Монастырь остался позади, а мы стояли на дороге, ведущей в дикие земли. Власть нашей династии на эти разбросанные по большой территории деревушки практически не распространялись: каждое из этих микроскопических поселений, по сути, являлись крошечными экзотическими странами со своими законами и порядками, ежегодно платящие пошлину своему большому брату, нашему государству то бишь.
Серая полоса дороги пересекала зеленое полотно полей и упиралась в темный, серо-зеленый горизонт леса. Этот лесной массив выглядел на редкость неприветливо, но где-то там живут люди, а значит, все не так страшно.
Я вздохнул, и тронул пятками бока своей лошади. Судя по мрачным минам моих спутников, им тоже совершенно не хотелось продолжать путь, хотя, вполне возможно, что виной тому вовсе не мрачный лес, ждущий нас впереди, а крепкое монастырское вино, столь любезно предоставленное нам вчера в неограниченных количествах.
Вблизи лес был еще более мрачным: темные хвойные деревья навивали тоску, а свисающие белыми нитями лишайники делали их похожими на злобных старцев. Немного заросшая, но вполне наезженная дорога вела нас вглубь этого мрачного места.
− А в объезд никак? − Ярослава зябко поежилась.
− Ни в коем случае. − Усмехнулась демонесса. − Дорога туда, куда мы идем только одна, если мы сейчас отклонимся хотя бы на милю, весь оставшийся год будем блуждать только по этому лесу. Ну и может быть вокруг него.
− Ты преувеличиваешь. − Передернула плечами девушка. − Его ведь можно как-то объехать по кромке.
− Дерзай. − Демонесса нагло ухмыльнулась, намекая, что она-то никуда не спешит.
− Нет, Ярослава. Мы едем через лес. − Я вздохнул. Мне тоже совершенно не хотелось соваться в это мрачное место.
− Ну конечно... − Не унималась барышня. − Сейчас она заведет нас в самую чащу и бросит там!
− Не бросит. − Добродушно усмехнулся Миньшек, единственный, кого этот лес не пугал. − Ей это не выгодно.
− Ей выгодно получить наши души.
− Ваши души, милая моя, отойдут другому демону, и я останусь ни с чем, а вот другую такую идиотку, которая попрется в Преисподнюю, чтобы освободить меня, а заодно и свою душу я могу искать еще целую вечность.
Ярослава просто захлебнулась своей обидой, впервые она нарвалась на столь неприкрытую грубость со стороны демонессы, а Миньшек закашлялся, бросая осуждающие взгляды в сторону Тары.
Когда подошло время обеда, все единодушно решили, что не так уж и проголодались, чтобы останавливаться под тенью мрачных ветвей, и согласны перекусить бутербродами прямо на ходу, запивая их загодя сильно разбавленным монастырским вином, и благодаря сэкономленному времени еще до темноты были в первой деревеньке, названия которой не было указано даже на карте.
Люди смотрели на нас, как на какую-то диковинку, но агрессии не выказывали, дети бежали вслед за лошадьми, молодежь тоже старалась держаться поближе, в надежде услышать какие-то новости из большого мира.
− Наврядли тут будет хоть какой-то постоялый двор. − Протянул Миньшек, и тут же хмыкнул. − Да и не было его тут никогда.
− Откуда ты знаешь? − Осторожно спросила Ярослава. Да, зашугали ее.
− Я в этих местах вырос. Не прямо в этой деревне, чуток подальше.
− Ну, хоть таверна-то должна быть? − Без тени надежды протянула Дрика, которую лес совершенно не напрягал. Наоборот, девушка расцвела, а в глазах появился живой блеск.
− В этих местах каждый сам себе таверна. − Хохотнул воин. − Зачем нужна какая-то там пивная, если эти места славятся своей бормотухой, которую из чего только не гонят! Некоторые умельцы даже настаивают на лапках древесных тараканов, я лично не пробовал, но говорят ощущения незабываемые.
Некромант задумался, а я начал запоздало соображать, что если сейчас не принять меры (а именно не смотаться отсюда к чертовой матери, пока не поздно), то потом я просто не отдеру этих двоих от кружек.
Тара одобрительно хмыкнула, услышав мои мысли, и спешившись, направилась к первому встречному:
− Добрый вечер. Где мы можем найти ночлег?
− Переночевать? Та хоть у меня на сеновале, коли за постой заплОтите! − И осекся. − И за сено, которое ваши лошадки изволят скушать.
− Всенепременно. − Саркастически улыбнулась она, а Миньшек хохотнул в кулак. Что-то он уж очень веселый стал, я даже начал сомневаться, разбавлял ли он свое вино.
Мужик проводил нас к небольшому ангару с отдушинами наверху, взял свои две монеты (обдираловка!) и испарился. Лошадей мы все же решили поставить отдельно, дабы дозировать столь драгоценное сено, иначе мы рисковали бы не расплатиться.
Я зашел в амбар и полной грудью вдохнул запах полевых цветов, такой теплый и нежный, что у меня появилось недостойное принца желание с разбегу прыгнуть в стог сена и там с криками и гиканьем поиграть в "Царя горы".
