В полутемном помещении витал запах перегара. Звуки посуды перемежались с гулом множества голосов, создавая у восьмилетней подавальщицы Юни столь знакомое ей ощущение делового спокойствия. Несмотря на то, что коллектив находящийся сейчас в трактире был разношерстным, трогать ее никто никогда не решался. Потому что, во-первых, трогать подавальщиц у хозяина местного заведения вообще считалось делом опасным, а во-вторых - Юни была ему как дочь.
Про настоящего своего отца она знала немного. Когда она была совсем еще крошкой, папа пару раз появлялся в ее жизни: маленький небритый мужчина самым большим проявлением его любви к ней было пару раз провести по ее голове своей рукой. Впрочем, и от такой нежности маленькая Юни млела, всегда с теплотой вспоминая те редкие мгновения детского счастья со своим родителем. Большую же часть жизни она провела среди трактирных подавальщиц, которые в меру своей добросердечности помогали ей дальше двигаться по жизни то словом, то делом.
По словам окружавших ее женщин, отец сначала работал разнорабочим на хозяина одного из постоялых дворов, потом снарядился в охранники грузов, так и не вернувшись из одной такой командировки.
"Почему он так мало приходил ко мне? Почему он не взял меня к себе? Почему оставил именно здесь с Таманом?" - поинтересовалась как-то Юни у Алины - тоже работавшей на Тамана девушки, с которой девочка сблизилась более чем с другими.
"Говорят, у твоего папы ты была не единственная, Юни" - неловко улыбнувшись, ответила Алина, приобняв девочку - "А что касается Тамана, то он любил твою маму, когда она еще была жива".
Так и жила Юни изо дня в день. После смерти отца ручеек из тех грошей, что он платил Таману за содержание одной из своих дочерей - иссяк, и Таман взял на себя все расходы на содержание Юни. И вот, в один прекрасный день хозяин счел девочку достаточно взрослой, решив ее выпустить в зал обслуживать клиентов.
Будучи человеком неглупым Таман никого ни о чем не предупреждал. Он просто дождался момента, когда один из клиентов здоровый и толстый, шлепнул юную подавальщицу по мягкому месту. После этого, Таман вышел из-за стойки и самолично при всех переломал пальцы этому здоровяку, ставшему показательной "жертвой" для всех присутствующих.
Городской страже пришлось, конечно, заплатить немалую сумму за подобное "самоуправство", но Юни с тех пор больше никто не трогал.
А еще у Юни был секрет, о котором никто не знал. У нее был друг. Но его никто не мог видеть кроме Юни. Его звали Рупсель. У Рупселя были большие уши, огромные глаза, а сам он был маленький и очень добрый. Рупсель всегда помогал Юни: когда ей бывало тяжело, он веселил ее своими нелепыми движениями, кувыркался в воздухе как надутый бычий пузырь и смешно раздувал щеки. Когда ей было совсем тяжко, он подходил к ней и смотрел на нее снизу вверх своими огромными глазами, пытаясь поймать ее затравленный взгляд. В конце-концов ему это удавалось и, вглядываясь в его глаза, она видела в них отражение маленькой скрючившейся девочки сидящей на топчане и вся ее боль и страхи вдруг уходили, а Рупсель улыбался и растворялся в воздухе, чтобы появиться через несколько дней все таким же добрым и веселым.
А еще Рупсель ее оберегал. Так, например, однажды, когда Юни сбежала на улицу без разрешения Тамана, она вошла в узкую улочку чтобы срезать путь и побыстрее дойти до площади, где расположился временный цирк с веселыми акробатами и шутами, о котором шептались подавальщицы в общей комнате.
Вдруг впереди показалась парочка пьяных забулдыг, но Юни их не испугалась, ведь она знала, что ее защищает Таман, а значит эти двое не посмеют ее тронуть. Через несколько шагов она заметила справа в каменной стене дома небольшое углубление, в котором она увидела Рупселя. Ее друг улыбнулся и поманил ее к себе ладошкой. Юни остановилась в нерешительности: она очень хотела посмотреть на цирк, но ведь если друг просит к нему подойти, можно ли ему отказать?
Юни подошла к Рупселю, зайдя в углубление. Он весело кувыркнулся в воздухе и поманил ее к себе. А сзади двое пьяниц грязно ругались, ища "поганую девчонку" и растеряно оглядывая монолитную каменную стену. Потом они ушли и Рупсель поманил ее обратно в переулок. Тем вечером Таман наказал Юни за непослушание и побег, заставив одну из подавальщиц пару раз символически шлепнуть ее по попе.
Лишь через цикл девочка осознала, как все могло для нее кончиться в тот день, если бы не ее единственный друг Рупсель.
Этим вечером для Юни все шло как обычно: зал был полон, клиенты ругались, шептались и обнимались в пьяном угаре. Как вдруг дверь в трактир распахнулась и на пороге показались пять городских стражников.
Глава одной из местных шаек - Качан обернулся назад по кивку одного из своих подручных - тощего длинного парня с вытянутым лицом. Потом неспешно и медленно поднялся из-за стола:
- А, господин Руз к нам пожаловал! Могу угостить пивом вас и ваших подчиненных!
В это же время мелкий парнишка, сидевший на самом краю стола вместе с бандитской шайкой, молнией метнулся к черному ходу из заведения.
- Ты знаешь, зачем я здесь, Качан - ответил тот, кого звали Рузом - Сегодня день платить по счетам.
