Бирюзовые воды океана слепят глаза солнечными зайчиками. Полоса жидкого изумруда прерывается в полулаге от берега белой чертой прибоя, чей глухой рокот еле доносится до пляжа, на котором сейчас я принимаю солнечную ванну. Там, за границей прибоя, океанские воды уже темны и не так приветливы как на этом клочке рая. Раскаленный песок окутывает горячим воздушным одеялом весь пляж, но иногда в эту завесу жара вторгается прохладное дыхание морской стихии, оставляя на теле мельчайшие капли влаги, мгновенно испаряющиеся под лучами светила. Тихо шепчут о чем-то своем редкие пальмы, а еще дальше от береговой линии им в этом вторят деревья тропического леса.
Я перевожу взгляд налево: длинные, стройные ноги жены нежатся на белом песке. Окидываю взглядом ее обнаженное тело, приподнимаюсь на локте, сползаю чуть ниже и нежно целую ее бедро, на которое шальной ветерок нанес немного песчинок, потом коленку, потом голень. Трусь щекой о ее ногу и тихо шепчу: "Мирок, еще немножко и наш загар начнет отличаться даже от самых заядлых любителей солнца города Холма".
Любимая вытягивает руку, взъерошивает мне волосы, вытягивается и томно произносит: "Еще чуть-чуть".
Я вдыхаю вновь налетевший свежий ветер океана и пока жена продолжает пребывать в неге, мысленно возвращаюсь к разговору с Асгалом.
Как же они смогли подобраться ко мне так близко? Я еще понимаю поверхностный интерес силовиков в связи со смертью Вильфора ... местных. Но, чтобы Форлан и с темой поиска Мага Искажений? Как?
Я много раз прокручивал варианты, где бы я мог проколоться и ответа пока не нашел. Даже если ищейки выяснили, что племяша Вильфора убила не сталь клинка, а сжатый воздух, все равно не понятно как это можно связать со мной?
Так или иначе, допущенная мною ошибка не была критичной - иначе я бы сейчас был в лучшем из миров, а жена... Тут я невольно вернулся мыслями к судьбе Здравара. Я помню тот день, когда его привезли в закрытой карете после допроса, тогда я понял - это мой шанс. Он вышел сам не свой: бледный, с отсутствующим взглядом - разве что слюни не пускал. И я решил, что его нельзя отпускать с этой волны - идеальная кандидатура для несчастного случая или самоубийства. Вышел на встречу, участливо поинтересовался самочувствием и подправил ему ауру на некоторых участках: "стык" между его текущим состоянием, после которого его душевное здоровье пошло бы на поправку и моим вмешательством, развернувшим процесс в обратную сторону, вышел бесшовным. Потом я выждал делиму, чтобы жена Здравара окончательно убедилась в том, что муж не в себе и вряд ли когда-нибудь станет прежним. А потом ... воздушные преграды они такие коварные ... особенно когда появляются на лестнице имеющей окно, выходящее на мой дом.
Не стоит прессовать мужа, любящего свою жену. Угрожать ему, считая самое дорогое, что у него есть - лишь разменной монетой, откупом от неприятностей. Урок, который так и канет в неизвестность - ведь Здравар так и не понял, что его убило.
Снова возвращаюсь в реальность - жена вовсе не думает покидать пляж. Ладно, сама напросилась. Коварно тянусь своими руками к ее розовым ступням и гладким пяточкам. Женский визг разноситься над пустынным пляжем и быстро перерастает в истерический смех, пара чаек, выискивающих что-то на границе между песком и водой, напуганная странными звуками поднимается в воздух.
Вечером мы были в Холме, попутно заглянув в базовый лагерь в лесах. Там все по-прежнему: Лика скучает по Старому и каждый раз спрашивает меня: когда же он, наконец, вернется? Тенза с Хлоей давно освоились и ведут неспешную жизнь под защитой "куклы", Рика и иногда перебрасываемого мною из Холма Руфима. Кстати, насчет Рика: оставь мужчину и женщину наедине (ну, условно конечно - не на Тензу же Рику засматриваться) и природа медленно но верно возьмет свое. Рик и Хлоя похоже сблизились. Насколько? - не знаю, и даже с Мирой на эту тему опасаюсь говорить. По виду она нормально на это реагирует, но кто знает, как она в действительности к этому относиться? Можно нарваться на рыжий шторм такой силы, что предпочтешь скорее встречу с Архимагом тет-а-тет. Нет уж - дудки: пусть сама на эту тему первая со мной заговорит. А мы пока ничего не видим, ничего не знам - сидим по окопам и ждем: рванет или не рванет?
Лику я, кстати, последний раз успокоил: сказал, что Старый уже на обратном пути. Он оставил штыри прямо на возвышенности перед горой. Прекрасное место: прохладный ветерок, зеленая травка и незабываемый вид на океан. На штыри была нанизана записка, где Гроув сообщал, что подобрал мне будущего кузнеца и просил рассмотреть возможность телепортации с одной из точек на окраине континента, предлагая на месте одной из таких "контролек" засунуть вертикально в землю штырь. Изменение положения штыря на вертикальное - Старый и завербованный кузнец с семьей готовы к телепортации. А если возникнет непредвиденный конфуз - можно затереть им воспоминания об увиденном. Ну и память у старика - не удивлюсь, если он действительно все "контрольки" запомнил. Ладно, обдумаем это позже: Старому еще надо до материка добраться.