Миньшек блаженно растянулся на ароматном стоге, а некромант начал канючить у Тары, чтобы та преподала ему урок боевой магии, спустя некоторое время демонесса сдалась, усевшись напротив Мэта и начала показывать ему какие-то пассы, и объяснять, на чем нужно концентрироваться во время произношения самого заклинания.
Я украдкой попытался повторить за ними (Дрика, кстати тоже), но вовремя обернувшаяся демонесса грозно шикнула на нас, отбивая все желание учиться магии:
− Если ты хочешь изучать магию - придется начинать с азов. − Хитро улыбнулась она. − Лет через двадцать может и дорастешь до этого заклинания. Если доживешь.
Так мы провели время до самого ужина, бутерброды уже надоели до посинения, в чужом дворе без спросу очаг не разведешь, и мы решили послать кого-нибудь к нашему радушному хозяину, дабы спросить, где можно развести огонь, хотя я тайно надеялся, что хозяева не разрешат разводить костер, а просто пригласят за стол.
Но на улице творилось что-то непонятное: казалось бы, все люди от мала до велика, вышли на освещенные факелами улицы и собирались около пожарного гонга. Кто-то из жителей нес цветы, кто-то красные ленты, все происходящее напоминало свадьбу, только без бурного застолья и пьяного веселья, наоборот, люди, участвующие в шествии были крайне сосредоточены, и веселья на их лицах совсем не было.
− Ты же вроде из этих мест. − Некромант пихнул Миньшека локтем под бок. − Что тут происходит?
− Понятия не имею. − Честно признался воин.
Мы переглянулись, и решили присоединиться к шествию, а когда подошли ближе, увидели, что в центре толпы стоит молодая женщина, с ног до головы обвешанная цветами и ленточками, но "невеста" почему-то не выглядела счастливой, скорее наоборот.
Она прижималась к мужчине, плакала, обнимала маленькую белобрысую и конопатую девочку. Мы не слышали, что она им шепчет, но у меня сложилось впечатление, что они прощаются.
− Что они делают? − Ярослава старательно прислушивалась, но все равно не могла ничего расслышать.
− Они приносят ее в жертву. − Упавшим голосом сказала Дрика, чьи возможности в лесу резко увеличивались, а чувства обострялись до предела. И без того яркие глаза дриады стали изумрудными
− Кому? − Я похолодел. Только что мы выбрались из одной переделки, и вот, пожалуйста, опять.
− Этого я не знаю. − Она напряглась.
− Ведь ваши боги не принимают человеческих жертв. − Прошептала демонесса. - А значит это кто-то из нашего брата. Нельзя оставлять его за спиной.
− Я рада, что ты так беспокоишься о нас. - Ярослава задумчиво нахмурилась. - Но может, оставим все как есть? Смотри, как спокойно все проходит - явно же им не привыкать.
− Я беспокоюсь в первую очередь о себе. - Тара зло сверкнула глазами. - Даже с постоянными жертвоприношениями долгое время тут может пробыть только очень сильный демон. Возможно сильнее меня. И если он даже через неделю узнает, что мы проходили мимо - конец нашему путешествию.
− И ты предлагаешь добровольно сунуться в пасть ко льву? - Эта идея не понравилась даже воину.
− За неимением другого выхода. Пока на нашей стороне эффект неожиданности. К тому же есть шанс, что я ошиблась, поэтому нужно провести хотя бы разведку.
− Я с тобой. − Я сглотнул. Не очень бы мне хотелось попасть под горячую руку даже Таре. А уж демону более сильному и менее... милосердному, чем она - тем более.
Женщина тем временем уже практически скрылась в лесной чаще, ее выдавали только яркие ленточки, не будь оных, мы бы давно потеряли несостоявшуюся жертву из виду.
Мы собрали разложенные по сеновалу пожитки, и чтобы не привлекать внимания обошли деревню слева и вышли на ту же самую тропу, красные ленты, мелькающие впереди было все труднее отследить из-за сгустившихся сумерек, смешавших краски.
Внезапно Дрика как-то напряглась и посмотрела на демонессу так, словно та - ее родная мама.
− Можно я это сделаю? − Умоляющим тоном попросила она.
− Что ты сделаешь? − Не понял некромант.
− В очаровательной головке нашей дочери леса созрел гениальный план. − Саркастически скривилась демонесса. − Она хочет поменяться с той девушкой местами.
− Тара, это облегчит нашу задачу. − Взмолилась Дрика. − И поможет не оставить маленького ребенка без матери.
− С этим вопросом не ко мне. − Зло бросила она. − Силедаен тут главный.
Два изумрудно-зеленых глаза умоляюще уставились на меня, и я поддался. Я действительно находил идею дриады здравой: за ней нам будет легче проследить, да и постоять за себя она сможет, случись такая необходимость.
− Хорошо. - Согласился я. − Но сначала нам необходимо догнать ее.
− Это не проблема. − Тара улыбнулась, словно ожидала этого исхода и послала в удаляющееся яркое пятно усыпляющее заклинание, и безымянная женщина потеряв сознание мягко осела на землю.
− Ну не так же! − Я зло посмотрел на демонессу, и одного взгляда в ее кристально-честные глаза хватило, чтобы понять − это самое безобидное заклятье из ее репертуара.
