Очередной вечер в доме торговца Тарика ничем не отличался от предыдущих. Марла убирала со стола остатки ужина, а хозяин пытался растопить камин перед сном: сырая древесина плевалась и шипела, но упорно не желала разгораться в темном зеве каминной топки.
Прекратив бесполезные попытки разжечь огонь, Тарик направился в кладовку за проверенным средством - берестой. Зайдя в темную комнату, он по привычке остановился и втянул носом воздух, словно надеясь вновь почувствовать ее аромат. Маленькая Алисия проводила здесь много времени в чтении книжек, да и будучи подростком, часто сбегала от своих проблем в клеть: выплакаться, побыть наедине с собой.
В темноте комнаты зажглась призрачная свеча, очертив лицо его дочери, беззвучно читающей какую-то книжку. Губы Алисии двигались, но слов он не слышал. Так прошла минута, темнота стала обволакивать его: дышать стало тяжело, сердце словно сдавили обручем. Тарик покачнулся и перевел взгляд на свои ноги - это помогло: сердце отпустило, дыхание нормализовалось и видение развеялось.
Вдруг до его ушей донеслись ритмичные глухие удары. "Стучат в дверь" - пронеслось в голове.
"Я сам открою!" - крикнул он жене. Добрые люди поздним вечером по гостям не ходят, а если и приходят - то с дурными вестями. Но было поздно: жена уже стучала ботинками по половицам прихожей. Послышался скрип входной двери и женский крик. Тарик опрометью бросился ко входу.
Картина представшая перед глазами хозяина дома была еще менее реалистичной, чем та, что он видел в темноте кладовой несколькими мгновениями ранее: его дочь Алисия, живая и здоровая стоит на пороге их родного дома, а Марла висит у ней на плече и воет, а позади дочери маячит какой-то белобрысый тип и нервно оглядывается по сторонам.
Через час мать смогла прийти в себя. Словно очнувшись, она схватила дочь за щечки совсем как маленькую, и запричитала: "Лисеночек ты мой, такая худая стала" и тут же унеслась на кухню.
"Мам, мы не голодные" - попыталась ее успокоить Алиса. Куда там: Марла уже во всю гремела посудой, и остановить ее сейчас не могла никакая сила. Отец махнул рукой: мол - не трогайте, ей сейчас так лучше.
Поздний ужин был хоть и не богат на блюда, но атмосфера, царящая за столом, была праздничной как никогда. Тарик чувствовал себя родившимся во второй раз.
Рассказ дочери был, на удивление, немногословен. В тот день Алисия пошла на рынок. Сделав необходимые покупки, она как обычно направилась домой. В лавку к отцу решила не заходить - возможно, это решение и стало для нее роковым: задержись она на несколько минут и как знать, как именно повернулась бы к ней судьба. Так или иначе, когда она свернула с торговой улицы на ремесленную, то увидела, как в грязном переулке несколько подростков избивают девочку-нищенку. Других прохожих, как назло, рядом не оказалось, и дочь лавочника решила взять на себя миссию по восстановлению справедливости. Узрев приближающуюся к ним разгневанную Алисию, мелкая гопота дала деру. А вот сама спасительница, протянув руку помощи, увидела в глазах лежащей в грязи девочки вовсе не благодарность, а торжество. Собственно, это последнее, что видела Алисия в тот злополучный день: потом ей сзади накинули на голову что-то темное со странным запахом, и она потеряла сознание.
Очнулась уже в лесу на скрипучей телеге медленно двигающейся по дороге, изрядно заросшей сорной травой, со связанными руками и ногами. Путешествие продлилось делиму с лишним, закончившись перевалочным лагерем для пленников. И быть бы дочери Тарика наложницей у какого-нибудь богатого самирского горожанина (никак не меньше ибо присматривали ее наверняка заранее и крали ее именно в городе, а не за его пределами, где как известно никого кроме толстоногих крестьянок не сыскать) если бы на второй день нахождения Алисии в лагере, проезжавший поблизости отряд наемников случайно не наткнулся на эту перевалочную базу работорговцев.
Надо ли объяснять, что среди доблесных наемников-освободителей был и красавец-мужчина по имени Силк. Вот он, кстати, рядом сидит за столом.
Мать слушала весь рассказ, то и дело хватаясь за сердце. Отец нервно тер подбородок и временами удивленно мотал головой. В конце-концов созрел тост. Мать поднялась со стула и торжественно произнесла:
- Силк, Вы спасли самое дорогое, что есть в нашей семье - мою дочурку. Спасли дважды, потому что дороги сейчас небезопасны и сама бы она не добралась обратно. Не знаю как вам выразить благодарность за то, что вы вернули Алисию домой. Предлагать вам деньги...
- ... Мам - прервала тираду матери, чудесно спасенная дочь. Замялась немного, но найдя в себе силы продолжила - Я не сказала сразу... Я хочу... Мы... решили быть вместе и я... мы скоро уедем.
Мать ошарашенно опустилась на стул, а отец от неожиданности поперхнулся и закашлялся.
Следующим утром Тарик встал раньше обычного. Жена ворочалась всю ночь и заснула лишь под самое утро. Стараясь никого не разбудить хозяин быстро оделся и вышел на улицу. Путь его лежал к дому своего друга, являющегося по-совместительству капитаном городской стражи.
Заспанная жена Руза сначала приготовилась обругать раннего гостя, но посмотрев на взволнованное лицо Тарика передумала:
- На дежурстве он. Чего хоть у тебя стряслось такое? Неужто Марла...? - охнула Калима.
