаку, но на этот раз Миеркади не стал ждать её начала и атаковал сам. То чудовище, которому он заехал по носу, ещё до сих пор не до конца пришло в себя, за что и поплатилось. Посох полубога со страшной силой вонзился ему прямо в пасть и вышел из затылка. Увидев гибель члена своей стаи, две оставшиеся бестии прыгнули на него разом, и Призрак уже не успел уклониться.
   Миеркади оказался погребён под гигантским комком мышц шерсти и когтей, но не растерялся. Пока жуткие челюсти варгов рвали его тело, он наносил мощные прицельные удары по глазам и другим уязвимым местам этих тварей.
   Наконец Призраку удалось, собрав всю свою могучую силу отшвырнуть от себя обеих бестий. Надо сказать, выглядели они неважно. У одной было выбито сразу оба глаза, и она теперь ничего не видела, а вторая с трудом ковыляла на трёх лапах, поджимая одну из передних, которая была сломана. Полубогу тоже досталось. Его руки были покрыты свежими укусами, а из бедра был вырван клок мяса, но всё же он выглядел гораздо лучше, нежели его противники.
   Добить искалеченных варгов оказалось не слишком сложно. Один из зверей вскоре рухнул с разбитым тяжёлым посохом полубога черепом, а второму Призрак мощным ударом ноги сломал хребет.
   Когда последний из варгов, наконец, перестал биться в агонии, Имморталис даже вскочил со своего кресла.
  -Вы только посмотрите, мятежник упорно не желает умирать! - Словно бы в восхищении воскликнул небожитель. - Выпускайте горного саблезуба! Пора уже положить конец этой изрядно затянувшейся казни!
   Горные саблезубы были самыми сильными хищниками Героны, загадочной северной страны, находящейся на землях Тьмы. Именно в такого зверя перевоплощался бывший Владыка Хаоса, но, честно говоря, в своём зверином аватаре для горного саблезуба он был мелковат. Как правило, такие звери весили около тонны, и состояли при этом из одних мускулов, в отличие от тех же пещерных медведей, которые, несмотря на сходные с саблезубами размерами были всё же немного послабее этих грозных хищников.
   Когда Миеркади увидел неторопливо приближающуюся к нему серую тушу, он понял, что на этот раз он проиграет бой. Полубог был весь залит собственной кровью и с трудом двигался, в то время как саблезуб, с которым и раньше то справиться у Призрака было не так много шансов, был свеж и полон сил.
   Чудовищный зверь недолго таращился на полубога своими страшными, горящими яростным жёлтым огнём глазами. Издав короткий рык, саблезуб со скоростью, которую трудно было ожидать от животного его комплекции, прыгнул на свою законную добычу. Миеркади прозевал этот бросок. Его левый глаз был залит кровью и поэтому он неверно оценил расстояние до бестии и оказался вновь, как и в случае с варгами, погребён под гигантским комком мышц и когтей.
   Призрак из последних сил старался бороться со своим жутким противником, но саблезуб одолевал его. Страшные когти зверя полосовали его бока, оставляя жуткие рваные раны. Посох Миеркади во время падения последнего отлетел далеко в сторону и не мог ничем помочь своему хозяину.
   Понимая, что жить ему осталось совсем недолго, полубог предпринял последнюю попытку спастись. Его могучие руки из последних сил обхватили толстую шею бестии и начали сжимать.
  Саблезуб сдавленно мявкнул. Его противник оказался гораздо сильнее, чем он думал, но чудовище и не думало отступать. Его кошмарные челюсти щёлкали буквально в сантиметре от лица Миеркади, но никак не могли его достать. А Призрак тем временем всё сжимал и сжимал захват, с изумлением чувствуя, что зверь тоже слабеет.
   Теперь саблезуб уже больше не пытался вцепиться полубогу лицо, вместо этого отчаянно упирался всеми четырьмя лапами, стремясь вырваться из железной хватки Миеркади, но у него ничего не получалось. Бывший атаман разбойников давил изо всех сил, уже совершенно не думая о своей жизни. Всё чего он хотел, так это забрать с собой на небеса кошмарного зверя, который наверняка уже разорвал не одного несчастного, которому "посчастливилось" сражаться с ним.
   Наконец шея саблезуба хрустнула, и его громадное тело обмякло, больше не подавая никаких признаков жизни. Миеркади последним поистине запредельным усилием спихнул с себя непомерно тяжёлую тушу чудовища и остался лежать, раскинув руки. Сил на то чтобы встать у него уже просто не было.
  -Вот это да! - Потрясённо выдохнул Раурк. - Голыми руками задушил! ... Не хотел бы я столкнуться с этим парнем один на один!
   Имморталис недовольно посмотрел на своего нового телохранителя, но ничего не сказал. Ему не хотелось признаваться в том, что и ему самому очень не хотелось бы биться против проклятого полубога один на один, поскольку шансов победить у него при этом было бы очень немного.
  -Эй, там! - Вместо этого заносчиво крикнул Бог Света церемониймейстеру. - Пошли какого-нибудь раба пусть добьёт эту падаль!
   По знаку толстого распорядителя тщедушный кривоногий невольник, чем-то неуловимо напоминающий шакала начал приближаться к полубогу, волоча за собой тяжёлую железную колотушку, которой обычно добивали смертельно раненых на арене.
   Миеркади мысленно сосчитал до трёх, пытаясь собраться с силами. Как бы там ни было, он не хотел умирать вот так, от руки ничтожного раба, которого он в былые времена играючи задавил бы одним пальцем. Поэтому, когда невольник уже наклонился над ним, чтобы обрушить ему на голову свою импровизированную дубину, полубог резко выбросил вперёд правую руку. Раб тихо всхрапнул и рухнул на землю неподалёку от самого бывшего атамана, выронив своё нелепое, неудобное в настоящем бою оружие. Его гортань была перебита одним чётким ударом, которому Миеркади научил ещё брат Го, да упокоится его дух с миром.
  -Ты посмотри, сука, что делает.... - С ненавистью процедил Имморталис. - Ну, ладно ... лучники!
   Три десятка дальнобойных луков, стрелы из которых могли пробить даже санарисскую кольчугу, нацелились на лежащего в луже собственной крови мятежника. Миеркади воспринимал всё происходившее уже с трудом. Его сознание как будто бы плавало в каком-то кровавом тумане. Полубог ещё попытался плюнуть в сторону сидящего на возвышении Бога Света, но у него не хватило сил, и плевок упал Миеркади обратно на лицо и расползся по нему кровавой слизью, в которую превратились лёгкие бывшего атамана.
   Последнее, что увидел в своей жизни бывший предводитель разбойников Призрак, он же полубог Миеркади, было три десятка каких-то тёмных предметов несущихся на него с огромной скоростью. Затем была резкая рвущая внутренности боль... А потом его не стало.
  