- Чтобы заставить кого-то платить, одного желания мало. Лучше садись и выпей с нами. Все вопросы можно решить: ты же понимаешь, чем все это для тебя кончится? Придется договариваться Руз - мир меняется, и не в лучшую сторону для тебя и твоих парней - тянул время Качан.
Парнишка вернулся обратно и что-то шепнул на ухо долговязому. Тот, в свою очередь, утвердительно кивнул Качану.
- Вот видишь - ты пришел один! Это называется "агония", Руз. Последний раз предлагаю сесть с нами за один стол: иначе ты уже отсюда не выйдешь.
Отвлекшаяся на перепалку в заведении Юни вдруг заметила уже не появлявшегося несколько дней Рупселя. Ушастик стоял в проеме ведущем во внутренние помещения и, улыбаясь, манил ее снова к себе ладошкой. Девочка бросила протирать стол, и пошла к своему другу. А Рупсель манил ее за собой, уводя все дальше и дальше пока не завел в темную кладовку, которую Юни почему-то никогда раньше не видела. В кладовке был полумрак и кто-то невидимый пел песню без слов о чем-то добром и светлом под аккомпанемент серебряных колокольчиков. Юни вдруг стало так хорошо и спокойно, что она погрузилась в сладкую полудрему.
Юни не слышала и не видела, как распоясавшаяся от собственной безнаказанности банда Качана окружила людей Руза, как они демонстративно вынули ножи, и как из центрального дверного проема и черного хода хлынула волна безликих бойцов Тайной стражи, облаченных в костюмы для спецопераций...
В этот день в Рурке и других городах Форлана повторялось одно и тоже в разных вариациях: сначала на передний план выходили обычные стражники, а потом, сметая любое сопротивление, на бандитов и разбойников накатывала неумолимая волна из силовиков Тайной стражи. Были, правда, и исключения из этого сценария, но исключения тщательно продуманные, и утверждение одного из учителей Фалкона о том, что бывает, когда сильный и волевой человек попадает в неприятности, в очередной раз обретало свое подтверждение в реальности.
***
Ближе к вечеру запах сжигаемой древесины в кузне стал рассеиваться. В последнее время заказов у Савура стало меньше и работу он и его подмастерья заканчивали раньше, чем обычно.
Облившись по пояс в углу водой из бочки, кузнец стал натягивать рубаху, когда его отвлек один из учеников:
- Учитель, тут к вам тот господин, что заказывал то самое кольцо...
Савур вышел из кузни и увидел сероглазого заказчика, что предлагал по 2 золотых в день за то, что кузнец возьмет на обучение еще одного ученика. Рядом с ним мялся молодой человек - видимо тот самый кандидат на обучение.
- Господин Савур. Я к вам с тем же предложением, о котором мы говорили более трех делим назад.
Хозяин кузни задумчиво наморщил лоб:
- Я думаю нам надо это обсудить. Но не здесь. Предлагаю пойти ко мне домой.
- Конечно - тут же согласился сероглазый.
Раздав распоряжения подмастерьям, кузнец повел этих двоих к себе домой. Жена, конечно, удивилась незваным гостям: ее муж крайне редко приглашал даже близких друзей в дом, а тут привел двух незнакомцев, с которыми был знаком хорошо если несколько часов.
- Оставь нас - обратился он к супруге после того, как вечерний стол был накрыт. Тон, которым эти слова были произнесены, однозначно давал понять жене Савура, что подслушивать тему дальнейшей беседы ей не стоит.
Когда жена покинула столовую, Савур окинул просителей тяжелым немигающим взглядом:
- Знаете, в этой жизни можно зарабатывать хорошие деньги, а можно - большие. И большие деньги всегда идут рядом с возможными неприятностями.
- Понимаю вас - согласно кивнул бывший заказчик - Сауло мне уже объяснил, что цена, которую я назвал за его обучение, абсолютно несопоставима с реалиями вашей профессии и это конечно у вас вызывает беспокойство. Оправданное беспокойство...
Тут сероглазый взял паузу, потом продолжил:
- Я не могу сказать, что беря его в ученики, вы абсолютно ничем не рискуете в будущем. Я мог бы поторговаться, сославшись на элементарное незнание цен на кузнечном рынке на момент моего предложения, снизив, таким образом, ваше беспокойство, но я не буду этого делать. Риск есть, но он невелик именно из-за того, что место возможного обучения моего будущего кузнеца при любом раскладе будет мало кого интересовать. Таким образом, риск даст о себе знать, в случае если сложиться цепочка из множества "если".
Сероглазый замолчал, испытующе глядя на хозяина дома. Савур плеснул себе на дно стакана ягодной настойки и залпом выпил. Потом промокнул губы матерчатой салфеткой.
- Допустим - я согласен, но тут у меня встает второй вопрос - с деньгами. Даже если я начну откладывать их на обезличенный счет, риск того, что мной заинтересуются будет очень высок. Возникнет вопрос: откуда у меня такие деньги? А хранить дома такие сбережения я опасаюсь.
- У вас уже есть готовое решение, к которому вы подводите разговор или вы ожидаете предложений от меня? Во втором случае мне нужно знать ваши планы на эту сумму.
Савур впервые с уважением посмотрел на сероглазого:
- Я хочу всегда иметь возможность ей воспользоваться, не изменяя при этом своего образа жизни, но и не оставляя следов в сберегательных домах.