- Тьфу на тебя, женщина! Нет конечно. Дочь у меня нашлась! Мне с Рузом срочно поговорить надо! - последние слова Тарик произносил уже удаляясь от дома и прекрасно понимая, что задержись он у порога хоть на один лишний удар сердца, то от объятий, распросов и слез он бы освободился нескоро - в конце концов они дружили семьями много лет.
Руза он нашел в одной из многочисленных пристроек к ратуше. Друг отнюдь дураком не был и столь ранний визит быстро связал с экстренной ситуацией у Тарика.
- Рассказывай - коротко бросил капитан городской стражи.
Тарик оглянулся на пару дежуривших в помещении стражников.
- Оставьте нас - приказал подчиненным Руз, верно истолковав поведение друга.
Дежурные вышли.
- У меня нашлась дочь! Но это не главное. Спаситель ее, чтоб ему стрелу в задницу, хочет ее забрать с собой!
Несколько мгновений давешний приятель переваривал неожиданно свалившуюся на него информацию, но в капитаны городской стражи, как изветно, дураков не берут - соображал Руз быстро, поэтому вместо поздравлений спросил:
- А что Алисия?
- А что Алисия! - чуть не сорвался отец - В рот ему смотрит и готова поехать с ним хоть на край континента! Охмурил мою дочку, проходимец! Может он все это и подстроил: сначала его дружки ее похитили, а теперь он такой благородный и мужественный хочет взять ее в жены!
- Ну ты горячку от не пори! - осадил Тарика друг - Сам то веришь, в то что говоришь? Сложно это и глупо.
- А кто их, этих наемников знает!
- Значит он наемник - задумчиво протянул друг - Что выяснил?
- Зовут Силк, был в дружине барона Садива, когда барон умер, ушел еще с несколькими товарищами на вольные хлеба: сначала подался с ними в наемники, потом охранял караваны, сейчас снова работает на кого-то. Говорит: человек важный, не любит огласки, платит хорошо. Клянется что дочь будет всегда защищена и нужды знать не будет.
- А по виду?
- Чистый проходимец!
- А если успокоиться и подумать?
Отец глубоко вздохнул и задумался. Потом более спокойно стал отвечать:
- Одет не бедно. Ведет себя прилично. Я в военном ремесле не очень разбираюсь, но за себя точно постоять может: двигается он почти как ты. Но ...
- ...все равно козел и проходимец - довершил мысль друга Руз - Потом без всякой иронии добавил - В чем то ты прав: не каждый стражник до старости доживает, а уж наемники мрут как мухи и останется твоя дочь неизвестно где, неизвестно - с кем.
Поиграв желваками Руз продолжил:
- Есть у меня выходы на наемничью тему. Постараюсь разузнать как можно быстрее: у них там тоже свои правила и порядки и если твой зять в чем-то нехорошем замешан - узнаем. Но многого не жди: информация будет общего характера.
Тарик выудил из-за пояса небольшой мешочек и передал другу. Руз ничуть не смущаясь взял передачу, но для ясности произнес:
- Деньги, сам понимаешь, не мне.
- Ты главное разузнай поскорее - если понадобиться еще: я доплачу.
- Насколько ты их сможешь задержать?
- Постараюсь хотя-бы на пол-делимы. Не зайдешь вечером на него посмотреть?
- Давай пока отложим и жене я скажу чтобы не лезла. Через денька два-три уже будем кое-что знать тогда и наведаемся к вам.
Не желая больше отвлекать друга Тарик встал и мужчины, пожав друг другу руки, расстались.
Вечером второго дня молодые решили отпраздновать чудесное спасение Алисии в ближайшем трактире. Заведение считалось приличным и подруги дочери Тарика с радостью согласились принять участие в небольшой пирушке. В компанию к ним затесалось еще пара молодых людей. Мать с отцом, решили не смущать молодежь своим присутствием.
Вечеринка протекала легко и весело: друзья Алисии пили умеренно, смеялись от души и искренне радовались появлению новой четы в этом мире. Вскоре вино было выпито, блюда доедены и молодые люди решили покинуть гостеприимное заведение.
Шумная и веселая компания не прошла и сотню шагов когда из редеющего потока горожан вынырнуло двое парней возрастом чуть старше Алисии. Парочка демонстративно перегородила путь дочери Тарика и ее друзьям.
Парень, что шел рядом с Силком парень тихо шепнул наемнику:
- Бывший ухажер Алисы. Ходят слухи, что парня приняли в Тайную стражу. Лучше нам действительно уйти.
Меж тем тот, о ком говорили, посмотрел на Алисию и довольно неумело изобразил на своем лице удивление:
- Алисия! Ты ли это? А я слышал, что ты спаслась, но не поверил: ведь если бы это было правдой, то ты бы обязательно передала мне весточку?
- Мы расстались, Земан - холодно произнесла Алисия - Не мешай нам, пожалуйста.
Парень проигнорировав слова девушки, посмотрел на Силка и произнес:
- А не это ли тот самый наемник, что тебя спас из плена? - бывший ухажер, задумчиво скользил взглядом по наемнику, словно пытаясь за что-то зацепиться: деталь одежды, движение тела. В конце концов ему словно надоело изучать оппонента и он произнес - Не приходило ли тебе в голову, Алисия, что этот герой мог быть с ними заодно?
- Ты не знаешь о чем говоришь! - вскинулась дочь Тарика - Ее лицо стала заливать краска гнева.
- Пойдем от сюда, любимая - чуть приобнял Силк девушку.