Дрика быстро побежала к упавшей девушке, и начала сноровисто снимать с нее ленты и цветы, подоспевшая Ярослава помогала дриаде надевать все это, так что спустя несколько минут наша дочь леса практически ничем не отличалась от бывшей жертвы.
Мы перетащили бессознательное тело бедной девушки на обочину, а Тара, махнув рукой, вызвала своего призрачного жеребца, и на мой вопросительный взгляд пояснила:
− Мало ли какие тут водятся хищники. Без охраны ее нельзя оставлять.
Дрика прошла немного вперед, сзади на безопасном расстоянии топали мы, стараясь не шуметь.
Спустя некоторое время тропинка вывела нас к небольшой лесной поляне. Мы затаились в кустах, а Дрику взяли под конвой два каких-то странных существа, похожих на русалок, только полностью покрытых чешуей, со змеиными хвостами и змеями вместо волос.
− Что... − Вырвалось у меня, но Миньшек закрыл мне рот.
− "Две новости - хорошая и плохая". - Раздался в моей голове голос демонессы. - "Хорошая - это не высший демон, и нам его не следовало опасаться".
− "А плохая?" − В моей голове прозвучал голос некроманта, и я понял, что демонесса подключила нас к общему каналу.
− "А плохая заключается в том, что это - лесные медузы, и живут они ульями, и как ни крути, придется туда лезть за Дрикой".
− "Тебе что, просто скучно стало и ты решила найти еще приключений на наши головы?" − Ярослава, казалось, закипает от ярости.
Демонесса проигнорировала барышню, отчасти признавая свою вину.
Медузы скрылись с поля зрения, а некромант повернулся к Таре:
− Вот скажи мне, почему я уже второй раз за эту кошмарную неделю имею удовольствие лицезреть реликтовую тварь, которая по идее должна была сдохнуть лет двести назад? − Некромант с любопытством поковырял примятую змееподобным телом траву.
− Этого я не знаю. − Тара задумчиво закусила губу.
− Ты говорила, что эти твари здесь давно − Миньшек, несмотря на свои габариты шумел в лесу гораздо меньше всех остальных. − Тогда почему эта деревня до сих пор не вымерла?
− Видимо потому что не злоупотребляют.
− В смысле не злоупотребляют? − На лице некроманта было такое выражение, будто он старается запомнить все, сказанное демонессой, в отсутствии любимого блокнота.
− Жертвы для их матери нужны не частые, да и больше для "поддержания авторитета", на самом деле ей хватает любой энергии смерти, и по сути, чем больше убиенное существо - тем лучше.
− Тара, ты Дрику чувствуешь? − Я решил отвлечь ее от столь занимательной лекции.
− Да. Ее ведут к верховной матери, нам, кстати, тоже не мешало бы попасть к ней на аудиенцию.
Мы ускорились, заботиться о конспирации не приходилось - тихо передвигаться в этих зарослях могли только Тара и Миньшек, который вырос в этих лесах. Да уж, опыт не пропьешь, хотя не сказать, чтобы воин не старался...
Буквально через несколько минут мы нарвались на патруль, хотя, если учесть, что мы топали, как стадо слонов, то это патруль нашел нас. Медузы (женщины и мужчины) смотрели на нас, со всех сторон раздавалось шипение и стрекот трещоток, но нападать никто не решался.
− Чего они ждут? − Спросил воин, доставая свой меч.
− Приказа. − Тара выглядела уверенно. − Они не станут нападать на высшего демона, и без команды Матери, этого не сделают.
− Кто вы? − Прошипела одна из медуз. − Что вам надо?
− Мы пришли говорить с Матерью о том, что вы должны уйти из этого леса.
− Мы в этом лесу уже полторы сотни лет, и это наша территория. − В голосе твари было почтение, однако произнесено это было как само собой разумеющееся.
− Ваш дом в Преисподней.
− Не мне решать это. − Медуза подобострастно оскалилась, показывая свои острые, в три ряда зубы.
Тара подошла вплотную к медузе, которая была выше ее больше чем на голову, и молча влепила ей пощечину. Та лишь оскалилась, но ничего делать не стала.
− Как ты смеешь так говорить со мной?! Я не собираюсь рассусоливать тут с каждой мелкой тварью.
Голос Тары был жестким, и не терпящим отказа.
− Слушаюсь. − Прошипела она, и в ее голосе слышалась лютая ненависть и первобытный ужас одновременно.
Медуза плавно развернулась и поползла к зияющему входу в пещеру. Ну, кто бы сомневался...
Эта пещера была по своему красива, поражал контраст серого камня и зеленого лишайника, которым поросли пол и стены. Ощущения сказочности происходящего нарушали лишь жуткие светильники, сделанные из человеческих черепов, нанизанных на палки, либо вдавленные прямо в стену. Из их пустых глазниц лился зеленоватый свет, освещающий нам дорогу.
Мы шли по галерее, которая постепенно спускалась вниз. По сторонам от нее расходились боковые коридоры, из которых на нас смотрели десятки пар злобных змеиных глаз.