Заказчик улыбнулся глазами:
- Тогда я предлагаю следующее решение. Сумма в размере, ну скажем, 200 золотых будет положена на обезличенный счет одной несвязанной с вами личностью. Сумма не настолько велика, чтобы вызвать серьезный интерес в крупной сети сберегательного дома в случае ее одномоментного вывода. Реквизиты обезличенного счета будут вам, разумеется, известны. Таким образом, мы решаем вопрос с возможностью быстро воспользоваться денежными средствами в сложной для вас ситуации. Собственно вы "засветитесь" только в момент вывода средств, и то - не факт из-за относительно небольшого их общего объема по сравнению с дневными операциями крупных финансовых структур.
Тут сероглазый тоже налил себе настойки и, принюхавшись к аромату, сделал маленький глоток.
- Во-вторых, оставшаяся часть суммы будет храниться непосредственно у меня. И вот здесь задержка с выводом средств будет значительной. Где-то в районе трех делим, если мы с вами согласуем порядок такого взаимодействия. Более того, я возьму значительную маржу за хранение этой суммы в 25%, потому что выступать в качестве сберегательного дома, откровенно говоря, не входило в мои планы до момента нашего разговора. Таким образом, Сауло будет у вас обучаться за 1,5 в место 2 золотых за исключением ста дней.
Кузнец потупил взгляд и серьезно задумался. Сероглазый не торопил его с решением, приступив к трапезе без спроса у хозяина.
- Получается, я беру часть ваших рисков на себя - наконец произнес кузнец - Если с вами что-то случится, то и денег я не увижу.
- Более того, это вообще вопрос доверия - подлил масла в огонь заказчик - Скажу откровенно - мне не улыбается решать ваши проблемы с сокрытием этих средств, но переговоры с вменяемым партнером от которого зависит и реализация моих идей не должны превращаться в ультиматумы, поэтому я иду вам навстречу.
Хозяин разлил настойку по трем стаканам. Мужчины выпили и пожали друг другу руки.
***
Луч солнца пробился через самую верхушку пушистого облака, отразился от вычурного рисунка на каменной плитке и мягко подсветил витражную панель, выполненную из драгоценных камней. Камни засветились калейдоскопом зеленого, красного, янтарного и фиолетового. Расфокусировав свой взгляд высокий мужчина с ястребиным носом и зачесанными назад длинными волосами погрузился в состояние близкое к нирване от водопада красок, что лились прямо в радужки его глаз.
- Кхм - кто-то тактично кашлянул сзади.
- Вестей, я так понимаю, по-прежнему нет? - не оборачиваясь, спросил мужчина того, кто стоял позади него.
- Нет - тихо выдохнул невидимый сейчас собеседник.
Послышался звук удаляющихся шагов. Мужчина прикрыл глаза и, постояв так минуту, повернулся направо. Потом медленно приоткрыл веки. Из обзорного окна находящегося на самой верхушке башни открылся вид подернутого поволокой Саартука. Дома как маленькие детские кубики расположились внизу, а суетящиеся люди были меньше муравьев. Череда бесконечных повозок на главных улицах напоминала медленно ползущую гусеницу, странным образом обхватившую границы различных кварталов столицы Имшара.
Отсюда, с невообразимой высоты центральной башни принадлежащей Прозрачной Спирали, казалось: сделай шаг - и ты взлетишь над миром подобно орлу, что не знает преград, сомнений и страхов, и будешь парить в холодных небесах вечно, на восходящих потоках ветров, что никогда не опускаются к земле.
В коридоре возник сквозняк: магический подъемник принес новых гостей. От группы вновь прибывших отделилась высокая блондинка с длинными волосами и подошла к мужчине. Она положила ему свою ухоженную руку с музыкальными пальцами на плечо мужчины:
- Керк теперь знает об отчете, полученном из нашего представительства в Форлане - тихо прошептала она.
- Я знаю, Ласана - не оборачиваясь, ответил мужчина - День будет тяжелым.
Женщина, ничего не сказав, удалилась в главный совещательный зал. Мерри постоял еще минуту у обзорного окна и, развернувшись, направился вслед за всеми.
Круглая купополообразная комната с резными стенами, пять широких окон, сквозь которые льется дневной свет, семь кресел для семерых - высших руководителей Прозрачной Спирали: так выглядит совещательный зал, в котором они решают важнейшие вопросы, а также улаживают свои внутренние дрязги.
Первый - глава совета, шестидесятилетний Торрен; вторая - его внучка Ласана: она возглавляет направление разработки и поиска новых заклинаний; третий - Самун: он отвечает за внешнюю политику дома и ее реализацию на территории всего континента; четвертый - Керк: в его ведении внешняя и внутренняя безопасность их структуры; пятый - Мерри: курирует силовые операции и подготовку боевиков во всей Спирали; шестой - Кармена: финансовое управление и финансовая безопасность; седьмой - Аллан: взаимоотношения с государственной властью Имшара и общее руководство административными вопросами внутри ковена.
Когда все заняли свои места слово взял Торрен:
- Поскольку поводом для сегодняшней встречи являются кадровые подвижки внутри дворца, то передаю слово Аллану - был краток старик.
- Речь пойдет о Рее Луме. Этот человек стремится всеми силами испортить отношения между нашим ковеном и дворцом. Основная его цель - снижение нашего влияния на королевскую семью и на политику Имшара в целом. Несколько дней назад его повысили до уровня консультанта по вопросам взаимоотношений с магическими ковенами.