Увидев, что их собираются проигнорировать, Земан с товарищем подошли к паре вплотную. Один из парней что стоял за Силком, остался на месте, а вот второй взял свою девушку под руку и быстрым шагом удалился подальше от места намечающейся разборки.
- Обсудим это потом - без свидетелей - спокойно произнес Силк глядя в глаза молодого наглеца.
- Не получиться - со скукой ответил Земан, демонстративно отведя взгляд.
- Тебе делать нечего! - взорвалась Алисия, раздираемая сейчас гневом и страхом за любимого.
Силк посмотрел на свою девушку и в глубине его глаз она увидела отблеск костра, что горел две делимы назад в лагере работорговцев. Тут голову Алисии впервые посетила мысль, что беспокоиться нужно не за то, что ее мужчину сейчас могут избить до полусмерти, а за то - что его могут посадить за убийство двоих идиотов.
- Мы уходим - тихо произнес Силк.
Связку из первых двух ударов он отбил инстинктивно. Контратака - и противник на земле, но ненадолго: легко перекатившись Земан вновь стоит на ногах. Кулак его приятеля в это время чуть скользит по корпусу наемника. Силк позволяет этому удару сбоку, со спины причинить небольшой вред мышцам и коже, резко сгибая правую руку и не оглядываясь, бьет локтем назад по руке по проскользнувшей за спиной. Сзади слышиться крик боли. Земан уже перед ним: снова связка - теперь другая: топорная работа, но стиль Тайной стражи ни с чем не спутаешь. Надо делать выбор: попытка контрактовать и третья связка от противника - ее может отбить Силк, которого обучал Рондел, но не может отбить Силк, который является хоть и хорошим, но все-таки обычным наемником, не знакомым с приемами боя спецслужб. Выбор сделан: стандартная попытка защититься, неотвратимо ведущая к проигрышу, еще доля секунды ожидания неминуемой боли, и в грудь врезается кузнечный молот. Силк на земле: кровь из легких смешивается с налетом грязи на серых булыжниках мостовой, мир расплывается, вдалеке кто-то кричит - голос женский с чуть знакомыми интонациями. "Неужели Алисия? Никогда бы не подумал, что она может так кричать: негромко, но так незнакомо. Наверное так кричат все женщины когда кто-то пытается убить их любимых. Что за ерунда? О чем я думаю?" Мысли Силка становяться ленивыми и спокойными. Куда им торопиться? - их хозяин сделал свой выбор, а пока ... назад в прошлое...
... там горит костер, рядом сидит Ход и спрашивает:
- Оно того стоило?
- Они замучили Хоша - отвечает Силк - Я не смог сдержаться - потом опускает голову и спрашивает - Ты думаешь, они не убили бы его?
- Я думаю, все могло бы сложиться по другому, но кто умер бы или выжил - мне не ведомо. Я лишь знаю, что ты спровоцировал их на агресиию.
Маг опускает глаза и смотрит на обугленное полено, покрытое бегающими по его угольной поверхности всполохами ораньжевого пламени. Потом продолжает:
- Я, знаешь ли, не силен в военном ремесле, но по-моему главная задача воина - выжить. Только живой воин может убить своего врага, отомстить за своего товарища и близких. Мертвые ничего не решают, они не способны изменить мир. Если враг сильнее - нет никакого смысла умирать, пытаясь сохранить честь и даже свои принципы. Будь злобным, хитрым, притворись трусливым и сломленным, если надо - стань трусливым и, пытаясь выжить, ешь хоть дерьмо - если потребуется. Ведь только так ты сможешь потом накормить дерьмом своего врага и никак иначе. А действительно сильных противников - оставь мне: я - ваше силовое прикрытие, я раскатаю в блин хоть маленькую армию, хоть группу архимагов-убийц, а ваша задача - сохранить свои головы: ведь в них уникальные знания, ради которых все и затевалось за последние полцикла. Не выделяйтесь, не привлекайте к себе внимания, чем слабее вас считают - тем легче справиться потом с врагом...
... прошлое ушло, оставив место звуку топота множества ног по мостовой. Это последнее, что слышит Силк, потом он начинает падать в темноту и этот полет длится бесконечно.
***
- Ну как он? - спрашивает Руз, благодарно кивая Марле, принесшей в рельефной деревянной плошке густое, прозрачное как студень, ягодное желе рубиновых оттенков.
- Скоро поправиться - спокойным и уверенным голосом отвечает хозяйка и удаляется из кухни, оставляя мужчин наедине.
- Будут теперь весь вечер сплетничать - ворчит Тарик, пытаясь за показным недовольством скрыть благодушное настроение, снизошедшее на него в этот вечер.
- Бабы, что с них взять - чуть хохотнул Руз.
Убедившись, что их более никто не услышит, хозяин обратился к гостю:
- Еще раз спасибо, что подстраховал. Не окажись твои люди рядом - его бы добили.
- Это - да. Ну, раз уж разговор зашел на эту тему, давай расскажу, что удалось выяснить.
Тарик провел десертной ложкой по верхней части чуть дрожжащего от прикосновения желе и отправил лакомство себе в рот.
- Во-первых, все что он тебе рассказывал о себе очень похоже на правду - начал рассказ друг - Действительно служил у барона, ушел после его смерти еще с тремя дружинниками в наемники, потом охранял караваны, потом... - тут Руз взял театральную паузу - ... информации становиться маловато: эти четверо вообще последние полцикла ни с кем не пересекалась. То есть, или они действительно нашли себе нанимателя о котором, по крайней мере никто с кем они раньше общались, не знает, или они тупо бандитствовали где-нибудь в лесах.