  
  
   * * *
  -Ну что ж, дети мои - Имморталис обвёл притихшую публику жёстким пронизывающим взглядом - я думаю, сегодня все вы получили хороший урок о том, что бывает с теми, кто бунтует против меня. Сейчас мы сделаем небольшой перерыв, а после....
   Неожиданно в висках Бога Света возникло неприятное жжение.
  -В районе Провала ощущается какая-то странная магическая активность. - Голос Кхэрхуса был внешне абсолютно спокоен, но Имморталис чувствовал, что посланник Инфракосмоса сильно обеспокоен. - В свете последних событий рискну предположить, что это штучки нашего обожаемого Самхейна. По сему церемонию будем проводить прямо сейчас во избежание всяческих непредвиденных обстоятельств.
  -А я тебе о чём толковал? Конечно же, надо поторопиться! ... Пойду за девчонкой.
  -Давай. И не мешкай. Если Самхейн объявится здесь до окончания ритуала, то тебе не поздоровиться.
  -О чём ты? Как он сможет успеть сюда до окончания ритуала, если он сейчас за многие километры отсюда?
  -Идиот! Если он найдёт своё оружие, которое ты, проклятый недоумок, зашвырнул в Провал, не посоветовавшись со мной, то ему не составит труда переместиться сюда! Он же Старший Бог!
   Имморталис задумчиво прикусил губу, если всё и впрямь так плохо, то следует торопиться. Главное провести ритуал, а там ... пусть с Владыкой Хаоса разбирается Кхэрхус, его же дело сторона. Придя к такому выводу, Бог Света поспешил последовать совету посланца Инфракосмоса и, прихватив с собой свою охрану, быстрым шагом направился к покоям, где держали Орму...
  
  
   * * *
  
  
  
   Самхейн был счастлив. Нет, он был просто в восторге. Сила, которая была с ним более пяти столетий, и которую он не ощущал в течение трёх последних лет, вновь ему повиновалась.
   Бывшему... нет, теперь уже просто Владыке Хаоса не составило большого труда восстановить незримые энергетические нити, разорванные инфраперчаткой неведомой твари Инфракосмоса, связывающие его с "вселенским кошмаром" и теперь он вновь был самим собой.
  -Самхейн! - Дивный музыкальный голос верховного эрда, в котором сейчас явно проскальзывали тревожные нотки, внезапно прервал его мысли. - Мною только что обнаружена ещё одна точка проникновения Инфракосмоса в наш мир!
   Надо сказать, отреагировал Владыка Хаоса мгновенно.
  -Где? ... Координаты!!!
  -Сейчас ... Орс ... дворец Имморталиса ... прости, точнее сказать не могу, сильные пространственные искажения!
   Дальше он не слушал. Миг! И заклятие мгновенного переноса, которое было доступно в Силоре только ему одному, телепортировало его в покои Бога Света. По прошлому опыту Владыка Хаоса догадался, что, скорее всего портал в Шимбиг, равно как и те, кто его открыл, будут находиться именно там....
  