- Кто его двигает, Аллан? - прервала докладчика Кармена, как одна из менее всех посвященных в тематику вопроса, возникшего далеко не вчера.
- Тетя Короля - Аспана.
- И каковы ее мотивы?
- Мотивами эта старая карга ни с кем не делиться - тяжело вздохнул Аллан - Но не думаю, что стоит удивляться тому, что один из членов семьи пытается сделать ее более независимой и сильной. Так вот, каждый шаг Рея по карьерной лестнице делает его высказывания более смелыми. На последнем приеме у короля он прямо высказался о том, что Прозрачная Спираль "пустила руки во дворец слишком глубоко, что может привести к катастрофе".
- Разве такое высказывание играет не против него? - поинтересовался Керк - Этим он подчеркивает слабость действующей королевской администрации, если не сказать больше?
- Давайте будем откровенны - Рей сказал то, что известно всем, и с чем королевские служащие никогда не смогут до конца смириться. Он это лишь озвучил, но такой шаг может стать катализатором для совсем не нужных нам действий от других лиц. И следующее его повышение до уровня советника короля создаст нам кучу проблем.
- Предлагаешь его устранить? - спросил Керк.
- Разумеется, но только с политической карты - ответил Аллан.
- Я провел консультацию со своим замом по тайным операциям - это возможно - вмешался Мерри - Есть способ вбить клин между ним и Аспаной, а потом мы его очень сильно скомпрометируем.
- Но нам нужно полное одобрение на этот шаг - довершил мысль Аллан.
- Значит, вы двое уже спелись - усмехнулся Торрен - План перешлете членам совета и, думаю, проблем с его одобрением не возникнет, если вы четко сформулируете риски нахождения Рея на посту советника - тут старик внимательно посмотрел на Аллана.
Аллан понятливо кивнул.
- Кто-нибудь еще хочет внести вопросы на обсуждение?
Вопрос старика повис в воздухе. Ласана опустила взгляд: она очень хотела, чтобы первым высказался Керк, тогда ее сообщение сгладит общее впечатление от промашки Мерри на этом собрании. Видимо, разгадав ее замысел, Керк молчал и Ласана не выдержала:
- Довожу до сведения собравшихся, что следящие артефакты у Мертвых Холмов уже вторую неделю фиксируют какую-то активность.
- Мы можем оценить достоверность передаваемой ими информации? - снова подал голос Керк.
Мысленно обматерив главу безопасности ковена, Ласана ответила:
- Они сконструированы на принципах разработанных Древними...
- И какой процент от их "кода" был задействован? - прервал ее Керк.
- Около пяти процентов, что является для сегодняшнего дня...
- Пять процентов "кода", в котором даже вы не понимаете, что за что отвечает.
Ласана покраснела от гнева, но сдержала приступ ярости.
- Вы оба правы - разрядил обстановку ее дедушка - Артефактам полностью доверять нельзя, но и игнорировать такую информацию мы не можем: я пошлю дополнительную группу наблюдения к Мертвым Холмам.
- Я хотел бы поинтересоваться результатами поиска Мага Искажений - наконец-то приступил к своему "главному" вопросу Керк.
- От группы нет сведений уже более четырех делим - принял вызов Мерри.
- Насколько я понимаю - что-то пошло не так?
- Не выходить на "связь" в таком интервале запрещено - сухо ответил главный силовик - Наводчики начали поиск в области, куда удалилась группа, но площадь лесов обширна и места дикие. Ждем первых отчетов в ближайшие четыре-пять дней.
- Вы рассматриваете возможность уничтожения или пленения группы? - продолжал давить Керк.
- Это крайне вероятно - пришлось признать Мерри.
В переговорной зале повисла гробовая тишина.
- Вы понимаете, что это значит? - не выдержал Самун. Именно он был одним из инициаторов по отправке группы с целью частичного ослабления Форлана - Почему меня не поставили в известность?!
- Я решил подождать результатов от наводчиков, поскольку гибель группы еще не подтверждена - также сухо ответил Мерри.
- Хотел поинтересоваться: вы читали секретный отчет от нашего представителя в Имшаре о гибели группы Винда, прежде чем было принято решение отправить их в область примерного расположения его лагеря? - выложил свой главный "козырь" Керк.
- Нет. Я читал его позже. Тем не менее, я мог остановить группу на определенном этапе, но настаиваю на том, что отчет не являлся веской предпосылкой для остановки всей операции.
Взглянув на посмурневшее лицо внучки, Торрен решил вмешаться:
- Я вас понимаю Мерри. Группа за десять циклов не потерявшая ни одной боевой единицы и выполнявшая с блеском все поставленные задачи... такого никто не смог бы предположить.
- Но группу можно было усилить - высказал очевидное решение Самун. К Мерри он не имел антипатий в отличие от Керка - просто в нем сейчас говорил профессионал - И вообще: мы сейчас понимаем, о чем говорим? Кто-нибудь вообще помнит, чтобы одна из наших боевых групп была уничтожена за последние циклов сто?! Одним магом!
- Ты прав, Самун - вмешался Торрен - Даже если ему помогали - этого человека теперь можно рассматривать как угрозу всей Спирали.
Последнее заявление главы ковена заставило всех задуматься. Реальность словно подернулась для людей в комнате, на мгновение, явив мысль о шаткости их положения, но лишь - на мгновение. И оно прошло.