Вечером того же дня у меня состоялся не самый простой разговор с Мирой. Дело в том, что Керн уже добрался до Санима и снял дом.
- Зачем тебе в Саним? - тревожно спросила жена.
- Причин несколько, Мира - вздохнул я - Нужно жестко подавить разброд и шатание среди криминала в Форлане. Неплохо бы, за одно, уменьшить их количество.
- Но ты один не сможешь это сделать - перебила меня Миранда.
- Знаю. Такие ресурсы есть у обычной стражи и Тайной стражи. На главу первой давить бесполезно - нужна политическая воля на применение насилия к бандитам и разбойникам. А вот глава Тайной стражи может действовать самостоятельно, заодно неофициально сделав легитимным прессинг бандитов и для обычной стражи.
- И как ты на него надавишь? - со страхом за меня, не лишенным при этом некоторого недоверия, спросила жена.
- Боль и страх - другого языка, сильные мира сего не понимают, если это не в их интересах.
- Неужели ты не понимаешь, что они лишь станут искать тебя еще сильней? Даже если все получиться, Сетар никогда не простит тебе такого! Для него твой поиск из работы превратиться в личную месть! - заламывая руки, ответила жена.
- Я вообще не думаю, что он с первого раза не "въедет". А что касается наших поисков - государственная машина сильна, но что толку от силы, если она не знает, куда ее применить. Они ищут призрака и не могут его найти - а значит, для нас ровным счетом ничего не изменится.
- Я боюсь - одними губами произнесла Мира.
Утром я телепортировался в Саним. Сидевший у окна Керн приветливо кивнул.
- Есть проблемы с арендатором? - сразу перешел я к делу.
- Будет молчать.
- Чем объяснил повышенную скрытность?
- Намекнул, что у моего друга небольшие проблемы с законом.
- Рискованно - может и настучать - недовольно покачал я головой.
- Это почти что нижний город. Если не произойдет что-то из ряда вон выходящее всякую шушеру трясти не будут. Нет, был еще вариант объяснить хозяину, что мы два мужеложца - усмехнулся Керн.
- Дерьмовый юмор - сухо ответил я.
Подчиненный неопределенно пожал плечами.
- Где живет Сетар выяснил?
Молчаливый кивок.
- Надеюсь, близко не подходил?
- Даже в тот квартал не заглядывал.
- Теперь нужно выяснить, кто вхож в тот дом на постоянной основе. В идеале нужен кто-то из обслуживающего персонала - стал ставить я задачу - Не нужно выяснять кто он, как его зовут - главное быть уверенным, что этот человек входит в этот дом на постоянной основе и где его с определенной вероятностью можно перехватить в городе.
- Так действительно легче - оценил сказанное Керн - Нужно срисовать человечка пару-тройку раз у дома. Один раз отследить маршрут и ждать на маршруте подальше от дома, где наблюдение не в пример меньше или отсутствует. Но с таким подходом есть шанс пустить все насмарку: человек может уже быть не вхож в дом, да и маршрут в день слежки может быть случайным.
- Мы все равно балансируем между тем, чтобы засветиться и тем чтобы "рандомно" провернуть это дело. И у меня в приоритете второе, чтобы избежать первого.
- Рандо... чего? - уставился на меня Керн.
- Давно не виделись? Забыл про мои непонятные словечки? Провернуть это дело с определенной долей вероятности на определенном участке времени - так понятнее?
Керн не стал даром терять время и, понятливо кивнув, покинул комнату. Я пару минут задумчиво смотрел на пустой стол в центре комнаты на самом краешке которого сиротливо лежала связка ключей от дома. Выглянул в окно, примерно определив время и, смахнув ключи, направился на улицу.
Харука в питейном заведении, где мы ранее встречались, я в тот день так и не дождался. Когда солнце скрылось за горизонтом, допил клятую восьмую чашку местного чая, расплатился с прислугой этого "кафе" и вышел в ночь.
Злой на все и вся за бессмысленно потраченное время, зашел в темный переулок и, внимательно осмотревшись по сторонам, телепортировался по точке, оставленной Старым предположительно в Сарленд. В качестве места телепортации Гроув выбрал рощицу, выйдя из которой я заметил в пяти лагах небольшой город на возвышенности. Здесь, в отличие от Санима, ночь еще не наступила, но время уже шло к вечеру. К городу и из него постоянно тянулась цепочка из множества груженых и полупустых телег.
Город, а точнее - городок не имел защитных стен. Высоких каменных построек здесь также не наблюдалось. Жавшиеся по узким улочкам друг к другу домишки не производили впечатления. Одна из двух широких улиц, прорезавших город насквозь, по которой нескончаемой лентой текли повозки сопровождаемые охранниками караванов, наполненная гулом множества голосов, окриков и звуками резких ударов хлыстов по тягловым животным вывела меня к центру, где уже на практически закрывшемся центральном рынке я смог узнать расположение кузни с самыми дорогими расценками.
Слава фортуне - кузнеца мне удалось застать на рабочем месте. Широкоплечий мужик с рыжей бородой, задумчиво повертев на ладони последний оставшийся камешек странного металла, переспросил:
- Кольцо?