  
   * * *
  
  
  
   Он успел в самый последний момент. Имморталис уже заносил чёрный обсидиановый кинжал над лежащей на тёмном, специально доставленном сюда алтаре, несчастной Ормой, когда в покоях Бога Света, которые были так сильно забрызганы кровью несчастных жертв Кхэрхуса, что стали напоминать самую натуральную бойню, неожиданно возник Владыка Хаоса и, не теряя времени даром, обрушил плеть "вселенского кошмара" на растерявшегося небожителя.
   Имморталис едва успел выставить магический щит, который сумел таки отразить атаку Самхейна, но при этом сам Бог Света был отброшен силой столкновения меча Хаоса и щита Инфракосмоса далеко назад. Орма так и не шевелилась, по всей видимости, пребывая без сознания.
   Внезапно воздух в покоях Имморталиса засверкал призрачным голубоватым светом, и на сцене появились новые игроки. Десять магистров школы Атонфересса, а с ними ... - Бог Света грязно выругался - нет, ну хоть кого-нибудь в этом мире можно убить насовсем! ... Тиранис Маджерик собственной персоной!
   Казалось бы, положение Имморталиса стало и вовсе удручающим, но во время открытия портала магами Атонфересса Владыка Хаоса на секунду отвлёкся, чем сполна и воспользовался самозваный правитель Мэртиса. Чёрный обсидиановый кинжал со свистом прорезал воздух и вонзился прямо в грудь находившейся без сознания Ормы, клинок Самхейна опоздал всего на секунду и не успел его отразить. Глаза девочки широко открылись из низ начали бить потоки золотистой энергии прямо в чёрное зеркало, стоявшее в самом дальнем углу покоев.
   Маслянисто-чёрная поверхность зеркала запульсировала, а затем жуткий артефакт Инфракосмоса разорвало на части, а прямо на месте уничтоженного зеркала теперь злорадно скалил зубы высокий чёрный скелет, сжимающий в правой руке трёхлезвийную боевую перчатку.
  -Ну, вот мы, наконец, и встретились, Владыка Хаоса - Жутким голосом, напоминающим скрежет железа по стеклу, прорычала тварь.
   Дальнейшие события развивались попросту с бешеной скоростью. Маги Атонфересса, среди которых, кстати говоря, был и Келван, занявший пост ректора после якобы гибели Маджерика нанесли удар первыми. Мощный сгусток энергии, в котором сплелись разом все четыре стихии, ударил в Имморталиса и ... наткнулся на выставленный им магический щит.
   В ответ двузубое копьё Бога Света выпустило из себя поток золотисто-белого пламени, в котором явно проглядывался и чёрный оттенок - общение с энергией Инфракосмоса не могло пройти бесследно ни для кого. Этот удар маги сумели отразить, но двоих из них при этом явно тряхнуло, всё же их противник был богом.
   Волшебники разделились таким образом, что пятеро из них обеспечивали магическое прикрытие, то бишь, отвечали за отражение ударов противника, а ещё пятеро служили живыми генераторами передачи энергии самому опытному из них, а именно Тиранису Маджерику, который и наносил ответные удары по зарвавшемуся небожителю.
   Самхейн же схлестнулся с Кхэрхусом. Владыка Хаоса прекрасно понимал, с каким могучим противником свела его сегодня судьба, но не испытывал страха. Только глухую подсердечную ненависть к тому, кто лишил его силы на целых три года, напав со спины, как трусливый шакал.
   Пока поединок складывался не в пользу Старшего Бога. Всё дело было в том, что Самхейн потратил практически всю свою энергию на заклятие перемещения и теперь держался из последних сил. Кхэрхус, видя, что его противник не в лучшей форме решил не рисковать и разыграть свою партию до верного. Тяжёлая энергия Инфракосмоса незримым прессом давила на сознание Владыки Хаоса, вынуждая его упасть на колени и самому подставить себя под удар инфраперчатки, способной выпивать чужие души.
   Самхейн пока держался, но у него не было ни малейшей возможности контратаковать....
  