- Керк и Мерри - начал раздавать указания Торрен - На вас разработка плана по устранению этого мага. Лично моя рекомендация: задействовать летучий отряд карателей. Возможно - сборный. Самун - ты пока не у дел: для нас это уже не политика, а вопрос безопасности. Аллан - позаботься о том, чтобы уничтожение группы стало известно как можно меньшему числу наших членов и на тебе полная изоляция информации об этом инциденте вне ковена. И еще: прошу всех пока рассматривать эти меры как предупредительные, не забывая, что информация о гибели или пленении группы пока не подтверждена. Ласана - останься со мной.
Когда все остальные члены совета покинули зал, Торрен обратился к внучке:
- Ласана, малышка - улыбнулись старческие губы - Ты так переживаешь за него, что этого только слепой не заметит.
- Прости, дедушка - искренне смутилась девушка.
- Время идет и тебе пора меняться, внученька. Твои результаты как главы нашего департамента по поиску и разработке новых заклинаний впечатляют, но выдержка на высоком посту не менее нужна. Скажу даже больше - более. На такой работе не столь важно, какую ошибку ты допустила, а важно - как ты на нее отреагировала. И это касается всего.
- Я тебя поняла, дедушка - тихо прошептала Ласана.
Старик ободряюще приобнял ее:
- Не вешай нос!
Тяжело вздохнул и продолжил:
- Та информация от артефактов. Насколько ты ей доверяешь?
Ласана удивленно посмотрела на деда:
- Там определенно что-то происходит, но оценить насколько это существенно мы не можем.
Потом она прикусила губу и решилась спросить:
- Дедушка, ты что-то знаешь об этом? Ведь такие места не влияют на внешний мир?
Старик выпрямился, и его лицо приняло крайне сосредоточенное выражение, даже хищное:
- Это было давно. Мы не видели этих сущностей, но по редким свидетельствам поняли, что что-то вырвалось оттуда. Мы не распространялись об этом внутри ковена и ничего не документировали. Об этом знаю я, еще пара человек и теперь - ты.
Торрен взял паузу и продолжил:
- Знаешь, если забраться на самую вершину - иногда можно увидеть что происходит в облаках. А мы на вершине, Ласана. И я иногда вижу тончайшие нити, отголоски каких-то событий, которые видны во всем мире лишь мне. Как будто где-то неимоверно выше нас идет своя игра, невидимая и неосязаемая. Бредни о существах, что видимы лишь избранным, о людях, что способны исчезнуть бесследно и появиться из ниоткуда; маг, способный уничтожить наш лучший боевой отряд, эта подозрительная активность в Мертвых Холмах, а та вокруг чего все крутиться так нам и неизвестно. И есть ли оно вообще? И связано ли все это?
- Ты, сказал "та" - дедушка. Кто она?
Старик дернулся:
- Правда? Я этого не помню. Почему "та"? Глупости. Какая еще "та"?
Внучка промолчала.
- А, возможно, это лишь мое воображение разыгралось на старость лет - решил смягчить свой монолог Торрен - И я ищу связи там, где их нет и быть не может. Иди Ласана, а я еще здесь побуду, подумаю.
Магесса с задумчивым видом покинула зал, и Торрен остался один.
***
Абал закрыл за собой скрипучую деревянную дверь в снимаемой комнате и тут же схватился за рану на животе. Теперь он мог не сдерживаться. Прислонившись спиной к внутренней стороне двери, бывший патрульный заскрипел от боли зубами.
Сегодня стало еще двумя бандитами меньше. Но надо признать, что к диверсионной работе и убийствам его не готовили. Все-таки он патрульный, а не охотник на людей. Еще пара-тройка дней и его вычислят. Похоже, в полной мере расплатиться по счетам за Шакура и его семью не получиться.
Устав ждать мага по имени Фалкон, который здесь возможно вообще никогда и не объявится, Абал решил действовать самостоятельно. Используя одно из своих знакомств с прошлой работы ему удалось примерно выяснить картину произошедшего с Шакуром. Есть некая криминальная структура, впервые давшая о себе знать три-четыре цикла назад, работающая сейчас уже по всему великому торговому пути. Где-то она присутствует явно и взимает мзду с локальных банд, где-то - четко дает понять, что у ней есть конкретные интересы в определенной области в той или иной местности, а где-то - лишь присутствует и наблюдает.
Конкретно в Шалете ей принадлежит один местный частный сберегательный дом, который, по слухам, от силы посещают 1-2 человека, а все остальные, не посвященные в то, кто является истинными хозяевами этого предприятия, и желающие разместить там свои средства, видя совершенно невыгодную тарифную политику, разворачиваются и уходят. Плюс один из самых посещаемых кабаков в городе "Три гвоздя" - цены там явно ниже, чем в любом подобном заведении, но никто и пикнуть о такой нездоровой конкуренции не смеет. Ну и для силовой поддержки - отряд под видом наемников из менее чем десятка человек.
За Шакуром приходили не местные ее представители: просто те, кто заварил эту кашу с семьей Эльзы, доделывали свою работу, что не мешало им остановиться в "Трех гвоздях". Об этом Абалу поведал захваченный им старший охранник данного заведения еще четыре дня назад. Найти поджигателей сейчас уже было нереально, и напоследок Абал сегодня свел счеты с двумя "наемниками" из силового прикрытия - шаг не очень умный в контексте всей ситуации, но что называется "сделал что смог". Теперь придется покидать Шалет. Видеть его вроде никто не видел в том темном переулке, через который шли те двое в дом продажной любви, однако - рисковать не стоит. Шустрые ребята оказались: один все-таки смог его несильно пырнуть в живот, несмотря на фактор неожиданности.