Только минут через двадцать мы пришли к тронной зале Матери, отделенной от основной галереи массивными воротами из резного дерева. Видимо эти сознания были не чужды искусству.
Створки, украшенные самоцветами, со скрипом распахнулись настежь, и мы вошли в богатую тронную залу, украшенную кристалликами горного хрусталя и самоцветами, вделанными прямо в мох, от чего казалось, что в нем блестит роса.
Посреди всей этой красоты стоял выточенный из змеевика гигантский трон, а на нем гордо восседала Мать Медуза. Ее чешуя была не зеленой, как у остальных, а золотистой, а ее голову венчала золотая конструкция из пяти трубок, в каждую из которых была протиснута одна из змей.
Мать при виде Тары сменила выражение лица с величественно-презрительного на глубоко-почтительное. Видимо у демонов действительно с иерархией очень строго.
− Добро пожаловать в мою лесную резиденцию, сестра... - Выразила дружелюбное гостеприимство мать.
− Гадюка тебе сестра. − Почти выплюнула Тара, принимая свой демонический облик. Медуза сразу как-то помрачнела.
− Ну, зачем же ты так... Мы с тобой в чуждом для нас мире, и мы должны помогать друг другу, ибо больше некому...
− Это кто тебе такую чушь сказал? Что-то я не слышала, чтобы кто-то в Преисподней пропагандировал "помоги ближнему своему". Или ты наслушалась этого от своей еды?
− Скажи мне, ты пришла в мой дом для того, чтобы унизить меня перед моими детьми? − Голос матери стал немного укоризненным, кажется, она немного осмелела. − Центавра, скажи мне, ты все еще отличаешься милостью к этим низшим существам пригодным только в пищу?
− А ты, Лассана, думаешь лишь о том, как набить свое брюхо.
Так, мне очень интересно, откуда эти две стервозы знакомы.
− Я не хочу конфликта с тобой. − Лассана устало откинулась на спинку трона.
− Значит отправляйся домой.
− Не могу... − Она вздохнула. - Я не знаю, как это сделать.
− Тогда как ты сюда попала?
− Меня перебросил высший демон.
− Кто?
− Тара, он выше тебя, и я не могу тебе раскрыть его имя. Он убьет меня...
− Подумай. Он - где-то там, а я тут, на расстоянии броска.
Медуза сглотнула и вжалась спиной в трон, будто пыталась в него влипнуть, но говорить ничего не собиралась.
− Хорошо. Зачем он это сделал?
− В истинные свои мотивы меня никто не посвящал. Мне сказали лишь что тут будет больше еды и меньше врагов.
− Лассана, я в последний раз говорю: оставь местных жителей в покое, и отправляйся домой. Я тебе помогу, если надо. − Голос демонессы стал ледяным.
− Ну вот какое тебе до них дело? Это ведь всего лишь люди, да ты и сама их пачками в Преисподнюю отправляешь.
− Мне - никакого. Но рядом со мной стоит мой господин. − Она бросила косой взгляд на меня. − И его оскорбляет то, что вы тут кушаете его братьев по расе.
− Так слухи, что ты теперь служишь людям правдивы... − Глумливо протянула она. − И каково это, прислуживать низшим существам?
− Кого ты пытаешься дразнить? Мы ведь обе знаем, что ты не переживешь нашей ссоры.
− Пойми же, ты лишаешь меня и моих детей пищи... − Ее голос предательски дрогнул. Да, полностью солидарен, Тара своей невозмутимостью может довести до истерики кого угодно.
− Мне глубоко плевать на тебя и на всех твоих детей.
Впервые я видел свою демонессу такой жестокой и твердой. Сколько же ипостасей у этой женщины, с ее настойчивостью и гонором действительно только в королевы.
Медуза нервничала все больше: ее напрягал агрессивный настрой демонессы, видать не сладко приходится подобным слабым (ну это относительно кого) и подневольным существам в Преисподней. Не удивительно, что они эмигрировали сюда в поисках лучшей доли. Но при всем при этом, здесь они в гостях, и терроризировать своих гостеприимных хозяев, и уж тем более есть их - дурной тон.
− "Что ты делаешь?" − Я бросил вопросительный взгляд в демонессу.
− "Я провоцирую ее. Не мешай". - Отмахнулась она от меня.
− "Зачем?"
Но мой немой вопрос остался без ответа.
− Я тебе ничего не сделала! Оставь в покое меня и моих детей!
− Не могу. У меня прямой приказ отправить вас домой. − Демонесса безразлично пожала плечами.
Медуза посмотрела на меня, теперь видимо решив, что раз Тара в моей власти, то и основная опасность исходит от меня.
− Может я смогу достучатся до вашего разума, уважаемый господин? − Вкрадчиво спросила она, переведя на меня взгляд змеиных глаз с вертикальными зрачками. Было видно, как она переступает через свою брезгливость, выражая почтение "низшему существу". − Чего вы хотите в обмен на наше мирное существование? Может, вы хотите золота, или несколько десятков моих воинов, которые без колебаний отдадут за вас свои жизни...
− Оставь в покое людей. − Я упрямо мотнул головой. − В лесу полно другой крупной живности.