Увидев как вытянулось лицо друга на последних словах, Руз поспешил успокоить собеседника:
- Это я сказал скорее в качестве шутки - никто о них ничего плохого не говорит.
Помолчали. Пока хозяин переваривал полученную информацию, капитан городской стражи решил тоже продегустировать желе.
- Вообще, тебя сейчас больше должна беспокоить ситуация с Земаном и его папашей - продолжил друг.
- Его накажут?
- Отмажеться - даже не рассчитывай. Сейчас тебя должно беспокоить другое. Этот говнюк, похоже, действительно по протекции отца попал на обучение в Тайную стражу.
- В Тайную стражу можно попасть по протекции? - искренне удивился Тарик.
- Лучше не спрашивай как туда действительно можно попасть - недовольно поморщился Руз - Задатки то у него как-никак не плохие. Я конечно в этой кухне не варюсь, но думаю, то, что он использовал приемы которым его уже успели обучить для банальной мести, поставит крест на его карьере. Чувствуешь, чем это пахнет?
Тарик задумчиво кивнул:
- Сначала его папаша вспомнит, что все зло от женщин. Потом он перенесет свой гнев на мою дочь - на последней фразе лицо хозяина дома налилось краской.
- Это да. Я, конечно, тебя прикрою, так что в наглую он не попрет, но... как только твой зять сможет сидеть на лошади, лучше бы им быть подальше от Рурка.
Руз сидел с крайне задумчивым видом, как будто принимая очень важное и непростое решение, потом махнул рукой и в сердцах произнес:
- Ладно! Ты мне друг все-таки, и твоей дочери жить с этим человеком!
- Ты о чем? - обеспокоился пуще прежнего хозяин дома, посмотрев на выражение лица гостя.
- То что я тебе рассказал - лишь часть правды. Помимо наемничей темы, как ты понимаешь, у меня есть и своя.
Тут Руз взял паузу и как бы нехотя продолжил:
- Мой человек, присматривавший за твоей дочерью с зятем видел эту драку. И так уж сложилось, что подрядил я на это дело не желторотика, а того, кому доверяю - тертого калача. Его вывод был прост - твой зять поддался! Представь себе, пусть и не до конца обученному, но человеку из Тайной стражи! Поддался! Конечно, его вывод можно назвать спорным, да и меня там не было. Причем, опять же, по его словам, твой Силк сделал это так, что простой смертный этого бы не понял. Скорее всего этого не поняли все свидетели драки, считая недалекого Земана.
- И что это значит? - искренне растерялся Тарик.
- Дослушай. Меня это заинтересовало и я стал дальше наводить справки, но уже по своей линии. Дело в том, что эта четверка не потеряла связи с еще одним человеком - его звали Хош. Хозяин трактира в одном захолустье. Когда пали "серые" началось, то что началось и трактир Хоша перешел одной банде. Самого хозяина больше никто никогда не видел. Потом в трактире произошла странная драка, о ней известно только по слухам, поскольку контингент там обитал особый. А через пару дней всех бандитов в трактире порешили с особой жесткотью: одного разрубили пополам, судя по большому количеству крови в одном месте - кого-то пытали, но труп так и не нашли, добивали раненных после драки, выломали с мясом косяк в одной из дверей, словно выбили ее тараном, кого-то выбросили из окна. Это стало известно от одного из наших патрулей.
Еще из одного источника я узнал, что банда насчитывала гораздо больше членов и все остальные примерно в тоже самое время... исчезли! Именно тогда, когда твоя Алисия попала в плен к ...
- ... этой банде! - пораженно произнес Тарик.
- До конца не известно - покачал головой Руз - Но есть подозрение, что твоя дочь знает больше, чем говорит.
- Так давай расспросим моего зятя! - вскипел Тарик.
- Остынь - холодно произнес капитан городской стражи. И стал объяснять отцу Алисии, очевидные вещи - Все что я рассказал лишь набор формально не связанных с твоим зятем фактов - это первое. Если я все правильно понял, то твой зять должен быть не из тех кого можно напугать разговорами - это второе. И самое главное, подумай вот о чем: на днях один ублюдок вошел в харчевню совсем рядом с нашим расположением и вслух произнес несколько имен моих подчиненных, которых местный криминал решил "приговорить". Мы конечно же ответили рейдами по злачным местам, но двоих из того списка уже с нами нет.
Я к тому, что сейчас столько говна поднялось с самого дна, что некоторые из моих ребят пусть пока и в шутку, но меж собой поговаривают, что им проще было бы прибиться к сильной банде - так безопаснее. Так что, если твоя дочь примкнет к тем, кто способен за два-три дня заставить исчезнуть с лица земли среднюю по численности банду разбойников, то может оно и к лучшему.
Тарик задумчиво почесал подбородок:
- Сам то что думаешь: кто они?
- Точно не конкурирующая банда: тот трактир сейчас занят какими-то утырками, которые бы такое не провернули.
Через час гости стали прощаться с хозяевами: Калима поцеловала в щеку Марлу и Алисию. Тарик крепко пожал руку другу и тихо, но с чуством произнес:
- Спасибо. Думаешь я не понимаю, что разузнать все в такие сроки стоило гораздо дороже тех денег, что я передал. К тому же ты мог попробовать подняться на этой теме...
Руз усмехнулся:
- Лишних денег платить не пришлось: просто куча незнакомых друг с другом людей теперь мне ничего не должны. А что касается - подняться, была такая мысль, но ведь это палка о двух концах: можно получить повышение, а можно - исчезнуть с лица земли навсегда, вслед за теми разбойниками.