Абал наконец-то смог найти в себе силы и оторваться от двери. Разделся по пояс, промыл рану, наложил кровоостанавливающую смесь из трав и, с трудом себя перевязав, со стоном опустился на кровать, чтобы забыться в кошмарном сне.
Проснулся поздно. С трудом поднялся и сделал себе еще одну перевязку. Есть не хотелось. Начал собирать свои вещи, как в дверь постучали. Абал замер посреди комнаты со сменой одежды в руках. Постучали во второй раз.
- Я друг Карима. Меня зовут Фалкон. Он должен был обо мне рассказать - негромко произнесли за дверью.
Абал, морщась от боли, взял нож в правую руку, подошел к двери и приоткрыл ее левой рукой. В дверной щели показалось благообразное лицо пожилого мужчины с проседью.
- Значит, вы - Фалкон?
- А вы, наверное, Абал? - в свою очередь спросил пожилой человек.
Хозяин комнаты согласно кивнул, продолжая пристально разглядывать собеседника и, наконец, решился пропустить гостя к себе. К его удивлению Фалкон оказался не один: с ним был еще один человек - видимо он стоял у стены, вне поля зрения, и зашел в комнату сразу за магом.
В первые несколько секунд Абал силился вспомнить, где именно он видел этого сероглазого мужчину, потом память подсказала: это же бывший торговец, которого "Золотые коты" выгнали из-за стола!
- Что у вас общего с этим человеком? - не мог не задать вопрос Абал, кивнув на сероглазого.
- А вы знакомы? - в свою очередь удивленно поинтересовался Фалкон.
- Обедали как-то вместе - усмехнулся мужчина. Сейчас он не был похож на того прежнего смиренного обывателя, что избегал неприятностей. Перед глазами Абала стоял совсем другой человек: ироничный, самоуверенный, даже - властный.
- С вами вроде бы должны были быть еще двое? - спросил Фалкон - Карим мне про них рассказывал.
- Салим уехал к своей девушке - решил, что втроем не стоит рисковать, а Фасим вернулся в столицу - у него там хорошая работа, которую он не хочет терять, но теперь, думаю, он к нам присоединиться.
- В этом нет нужды - ответил Фалкон - Сейчас не можем добраться до заказчиков - на это нет времени, но вот информация, которую ты наверняка смог уже добыть, нам бы пригодилась - тут старик вопросительно посмотрел на Абала.
- Тогда, зачем вы здесь? - в душе у Абала стала разгораться обида на этих двоих - Хотя, наверное, это не ваше дело! Вы ведь не знали семью Шакура, а его племянницу знали-то несколько дней всего!
Фалкон молчал.
- Зря ты так - ответил за обоих сероглазый - Мы сюда не моральную поддержку тебе пришли оказывать. И если ты думаешь, что мы сейчас все дружно за руки возьмемся и пойдем мстить за семью и родственников Шакура, то нам лучше уйти: у нас есть свои способы добыть информацию.
Абал скрипнул зубами, но немного подумав, рассказал все, что знал о синдикате и о своей охоте на некоторых ее членов.
- Ну, главного охранника еще понятно, а двоих боевиков зачем грохнул? - скептически спросил сероглазый, выслушав рассказ - К тому же, я гляжу, встреча не прошла бесследно - и кивнул на край повязки, выглядывающий из-под рубахи Абала.
- А что ты собираешься делать?! - вскипел бывший патрульный - Стоишь тут, языком чешешь! Кто ты вообще такой?! Тебе какое до всего этого дело?! Торгаш!
- Мы найдем заказчиков, исполнителей и, возможно, снимем их верхушку - тихо стал разъяснять Фалкон - Но все это потом - возможно через несколько месяцев или даже цикл. Сейчас нам нужно узнать - кто были исполнители и кто непосредственный заказчик. Наиболее информирован здесь об этом, как я понимаю из твоего рассказа, или глава их сберегательного дома или хозяин "Трех гвоздей". Доберемся до них - добудем информацию и пока - исчезаем.
- До них не так-то просто добраться - остывая от гнева, произнес Абал. Призадумался и добавил - Я из письма Шакура понял, что вы где-то седьмого уровня маг. Так что нам туда самим не пробиться, придется подтянуть Фасима и еще попытаться кого-нибудь нанять, это будет тяжело - против синдиката не многие согласятся пойти, но у меня есть связи. Сам я к этому времени поправлюсь - шансы есть.
Сероглазый на эту реплику улыбнулся, а Фалкон мягко произнес:
- Мы закончим все сегодня.
Абал недоверчиво уставился на мага:
- Ну, успеете вы прикончить нескольких охранников, а потом - накроетесь щитом, а атаковать как будете? К тому же у них может быть свой маг.
- Когда вы служили на дороге, вы видели работу магиков? - вмешался сероглазый.
- Видел мага 8 уровня, тогда он убил девятерых хорошо вооруженных налетчиков, но он действовал под прикрытием охранников обоза. И кабак, и сберегательный дом здесь охраняются намного лучше.
- Мы разберемся - поставил точку в разговоре сероглазый и вышел из комнаты.
- А вам лучше покинуть Шалет - произнес Фалкон и тоже двинулся к выходу.
- Стойте! - произнес Абал - Я пойду с вами.