  
   * * *
  
  
   Владыка Ночи украдкой пробирался по извилистым коридорам дворца Бога Света. Он хотел бы двигаться быстрее, но опасался встречи со стражей, битва с которой задержала бы его на гораздо более длительное время.
   Но сегодня ему везло. Стражников поблизости не оказалось, что вообще то было странно, поскольку дворец хорошо охранялся, и повелителю вампиров всё же удалось добраться до местонахождения покоев Бога Света. Осторожно выглянув из ближайшего поворота, Вэл увидел, что перед дверьми в покои Имморталиса выставлена стража. И причём весьма внушительная. Как минимум три десятка арбалетчиков, несколько магов и даже мурд. Охрана явно нервничала. Все они слышали жуткие крики и какой-то непонятный грохот, раздающийся в покоях Бога Света, но, повинуясь строжайшему приказу последнего, не смели туда зайти.
   Владыка Ночи усмехнулся про себя. Ну, ничего, где наша не пропадала! Сейчас он покажет этим болванам, на что способен старейший из вампиров! Миг! И целых два десятка метательных ножей врезаются в толпу стражей, выкашивая их ряды. Ещё миг! И два миниатюрных арбалета, стреляющих не обычными болтами, а свинцовыми шариками, которые легко пробивают даже тяжёлый доспех конного рыцаря, довершают успех и добивают тех, кто выжил после первой атаки.
   Эта схватка закончилась, едва начавшись. Никто из стражников, за исключением мурда успевшего отпрыгнуть далеко в сторону её не пережил. Да что там! Никто из них даже толком не успел понять, что же произошло....
  -Ба, кого я вижу! - В притворном удивлении развёл руками Владыка Ночи. - Сам Раурк собственной персоной! Давненько не виделись....
  -Я не буду препятствовать тебе, если ты не тронешь меня. - Не приняв игривого тона Вэла, проговорил наёмный убийца с заметным напряжением в голосе.
  -Договорились. - Легко согласился глава вампиров и равнодушно повернулся к мурду спиной.
   Прыжку Раурка позавидовал бы, наверное, и горный саблезуб, но Владыка Ночи был готов к подобному повороту событий и, молниеносно уйдя с линии атаки противника одним мощным ударом "косы смерти" легко разрубил его худое тело надвое.
  -Я не буду препятствовать тебе, если ты не тронешь меня! - Передразнил Вэл ныне покойного уже Раурка. - Щенок...
  
  
   * * *
  
  
  
   Тем временем битва в покоях Имморталиса складывалась явно не в пользу Самхейна и его невольных союзников. Уже трое магистров лежали на полу мёртвыми. Нет, их уничтожили не чары Бога Света, их убило собственное колдовство. Сражаясь, они отдали все свои силы до последней капли, и у них от перенапряжения в буквальном смысле этого слова выгорели мозги, но, тем не менее, это никак не помогло остальным магам.
   Ни Живой Вихрь, вполне способный превратить человека в мелкий мясной фарш, ни могучие водяные потоки, которые, казалось должны были погасить любой, даже самый яростный огонь, ни даже разумные шаровые молнии, излюбленное заклинание Тираниса Маджерика, который сам был магом преимущественно воздушной стихии, ничего не могли поделать с непробиваемой защитой Бога Света. Небожитель был попросту сильнее.
   Самхейн же держался из последних сил. Незримый колдовской пресс уже поставил его на одно колено, и он практически ничего не соображал. Только невероятно сильная воля Владыки Хаоса не давала ему провалиться в спасительное беспамятство.
   Тиранис Маджерик, видя, что Самхейн практически повержен, решился на отчаянный шаг. Собрав всю оставшуюся у него и его магов энергию, он создал ослепительную шаровую молнию, которая на огромной скорости впечаталась в голову кошмарного создания Инфракосмоса.
   Кхэрхус лишь досадливо дёрнул плечом в ответ на это. Молния, которая играючи сожгла бы десятерых человек, не причинила ему никакого вреда, но она отвлекла его всего на секунду, чем сполна и воспользовался Владыка Хаоса. Собрав все свои оставшиеся силы, он совершил гигантский прыжок и обрушил свой чёрный клинок прямо на шею жуткого посланца из иного измерения.
   Эта атака была настолько быстрой, что Кхэрхус не успел её отразить. "Вселенский кошмар" с противным скрежетом врубился в тонкую, но невероятно прочную шею скелета и отделил голову посланца Инфракосмоса от его кошмарного тела.
   Но и Кхэрхус оказался не так-то прост. Прежде чем расстаться со своим жутким подобием жизни, он ещё успел вонзить свою инфраперчатку прямо в живот Владыки Хаоса. Самхейна пронзила страшная боль. Артефакт Инфракосмоса принялся активно выкачивать его силы, но прежде чем упасть на залитый кровью пол покоев Бога Света, оборотень ещё успел последним поистине запредельным усилием вырвать из своего тела кошмарное оружие иного измерения и отшвырнуть его далеко в сторону.
   Последнее, что увидел Владыка Хаоса, прежде чем провалиться во тьму, была врывающаяся в покои через сорванную с петель массивную дверь фигура Вэла....
  
  
  
   Эпилог.
  