- Да, женское кольцо и игла. Но игла не обычная. Ее конец не нужно загибать, она должна быть длинною в ноготь мизинца и тонкая насколько это возможно.
- Простите, уважаемый господин - отрицательно покачал головой кузнец - Такую работу я не потяну. Можно попытаться поговорить с кузнецами в Форлане или Имшаре, также поговаривают, что на окраинах континента, севернее - тоже неплохие кузнечные школы, но иглу я для вас не сделаю.
Распрощавшись с ремесленником, я в расстроенных чувствах решил покинуть город и, перейдя на другую широкую улицу, направился в обратном направлении, проталкиваясь среди прохожих, волею транспортного потока, вынужденных жаться к стенам домов. Дойдя уже почти до окраины города, я увидел вторую кузню. Хозяин с подмастерьями как раз прекратили работу и собирались по домам.
Подойдя к кузнецу, который был отнюдь не так широкоплеч, как предыдущий, я проговорил второй раз за день свой заказ.
Ремесленник по имени Сатра, как и его коллега, внимательно выслушав мою просьбу, лишь отрицательно помотал головой:
- Я никогда таким не занимался - потом задумчиво потерев подбородок, добавил - Наш городок, как вы понимаете, находится на транспортной артерии, и я слышал от караванщиков и путешественников много хорошего об одном кузнеце из Шалета. Можете, конечно, ехать в Форлан или Имшар, но Шалет всяко ближе будет.
- А где находиться этот Шалет? - не преминул я поинтересоваться расположением этого населенного пункта.
- Нужно ехать через Самир, Картук до Севетра. Шалет будет прямо по пути, не доезжая до столицы этого королевства. Даже до Форлана двигаться дольше через Астар, если решите свернуть на него в Картуке. Зато в Форлане наверняка найдете нужного вам кузнеца - развел руками Сатра, обрисовав мне наилучшие варианты.
- А как зовут того кузнеца?
- Кто - Сивуром, кто - Савуром. Будете в городе - разберетесь.
Я поблагодарил кузнеца за информацию, не забыв оставить ему в качестве материального вознаграждения за потраченное время несколько медяшек.
Желания дожидаться темной ночи, чтобы незаметно телепортироваться из незнакомого города у меня не было, поэтому я отправился обратно, в ту же самую рощу, откуда прибыл.
Первую половину следующего дня я благополучно продрых в постели. Разбудил меня тихий стук в дверь. Сна как не бывало: у Керна собственный комплект ключей, а друзей в Саниме у меня нет.
Осторожно подошел к двери, прислушался: снаружи кто-то переминался с ноги на ногу.
- Открывай - послышался голос, приглушенный деревянным полотном - Я же слышу, что ты встал.
"Что за х**ня?" Осторожно приоткрыл дверь. У порога стоял сухонький мужчинка с крысиным носом и бегающими глазками.
- Чего хотел? - недовольно произнес я.
- Я твой арендодатель.
- А я - тот, кто платит тебе деньги за аренду, так что мог бы не "тыкать". Чего хотел? - повторил я вопрос.
- Дело есть - неопределенно произнес этот субъект.
Пришлось пустить эту морду внутрь. Деваться некуда - он же хозяин как-никак.
Мужчинка с задумчивым видом осмотрел обе комнаты и заглянул в чулан, в который я собственно и телепортировался.
- Зачем весь хлам из чулана вытащили? - недовольно спросил арендодатель, покосившись на кучу барахла в углу комнаты.
- Люблю в чулане спать: тебе какое дело?
- А что кровать туда не поставил? - противненько хихикнул хозяин дома.
- Ты чуланом пришел поинтересоваться? - стал я потихоньку "закипать".
Увидев, что шутить я более не намерен арендодатель решил-таки перейти к делу:
- Твой корешь сказал, что ты как бы ммм... с законом не в очень хороших отношениях. Кстати: где он?
- Погулять вышел.
- Угу. В общем, сам понимаешь, какие сейчас дела творятся с падением "серых" - работенка для тех, кто не боится рисковой работы всегда найдется - тут хозяин дома вопросительно уставился на меня - Можешь называть меня Обласом, кстати.
- Не интересно.
- А что так? Ребята серьезные... - продолжал зазывать меня Облас.
- У меня свои дела в Саниме - сухо ответил я
- Ну, если надумаешь... - протянул арендодатель и, еще раз по-хозяйски оглянувшись, наконец-то удалился
Что это вообще такое было? Нет, понятно, что никто незнакомца с бухты-барахты в банду брать не будет и это лишь проверка без какой-либо конкретики, да и не сказал он ничего такого, за что его вот прямо сейчас можно упрятать в каталажку, но, судя по всему, дела у обычной стражи в столице идут из рук вон плохо.
Пожалуй, этому визиту есть только одно объяснение - даже в Саниме криминогенная обстановка сейчас накалилась до предела: передел сфер влияния никак не может завершиться. Наверняка кому-то срочно нужно "мясо" на очередную разборку: тут уж не до конспирации - нанять дурачков для очередной бойни, а тем, кто выжил заплатить гроши или нож в бочину - как повезет. Ладно, пес с ним с этим Обласом, нужно снова идти в чайную.