Произнеся эти слова Руз повернулся к другу спиной и взяв жену под руку направился вниз по улице, оставив Тарика стоять на крыльце своего дома в легкой растерянности.
***
Ветер промчался по верхушкам деревьев оставив за собой шелестящий вздох ночного леса. Прохладная свежесть, пропитанная запахом множества растений приятно холодила лицо Лита, пыталась пробраться за воротник и в рукава его походной куртки. Вот впереди идет Хрок - здоровый как скала, но гибкий как лесной кот. Справа пристроилась Кара. Взгляд Лита скользнул по небольшой груди девушки и ее рельефным ягодицам: да, и правда, для идеала всегда чего-то не хватает. О несоответствии своих форм она конечно знает и при должном умении играть на чужих слабостях у прозорливого мужчины всегда есть шанс затащить ее в постель.
От мыслей о женщинах и постели Лита оторвал голос их начальника, юного, но пока не разу серьезно не проколовшегося в глазах своих подчиненных:
- Если начнет отказываться, скажи, что мы начнем с женщин и детей.
- Если он откажется, то значит готов к этому - возразил Лит.
- Ты всерьез думаешь, что такое возможно?
- Вопрос в том, чьей жестокости он больше боится: нашей или его.
- Надеюсь, твои корни не помешают тебе во время переговоров? - как-то слишком безэмоционально спросил руководитель группы.
- Мои корни помогут мне лучше понять, что здесь происходит - хмуро ответил Лит.
Среди деревьев мелькнул проблеск костра. В нескольких метрах впереди старик с пучками трав растущих, казалось бы, прямо из его одежды поднял взгляд на приближающихся незнакомцев.
Старик не знал их имен, но понимал, как они сильны. Понимал, что лишь часть из них пришла требовать свое по праву сильного. Другие сейчас окружают их временный лагерь, что находиться в полулаге за его спиной, и если он им не подчиниться то они убьют всех, включая женщин и детей и он - шаман их племени: будет бессилен.
Четверо теней бесшумно подошли к костру и без приглашения заняли свои места перед стариком.
Один здоровый с огромными руками, узким лбом и звериными маленькими глазками - наверняка он этими ручищами убил многих, именно ими, хотя мог бы и магией. А его маленькие глазки, скорее всего, в момент когда он убивает становятся еще темнее и в них появлялся искренний восторг от чужого страха, самого последнего страха в жизни человека.
Женщина с темными волосами, собранными в пучок. Наверное, когда она их распускает, они прекрасно колышутся на ночном ветру. Она тоже любит отнимать жизни - по глазам видно. Может сначала ей это и не нравилось, но когда постоянно занимаешься одним и тем же, то ты либо начинаешь любить свою работу, либо сходишь с ума.
Третий - молодой. Он не такой как эти трое. Еще не убийца, хотя если надо, то убьет без сожалений. Наверняка он главный, такой молодой и главный. Слабее любого из них, но они ему подчиняются. Интересно, почему?
Четвертый - самый интересный. Дитя лесов, как и мы. Сильнее меня, возможно даже умнее и хитрее, но вот истинная мудрость ему пока не доступна. Продали ребенком? Ненавидит ли он свой народ за это? Может быть, даже говорить будет он.
- Пусть костры ваших родов никогда не угаснут, а глаза увидят внуков ваших внуков - стандартно приветствовал прибывших незнакомцев шаман.
- Пусть костер твоего племени горит ярко, а твоей мудрости всегда будет достаточно, чтобы не дать ему угаснуть - в ответ поприветствовал шамана Лит, давая второй частью фразы понять, что намерен говорить с позиций превосходства.
Выдержав паузу, он продолжил:
- Прошел слух, что в лесах объявился брахьял, а шаманы этих лесов трепещут перед ним как только что родившиеся бельчата перед диким котом.
- Брахьял не объявляется в лесу, он всегда в нем живет и глуп тот шаман, что не трепещет перед ним, ведь каждый знает, почему брахьяла зовут брахьялом.
- Мы убьем брахъяла, нарушившего спокойствие лесов, но нам потребуются проводники, чтобы выследить его в лесу.
- Выбрать себе в качестве добычи того, при чьем появлении перестает идти дождь, чьи враги не могут ни жить не умереть - у тебя большая отвага в сердце, дитя леса вернувшееся под его сень - с оттенком иронии в голосе ответил шаман.
- Кончай придуриваться лесная жаба, утыканная ветками! - перешел с высокопарного языка Лит - Да, меня продали в Самир, а оттуда выкупили в Имшар, где сделали свободным. Там я познал всю глубину моего невежества, там мне показали путь бесконечного совершенства и сейчас между мной и тобой - бездна, о которой ты и не подозреваешь. То, что для тебя сила, против которой ты боишься поднять голову - для нас дичь, которую мы загоним и обязательно убьем.
- Если ты нашей крови, то знаешь, что брахьяла не выследить в лесу, да и какой проводник согласиться на это? Лишь тот, у кого не осталось родичей и кто презирает свое племя, не опасаясь его мести.
- Лучше подумай о нашей мести за отказ, старик - тихо прошелестел здоровяк, пристально буравя своими темными глазками шамана.
Шаман кинул быстрый взгляд на огромного мужчину, внутри которого жила злоба, обычно нехарактерная для людей его комплекции и тут же покорно опустил взгляд.