− Я не могу этого сделать. − Она изобразила на своем чешуйчатом рыле скорбь. − Мои дети будут недовольны, если из их рациона пропадет человечина...
− Тогда нам больше не о чем говорить. − Мне было очень трудно сохранять хладнокровие, разговаривая с подобной тварью. И дело было вовсе не в моей брезгливости, меня поражала иррациональность происходящего.
− Ну какая вам выгода от этой захудалой деревенщины, которая все равно скоро сама перемрет, только пожалуйста, не надо мне про братскую любовь... − Она слащаво улыбнулась, и меня передернуло от этой жуткой гримасы.
− Эти люди - мои верноподданные, и они платят мне дань за то, что я их защищаю. Благодаря тебе и твоим детям я должен у них смиренно просить прощения за полторы сотни лет бездействия. И в любом случае просто обязан снять с этих людей твой гнет! − Фу. Знаю, получилось очень торжественно и пафосно, но умнее я ничего придумать не смог.
− И мы не собираемся больше терпеть террор скользкой болотной твари! − Поддержала меня Ярослава.
Я мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Ну куда она лезет?!
− Такого от еды я еще не слышала!!! − Прошипела-провизжала медуза, делая отчаянный бросок в сторону барышни.
Тара казалось бы, только этого и ждала. Она расправила крылья и одним молниеносным прыжком кинулась наперерез Матери. Та, увидев, что противник сменился, издала ультразвуковой кличь, рвущий барабанные перепонки, и в залу быстро начали стекаться медузы со всего подземелья.
Миньшек грозно хекнув, подхватил дриаду словно пушинку, и подсадив ее к одной из многочисленных ниш в стенах, и достал из ножен свое рубило. Некромант, смекнув, что к чему, сам слевитировал соседнюю нишу, откуда начал кидаться фаерболами.
Ярослава обнажила свой клинок, которым, как оказалось неплохо владела, однако я во время боя был вынужден постоянно на нее оглядываться, не хотелось мне оставлять свою невесту без присмотра.
Меч Миньшека снова замелькал между нами, и каждый точный взмах безошибочно находил свою цель.
Тара, до этого момента казавшаяся мне безоружной, рвала Мать внушительного вида когтями, в то время как все большее количество медуз пыталось пройти через нас, рвясь на помощь своей матери, но не у каждого это удавалось. То есть еще ни одна зеленая тварь не прорвалась через линию нашей обороны.
На мгновение я отвлекся на демонессу, и чуть не схлопотал удар кривым зазубренным мечом, но должен признать, что увиденное мною зрелище того стоило.
Дерущаяся Тара казалась симбиозом прекрасной женщины и грациозной пантеры. Она была как клинок эльфийской работы - за нее заломлена немалая цена, ею можно обладать, ее можно любить, а в обмен она будет служить верой и правдой, не зная пощады к врагам, но это всего лишь холодная и бесчувственная железка, хотя и прекраснейшая из всех.
Я скосил взгляд на Ярославу и устыдился своих мыслей. Все же я ее люблю, и по завету отца женюсь на ней, когда мы вернемся во дворец. Но это ведь не значит, что я не могу восхищаться другими женщинами, правда?
Боги создали красоту для того, чтобы мы, люди, ею восхищались. Хотя могу поспорить, что демоны создали Тару такой, чтобы вводить смертных в искушение...
Я увернулся от трезубца какого-то шибко юркого медузы-мужчины, и тот сразу получив боевым проклятием в лоб, упал замертво.
И все же, медуз в этом осином гнезде были сотни, которые постепенно начали подтягиваться на звуки боя и зов своей матери. Я уже решил, что тут наше путешествие и закончится, когда мертвая медуза под моими ногами зашевелилась. Она шевельнулась раз, другой, на третий раз она встала, за ней последовали остальные поверженные враги.
Первый поднявшийся труп поднял с земли свое оружие, и с неожиданной прытью набросился на своих живых собратьев, через несколько мгновений все сокрушенные медузы последовали его примеру.
Я украдкой огляделся, и сразу понял, в чем дело: некромант повторял совсем недавно разученные им пассы, иногда подглядывая в висящую на уровне его носа тетрадь.
Так вот оно что! Я удвоил усилия, чтобы положить как можно больше медуз, павшие враги, едва коснувшись земли, восставали, чтобы продолжить бой, но уже на нашей стороне.
Внезапно я услышал позади себя дикий крик, от которого кровь стыла в жилах, я обернулся и увидел, что Мать медуза упала замертво, а верхом на ней сидела окровавленная Тара.
Воюющие медузы разом остановились, почувствовав смерть своей королевы, и бросились в рассыпную. Защищать им было уже некого.
Поверженные медузы, среди которых было очень много помеченных дриадскими стрелами, неловко отправились вдогонку.
Тара бросила изуродованный труп своей противницы и тенью скользнула к нам, разбирающимся с не успевшими слинять медузами. Ее бой был похож на экзотический и смертоносный танец. При этом в ее руках не было никакого оружия, кроме длинных окровавленных когтей, которыми она порой вырывала у живых медуз еще бьющиеся сердца, и те падали замертво, чтобы тут же восстать под натиском воли некроманта.