На второй день сидения в этой питейной мне наконец-то повезло встретить Харука. Тот, кого я держал на крючке, появился ближе к закату солнца. Зайдя в помещение и сделав пару шагов, он словно натолкнулся на стену и застыл. Впрочем, длилась эта душевная слабость не больше удара сердца. Преодолев себя, Харук пересек питейную и сел за мой столик.
Несколько секунд я внимательно разглядывал аналитика службы Архимага. Если в нашу первую встречу, он боялся, что я сдам его коллегам, то сейчас этот страх трансформировался. Я не телепат, но чувствовал, что сейчас Харук боится именно меня.
- Вы много шума наделали в последнее время в Форлане - оглянувшись по сторонам, тихо произнес собеседник - Если это конечно были вы.
Вот ведь мерзавец - невольно я восхитился аналитиком: сидит на моем крючке по самые жабры, трясется от страха, а прощупывать не забывает.
- Давай именно так и считать - ответил я, глотнув чаю.
Харук сделал заказ и выжидательно уставился на меня. Убедившись, что соседние столики никем не заняты, а имеющиеся посетители сидят достаточно далеко я негромким голосом начал задавать вопросы:
- Расскажи, какой информацией ты располагаешь по уничтожению группы Тайной стражи на западе Форлана?
Аналитик недоверчиво на меня уставился, а потом спросил:
- Так вы не в курсе?
- Не в курсе чего?
- Это был не отряд Тайной стражи, а службы Короны.
- Получается, Рондел мне тогда не свистел о странностях - пробурчал я себе под нос.
- Рондел еще жив?
- Кто кому здесь задает вопросы? - добавил я холода в голос - Впрочем, тебе это знание не повредит: отправился вслед за твоим тайным партнером кормить белых червей. Давай - излагай!
Тихий доклад Харука занял не много времени. Первое что из него следовало: эта самая служба Короны не пожелала делиться подробностями моего столкновения с четверкой своих сотрудников ни с кем. Второе - с момента того столкновения служба Короны потеряла мой след.
- А что, та магесса - про нее что-нибудь слышно?
Харук вновь удивленно на меня посмотрел:
- Нам сообщили, что никто не выжил!
Тут к столу подошла прислуга, и нам пришлось прерваться. Пока девушка расставляла чашки и закуски. Я прокручивал в голове последнюю фразу Харука. Возможно, у службы Короны и нет никаких подробностей о том столкновении. Вдруг они действительно считают ту магессу погибшей. Но зачем ей уходить от своих хозяев? Возможно, просто не добралась - погибла от лап какого-нибудь животного или дикие подкараулили. Вопросы, вопросы... вот еще один: стоит ли в свете этого расспрашивать аналитика о радужном щите? Определенно стоит - оружие не мое, а болтать об этом направо и налево он все равно не сможет.
Задав вопрос о "щите" я, похоже, вогнал аналитика в ступор третий раз за время нашей беседы:
- Сколько же информации скрывает Винд - пробурчал Харук, потом добавил - А может просто не знает.
На некоторое время он замолчал потом - ответил:
- То о чем вы рассказали, не согласуется ни с какими техниками магического воздействия известными мне.
- Но ты не практик - усомнился я в компетентности аналитика.
Харук упрямо покачал головой:
- Любое мощное заклинание, как правило, базируется на основе предыдущих разработок, а то, что вы описали, никак не укладывается в теорию. С ней же я знаком не понаслышке - место работы как-никак обязывает. Мой вывод как специалиста: это что-то стороннее и по описанию настолько чуждое, что я даже не берусь утверждать, что это разработка Имшара.
Пипец! Час от часу не легче!
- А может эта магесса втайне и работала на Имшар. Шарахнула меня своим уберкуполом и смылась к настоящим хозяевам, будучи не в силах объяснить службе Короны, откуда у ней такая боевая разработка на вооружении?
- Возможно - задумчиво протянул аналитик - Но слишком уж много белых пятен в этой истории, чтобы рассматривать эту версию как заслуживающую серьезного внимания.
- Ладно, оставим пока это. Скажи-ка, кто на постоянной основе по долгу службы посещает замки графов? - перевел я разговор на главную тему, ради которой сюда и пришел.
Пару минут Харук задумчиво смотрел сквозь окно на уличную суету, потом стал медленно перечислять:
- Королевские наблюдающие; военные, проверяющие боеготовность графских и баронских дружин; королевские курьеры; проверяющие финансовой службы. Может кто-то еще - такие подробности знают лучше во дворце.
- Королевские наблюдающие наверное много получают, да?
- Точно мне не известно, но должность крайне почетная - немногие ее добиваются.
- Так. Отбросим их и военных, а курьеры наверняка еще и со спецслужбами связаны. Что скажешь о финансистах?
- От своих проверяющих слышал, что они выезжают на проверку группой: есть костяк, который и занимается аналитикой, большая же часть - то есть все остальные, занимаются сверкой того, что есть на бумаге с фактическими запасами, деньгами. Некоторые из таких работяг, занятых на рутине, и перешли к нам на повышение.
- Можешь поинтересоваться всякими слухами про этих работяг?
- Так не получиться - отрицательно помотал головой Харук, заметно занервничав - Возникнут вопросы - подставлюсь.
- Не дергайся. Подставлять тебя не в моих интересах - успокоил я аналитика - Лучше подумай: как раздобыть такую информацию?
- Что именно нужно? - снова занервничав, спросил аналитик.