- Это маг. Сильный - да, но он человек. Его ноги оставляют следы на земле и у него должны быть сообщники - значит, его можно выследить - продолжил давить Лит.
Шаман помолчал минуту и, не поднимая взгляда от земли, ответил:
- Племя готово выделить двоих проводников для поиска брахьяла и надеется что гости у моего костра соблюдут традиции лесных духов.
- Не пытайся нас дурить, шаман - спокойно ответил Лит - Я знаком с традициями, дарованными вам лесными духами: смерть брахьяла будет лучшей наградой племени. Тебе некого будет бояться в лесу, а твое племя снова сможет торговать пленниками из Форлана - потом усмехнулся и добавил - Я слышал, брахьял не жалует торговлю людьми, а клетки в вашем лагере уже давно пусты, так что сегодня ты заключил выгодную сделку. Где твои проводники?
- Они найдут вас сами завтра утром - ответил шаман, стараясь этой фразой сохранить остатки собственного достоинства и независимости.
Четверо гостей медленно отодвинулись от костра шамана и через несколько ударов сердца растворились в ночи: также тихо и бесшумно, как это умели делать лучшие следопыты его племени.
Шаман выждал несколько минут, взглянул на чуть голубоватую местную луну, потом вытащил припрятанные рядом "слезу земли", камень смазанных очертаний и лист невидимого света. Чтобы провести обряд следовало поторопиться, пока остатки духа, принесенные охотниками на брахьяла окончательно не покинули это место.
Шаман положил на землю лист, в одну руку взял "слезу", во второй сжал камень смазанных очертаний. Свет луны, проходя сквозь прозрачную слезу, заставлял странным образом менять рельеф черного как уголь камня в правой руке, бросавшего движущиеся тени на лист. Вскоре лист стал невосприимчив к теням, бегающим по его поверхности. Шаман убрал камни и всмотрелся в странный рисунок: в той части листа, где следовало смотреть на судьбу охотников, появилась серая паутина, там же, где была представлена их добыча, появились два размытых пятна.
Шаман подавил тяжелый вздох и обратил свой взор на луну: расшифровать до конца значение увиденного на листе он не мог - такое было под силу лишь Шай-Кар-Туну. Но, судя по всему, скоро где-то деревья содрогнуться от мощных магических ударов для которых купольная защита обычного шамана вроде бы как и не существует, а значит следопыты его племени скорее всего никогда не вернутся к своим очагам.
***
С той поры, когда Асгал впервые напал на след Мага Искажений прошло совсем немного времени. Однако, время - понятие чрезвычайно субъективное и для аналитика Тайной стражи тот момент, когда он стоял у околицы одной безымянной деревеньки разговаривая со старостой, остался бесконечно далеко в воспоминаниях. А все потому, что за этот короткий период произошло множество событий: во-первых, он успел основательно помотаться по Форлану в поисках зацепок, которые бы могли помочь проследить дальнейший путь мага, и результат этих, вобщем-то, совершенно ненужных мытарств был крайне удручающим; во-вторых, некоторые из этих зацепок вкупе с его инициативой по повторному анализу событий прошлого дали крайне неожиданные результаты. Тайной страже удалось изловить двух магов довольно высоких уровней не "зарегестрированных" в магической гильдии Форлана. И если первый особых проблем не доставил, то со вторым пришлось основательно помучиться.
Маг, надо сказать, был не прост: одаренный тринадцатого уровня, получивший образование на юге континента, немало набедокуривший у себя на родине решил отсидеться в глухомани, но совершил пару ошибок, которых бы никто и не заметил, если бы не маниакальное желание местных силовиков изловить Мага Искажений, плюс личные аналитические выкладки некого крайне целеустремленного юноши по имени Асгал - все это поставило жирный крест на его планах по тихому сосуществованию с соседями под видом не очень трудолюбивого крестьянина, прибитого к этому месту ветром его личных перемен.
Одаренный заранее умудрился прочухать появление охотников на свою шкуру и ошибочно полагая, что сейчас ему припомнят все достижения на прежнем месте работы и учебы, решил устроить незнакомцам армагеддон местного масштаба рядом со своей халупой.
Подбиравшиеся к дому своей жертвы пара магиков десятого и двенадцатого уровней, даже будучи подготовленными заранее ко встрече с сильным противником были сметены чудовищным узконаправленным магическим ударом высокой плотности с повышенным содержанием влаги. Такая же участь через мгновение постигла еще двух опешивших от увиденного силовиков, не обладающих магическим даром. А потом... потом в дело вмешался Борг: мощные воздушные плети взявшиеся словно из ниоткуда пронеслись с воем над землей и кустами, разбили в щепки старый плетень у дома и, даже не заметив этой преграды, ударили по куполу одаренного, прятавшегося за домом. В результате купол сжался, невольно пропустив через себя часть обрушившейся на него энергии и оглушил магика внутри.
- На всякий фокус, найдется свой - чуть позже флегматично произнес Борг, стоя над телом поверженного противника - Но твой мне понравился: ты мне расскажешь, как это делается - потом еще раз внимательно всмотревшись в искаженное от боли лицо человека лежащего сейчас на земле, спросил, скорее самого себя - Ты ведь не Маг Искажений, да? Это было бы слишком просто.
Надо ли говорить, что результат этой встречи никого не устроил: силовики получили двух инвалидов (пара обычных боевиков) и двух контуженных (пара одаренных), разменяв их на поимку беглого мага из другого королевства, который их, в общем-то, совершенно не интересовал. Одаренный же, когда узнал, что его схватили по ошибке долго и яростно обрушивал всяческие кары на голову Мага Искажений, у которого похоже с этого момента стало на одного врага больше.