  
  
   Его сознание возвращалось мучительно долго. В горячечном бреду к нему приходили те, кто сопровождал его по жизни последние пол тысячелетия ... те, кто теперь уже были мертвы. Все они: Мика, Воронвэ, Лотос, Оргел, брат Го, ... Мириэль. Все они глядели на него с немым укором, как бы говоря: "как же так? Как же ты мог стать таким..."
  -Самхейн.... Самхейн ... ты меня слышишь? - На него смотрело до боли знакомое лицо, вот только он никак не мог вспомнить, где именно он его видел. - Самхейн, ты что, не узнаешь меня что ли? ... Это же я Ханна!
  -Ханна....
  -Ну да, Ханна! Вэл сказал, что ты ещё слишком слаб, но я всё-таки решила навестить тебя.... Может, тебе чего-нибудь нужно?
  -Сколько времени я был без сознания? - Владыка Хаоса, наконец, более или менее пришёл в себя.
  -Неделю. Сначала мы думали, что ты и вовсе не выкарабкаешься, но потом.... У тебя просто потрясающая способность к заживлению ран!
  -Неделю?! ... Н да, сильная перчаточка.... Чёрт подери, но что у вас тут происходит?! ... Что вообще произошло после того, как я вырубился?!
  -Спокойно, друг, спокойно, не кипятись! - В комнату со смехом вошёл Владыка Ночи. - Как говориться, ситуация полностью под нашим контролем. Враги уничтожены, ... ну не все, конечно, но основные уж точно.... Так что можешь спать спокойно!
  -Да не хочу я спать, я итак целую неделю, как беременная баба провалялся в постели!
  -Ну, ты потише-потише, здесь же всё-таки дамы! - Вновь рассмеялся Вэл.
  -Вместо того чтобы ржать, как джеррийский жеребец на случке, рассказал бы лучше всё поподробнее! - Не выдержал Владыка Хаоса.
  -Ну, что ж, слушай....
   А произошло вот что. После того как Самхейн потерял сознание, в покои Бога Света ворвался Вэл. Имморталис никак не ожидал появления здесь Владыки Ночи, поэтому не успел вовремя среагировать, и "коса смерти" отсекла ему голову. Кхэрхус тоже погиб сражённый "вселенским кошмаром" Самхейна, как и восемь из десяти магистров Атонфересса во главе с Тиранисом Маджериком, у них попросту не осталось сил на то, чтобы отразить последнюю атаку Бога Света, а вот сам Владыка Хаоса ко всеобщему удивлению оказался жив.
  -... Признаться, мы тогда очень сильно удивились, что ты ещё жив, ведь от этой перчатки исходила такая аура чистейшего первородного Зла, что даже я не смог к ней приблизиться....
  -Где он?! ... Где этот негодяй?! ... Дайте я набью ему морду! - В комнату влетел взъерошенный Бог Смерти со свежим порезом на щеке. - Владыка, ... а я не верил.... - Сахмет без лишних слов стиснул своего старого друга в могучих объятиях, и Самхейн невольно поморщился. Несмотря на страшную худобу, силой Бог Смерти обладал весьма внушительной.
  -Тише, тише, задушишь.... - Рассмеялся Владыка Хаоса. - Кстати, а кому это ты хотел набить морду?
  -Да вот ему! - Сахмет, ничуть не стесняясь, указал на Владыку Ночи. - За то, что до сих пор не пускал меня к тебе и не рассказал мне всё сразу!
  -Успокойся, друг мой, не надо никому бить морду. Я сам велел Вэлу не говорить никому о том, что я жив.... Но, подожди! ... А ты-то сам как узнал обо мне?
  -Видишь ли, Владыка, когда ты ускользнул от работорговцев, по всему Сархалиону поползли слухи о диковинном чёрном звере, живущем в Роще Кошмаров, и способном принимать облик человека. Мне стало интересно, и отправился туда, и Шеол рассказал мне всё. После этого я, не мешкая, направился в Гитс, дорога отняла у меня всего три дня, так как я скакал без остановок, но Вэла я там уже не застал.
  -А я как раз в это время летел спасать Орму, да только не успел.... - Владыка Ночи опустил голову, и все присутствующие сочувственно замолчали. Они уже знали, что глава вампиров стал считать девочку своей дочерью. Ханна не выдержала и, закрыв лицо руками, выбежала из комнаты, Вэл тотчас устремился за ней.
  -Из них получится славная пара. - Улыбаясь какой-то светлой, несвойственной для него улыбкой прошептал Самхейн. - ... Кстати, а как дела в государстве? - Внезапно опомнился Владыка Хаоса.
  -Всё в норме, Владыка. - Сахмет позволил себе лёгкую усмешку. - Кхорус вместе с Владыкой Ночи держат тут всех в ежовых рукавицах.... Кстати, когда наш обожаемый глава светлых, ... то есть темных, ... в общем, ты сам теперь решишь каких братьев, узнал, что всё это время ты был жив, а он охотился не на какого-нибудь заурядного оборотня, а на тебя, то пришёл в неописуемую ярость и долго пинал ногами тело ублюдка Имморталиса, пока Вэл его не оттащил.... И как сказал наш Владыка Ночи, похоже, что его ярость не была наигранной.
  -Кхорус всегда отличался некоторой несдержанностью. - Усмехнулся Самхейн. - Ладно, пусть пока остаётся на своём посту, а там посмотрим.... Слушай, а ты откуда всё это знаешь, ты разве не только что прибыл?
  -Я уже сутки, как здесь торчу. - Усмехнулся Бог Смерти. - Вот только твой Вэл меня к тебе до сих пор не пускал, говорил, что ты, мол, слишком слаб, а сам, значитца, здесь с тобой беседы разводит ... негодяй....
  -Ладно, устал я что-то.... Сахмет, не в службу, а в дружбу, позови мне сюда Ханну... Чего ухмыляешься, тоже почувствовал? ... Ну, так иди! ... Сам знаешь, это дело деликатное...
  