За окном вечерело. В "Трех гвоздях" в одном из слабо освещенных уголков сидело трое мужчин. Они потягивали пиво и лениво озирались по сторонам. Через некоторое время в кабак вошли две девицы эффектной наружности, их тут же "подхватил" один из местных вышибал и повел по лестнице наверх.
- Он точно здесь - тихо произнес Абал - Эту светлую, хозяин себе часто заказывает, а вторая - постоянно меняется.
- Думаешь, та дверь с черного хода точно ведет на третий этаж? - спросил его бывший торговец.
- Да, охранник так рассказывал.
- Значит человек пятнадцать охраны, плюс - магик.
- Его уровня он не знал - вновь подтвердил информацию Абал.
- Без шума не провернуть - задумчиво почесал мочку уха Фалкон.
- Вас тот магик совсем не беспокоит? - нервно произнес Абал - А, вдруг, он 10 уровня?
- Можешь с нами не идти - пожал плечами сероглазый - С информацией ты нам помог, дальше - мы сами.
Абал скрипнул зубами и промолчал - отступать он не собирался.
- Дверь на третий этаж, что ведет из внутренних помещений: надежная? - спросил бывший торговец у друга Шакура.
- Ее не видел: не знаю
- Надо будет ее заблокировать изнутри. Если идешь с нами - это твоя основная задача как поднимемся. Ну, все - пошли.
Троица расплатилась по счетам и вышла на улицу: на ночной прохладный воздух. Побродив по ночным улочкам города около получаса, они вновь подошли к "Трем гвоздям", но уже с другой практически не освещенной стороны.
Бывший торговец подошел к двери черного хода и уставился взглядом на самый край деревянного полотна. Прошло десять ударов сердца, прежде чем он вынес вердикт:
- Внутренние петли я срезал, но там, похоже, засов и не один.
Потом он снова стал смотреть на дверь и тут Абал увидел, как в верхней части двери образовалась небольшая щель, словно дерево там аккуратно срезали.
- Купол есть - подрываю - сухо произнес торговец-маг.
Дверь тут же разлетелась фонтаном щепок. На долю секунды вся щепа распределилась в воздухе пузырем, дальше которого лететь не смогла и тут же опала на землю. Но Абала поразило не это, а то, что все это произошло в абсолютной тишине: его ноги почувствовали лишь небольшой малозаметный толчок.
Двое магов не сговариваясь, вошли в проем. Темная лестница вела на третий этаж. На пролете второго этажа была еще одна дверь.
- Надежно закрыта изнутри. Так просто не прорвутся - констатировал сероглазый, продолжая подниматься выше.
На третьем этаже они остановились, уставившись, на дверь, ведущую во внутренние помещения. За ней слышался малоразличимый шум и чьи-то голоса.
- Все еще опасаешься того магика? - усмехнулся сероглазый, взглянув на Абала.
От этого вопроса бывший подчиненный Шакура вдруг почувствовал себя неуютно: до него окончательно дошло, среди каких волков он сейчас оказался. Тут впору не за исход всего предприятия беспокоится, ибо этот исход уже и так ясен, а за сохранность своей шкуры, как ненужного свидетеля этого штурма.
- Мы сейчас туда заходим. Ждешь семь ударов сердца. Потом заходишь, ищешь дверь, о которой мы говорили, и блокируешь ее изнутри.
Абал согласно кивнул и последняя преграда бесшумно пала. Выждав положенные семь ударов, он зашел в коридор. В коридоре валялись несколько охранников в неестественных позах, у нужной двери лежало перекрученное тело какого-то бедолаги. Дверь, судя по всему, была заперта, но в засов не был вставлен блокирующий брус. Установив толстую деревяшку в пазы, бывший патрульный решился идти по следу двоих магов. Продвигаясь дальше по коридору, Абал замечал, что все двери в боковые помещения были выломаны, в некоторых из них валялись бездвижные тела.
Впереди послышалось три глухих удара. Завернув за угол он увидел того самого мага, которого сначала так опасался: одаренный лежал лицом к верху, часть его туловища от макушки до середины груди была словно прошита насквозь множеством невидимых тонких иголок. От увиденного Абала чуть не стошнило, хотя он много чего успел повидать на своем веку.
Последний поворот и перед бывшим патрульным предстала странная картина: хозяин "Трех гвоздей" стоит полуобнаженный на четвереньках почти что касаясь своим жирным пузом пола и что-то кричит, две девицы забились в самый угол кровати, прикрывая свои прелести дорогим одеялом, и все это происходит в полнейшей тишине. А оба мага стоят в одном из углов комнаты и задумчиво на все это смотрят.
Потом хозяин "Трех гвоздей" исчез: просто был и исчез, рты девиц тут раскрылись в неслышимом крике, какая-то сила сбросила их с кровати и прижала к полу, а потом - и они исчезли.
Абал невольно протер глаза. Сероглазый обернулся к нему:
- Надо решить: живешь ты своей прежней жизнью, забыв обо всем, или узнаешь конец этой истории с нами.
Теперь Абалу стало действительно страшно, но он нашел в себе силы посмотреть магу прямо в глаза:
- Я хочу вернуться домой. Теперь я понял: месть не для меня. Слишком много грязи и крови: мне не пройти этот путь. Ты убьешь меня?
- Я не мщу. Свои долги я раздал много раньше, а ты вернешься к прежней жизни. Все это превратиться для тебя в смутный сон, но тебе его следует помнить, чтобы никогда не возвращаться в этот город.