В результате все стороны этого случайного конфликта были крайне недовольны и злы друг на друга.
Через несколько дней после этого инцидента Асгал, Борг, Хрум и знакомый дознаватель сидели у чуть тлеющего камина в одном из закрытых для обычных смертных заведений, используемых в Саниме для отдыха силовиков. Порхавшие повсюду красивые девушки разносили напитки и закуски для элитных посетителей.
- Еще один поднос с розовым вином и запеченных крабов на закуску - произнес Хрум, поймав проходившую рядом девушку и несильно шлепнув ее по попе.
Дознаватель при виде этой сцены неодобрительно покачал головой.
- Да знаю я, что они не по этой части, но вдруг обломится - ответил на немой укор коллеги Хрум и весело рассмеялся.
- Бабник и балагур - решил подколоть друга Асгал.
- Что поделать - я люблю жизнь - с показной печалью в голосе произнес Хрум и театрально вздохнул.
- Последняя стычка показала, насколько плохо мы были подготовлены к реальной встрече с Магом - решил перевести тему разговора в более серьезное русло Борг и по-жабьи надулся, ожидая реакции собеседников.
- Даже Тайная стража не может себе позволить собирать команду из нескольких архимагов на каждый возможный захват нашего "подопечного" - подхватил разговор дознаватель.
- Могла бы - вмешался Хрум - Если бы служба Архимага работала вместе с нами.
Знавший куда больше своих товарищей Борг предпочел разумно промолчать.
- Тебе еще не надоело мотаться с силовиками, вместо того чтобы использовать свою голову в кабинетной тиши? - обратился к Асгалу Хрум.
- Кабинетная работа сейчас ничего не дает, а работников занимающихся аналитикой и так хватает.
- Надеюсь, ты понимаешь, какая это серьезная поблажка и нарушение правил?
- Асгал у нас особенный - хохотнул Борг, но не с издевкой, а по-доброму.
- После того как ты вышел на след Мага ребята думали, что его сделают замом Михура - никак не меньше - кивнул на Асгала друг.
- Не сделали - сухо ответил аналитик.
Если кому-то из товарищей Асгала при этих словах послышалось легкое разочарование, то это была, лишь игра их воображения.
В реальности все было по-другому. Его действительно не повысили в должности, но при следующем получении жалования, сумма, которую ему выдали, в 5 раз превышала предыдущую. И тут как-бы "случайно" на столе у счетовода лежал листок с расчетом для Михура - сумма, прописанная там, была в полтора раза меньше чем та, которую получил он.
Асгал тогда оценил и сумму и "случайно" оказавшийся на столе расчет Михура - похоже его высокий покровитель делал все, чтобы аналитик не был загружен лишней бумажной работой и работой с людьми, не ощущая при этом ущемленности по деньгам за свои заслуги.
От размышлений о деньгах Асгала оторвал голос друга:
- Кстати, к вопросу о кабинетной работе - радуйся: тебя ждет командировка в Холм.
- Холм... - задумчиво протяну Асгал - Это же в Лимане?
- Угу.
- И что мы там забыли?
- Не "мы", а "ты" - всю вашу веселую компашку любителей делать много шума при захвате беглых магов на фиг не давшихся Короне туда не пустят.
Недоумение отразилось на лице всех присутствующих кроме Хрума и дознавателя.
- Причина командировки? - перешел на деловой лад Асгал.
- Убийство главы городской стражи.
Искреннее недоумение отразилось на лице Асгала:
- И как это связано с Магом Искажений?
- Ну, ты не единственный аналитик, работающий по Магу. Задумывался вообще, зачем его ловят? Он - угроза стабильности: мощный, не "прирученный" - потенциальная угроза Короне и как худший вариант развития событий: попытка убийства им Аргала III с целью занять его место. Но покушение на Короля - дело не простое, первичными целями для тренировки могут стать бароны, графы и равные им в Форлане и сопредельных королевствах. А глава городской стражи ничем не хуже барона...
- ...бред - прервал друга Асгал - Ты сам-то в это веришь?
- Бред - согласился Хрум - Зато есть формальный повод для этой командировки.
- А не формальный?
- Тут самое интересное - прищурился Хрум - В составе небольшой группы, к которой ты примкнешь, будет человек Винда и действовать на территории Лимана он будет под видом такого же сотрудника Тайной стражи, как и ты.
- Служба Короны что-то раскопала, а с нами делиться не хочет - досадливо проговорил дознаватель - Вполне в их духе межведомственного взаимодействия. Мы будем тыкаться, как слепые котята, а он - искать что-то конкретное.
- Ну, думаю, Сетару и высшему кругу кое-какая информация перепала - предположил Хрум и вопросительно посмотрел на Борга.
- Я лишь иногда их охраняю, и мне никто ничего не говорит - развел руками силовик.
- Как вообще Лиман согласился на подобное? - удивился Асгал.
- Поговаривают, что Аргал сам написал письмо главенствующему из династии Сайшелов - в очередной раз нашелся ответ у Хрума.
- Стоп - хлопнул себя по лбу Асгал - Холм - это же то самое место, где жил лекарь Мага Искажений. Возможно в этом причина поездки.
- Это было бы слишком банально - произнес Борг, проводив голодным взглядом фигурку одной из девушек проскочивших рядом.
***
Группа действительно была невелика: Асгал, магик второго уровня, умеющий читать ложь по ауре и дознаватель - по-видимому, тот самый человек Винда.