- Слабости: человек должен быть уязвим или очень сильно недоволен Короной, просто своим положением в обществе.
Харук вновь задумался на пару минут, потом выдал:
- Я знаю одного человека, который приторговывает информацией, но не уверен, что у него есть осведомители во Дворце - все-таки не тот уровень, да и служба Короны давно все вентили закрутила - оттуда не течет.
- Ну, с чего-то начинать надо: скажи, как его найти и узнать.
- Он так не работает: клиента должен привести знакомый - отрицательно покачал годовой аналитик.
- Если ты приведешь меня, то засветишься сам - а я, как уже говорил, тебя подставлять не хочу: так что просто скажи, как его найти - повторил я свою просьбу.
- Его зовут Роуд. Держит лавку с тканями на северном рынке среднего Санима. Но если ты решишь его грохнуть, знай - на нем многие люди завязаны. Убьешь его - и тебя начнут искать по всему Саниму. И еще - у него охрана гораздо серьезней, чем кажется.
- Первое меня не пугает - меня и так весь Форлан ищет, а за второе - спасибо - учту.
Тут произошло то, чего от этого ходячего эгоистичного арифмометра я никак не ожидал:
- Не стоит его убивать - поджав губы, произнес Харук - Он живет по определенным принципам: криминалу продает инфу только о своих братьях по цеху, а бывшим силовикам и богатым торгашам только то, что не может привести к убийствам.
- Ты меня прямо за прирожденного убийцу держишь - усмехнулся я.
Харук мне стал отвечать на реплику, сделав еще одно предупреждение:
- Что бы вы не задумали, если это касается Дворца - вам не потянуть: это не "серые".
Тут в питейную зашла парочка молодых людей и уселась через два столика от нас. Говорить стало небезопасно, но я все-таки наклонился к аналитику и тихо произнес:
- Как бы все не повернулось - ты теперь сидишь на двух стульях. Упадет один - останешься на втором.
После питейной я вернулся в арендуемый дом. Керн был уже там.
- Есть успехи? - поинтересовался я у подчиненного.
- Пока нет - ответил бывший охранник караванов - Есть несколько лиц, которых я высматриваю на определенных направлениях. К дому больше не подхожу даже в пределах видимости.
- Наука Рондела?
- Она самая.
- Кстати, тут арендатор в обед заходил - вынюхивал чего-то, меня прощупывал - поставил я в известность своего соратника о возможной проблеме.
- Поговорю с ним - пробурчал Керн, видимо чувствуя вину за свою неудачную попытку снять дом, не привлекая лишнего внимания.
- Не стоит. Но если снова будет надоедать придется нам отсюда съехать.
- А может - того? - тут соратник выразительно провел пальцем по горлу - Пока найдется на его место новый - можно спокойно свои дела проворачивать.
- Угу. Я тут с двумя делами завяз - мне только возни с этим Обласом не хватало. Нет уж: будет доставать - просто тихо свалим.
Керн благоразумно не стал спрашивать о втором деле и, зевнув пару раз, отправился на боковую. Я же телепортировался в Холм, где на следующее утро отправился к мастеру Руфиму.
Возвращение в Холм преследовало две задачи. Первая - просто засветиться, чтобы ни у кого не возникло вопросов по поводу того, что бывший торговец Ход давно не выходил из своего дома. Вторая - уговорить Руфима отправиться в Шалет для встречи с разрекламированным кузнецом.
Руфим для виду посопротивлялся, пытаясь перевести стрелки на Рика который де "для роли странствующего установщика контрольных точек" подходит явно лучше, но услышав от меня, что в отличие от него указанную кандидатуру еще нужно согласовывать с женой - смилостивился надо мной и согласился.
На самом деле ехать до Шалета Руфиму будет не долго. Когда Старый отправился к краю континента, то скрещивал штыри на ночевках и долгих привалах. Конечно в "пространстве" я пометил наверняка не все из таких точек, но достаточно много чтобы мастер меча мог начать свое путешествия прямо из Картука.
Телепортацию провели ближе к вечеру. Полностью экипированный Руфим на своей лошади по моим прикидкам будет на месте дня через четыре, конечно если не решит присоединиться к какому-нибудь каравану.
Ночь провел с женой, а утром вновь телепортировался в Саним. Керн к тому времени уже ушел, а я направился на северный рынок среднего города посмотреть на моего будущего добровольного информатора. Лавка Роуда была расположена в самом углу рыночной площади. Под небольшим навесом у торговца стояли два охранника и цепко ощупывали взглядом случайных покупателей интересующихся тканями. Кроме хозяина в лавке крутились двое помощников. Повнимательней присмотревшись к их комплекции и кошачьим движениям, я сделал вывод, что таким нехитрым образом торговец держит при себе еще пару лишних охранников. Проанализировав увиденное, я сразу отказался от первоначальной идеи сунуться в лавку под видом потенциального клиента.
Перехватил пирожок с мясом у проходившей мимо красномордой торговки с лотком. Жуя пирожок, обдумывал свои дальнейшие действия и опасливо гадал: мясо какого несчастного животного засунули в этот кусок непрожаренного теста? Судя по вкусу - удавили или какого-нибудь кошака или несчастного Тузика из подворотни.