  
   * * *
  
  
  -Ты звал меня? - Спокойно спросила Ханна, стараясь казаться спокойной, она инстинктивно чувствовала, что предстоящий разговор лёгким не будет.
  -Да, Ханна, звал. - Вздохнул Владыка Хаоса. - Ты помнишь, ты спрашивала меня, почему Шеол при расставании назвал тебя сестрой?
  -Помню....
  -Так вот, девочка моя, - непривычно мягко произнёс Самхейн - в сущности, все носители божественного дара, братья и сёстры друг другу... Ты понимаешь, к чему я веду?
  -С трудом...
  -Да ладно не прикидывайся, ... ты всегда отличалась умом... Да, да Ханна, ты носительница божественного дара. И твоя Сила та же самая, что и у Шеола. Сила Роста. Именно поэтому тебе так хорошо удаётся лечить людей...
  -Но меня же проверяли тёмные братья, и...
  - ...И ничего не нашли. Всё правильно, Ханна, божественный дар нельзя обнаружить, если он находится в пассивном состоянии. Только такие же носители могут почувствовать себе подобного, да и то, лишь при непосредственном контакте... У тебя есть выбор, Ханна. Либо ты доверишься мне, и я сделаю тебя Богиней Жизни, либо развивать этот дар самой, но в свете последних событий.... Мне очень понадобятся новые небожители, взамен тех, что погибли.
  -Но почему? Мы же одолели всех врагов...
  -Никогда нельзя одолеть всех врагов, Ханна. - Печально улыбнулся Самхейн. - Для того чтобы вернуть себе силу, мне пришлось нарушить завесу между нашим миром и пространством Инфракосмоса.... Так что, боюсь, в скором времени нас ожидает вторжение...
  -Но почему?! ... Почему так?! ... Я так хотела побыть с Вэлом! ...
  -Ты действительно так сильно любишь его? ... Хотя не отвечай, итак вижу, что сильно... Побудешь, милая, побудешь. В конце концов, никто тебе не запрещает жить с ним здесь, если он сам этого захочет, конечно... Да и потом, а чем это я хуже него, а?! - Самхейн с притворной ревностью уставился на молодую целительницу, которая не выдержала и расхохоталась.
  -Да ну тебя! ... Я могу подумать немного? - Уже серьёзно добавила она.
  -Можешь, конечно, можешь. - Подтвердил Владыка Хаоса. - Я вовсе не хотел проводить перерождение прямо сейчас, поскольку у меня есть и другие неотложные дела... Инфраперчатка до сих пор в покоях щенка Морта?
  -Да.... Но постой! Неужели ты хочешь уничтожить её прямо сейчас? Ты ведь ещё слишком слаб!
  -Ничего, для этого я найду в себе силы, это оружие слишком опасно, чтобы оставлять его целым, так что, ... кстати, а куда это вы, охламоны, подевали мой меч? ...
  
  
   * * *
  
  
   Жители бывшей империи света с надеждой вглядывались в будущее. Неожиданно воскресший Владыка Хаоса ещё не выступал перед ними на главной площади, но ряд новых законов, введённых им, уже говорил им о том, что жизнь теперь станет если не райской, то, по крайней мере, намного легче той, что была при его предшественнике.
   Эпоха Потрясений закончилась, едва начавшись, и на её место пока ещё робко и неуверенно, но с каждым шагом всё набирая и набирая силу, вступала в свои права эпоха Надежд...
  
  
   Апрель - июнь 2010.
  
  
  
  
  
   Приложение.
  
  
   О политической и социальной организации империи Света.
  