- "Нельзя оставить в живых ни одной медузы-женщины!" - Ее ментальный голос был настолько возбужден, что иглами отозвался в моем разуме.
Миньшек взревел, рубя своим клинком все подряд, зато дриада, удобно пристроившаяся в своей нише, начала выборочно стрелять именно в медуз-женщин, не обращая на мужчин вообще никакого внимания.
Восставшие медузы были не сказать, чтобы ловкими, но не убиваемыми и жуткими, и окончательно успокаивались только тогда, когда им отрубали головы, что удавалось отнюдь не каждому их противнику.
Когда с этими медузами было покончено, поднятые марионетки трупов расползлись по коридорам, ища себе очередную цель, а Тара, стоящая в какой-то скрюченной, звериной позе, казалась самим воплощением смерти, ее прекрасное лицо, перепачканное кровью, выдавало в ней исчадие ада.
Она грациозно выпрямилась и облизала окровавленные губы:
− Не расслабляться. − Практически прошептала она, но в висящей тишине этот шепот эхом отдался в наших ушах. − Нужно найти ее преемницу. Теперь она - Мать.
Я коротко кивнул, и мы все пошли вслед за Центаврой, судя по всему уже знающей, куда идти.
Очень странно, но у демонессы даже походка изменилась. Женственная фигурка двигалась со звериным изяществом, уверен, если черную кошку вселить в человеческое тело - двигаться она будет точно так же.
Тара уверенно выбирала среди десятков, а то и сотен ответвлений и ходов в этих пещерах единственно верный путь. Вскоре мы оказались перед очередными деревянными воротами, но не так вычурно украшенными, как те, что ведут в покои королевы. Они с легкостью открылись под ментальным натиском демонессы.
Перед нашими взорами предстала еще одна зала, не такая большая и богатая как предыдущая, но, на мой взгляд, куда более уютная. Стены были обиты мхом, но без кристаллов, на полу лежало множество ковров, и десятки разбросанных по всему полу подушек разного размера, цвета и формы. А еще эта комната была пуста.
− "Она спряталась". - Услышал я шелест голоса демонессы в своей голове. - "Рассредоточиться".
Миньшек кивнул, и уверенно пошел к самому темному углу, некромант пристроился рядом. Дриада вышла к центру, и, сделав какой-то пасс, окружила себя светящейся зеленой спиралью, и уже из этого магического убежища начала целиться в темноту. Я и Тара тоже пристроились в своих углах.
Мы замерли и обратились в слух. Медузы не могут передвигаться абсолютно бесшумно из-за своей чешуи и трещотки на хвосте. К тому же она хладнокровна, и ей необходимо хотя бы двигаться, чтобы не впасть в комму. Что? Откуда я это знаю? Даже предполагать не хочу!
Мы так стояли, наверное, минут десять, пока из самой темной ниши в стене рядом с углом Миньшека не послышался еле слышный шелест чешуи.
Дриада выстрелила на звук, и не промахнулась: из ниши вывалилась медуза, не такая крупная как "золотая" Мать, но уже с бронзовым отливом. Ее голову венчала маленькая серебряная диадема, больше похожая на роговые наросты.
Она встала в полный рост и стремительно подняла руки вверх.
− Не стреляйте больше! − Из ее правого бока уже торчала одна стрела, застрявшая в чешуе. По блестящей шкуре потекла тоненькая струйка крови.
− Назови мне хоть одну причину не делать этого. − Процедила сквозь зубы Дрика.
Мы взяли медузу в плотное кольцо, а сзади бесшумно подкралась Тара, приставив к горлу медузы свои когти, на манер пяти острейших кинжалов, другой рукой демонесса приобняла противницу за талию.
− И что же мы будем делать? − Вкрадчиво прошептала она новой Матери на ухо.
− Я сделаю все, как вы хотите... − Придушенно пискнула она, стараясь не касаться смертоносных когтей. − Я уйду в Преисподнюю!
− И-и-и? − Демонесса потерлась своей щекой о щеку медузы, оставляя на той кровавый след, и слегка чиркнула когтем по ее горлу, из ранки тут же просочилась капелька алой крови.
− И уведу за собой своих братьев и сестер!!! − Она истерично всхлипнула.
Тара резко оттолкнула медузу от себя, да так, что та упала вперед, рыдая и давясь своими слезами. М-да, а говорят, что медузы хладнокровны. По-моему, типичная женская истерика на лицо. В этот момент я почувствовал себя бессердечным тираном и деспотом, хотя, если подумать, мы сохраняем ей и ее подданным жизнь, отправляя их домой.
− Мэт, черти пентаграмму. А ты, − Она ткнула уже изменившимся хрупким пальчиком в грудь медузе. − Дорогая, зови своих братишек и сестренок. Вы едете домой. И поторопись, пока хоть кто-то из них еще жив, поднятые мертвецы их будут искать, и убивать до следующего полнолуния.
Медуза всхлипнула, и издала ментальный зов. С недавних пор я начал очень отчетливо чувствовать такие вещи.
Некромант залез в свою сумку, и начал ее методично обыскивать, извлекая на свет фонарей то тетрадь то какой-нибудь амулет (самой интересной его находкой был женский бюстгальтер такого размера, что я подивился, это какая же большая душа должна быть у потерявшей его женщины!), пока демонесса не сжалилась над ним:
− Мелок лежит у тебя в кармане.