Дожевав выпечку, стал проталкиваться к выходу из этого моря голосов и криков. Прослонявшись по городу до вечера, вернулся снова уже на поредевший от покупателей рынок. Пристроился в параллельном ряду от лавки Роуда, делая вид, что крайне заинтересован изделиями местного столярного производства.
Терпение мое было вознаграждено где-то через полчаса, когда уже третий торгаш дал мне понять что не желает тратить свое время на крайне назойливого и дотошливого покупателя, не желающего при этом расставаться со своими деньгами в обмен на его товар: Роуд покинул свою лавку в компании двух охранников и одного "помощника". Второй видимо остался охранять товары до следующего утра.
Стараясь держать между собой и этой четверкой всегда несколько прохожих, двинулся за ними вдоль по улице. Где-то у третьего перекрестка улиц помощник "отвалился", а Роуд с двумя охранниками свернул в узкую улочку. Пришлось скрепя зубами двигаться за ними. Побродив в грязных узких проходах между каменными домами еще минут пять, вся компания вышла на широкий проспект, потом снова свернула в тихий закоулок. Здесь-то и обнаружился дом торговца: серое неприметное здание высотой в два этажа и крепкой дверью. Первый охранник с хозяином зашли вовнутрь, а второй скользнув наметанным взглядом по случайным прохожим, потопал дальше.
Так - дом я определил и до наступления ночи мне здесь больше делать нечего. После этого, с чувством выполненного долга я направился в арендуемый дом. Когда я уже вставлял ключ в замочную скважину, сзади раздался чей-то тихий свист. Оглянувшись, с удивлением обнаружил отвалившегося от Роуда "помощника".
- Ну, чего застыл? Открывай дверь своей халупы, дядя - противно гнусавя и улыбаясь, процедил этот тип.
Два раза щелкнул механизм замка, и я прошел в дом, оставив дверь открытой. Помощник Роуда медленно зашел в комнату, постоянно озираясь, словно ожидал от меня подвоха. Я сел за обеденный стол и спокойно уставился на нежданного гостя.
- Что-то ты больно спокоен ... дядя - не переставая улыбаться, произнес помощник. Потом еще раз нервно осмотрел комнату - Рассказывай, кто ты такой будешь, дядя?
- Меня называют Магом Искажений - сухо произнес я.
Наигранный хохот сотряс комнату, а голубые глаза этого возрастного парня так и остались холодными как заснеженные вершины гор Карамира. "Глаза убийцы" - мелькнуло у меня в голове.
- Ну и чего за моим хозяином ходишь, маг? - с особой издевкой в последнем слове задал вопрос подручный Роуда.
- Взасос хочу его поцеловать!
Убийца отреагировал мгновенно: секунда и у него в руках тускло блеснул нож. В то же мгновение из дверного проема, что вел в соседнюю комнату выскочила, серая тень, и, получив удар по темечку, парень с ледяными глазами стал тут же медленно оседать на пол.
- Не знал что ты здесь - обратился я к Керну.
- Пришел сегодня раньше. Кстати: что это за обормот? - тут мой соратник несильно пнул бесчувственное тело нашего гостя
- Это подручный одного торговца, чей дом я сегодня ночью хотел навестить. Но вот теперь не знаю, стоит ли мне это делать: информатор из него, благодаря твоей инициативе и самоотверженному желанию меня защитить, теперь никакущий. Надеюсь - к ночи очнется. Кстати, с чего ты решил вмешаться? Забыл кто я такой?
- Не подумал: увидел нож и сработал на инстинктах - чуть виновато произнес Керн.
Рассказ о моих похождениях начавшихся на северном рынке и закончившейся бессознательной тушей на полу нашего дома занял немного времени.
- Думаю, он по собственной инициативе за тобой потопал - выдал заключение соратник - Случайно тебя засек: если бы остальные были в курсе, они бы сюда всем гуртом завалились, а может - вообще бы себя не проявили, а понаблюдали сначала. Этот походу вообще "зеленый" - тебе повезло.
Тут Керн слегка замялся, но произнес:
- И это... ты если еще за кем следить надумаешь, лучше меня подряди, а то будем расхлебывать оба...
Я невольно усмехнулся и ответил в тон:
- Не подумал: сработало самомнение.
Пленника связали и запихнули в чулан. Керна я отправил в лавку за бухлом, что подешевее и покрепче.
Через полчаса вернулся Керн, а еще через час - очнулся пленник. Допросив его я понял что все произошло как и предсказывал мой товарищ: подручный Роуда заметил меня случайно, уже после того как отделился от своих, и решил сначала проследить за мной, а уж потом преподнести мою голову своему хозяину на блюдечке с голубой каемочкой.
Меж тем наступила ночь. Подавив волю пленника и развязав его, я попросил Керна облить нас с головы до ног дешевым пойлом.
Еще через полчасика стражники со снисхождением посматривали на парочку двух забулдыг еле двигающихся по погруженным во тьму улицам, от которых за поллага несло спиртным. Оба алкаша могли передвигаться только тесно обнявшись, и судя по выражению лиц, были в полубессознательном состоянии.
Так с плененным подручным мы добрались до дома Роуда. Я оглянулся по сторонам: в переулке никого не было. Лишь у стены соседнего дома, рядом с небольшой стихийной помойкой, кто-то возился и противно попискивал - видимо крысиное семейство вышло на ночную кормежку.