***
- Ну, и что мы имеем? - задал вопрос Артемил, проведя совещание с двумя своими заместителями.
Помимо них в кабинете присутствовал человек, встречавшийся ранее с Ходом в доме напротив "Веселой дурнушки".
- Как я уже докладывал: он отказался сотрудничать - ответил один из заместителей - Та отсрочка, что мы ему дали - вряд ли он ее оценит.
- Эти его странные слова о Сетаре: есть теперь им какое-нибудь объяснение? - последовал второй вопрос Главы Специальной Безопасности другому своему заместителю.
- В Форлане начались чистки в криминальной среде и можно почти наверняка утверждать, что это инициатива Сетара. Также мы не видим прямой политической выгоды для него в этом шаге, а криминальная обстановка, несмотря на всю сложность, напрямую не угрожала короне.
- И? Вы хотите сказать, что Маг Искажений подобрал ключики к главе Тайной стражи Форлана и дает нам понять, насколько мы сами можем быть для него уязвимы?
- Я думаю - это манипуляция - отрицательно покачал головой заместитель - Возможно у Хода неплохой источник во Дворце Форлана и он заранее знал о готовящейся акции по подавлению разгула преступности, а преподнес нам это - как намек на собственное могущество. По крайней мере, в это я верю больше, чем в его способность подмять под себя Сетара.
- Согласен - кивнул Артемил - Твое мнение? - тут же обратившись к четвертому участнику совещания пока еще ни разу, не подавшему голоса.
- У нас пока нет ответов на вопросы о том, какое он заклинание использовал, напав на отряд охраны? как он смог узнать маршрут их движения? и как он смог так быстро их перехватить? Мы слишком мало знаем о его возможностях, чтобы принимать решение о передаче информации о нем в Форлан.
- Ты думаешь, что нам стоит так сильно его опасаться?
- Я думаю - он игрок и у него есть какая-то цель. Визар хотел им манипулировать, но по большому счету - жена мага не пострадала. Если же по нашей наводке его попытаются взять службы Форлана и пострадает она или кто-то ему не безразличный из игрока он превратиться в мстителя с непонятными для нас до сих пор способностями.
- Вижу, встреча с ним произвела на тебя неизгладимое впечатление - усмехнулся Артемил.
- Он пришел на встречу, чтобы понять наши мотивы, а не произвести впечатление. Я просто оцениваю риски - сухо ответил собеседник.
- Да, как продвигается расследование смерти Вильфора у нашей Тайной стражи? - перевел тему хозяин кабинета.
- У них ничего нет. Девка и двое воров ничего не знали, да и не могли знать - ответил первый заместитель - Они бы сами очень хотели положить дело под сукно, но не могут этого сделать по политическим причинам. Топчутся, пытаются его закрыть, но сами не знают как это лучше сделать. Думаю, будут согласовывать с высшей королевской администрацией этот вопрос: очень не хотят узнать лишнего. Видимо чувствуют: чем это пахнет.
- Я внесу для них ясность - сообщил Артемил - Дело по Вильфору надо прекращать. Что касается мага: на его сотрудничество рассчитывать больше не будем. Я срочно выезжаю в Форлан: передам информацию Сетару лично. Если маг туда вернулся - есть шанс, что он пока не скрывается, и его смогут схватить.
Совещание закончилось, и подчиненные покинули комнату. Неслышно вошел личный секретарь Артемила. Сейчас его начальник задумчиво сидел за столом, буравя взглядом противоположную стену. Вышколенный слуга превратился в изваяние, ожидая приказов. Через пару минут Артемил откинулся на стуле и произнес:
- Готовь карету во Дворец!
***
Арон молча подошел к новенькой распахнутой двери черного хода в "Три гвоздя". Только что назначенный местный глава их организации в Шалете услужливо поклонился и произнес:
- Все оставили как есть.
Двое магиков прикрытия, стоящие за спиной одаренного, разошлись в стороны, продолжая контролировать окружающее пространство на предмет возможных угроз.
Внутрь Арон зашел уже один. Местный глава хотел последовать за ним, но натолкнувшись на холодный взгляд мага, лишь еще раз услужливо поклонился и с неизменной улыбкой на лице отступил, оставшись внизу.
На лестнице было темно, самый нижний край длинного темного плаща чародея нет-нет да и сметал легкую пыль с проморенных деревянных ступенек пока он поднимался наверх. На третьем этаже стоял неприятный запах, повсюду валялись тела охранников: трогать их было запрещено, пока маг все не осмотрит. Окинув коридор с заблокированной изнутри дверью взглядом, Арон двинулся левее по коридору. Осмотрев с интересом несколько смежных комнат с выбитыми дверьми, он завернул за угол, где увидел единственного мага. Без признаков какой-либо брезгливости он присел и стал внимательно изучать множественные раны на бездыханном теле. Потом встал, прошел в комнату хозяина таверны и, не обнаружив там ничего примечательного, спустился обратно - вниз.
Один из его непосредственных подчиненных сидел на корточках и изучал что-то на земле. Арон подошел к магику.
- Эта щепа от старой двери - пояснил подчиненный.
- Что тебя в ней заинтересовало?
- Она так и осталась здесь лежать по его словам - тут магик прикрытия кивнул на нового главу.
Казалось бы, навечно приклеенная к лицу улыбка исчезла с лица обозначенного субъекта и он, шумно сглотнув, суетливо произнес:
- Извиняемся, все прибрать не успели до конца - сейчас все вокруг вычистим.