  
   Если говорить о политической и социальной организации империи света, то она была весьма своеобразна. Помимо того, что в ней существовало довольно большое количество сословий, так их положение ещё имело свои специфические особенности, которые довольно существенно отличали империю света от тех же средневековых королевств Земли.
   Первая особенность заключалась в том, что правители мэртисских провинций были единственными в своём роде, кто обладал титулами: граф, князь барон и так далее. То бишь, в империи света было всего два князя (Санарис, Гинор), один граф (Шаргра) и один барон (Кварис).
   Далее, к благородному сословию относились не только рыцари и дворяне, но и даже некоторые особенно богатые купцы. Рыцари находились в вассальной зависимости от того, на чьей земле находились их замки. Все градоправители также происходили только из благородного сословия.
   Если же говорить о посвящении в благородное сословие, то в принципе заслужить дворянское звание мог любой простолюдин, доказавший свою полезность на государственной службе. Следует заметить, что рыцари, в которые могли посвятить особенно отличившихся воинов, были выше по статусу, нежели простые дворяне, а отпрыски графов князей и баронов прямо с рождения получали титул виконта (или виконтессы) и в свою очередь считались выше простых рыцарей.
   Звание дворянина можно было также и купить. Так обычно поступали наиболее богатые из купцов, и такое дворянство считалось ничуть не ниже того, которое зарабатывалось на государственной службе.
   Если дворянский род насчитывал более десяти поколений, то его членам разрешалось иметь фамилию (Винтус Стэрк), остальные жители империи света фамилий не имели, довольствуясь лишь именами.
   Кстати об именах. Здесь тоже существовала одна особенность. Люди благородного сословия имели в своих именах приставку "ус" (или "ис" в Кварисе). Простолюдины такой приставки не имели, и им запрещалось давать детям имена с такой приставкой под страхом смертной казни.
   Любопытна история этих приставок. Ещё в самом начале эпохи Света, Орсиллиант ввёл сам институт благородного сословия (до этого в разобщённых королевствах Мэртиса Квариса, Шаргры, Санариса и Гинора существовали лишь касты воинов и простолюдинов, как в Сарте) и объявил, что отныне это сословие освящено его силой, освящено солнцем ("ос"). Вот так и появилась эта пресловутая приставка, которая в течение тысячелетий мутировала из "ос" в "ус" и "ис". Что характерно, обычай присовокуплять эту приставку к своему имени нашёл своё распространение даже в Сарте , и там, она в отличие от земель империи света со временем не мутировала, оставшись в своём первоначальном виде.
   Что характерно, короли Мэртиса из династии Лотарингов этой приставки почему-то не имели. Скорее всего, так случилось потому, что Орсиллиант хотел этим самым показать, что короли, являясь как бы отцами своему народу, находятся к нему гораздо ближе, нежели обычные рыцари и дворяне.
   Что же касается простолюдинов, то здесь всё было намного проще. Простолюдины подразделялись на ремесленников и крестьян, которые в свою очередь делились на свободных и холопов. Сословие крепостных появилось уже после воцарения Орсиллианта , сразу же после окончания Войн Крови, его представители имели право выкупить свою свободу, но на практике это случалось крайне редко, поскольку ничто не мешало его хозяину, забрав принесённые для выкупа деньги, тут же благополучно забыть об этом.
   Позднее, уже когда к власти пришёл Самхейн, все холопы стали считаться имуществом государства, и тогда уже процедура выкупа стала намного проще, поскольку Владыка Хаоса под страхом смертной казни запретил местным властям чинить над крестьянами произвол.
  
  
  
   О воинских званиях империи света.
  
  
   Как при Орсиллианте, так и при Самхейне в империи света существовал своеобразный "табель о рангах", чётко регламентирующий все воинские звания, их строгую иерархию, и ещё некоторые специфические особенности, связанные с военной службой.
   Если говорить о пехоте, то здесь всё начиналось с рядовых. Рангом повыше стояли десятники. К слову сказать, это звание было самым большим, на что мог рассчитывать человек неблагородного происхождения. Сотниками простолюдины становились лишь в исключительных случаях. Сотники, как правило, назначались из числа рыцарей или дворян.
   Вообще-то говоря, неофициально в армии Мэртиса существовал также ещё и чин пятидесятника (как правило, это был самый опытный из десятников), но в "табели о рангах" этого чина не было, потому и я упоминаю о нём лишь вскользь.
   Ещё выше стояли пятисотники и тысячники. Эти звания уже считались довольно престижными, и их не зазорно было носить даже самым уважаемым и влиятельным из дворян.
   На самой вершине стояли генералы и маршалы. Последних было всего двое, один командовал всеми войсками провинций, ну а другой соответственно вооружёнными силами Мэртиса, причём мэртисский маршал считался по должности выше, нежели его коллега.
   Что же касается генералов, то под их началом находилось, как правило, по пять - десять тысяч воинов. В каждой провинции было обычно по одному генералу, который являлся её верховным главнокомандующим и подчинялся лишь правителю данной территории и маршалу подведомственной ему территории.
   Теперь поговорим о коннице. Здесь всё было несколько сложнее, нежели в других воинских подразделениях. Всё дело заключалось в том, что в тяжёлой кавалерии служили в основном благородные рыцари, отличающиеся, как правило, весьма независимым нравом.
   Каждый рыцарь имел в своём распоряжении по пять оруженосцев. Вместе со своим господином они составляли так называемое "копьё", бывшее самой мелкой структурной единицей конного войска. Далее шли уже традиционные сотники и тысячники, выбираемые только из дворян заслуживших рыцарское звание.
   Маршал Мэртиса считался верховным главнокомандующим после главы государства, но его власть на своего коллегу и на генералов иных провинций распространялась лишь в военное время или вследствие особого распоряжения императора (Верховного Владыки). В мирное время власти над данными субъектами он не имел.
   В данном повествовании я намеренно ничего не сказал о мэртисском флоте, поскольку о нём будет подробно написано в другой книге.
  
  
  
  
  
   Бестиарий. (Продолжение)
  
   Велеты - Могучие полулюди - полудивы, не уступающие в силе даже своим собратьям, чистокровным горным дивам. По рассказам карликов онглонов появились из-за того, что один из горных дивов похитил человеческую женщину с сильным божественным даром Тьмы. Ребёнок, родившийся у них, не принадлежал в полной мере ни к той, ни к другой расе.
   По мере того, как ребёнок рос, его мать, которая каким-то чудом осталась жива после родов, начала подговаривать его убить своего отца, что тот и сделал, когда ему исполнилось двадцать лет. Затем Тэрк (так звали первого велета) начал жить со своей матерью, как с женой, и она родила ему ребёнка, которого назвали Гертос, после чего умерла, не выдержав тяжести родов.
   Надо сказать, горевал после этого Тэрк не долго и умудрился заиметь ещё двоих детей, Руфуса и Орфоса, которые родились от самых обычных человеческих женщин. Впоследствии все трое братьев велетов погибли на знаменитой охоте на Чёрного Дива Геррхана. Сам же Тэрк, не принимавший участие в этом мероприятии, после этого бесследно исчез, поэтому раса велетов на сегодняшний день считается вымершей.
   Раттанхи - Боевые зомби, секрет создания которых принёс из иного мира Самхейн. Для этого с человека заживо сдирали кожу и вводили специальный раствор, который вкупе с могучими заклятиями Смерти и превращал несчастного в раттанха. Боевые зомби не разрушались со временем и к тому же обладали поразительной способностью к регенерации.
   Поедая живых существ, раттанхи могли становиться сильнее и даже видоизменять своё тело, делая его более совершенным (так, как они это понимали). Обладали разумом, хотя и весьма примитивным, используя его только для того, чтобы лучше охотиться на живых существ и совершенствовать свою боевую форму.
   Убить раттанха можно было, лишь существенно повредив ему мозг, либо попросту разрубив на части, что было невероятно трудно осуществить, поскольку раттанх обладал не только чудовищной силой и скоростью, но ещё и невероятно крепким телом.
   Драконы - полностью истреблены Орсиллиантом в эпоху Света из-за их огромной силы (эта тварь весила более двух тонн) и способностью к полётам. Были случаи, когда драконы с гор Ужаса подлетали аж к самой Феарне, учиняя разгром близлежащих деревень, сжигая дома и убивая местных жителей.
   Эти создания были покрыты наипрочнейшей чешуёй, которая не поддавалась даже гномьей стали, и могли дышать огнём. В длину драконы достигали около 7-10 метров, чешуя бывала разных окрасов (от чёрного до лазоревого цветов), огромные кожистые крылья и кошмарная пасть с зубами в 30 сантиметров, способных легко прокусить самые прочные доспехи, завершали их облик.
   Шимбигские черти - твари, обитавшие в мире Шимбиг, бывшего вотчиной сил Инфракосмоса. Внешне представляли из себя сутулых, покрытых коричневым мехом человекообразных существ с кабаньим рылом и небольшими рожками. Крайне злобны и агрессивны. Обладают довольно примитивным разумом, схожим с разумом харбрадских гоблинов.
   Не путать с теми чертями, которых к месту и не к месту поминают герои данного романа. Последние являлись мифическими существами, придуманными служителями Всевышнего Атона для запугивания грешников. Кстати говоря, существует версия, что прообразом ада и чертей послужил для Орсиллианта как раз Шимбиг с его жуткими обитателями, но чётких доказательств тому нет.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Карта мира Силоры.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Оглавление.
  
  
  Пролог. - стр. 1-3
  
   Часть первая. Скитальцы.
  
  
  Глава первая. Новая жизнь. - стр. 4-18
  
  Глава вторая. Две правды. Стр. 19-34
  
  Глава третья. Призрак. - стр. 34-53
  
  Глава четвертая. Путь. - стр. 53-69
  
  Глава пятая. Сархалион. - стр. 69-87
  
  Глава шестая. Нордис. - стр. 87-104
  
  Глава седьмая. Утрата. - стр. 104-122
  
  Глава восьмая. Переправа. - стр.122-141
  
  Глава девятая. Покушение. - стр.141-158
  
  
  
  
   Часть вторая. Меч Хаоса.
  
  Глава десятая. Дети ночи. - стр. 158-180
  
  Глава одиннадцатая. Набег. - стр. 180-194
  
  Глава двенадцатая. Бог Воды. - стр.194-210
  
  Глава тринадцатая. Неожиданная встреча. - стр.210-226
  
  Глава четырнадцатая. Похищение. - стр. 226-244
  
  Глава пятнадцатая. На пути к Провалу. - стр.244-262
  
  Глава шестнадцатая. Меч Хаоса. - стр. 262-287
  
  Эпилог. - стр. 287-292
  
  Приложение. - стр. 292-298
  
  Карта мира Силоры. - стр. 299-300
  
  Оглавление. - стр. 301-303
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"