"Стой ровно" - приказал я своей временной марионетке. Сам подошел к входной двери и прислушался - тишина. Судя по всему можно попробовать телепортироваться за дверь, но вот рисковать самому - увольте: а вдруг в прихожей стул у двери или еще хозинвентарь какой? Пускай вот этот гаврик своей шкурой рискует коли сам ко мне приперся.
Телепортация подручного Роуда прошла успешно. Парень вернулся целый и невредемый без следов какой-либо диффузии посторонних предметов в теле. Значит - можно и мне. Оказался в полной темноте. Накинул на себя небольшой защитный купол и зажег свое "солнце" где-то на полпроцента мощности, осветив бледным призрачным светом небольшую прихожую. Да небогато живет торговец информацией: серые стены, пол с редкими проплешинами сколотой краски, паутина по углам. Аскет? Что еще? - две двери слева, лестница наверх и проход дальше на первый этаж - чуть правее. Выбираем лестницу. Тихо и аккуратно ступая, стал подниматься наверх и посреди лестницы мысленно хлопнул себя по лбу: безвольный помощник Роуда ведь остался на улице! Сейчас любой может увидеть этого дебиловатого стоящего истуканом у входной двери. Вывалился в "пространство" и телепортировал своего невольного помощника в прихожую. Потом продолжил подъем наверх. Наверху оказался в коридоре с еще двумя дверьми и открытым проемом в пустую гостиную. Приоткрыл первую дверь и сразу получил удар по защитному куполу дубинкой. Чуткий охранник Роуда не стал кричать "караул" и поднимать панику, очевидно рассчитывая разделаться со мной в тишине. В момент, когда дубинка натолкнулась на мой щит, я на автомате накинул звуконепроницаемый купол практически на всю комнату. Усыпить охранника после этого было делом техники.
Осторожно приоткрыл вторую дверь и здесь-то, наконец, нашел мирно посапывающего хозяина дома. Сел на стул напротив кровати, но этот предмет мебели видимо очень благоволил к своему хозяину, тут же противно заскрипев своей спинкой.
Роуд проснулся мгновенно. Проморгавшись, он уже через пару секунд, вместо банальных вопросов, выдал фразу:
- Не думал я, что для моего убийства потребуется архимаг.
Я покосился на свое бледное "солнце" и с уважением произнес:
- Часто видели?
- Нет, но мой род деятельности обязывает знать многие вещи.
- Я не пришел Вас убивать, но мне нужна информация.
- Что я получу взамен?
- Завтрашнее утро - добавив в голос толику холода, ответил я.
- Вы ведь все равно меня убьете. Я не дурак - зачем врать?
- Да, я тоже слышал поговорку, что архимаги после себя выживших не оставляют, но я не архимаг.
Скептическое молчание было мне ответом, и я вынужден был продолжить:
- Человек, по чьей наводке я вас нашел, неплохо о вас отзывался - я не буду вас убивать.
- Вы пришли не как клиент в мою лавку, а значит, получив свое, вы вынуждены будете меня убить - тихо произнес торговец информацией, словно рассчитывая, что я начну его разубеждать после этой фразы.
- Я сотру вам память - это будет гарантией вашей жизни.
Снова молчание.
- Ладно - продолжил я - Смотрите!
"Солнце" над кроватью Роуда стало медленно разгораться, затапливая комнату светом. Вскоре послышался характерный свист.
В этот момент хозяин дома забыл обо всем на свете, открыв от удивления рот.
- Как ... как это возможно? Никто... Не один архимаг... - потрясенно произнес он.
- Теперь догадываетесь кто я?
Увидев замешательство на лице Роуда, я вынужден был разжевать все до конца:
- Многие говорят о Маге Искажений, но Сетар, Архимаг и иже с ними не любят распространяться о том, чем я действительно для них страшен: я перешагнул двадцатый уровень пропускной способности и своего предела даже не знаю. Теперь верите, что мне по силам стереть вам память?
- Я могу лишь на это надеяться.
- Уже хорошо. Итак, вопрос: имеется ли у вас информация о финансовых проверяющих соответствующего департамента Короны?
- Вынужден вас разочаровать: все, что касается Короны очень хорошо охраняется. Там не течет.
- Да все вентили давно закрутили - усмехнулся я.
- Значит Харук - задумчиво произнес Роуд.
Я тихо рассмеялся.
- Да, подловили: говорить разным людям разные фразы - старый прием хоть и в довольно интересной обертке. Но вы мне соврали: у вас ведь есть какая-то информация.
- Умеете читать ложь по ауре? - задал риторический вопрос Роуд, но не стал дальше ломаться и продолжил - Есть информация по двум проверяющим: один женат на наследнице богатого состояния. Он имел неосторожность переспать с ее подругой и, что более печально, адресовал ей несколько писем. Второй любит жить не по средствам и задолжал немало денег одному ростовщику. Когда "серых" не стало, ростовщика подмяла одна банда, потом ее поглотила другая, так проверяющий Короны стал должен бандитам и они сейчас неплохо его доят.
- Как я понимаю, эта информация попала к вам из криминальных кругов, а не из Дворца?
- Именно поэтому я ей и располагаю - не стал отрицать Роуд.
- Меня заинтересовал второй. Почему он не обратиться в службу безопасности? - жить с таким ярмом...