Лошадей не гнали. Старались не выделяться из общей массы путешественников направляющихся в Лиман. Ночевать старались на природе, а не в придорожных кабаках и ночлежках во избежание случайных стычек с неадекватными личностями.
Однако полностью избежать этого, увы - не удалось. Они были уже на территории Лимана в двух днях пути от Холма, когда дознаватель выходя из продуктовой лавки случайно задел плечом одного из трех наемников, стоящих на крыльце.
- Эй ты - крыса канцелярская! Писарь-недоучка! Кто тебе позволил хамить тем, кто рискует своей жизнью каждый день во благо Лимана?!
- Я всего лишь покупал здесь хлеб, простите, если доставил вам неудобства - смиренно произнес дознаватель.
Рисуясь перед товарищами, наемник схватил за шкирку временного попутчика Асгала и, притянув его к себе, отобрал продуктовую сумку, не забыв напоследок дать хорошего пинка в живот "писарю".
Дознаватель кулем рухнул с крыльца и, держась за живот, медленно пополз к попутчикам, не издавая при этом не единого стона.
Невольные случайные очевидцы этого акта насилия предпочли рассосаться как можно подальше от продуктовой лавки.
От увиденного Асгал невольно впал в оторопь: он привык к тому, что его коллеги-силовики не привыкли давать себя в обиду, да и сам он, даже работая с бумажками, соответствовал минимальным стандартам боевой подготовки Тайной стражи.
Видимо те же мысли сейчас бродили в голове мага второго уровня, который совершенно позабыл от увиденного про межцеховую негласную вражду.
Второй уровень пропускной способности подразумевает не бог весть какую силу воздействия на окружающий мир, но ее вполне достаточно чтобы "засветить" воздушным кулаком по роже какого-нибудь наглеца, что, собственно, маг не преминул тот час же и сделать.
Удар сжатым воздухом не смог нанести серьезного вреда наемнику, но основательно его ошеломил: от неожиданности грубиян потерял ориентацию, его качнуло назад и его туша, потеряв равновесие спиной ввалилась в окно продуктовой лавки, порождая звуки бьющегося стекла и хруста ломающихся оконных перегородок.
Пока двое товарищей наемника удивленно хлопали глазами, Асгал подхватил с земли дознавателя и попытался усадить его на лошадь.
Обернувшись назад, он увидел, что наемники по-прежнему стоят на крыльце, одаренный тоже не сдвинулся с места и не сводит с них глаз. В конце-концов Асгалу удалось усадить дознавателя на лошадь. "Уходим" - сообщил он товарищу и вскочил на своего скакуна. Медленно и спокойно магик уселся на свою лошадь, стараясь не терять из виду двоих потенциальных преследователей.
Асгал пришпорил коня, и последний раз оглянулся назад: наемники до сих пор так и не решились покинуть крыльцо, а в оконном проеме виднелись задранные к верху носки сапог, ввалившегося туда человека.
Через четверть часа бешенной скачки они позволили себе немного расслабиться.
- Какого хрена ты дал себя избить?! - обратился Асгал к дознавателю.
- Принципы вашего и нашего взаимодействия с внешним миром сильно отличаются - ответил подчиненный Винда - К тому же, тем, кто ведет нас с самой границы с Лиманом, не стоило этого видеть.
На последних словах Асгал непроизвольно оглянулся назад: дорога позади была пустынна, деревья стояли мрачной стеной, лишь какая-то черная птица быстро пересекла открытое пространство.
- Не исключено, что это была провокация: они хотели проверить, на что мы способны - добавил дознаватель.
Последующие два дня, что им оставались ехать до Холма, прошли без происшествий: никто их не преследовал.
Холм встретил их неприветливо: холодный ветер с остервенением гнал свинцовые тучи, тянувшиеся бесконечной вереницей к далекому горизонту. На въезде в город их ждали. Четверо всадников сухо поздоровавшись, сопроводили их в небольшой постоялый двор. Потом им дали понять, что у них есть час-два чтобы подкрепиться и отдохнуть с дороги.
Через полтора часа, когда стало темнеть, за ними пришел неприметный человечек и попросил следовать за собой. Выйдя из постоялого двора, делегация намерилась было направиться к своим лошадям, но провожатый их остановил: "Здесь недалеко, проще дойти пешком, а за лошадьми присмотрят". Асгалу и его товарищам пришлось лишь пожать плечами и довериться проводнику.
Блуждая в сумерках, они пересекли две довольно широкие улицы, а потом углубились в сеть каких-то грязных переулков. Сверху стал накрапывать дождик, ухудшив и так не самое приятное впечатление об этом городе.
Конечной точкой маршрута оказалось кособокое массивное здание, настолько старое, что в щелях между его плитами давно поселились мох и серая плесень.
Проводник подошел к поросшей грибком деревянной двери, открывшейся на удивление легко и бесшумно. В результате, гости оказались в полутемном коридоре - еще одна дверь, и вот они в просторном чистом помещении со множеством свечей на стенах. В комнате их ждали двое. Проводник, не сказав ни слова, удалился, а один из хозяев начал говорить:
- Меня зовут Ашир, моего коллегу - Самон. Могу я узнать ваши имена?
- Асгал - бодро представился аналитик.
- Шимон - нехотя проскрипел дознаватель.
- Алим - ответил одаренный.
- Алим, вы ведь магик? - спросил Ашир.
- Да.
- Какой у вас уровень пропускной способности?
- Второй - мы соблюдаем договоренности. Я здесь лишь, чтобы читать ауры.