Мэт сдавленно поблагодарил и вытащил на свет божий кусочек мела, затем немного подумав, всучил его демонессе.
− Я не уверен. − Он виновато улыбнулся. − Я никогда не применял такую магию.
− Теоретик. − Добродушно хмыкнула Тара, и приняла из его рук мелок.
Она щелкнула пальцами, и мох на стене рядом с ней осыпался на пол черным пеплом (дриада поморщилась но смолчала) и начертила на образовавшемся участке голой стены арку, а под ней - полукруг, и спустя мгновение врата начали светиться, сами собой обрастая витиеватыми рунами. К тому моменту, как демонесса закончила с порталом, в зале начали появляться первые медузы, затравленно оглядывающиеся по сторонам в поисках своих мертвых собратьев.
Новая Мать сглотнула и первой отправилась в портал, остальные медузы последовали ей примеру.
− А ведь могли бы ее убить... − Обиженно буркнула Ярослава.
− Кто из нас демон, детка? − Демонесса удивленно подняла бровь.
− Ты... Но разве она не станет мстить нам когда мы спустимся в Преисподнюю?
−Мстить? За что? − У Тары вырвался сдавленный смешок.
− За то, что мы убили ее мать, например... − Барышня, похоже, сама не была уверена в своих словах.
− И устранили последнюю преграду на пути к трону, ты хотела сказать? − Закончила за нее Тара. − Медузы - это тебе не люди, и даже не демоны, которые могут любить или привязываться к чему-то. Этим хладнокровным змеям чужды даже родительские чувства, они озабочены только своим благополучием. И я уверена, что та красотка, которая только что скрылась в портале и сама планировала нечто подобное.
− Погоди. − Миньшек почесал в затылке. − Этот портал ведет в Преисподнюю, так?
− Так. − Тара согласно кивнула головой.
− Так почему бы нам тоже не пройти сквозь него? − Закончил я, поняв, к чему клонит воин.
− Потому что тут могут пройти только те, кто принадлежит Преисподней, я еще пройду, а вот вы в лучшем случае мгновенно умрете.
− А в худшем? − Полюбопытствовал некромант.
− А в худшем будете умирать долго и мучительно, и сходить с ума от боли, ужаса и отчаяния. − Она подняла бровь, удивляясь наивности вопроса.
Когда мы вышли из пещер - солнце было уже высоко, только теперь я понял, до чего же устал.
Тара наподдала нам заряд бодрости (по моему даже переборщила немного), и мы резво, словно наскипидаренные, пошли назад но тропке, по пути подобрав все еще спящую "жертву".
В деревне нас встретили сначала с подозрением, потом, когда Миньшек показал им загодя отрубленную голову Матери медузы и вернул женщину осчастливленным мужу и дочери нас возвели в ранг героев, и вкусно накормили, предлагая отдохнуть уже не на сеновале, а в доме спасенной. Где нам пришлось рассказывать (а заодно и показывать в лицах) о нашем походе в улей.
Но когда я заметил, как два мужика катят по направлению к нашему дому огромную дубовую бочку, понял, что надо срочно ретироваться, иначе мы рисковали остаться в этой деревне минимум на неделю.
"Ты идешь своей дорогой, и не важно, солнце ее освещает или луна, но тебе с нее не свернуть. По обе стороны от твоего пути дремучий лес, в котором живут страшнейшие из монстров - твои страхи и пороки, и стоит тебе свернуть с твоего пути на обочину, ты тут же будешь ими съеден заживо"...
Я тряхнул головой, окончательно просыпаясь. Мне, конечно, иногда снятся странные сны, но строки из древнего учения...
С тех пор, как мы бежали из деревни от зеленого змия (и в прямом и в переносном смысле) прошло уже достаточно времени, не говоря уже о том, что спали мы в последний раз еще в монастыре, и теперь меня откровенно вырубало прямо в седле.
Я огляделся по сторонам: ночной лес разительно отличался от дневного, и как это ни странно, выглядел он куда более приветливо. В серебристом сиянии луны казалось, что все вокруг светится голубоватым светом. По обочинам распустились ночные цветы, испускающие тонкий нежный аромат, заставляющий пожалеть о том, что нельзя устроить привал прямо тут. Однако злобная демонесса категорически запрещала без особой надобности ночевать в лесу, тем более (по ее словам) скоро должно было быть какое-то крупное (по местным меркам) поселение. Поэтому я был несказанно рад, когда увидел в проблеске между деревьями каменную стену.
− Но этого поселения нет на карте! − В который раз повторяла Дрика, не веря своим глазам.
− На карте может, и нет. − Ухмыльнулся Миньшек. − А на самом деле есть... и называется это поселение Тэрэмин.
− Тэрэмин? − Переспросил некромант. − Знаменитый Тэрэмин?!
− Да что это вообще такое? − Не выдержал я.
− Это город-легенда! − У колдуна фанатично горели глаза. − Город, в котором живут только ведьмы и колдуны, и только они владеют искусством магии Древних...
− А почему я узнаю это только тогда, когда стою у стен этого города? − Кажется, у меня начал дергаться глаз.
− Уверена. − Тара мило улыбнулась. − Что твой отец знает об этом милом городке.
− Почему о нем ничего не знаю я? − Нет, я не собирался посягать на магические знания Древних, да и маг из меня, признаться, никакой, просто обидно, когда твоя же семья держит от тебя такой скелет в шкафу, в данном случае целый закрытый город.
− То, про что знают два человека - знают и три, а это уже не тайна. Объяви король, что в его лесах находится секретный город, в котором преподают магию Древних, как все колдуны мира ломанутся туда за знаниями, а это значит - прощай, козырь...
− Да причем тут Древние?! − Я начинал потихоньку сходить с ума от ярости. Вот любит эта чертовка издеваться надо мной, тут уж ничего не поделаешь...
− А притом, что живущие тут маги - прямые потомки Древних, и им открыты знания, которые ну никак нельзя нести в массы. Ведь ходит легенда, что цивилизацию Древних погубило то, что они слишком много знали о мироздании и решили попробовать изменить его под себя... − Демонесса смотрела вперед.
− Тара. − Некромант серьезно нахмурил брови. − Ты же застала древних, насколько я знаю. Скажи мне, насколько эта легенда правдива?
− Ровно настолько, насколько ты в нее веришь. − Хитро улыбнулась демонесса, и поймав недовольный взгляд Мэта многозначительно добавила: −- Иногда пусть лучше тайны так и остаются тайнами.
Я призадумался: в чем-то Тара действительно права, слишком многое поставлено на политическую карту, чтобы трепать об этом на каждом углу, пусть даже и в королевских покоях. Зато, теперь мне открылась простая истинна: даже я не знаю всех секретов нашего славного королевства.
Подъехав еще ближе, мы смогли разглядеть не только каменную стену, но и массивные кованые ворота.
− Зачем им такая массивная защита? Кого они тут боятся? − Дрика настороженно посмотрела на ворота, словно ожидала, что сейчас они откроются, и оттуда на нее повалит разное хищное зверье.
− Никого. − Тара улыбнулась. − А вот во времена Древних это место было частью диких пустошей, и в них, поверь, было чего опасаться.
− И эти ворота стоят тут со времен древних? − С сомнением наморщила курносый нос Ярослава.
− Древние строили на совесть, вкладывая в свои постройки душу. − Задумчиво произнес некромант. − Есть очень много построек Древних, которые до сих пор сохранились в первозданном виде. Правда, только в местах, труднодоступных для людей. К тому же владея столь сильной магией, не составит труда поддерживать архитектуру в хорошем состоянии.
− Мощная магия говоришь? − Демонесса ухмыльнулась. − Для вас эта магия может быть и мощная, потому что Древние были очень развитой цивилизацией, и прекрасное поселение, которое вы сейчас наблюдаете, было самой что ни на есть глубинкой, и магия тут была на уровне обычного деревенского знахарства, слабого и необразованного. Зато сейчас они с их "знанием" поднялись до государственно-стратегического уровня. Например, медуз мы отправили домой столь разрушительным заклинанием, о котором местные даже не слышали.
− Поднятие трупов? − Ярослава скептически скривила носик. − Я думала Мэт и без тебя это умел...
− О нет! − Некромант аж подпрыгнул в седле в порыве энтузиазма. − Любой недоучка с книжкой может поднять хоть целое кладбище, но управлять сможет в лучшем случае только одним зомби! Тут вся пенка в том, как разделить свое сознание на бесконечное количество частей и не тронуться рассудком! Я в этот момент был самим собой и каждой медузой, мог даже смотреть на мир их глаз...
Последнюю фразу Мэт прошлепал губами так, словно внезапно онемел.
− Ты погромче кричи о своих неромантических достижениях. − Демонесса жестом вернула колдуну его голос. − Особенно под стенами этого города, а то еще не все высокомерные зазнайки тебя услышали и признали в твоей скромной персоне конкурента.
Некромант виновато захлопнул варежку.
Мы к тому времени уже подошли к массивным воротам. Только я хотел в них постучать (на особый результат я не надеялся, но выглядело бы комично), как через бортик одной из сторожевых башен перевесился конопатый паренек лет семнадцати.
− Чего вам, гости?
− Ночлега ищем! − За всех ответил я, стараясь игнорировать заалевшую линию горизонта. Эдак, мы совсем на ночной режим перейдем.
− Ночлега? − Парень почесал в затылке, тоже заметивший уже забрезживший рассвет. − А вы кто будете, господа?
Этот парень очевидно скучал в карауле, и поэтому решил развлечь себя за счет усталых путников, пока его смена не кончится.
Ярослава только открыла рот, но Миньшек опередил ее:
− Путники мы. И путь держим в деревню Леймор.
Парнишка быстро кивнул, и ворота бесшумно открылись.
− Что за деревня такая? − Шепотом спросил некромант.
− Мы через нее все равно пойдем. − Как бы между прочим бросила Тара, но мне почему-то показалось что обращалась она именно к Миньшеку. Слишком уж недобрый взгляд он бросил в ее спину.