- О, они доят его умеючи - на жизнь ему хватает. Если же он обратиться в службу Короны, ему конечно помогут, но вот как минимум продвижения по службы ему после этого не видать, а скорее всего - его просто через некоторое время попрут с работы. И он все это прекрасно осознает.
- Как зовут этого бедолагу?
- Оак.
- И где он живет?
- Минуту.
Тут Роуд медленно встал с постели и, держа руки чуть приподнятыми, чтобы лишний раз меня не нервировать, подошел к стене. Надавив на известную ему точку в этой кладке, он отошел в сторону, тут часть стены медленно выехала в комнату на пример выдвижного ящика с множеством бумаг. Что-то бормоча себе под нос хозяин стал рыться в этой картотеке и через пару минут выудил нужную бумагу. Прочитав ее, он назвал мне адрес.
- Как зовут того ростовщика и под кем сейчас он ходит?
- Ростовщик живет на улице Валяльщиков, там же и принимает клиентов. Сейчас он под бандой Шрама. У Шрама с полста бойцов и выбивальщиков (рэкетиров, сборщиков денег - прим. автора). Если хочешь его найти - начинай с закусочной "Пьяная лошадь" в нижнем городе: его парни там постоянно околачиваются.
- Теперь идите в постель и закройте глаза.
- Хорошо. Не сочтите за дерзость, но у меня к Вам предложение о сотрудничестве: мои знания Вам, несомненно, пригодятся, а мне - ваша поддержка.
- Вижу вы не из робких, Роуд - предлагать сотрудничество тому, кого ищет весь Форлан - усмехнулся я - Не скрою: предложение интересное и я действительно смогу вас прикрыть практически от кого угодно, но я вас не знаю. К тому же если вы замешаны в убийстве простых людей ничего дурного вам или другим не сделавших, то вместо союзника я стану вашим палачом.
- Возможно из-за моей деятельности и страдали невинные, но лишь косвенно и естественно я этого не планировал.
- Сопутствующие потери - произнес я с легким презрением.
- А разве вы можете похвастаться их отсутствием? - глаза Роуда вдруг стали жесткими и холодными.
Этот Роуд - точно безбашенный тип, но все-ж таки, надо признать, - он меня умыл.
Мы оба выдохнули и чуть расслабились.
- Я присмотрюсь к вам, и возможно у нас будет второй разговор, хоть вы и никогда не вспомните первый. Так что назовите какую-нибудь фразу, которую никто не может знать кроме вас - это облегчит нашу вторую встречу, если она конечно состоится.
Роуд задумался ненадолго и произнес: "солнце, что прячется в холодном ручье, никого не согреет".
Через минуту я покинул дом торговца информацией. Он и его охранник утром ничего не вспомнят, а вот с моим сегодняшним попутчиком сложнее: где его оставить, чтобы поутру он ничего не заподозрил, я не знаю. Так что, выудив из кармана подручного Роуда очередную бутылку самого дешевого пойла, купленную Керном с говорящим названием "блевотинка", я влил ее содержимое этому субъекту внутрь, отвел на пару кварталов от дома и усыпил. Если этому товарищу посчастливиться проснуться поутру хотя-бы в исподнем, то все что ему придет в голову - это то, что он вечером нажрался до таких зеленых соплей, что не помнит абсолютно ничего со второй половины предыдущего дня. Впрочем, признаваться в таком конфузе, я думаю, он никогда никому не станет, даже если до этого считал себя убежденным трезвенником.
Утром следующего дня я был у двери дома проверяющего Оака. Жил он в самой верхней части среднего города и улица, на которой я сейчас находился, могла соперничать по чистоте и красоте с той, на которой жили мы с Мирой в Холме.
- Господин Оак? - произнес я, когда дверь открылась, и передо мной предстал невысокий лысеющий тип с сальными волосами на абсолютно круглой голове.
- Кто такой? - заспанно пробурчал проверяющий.
- О, я ваш лучший друг - растянул я губы в улыбке.
- Ничего не покупаю - произнес дежурную фразу Оак и попытался закрыть дверь.
Пришлось просунуть ногу между дверью и косяком.
- Я ваш лучший друг, господин Оак. И, как ваш друг, не могу смириться с тем, что ваш скромный долг разросся до размеров, не позволяющих его отдать и по сей день. Я считаю, что должен обратиться в службу Дворца, чтобы они наконец-то сняли с вас это финансовое бремя.
Глаза у Оака забегали как у загнанной в угол крысы, а сам он покрылся испариной.
- Кто вы и что вам надо? - прошипел проверяющий.
- Я закрою ваш долг - тихо произнес я - Но давайте обсудим это в доме.
Жил Оак хорошо: стены его дома украшали дорогие гобелены, а ковры на полу были мягкими и пушистыми как в доме Здравара. Мы поднялись на второй этаж и прошли в кабинет хозяина. Только мы уселись в кресла, как дверь приоткрылась и мальчик-прислуга, просунув свое лицо, спросил:
- Вам и вашему гостю принести чего-нибудь, хозяин?
- Пшел вон!!! - проорал находящийся сейчас на грани истерики Оак и запустил в мальчишку левым тапком.
Моська паренька тут же исчезла, а за дверью послышался быстрый топот удаляющихся шагов, приглушенный мягкими коврами.
Поскольку хозяин дома молчал, глотая слюну и обильно потея, я приступил к разговору первым: